Андрей Грачев: Галактическая война. В логове зверя.

picma.ru | 1joomla.ru

Часть третья

Новые обстоятельства


Глава первая

Не все так просто

 

-1-

Лицо президента по-прежнему выражало недоумение. Ему, конечно, не привыкать, но, заглядывая к своему советнику, кто может ожидать столь радушный прием? Сначала пушкой в живот ткнули, затем пару дурацких вопросов задали, в смысле, проверяли, сразу пристрелить или дать еще побегать немного. А дальше, когда свое любопытство удовлетворили, попросили посидеть в уголке и не мешать.

Я пригласил президента к себе на диван: все равно он скучает, да и мне делать ничего не дают, почему в таком случае не удовлетворить его любопытство? Хоть время убью.

– В двух словах. Кабаниданцы видоизменили браслеты и проникли на Землю, – начал я заговорщицким тоном. – Готовят очередную смену власти. Прошлая-то не удалась.

– Понятно.

Всегда бы так.

Обрадовался глава правительства или расстроился?

– Из-за этого вы свернули свой отпуск?

– В общем, да.

– Мы кого-то потеряли?

– Сейчас выясняем. Но, раз вы с нами, уже хорошо.

– А почему тут разлеглись? Так на вас не похоже. Обычно изображаете кипучую деятельность.

– Что поделать, лечащий врач прописал постельный режим.

– Ранены?

– Пустяки.

Пару минут мы мило беседовали. Президент, что мог, пытался выпытать, я отделывался общими фразами. Рассказал только то, что ему потом мистер Фолкнер еще раз повторит. О некоторых вещах стоило умолчать. Старик сейчас у нас в большой политике, не я, вот он сам пусть решает, как надо говорить о предстоящей битве, которая определит, кто победит в войне. В смысле, когда на нас нападут кабаниданцы и что в результате получится.

 

Группа захвата сработала великолепно. Никого не упустили.

– Извините, – подошла к нам Джейн. – Пол! Сейчас у нас появилось свободное время. Почему бы не использовать его? Ты поспишь, я сделаю перевязку.

– Опять за свое?

– Да. Обещаю, что не пропустишь ничего интересного.

Спорить было бесполезно. Просто меня не слушали.

– Прошу прощения, мистер президент. Доктор у меня очень строгий.

– Понимаю.

– Ты сам согласился? – не поверила Джейн, едва мы вышли за дверь, и не попыталась даже скрыть удивления.

– А был выбор?

– Нет!

– Тогда зачем спрашиваешь?

– Я тобой восхищаюсь!

– Давно пора.

– Стимулятор дать?

– У меня есть.

– Наивный.

– Ты хочешь сказать...

Я сунулся в боевой арсенал. Пусто!

– Уже пришли, дорогой. Заходи. Комната соседствует с кабинетом отца. Можно было пройти напрямую, но не хотелось при президенте светить запасной ход. В любом случае мы будем рядом. Если что, нас позовут.

– Джейн! Объясни, почему ты хозяйничаешь в моем костюме?

– Хочу, чтобы ты поправился, а не заработал очередное переутомление. И то, что ты ни разу не полез за стимуляторами, очень радует. Молчи! Сам в свое время сделал точно так же. У меня есть с кого брать пример! Я же сейчас тоже с тобой и не отойду ни на шаг. И не подсуну снотворное. Значит, там пока нет ничего интересного. Как только что-то начнется, нас позовут.

– С чего это взяла?

– Папа обещал.

– Ха-ха! Он за нами пошлет, только когда будет в том очень нуждаться, не раньше. Ладно, отдай назад стимуляторы.

– Пол, ты меня удивляешь. Ложись сюда. Вот молодец. Неужели так хреново чувствуешь?

– Нормально.

– Держи.

Джейн протянула целую пригоршню таблеток.

– Выпьешь, станет легче.

– Если я опять завалюсь спать, то...

– Дорогой, пей!

– Какая из них является снотворным?

– Никакая.

И впрямь, я почти сразу почувствовал себя лучше.

– Джейн, ты сейчас со мной.

– Хочешь, могу одного оставить?

– Нет!

– Там пока все равно делать нечего.

– А я было подумал, решила проявить заботу обо мне.

– Ну и не без этого. Только сейчас отвлекусь ненадолго. С Чудом поговорю. Узнаю, как у нее дела.

Меня не спрашивали, а ставили в известность.

Я проводил взглядом Джейн, отошедшую к окну.

– Дорогая, рассказывай... Ты это сделала? А не забыла про...

Ответы проходили мимо меня. Кажется, я ухмыльнулся. Джейн как-то подозрительно посмотрела, прищурилась, но ничего не сказала.

Пока есть время поваляться на диванчике, почему бы этим не воспользоваться?

Наверное, сказалась общая усталость организма. Я уснул, едва только голова коснулась подушки.

 

-2-

– Вставай, лежебока. Нас ждут великие дела.

Я открыл глаза.

– Долго спал?

– Почти три часа.

– Опять что-то подсунула?

– Нет! Пол, я правда дала тебе только лекарство!

– И все это время находилась рядом?

– Ну... заходила иногда.

– Какие новости?

– Ты на меня не сердишься?

– А есть за что?

– Нет!

– Значит, не сержусь.

Девчонка обхватила мою шею руками.

– Спасибо, дорогой. Так вот, я не хотела тебя будить. Но ты бы обиделся. Наши врачи не только нашли бомбочки в телах бегемотов и нейтрализовали их, но и обнаружили моделирующие устройства! Вытащили, не повредив, поскольку кабаниданцы не думали, что могут попасть в плен. Были слишком самоуверенны. И вроде бы наши разобрались с принципом действия.

– Здорово!

– Пленники, как только поняли, что после выполнения задания их свои же собирались пустить в расход, стали сотрудничать.

– Говорить, в смысле?

– Конечно!

– Что удалось узнать?

– Пойдем, папа расскажет. Не хочу лишать его этого удовольствия.

– Он уже дедуля. Только ему об этом не говори.

Ответом мне был испепеляющий взгляд.

 

– Заходи, Пол. Ты представляешь, Джейн к тебе никаких докторов не подпускает! Все сама делает. Я ее хотел отправить в командировку. Небольшую. Так отказалась. Побоялась оставить тебя. Раньше думал, такая любовь только в сказках бывает.

Я взглянул на девчонку. Она покраснела, как помидор, и ужасно смутилась.

– Ничего такого особенного не было. Не воображай, что я без тебя жить не могу. Просто прими как факт.

– Уже принял. Я тебя тоже люблю.

– Вот, оказывается, в какую сторону дело поворачивается, а я тут к вам с какими-то проблемами пристаю. Что ж, в таком случае предлагаю отложить дела на денечек, – не преминул съехидничать мистер Фолкнер.

– Папа, у нас мало времени!

– Нам не привыкать. Мы и своими силами справимся. Не впервой.

– Давай к делу. Пожалуйста. Ты и так меня уже смутил. Сильно.

– Уверена?

– А если будешь продолжать выпендриваться, я тебя целовать перестану. В щечку.

Мистер Фолкнер сделал вид, что не услышал последних слов. Он чему-то радовался, словно ребенок, который наконец нашел любимую игрушку, потерянную давно. Или давно.

– Ладно. Расклад на сей момент следующий, – глаза его все еще продолжали посмеиваться над нами. – Мы взяли группу Крякуса с ним во главе. Двадцать шесть кабаниданцев. К сожалению, не всех задержали живыми.

– Здорово!

– Бегемоты не успели осуществить свои планы.

– Совсем?

– Они только начали. Мы им вовремя помешали. Кабаниданцы смогли захватить в плен лишь четырех членов большого Совета и трех адмиралов. Никого не убили даже, держали в плену. Мы всех освободили. А все потому, что вы очень вовремя вернулись домой. Так что серьезных потерь с нашей стороны нет. Ну, и Лехунька уже прилетел. Пока он остался на орбите, дабы избежать огласки. Береженого бог бережет. Оттуда он кормит завтраками вторую группу. Первый сеанс прошел отлично. За исключением того, что мы так и не смогли ничего о них узнать.

– Пытались отследить?

– Разумеется! Но безуспешно. В общем, неприятности пока крутятся в воздухе. Объявлена чрезвычайная ситуация. По вашему первому и второму списку идут работы. Кому-то выделили дополнительную охрану, а кого-то заперли под домашний арест. Хотя должен признать, все складывается в целом удачно. Как-то не верится даже, учитывая возможные последствия.

– Пол, представляешь, он и нашу свободу хотел ограничить! Собрался запретить на улицу выходить. Ни чихнуть, ни воздухом подышать. То есть, если я захочу в ванную носик попудрить, туда прежде десяток охранников придут, все проверить?

– Дорогая, он не совсем неправ.

– Ах, вот как? Тогда три месяца постельного режима тебе обеспечено. Даю слово, ты уже очень скоро запоешь по-другому. Хочешь, поспорим?

– Какие три месяца?

– Вот и я говорю, буду делать, что хочу. В общем, пришлось объяснять папе не пытаться выказывать свою любовь столь экстравагантным способом. В конце концов он согласился.

Старик молчал. Только ухмылялся. Хитро.

– Тебя послушался?

– А что ему еще оставалось?

– И как ты это сделала?

– Улыбалась, как идиотка, чуть ли не полчаса. Обещала вести себя хорошо.

– И подействовало?

– Сам спроси.

– А ничего, ребята, что я здесь?

– Нормально. Ты нам совсем не мешаешь.

– Вот оно как.

– Значит, навязывать свое видение безопасности не будешь?

Провокационный вопрос. Но ответ, признаться, все-таки ошеломил.

– У меня для вас есть одно задание. Я бы послал кого-нибудь другого, но боюсь, никто не справится. Разумеется, у вас будут помощники.

Хм.

– Много?

– Все зависит от того, сколько моделирующих устройств удастся захватить.

– В них нет защиты? Их что, легко перепрограммировать? Раньше всегда с этим были большие сложности.

Кажется, я снова удивился! И это в век секретности, когда шпион буквально сидит на шпионе и шпионом погоняет?

– Из-за небольших размеров кабаниданцы экономили на всем. Им казалось, что мы не сможем ничего обнаружить, отсюда почти никаких проблем с перенастройкой. Вероятно, время поджимало. Наши спецы их уже проверили в действии. Работают.

– Круто!

Джейн смотрела на Старика, открыв рот.

– Папочка, ты в нас веришь?

– А куда мне деваться?

– И отпустишь к бегемотам?

– Дома бы запер до лучших времен.

– То-то, я смотрю, всех разогнал. Кто еще об этом знает?

– Никто. Зачем кого-то посвящать в наши планы. Чем больше ушей...

– Тем больше проблем.

– Точно.

– Вот только, Пол... – Старик задумался, словно размышлял, как продолжать дальше. – Если вы провалитесь, мы проиграем войну. Погибнет не только наша планета, но и много других. А кабаниданцы начнут править миром. Все действительно может быть очень и очень плохо.

– То есть ты хочешь, чтобы мы отправились на границу, нашли армию бегемотов и внесли в их ряды сумятицу и беспорядок? Попросту говоря, по физиономии им настучали?

– Примерно так. Только искать никого не надо.

– Выходит, принесенная нами информация – правда? У них есть огромная армия, о которой до недавнего времени никто даже не подозревал? А я-то надеялся на лучшее.

– Мы уже знаем, где находятся кабаниданские корабли. Сейчас пытаемся собрать хоть какую-то дополнительную информацию. Но требуются дни, которых нет. Бегемоты перекрыли большой район и ждут. Никого не пускают. Близко к ним не подобраться.

– Если знать, куда лететь, можно сэкономить время. А как в их лагерь попасть, придумаем уже по ходу пьесы.

– Хочу сразу предостеречь. Пытаться захватить десять тысяч кораблей не стоит.

– Нам удалась один раз такая афера.

– Но тогда на нашей стороне была внезапность. Сейчас легко уже не получится. Кабаниданцы к такому повороту будут готовы.

– Может, и нет. Попробовать стоит. Потому как  иначе...

– Придется драться, – закончил за меня мистер Фолкнер.

– Не самый лучший вариант. Хотя у нас тоже неплохая армия нарисовывается.

– К тому же союзники срочно перебрасывают свои войска. Если сможем внести в ряды врагов дисгармонию, то победим.

– Какой ценой?

– Будем надеяться, у вас что-то получится. Надо ослабить врага. И если это под силу, то только тебе, Пол.

– А обо мне, значит, забыли? – справедливо возмутилась Джейн.

– Нисколечко. Вы команда. И задачку предстоит решить ох, непростую!

– Хочешь, чтобы мы захватили главных командиров и временно заняли их место?

Мистер Фолкнер кивнул.

– Всего-то. Что скажешь, дорогая?

Я-то по простоте души ожидал услышать «да!». Называется, разбежался.

– Папа, пока Пол не поправится, он никуда не полетит!

Вот такое заявление! Тут решается судьба галактики, по крайней мере. Целой галактики!

– Доченька!

– На время лечения он обещал беспрекословно выполнять все мои указания! И значит, никуда не денется!

– На время какого лечения? – попробовал я уточнить.

– Твоего! Тебя ранили. Неужели не помнишь? На выздоровление теперь не один день уйдет.

– Милая, – Старик старался стойко перенести этот маленький наезд. – Сколько, по твоим расчетам, ему надо времени провести на больничной койке?

Джейн, признаться, смутилась.

– Минимум два дня. Нет, лучше, конечно, неделю.

– А если я отправлю с ним самого лучшего в мире врача? Все равно до линии фронта долго лететь. Времени хватит.

– Какого врача?

– Тебя.

– Я же в любом случае полечу!

– Вот видишь.

– Ладно, так и быть, подумаю, – неохотно сдалась она.

– Только смотри, недолго. А то придется кому-то остаться на Земле. Мне давно никто кофе по-каширимски не делал. Я соскучился.

Моя жена сразу же гневно засверкала глазами.

– Джейн, он лучший. А сейчас мы не имеем право ошибиться.

Кажется, речь зашла обо мне.

– Ты видел, как он еще недавно в дверь проходил? Я в проем, а он не попал. Когда это четыре раза подряд происходит, то неправильно его вечером на танцы звать. Даже если он будет очень стараться.

– Это, конечно, верно. Но я ему не предлагаю самому все делать. Пусть лишь осуществляет общее руководство.

– И не делает все своими руками? Это как?

– Придется учиться. А ты ему в этом поможешь. Извините, я отойду ненадолго. Дела.

Мистер Фолкнер виновато пожал плечами и вышел, оставив нас. Немного неожиданно, но...

Вот так. Он не спрашивал. Сообщил, что нам предстоит спасти мир, и удалился. Нашел более важное для себя занятие, чем что-то объяснять.

– Джейн?

– Я боюсь! За тебя.

– Знаю. Но выхода все равно нет.

– Только попробуй сказать, что меня здесь оставишь!

Она все-таки окончательно уступила.

– Я тоже боюсь... За тебя. И с удовольствием оставил бы.

– Ладно, придет папа, скажешь ему, что мы согласны. Однако после этого задания пошли они со своей войной...

– Сама скажешь. Кстати, ты, пользуясь случаем, можешь попросить у него все.

– Все?

– Если это в его силах, то он непременно сделает.

– Интересная мысль. Я подумаю.

– Только недолго.

– Слушай, ты подал идею! Подожди. Чудо, слышишь меня?

– Да, миссис Джейн.

Я было удивился, что это маленькая опять перешла на официальный тон, но потом понял: моя жена надавала инструкций. Боится даже случайно засветиться. Старик – та еще лиса.

– Значит, смотри, нам сейчас на корабль в самое ближайшее время привезут много полезных вещей.

– Каких, миссис Джейн?

– А вот это уже твоя забота. Готовь список.

– Могу попросить пятьдесят минидвижков, например?

– Зачем стесняться, давай сразу пятьсот.

– Поняла!

Даже я почувствовал в голосе радость. Неправильно это. Засыплется ведь. Чудо вела себя как ребенок. Она не могла сдержать эмоций. Или не хотела? Придется с ней чуть позже на эту тему поговорить.

– Когда надо сделать заказ?

– Как можно быстрее.

– Дадите хотя бы три минуты?

– Десять.

– Годится!

И опять радость. С этим надо срочно что-то делать!

 

-3-

– Подумали? – на пороге появился Старик в сопровождении миссис Фолкнер.

– Да.

– И каков приговор?

– А куда нам деваться.

– Хотелось сказать «нет», но получилось «да»?

– Вроде того!

– Я тут подумал...

С чего это, интересно, он такой нерешительный стал?

– И?

– Останетесь дома.

Ах, вот в чем дело!

– Полетят другие. Сейчас формируем команду. Как думаете, Лехунька справится?

Неправильный вывод!

– Нет!

– Я не могу вас отпустить. Если потеряю...

– Мы вернемся. Обязательно.

– Я уже так решил. И менять ничего не буду.

– Мы тоже.

Джейн по обыкновению уперла руки в бока.

– Доченька...

– У тебя нет выбора. И у нас нет.

– Выбор есть всегда.

– Правильный или какой-то другой. Что же ты предпочитаешь?

Старик тяжело вздохнул.

– Мне кажется, сам это чувствуешь. Если провалимся, то точно погибнем.

– Дорогой, – молчавшая до сих пор миссис Фолкнер неожиданно взяла слово. – Ты будешь ругать себя в любом случае, если что-то пойдет не так. Хороший военачальник тот, который всегда добивается результата. Помнишь, кто эти слова говорил?

– Я.

– И если начинаешь медлить, сомневаться, то надо уходить. Уступать место другим, иначе главную битву обязательно проиграешь. Нас ждет самое важное сражение в истории Земли. Ты уверен в себе?

– Да.

– А в своих действиях?

– Да.

– Папа, неужели ты на пенсию собрался? – удивилась Джейн. И как искренне!

– Фиг тебе. Не дождешься!

– И кто полетит?

Пауза на две секунды. Гроссмейстерам такая и не снилась. Улыбка моей жены из ехидной успела превратиться в виноватую.

Старик помрачнел. В эти минуты он выглядел лет на тридцать старше обычного.

– Берегите себя, дети. Мне не нужна победа любой ценой.

– Мы постараемся.

– Папочка, я еще хочу тебе внуков нарожать. Троих. Минимум. Ты, надеюсь не против? Пол, да перестань кашлять. Тебя все равно никто спрашивать не будет.

Старик обнял меня по-отечески, но обратился к дочери.

– Не думал, что ты так рано замуж выскочишь.

– Любовь зла, сам же знаешь. В смысле, ей не прикажешь. Пол, не простудился часом?

И чему она радуется?

– Ты сделал меня самой счастливой на свете. Спасибо. И теперь можешь продолжать носить на руках. И баловать. Я не против.

Переход оказался резким.

– Папочка, у нас к тебе есть ряд пожеланий.

Вот так.

– Каких?

– Во-первых, ты выдашь нам по списку все, что мы попросим.

– Решено. Что еще?

– Предупреждаю, он внушительный.

– Хорошо.

– Во-вторых, обещаешь по возращении исполнить одно мое желание, в чем бы оно ни заключалось.

– Зная тебя, точно нет!

– Не волнуйся, ничего нереального или невыполнимого просить не стану.

– Если так... Хорошо.

– Ох, ничего себе! Надо подумать, что попросить... Обязательно нереальное, но так, словно это пустячок.

– Это все?

– Есть еще в-третьих.

– Не много ли хочешь?

– Нет.

– Ладно, слушаю.

– Помнится, мы тут совсем недавно отбили у кабаниданцев одно вещество и привезли на Землю. Нам бы его на всякий случай, вдруг от погони убегать придется. Если его используем, звездолет будет неуязвим для врагов. С ним мы сокрушим кабаниданцев. Точно.

– С удовольствием бы дал, но не могу.

– Почему?

– За ним недавно прилетали его хозяева.

– Что? – чуть ли не в один голос закричали мы с Джейн.

– Понимаю, звучит нелепо. Столько трудов и риска, а остались ни с чем.

– И ты молчал?

– Не успел сказать.

И видок тот еще! Вроде как виноватый.

– Так сейчас говори!

– Да, собственно, нечего.

– Все, что знаешь.

– Это не просто вещество. Живой корабль, который был тяжело ранен.

– Корабль? Ранен?

– Не знаю, кем и как. На метеорите он восстанавливал силы. Понимаю. Звучит неправдоподобно. Опять-таки, прошу, не спрашивайте, у меня нет объяснений.

Мы молча ждали.

– Три существа в образе людей появились у меня в кабинете. Лица... не поймешь, женские или мужские. Они попросили вернуть их средство передвижения между мирами. Без него им, видите ли, не попасть домой.

– Которое находится где?

– В другом измерении. Нам якобы не понять.

Одни сплошные «не понять»!

– Их сюда забросило взрывом. У них тоже идет война.

– С кем?

– Там есть свои кабаниданцы.

– Средство передвижения? Это вещество, которое вы сдирали со стен?

– Оно самое.

– Как такое может быть?

– Не знаю. Но я видел, что получилось, когда корабль стал единым целым. Удивительное зрелище!

– У нас было право на него!

– Я им так и сказал. Объяснил, чего стоило отбить его у бегемотов.

– Неужели?

– Более того, все те выстрелы, которые были сделаны, позволили, как бы это правильно сказать... зарядиться энергией их звездолету. Вот.

– И?

– Существа, другого слова все равно не подобрать, хотя и очень похожие на людей, как ни странно, согласились. Более того, у корабля было имя Ихтиополоутис, и он являлся живым организмом. Да-да. Представляете, как я удивился? Он признал нас. И потому защищал. Мог этого, кстати, не делать. Забрать без нашего согласия пришельцы из другого мира его не хотели или не могли, так как это чему-то там у них противоречит. Если мы по доброй воле не вернули бы Ихтиополоутиса, то существа не смогли бы вернуться домой. Таких кораблей крайне мало. Они появляются на свет один раз в тысячелетие. И помогают защищать мир. Без них целая цивилизация обречена на поражение. И, похоже, что не одна.

– Круто. Надеюсь, ты не поверил в эти сказки?

– Поверил.

– И отдал корабль?

– Да.

– Молодец!

Неужели я разочаровался? С ним бы мы точно выиграли войну, а теперь, скорее всего, проиграем.

– Папочка правильно сделал! – вступилась Джейн. – Пол, а ты прекрати. Сам бы поступил так же.

– Ох, не уверен.

– Зато я точно знаю!

– Если бы увидел, что корабль показал мне, – подлил масла в огонь Старик.

Мы все молчали. Начал рассказывать, пусть продолжает. Когда от него такого еще дождешься.

– Я спросил у него совета. И Ихтиополоутис позволил увидеть, как живет их мир. Кто плохой, кто хороший. Он вроде наших драконов из средневековьих сказок. Только настоящий. Не совсем так, конечно. Но проще не объяснить. И в их мире царит... волшебство. Деревья разговаривают. Жители умеют летать, превращаются в птиц. Словами не передашь, а эмоциями я не умею.

Первый раз увидел мечтательно выражение на лице Старика.

– М-да, совсем запудрили дедушке голову, – пробурчал я себе под нос.

– Что ты сказал, Пол?

– Ничего.

Мистер Фолкнер прищурился.

– Напоследок Ихтиополоутис поведал мне, что мы выиграем эту войну. И у меня скоро появится внучка.

– Где же тут связь? – сразу напрягся я.

– Сам не знаю. Может, ты мне скажешь?

Ведь он же ничего еще не знает!

– Выходит, воевать будем долго.

– Это меня и беспокоит.

– Папочка, ну ты даешь! – поспешила разрядить обстановку Джейн.

–  Такой корабль не удержать в своих руках! Нас бы позвал на помощь. Мы бы слетали к ним в гости, навели шороху, а потом к себе вернулись. И у них мир воцарился бы, и у нас.

– Хотелось бы мне, чтобы бы все так просто. И потом, я не мог.

Мне оставалось только рукой махнуть. Что теперь делить, если поезд уже ушел.

– Ты им пушки хоть подарил на прощание?

– Пол! Какие пушки? – удивилась Джейн.

– Лазерные. Кто-то говорил, что они помогают кому-то зарядиться энергией.

– Если они обладают такими кораблями, что им наши пушки?

– Согласен, дочка. Но их технологии отличаются от наших, и мир по-другому развивается.

– То есть они не имеют оружия, которое есть у нас?

– Но это не значит, что не могут ему противостоять.

– Отсталая раса.

– Вовсе нет!

– Так подарил? – не отступал я.

– Да. Восемь штук.

– Ну, тогда молодец. Телефончик ребята тебе оставили?

– Какой телефончик?

– По которому звонить, если нам их помощь потребуется. Сейчас как раз самое время.

Мистер Фолкнер лишь криво улыбнулся в ответ.

– Ладно, нечего сожалеть о сделанном. Жизнь продолжается. На твоем месте любой нормальный человек поступил точно так же.

– Зная, что если бы не отдал, смог бы сохранить миллионы или даже миллиарды жизней в своем мире и закончить самую кровопролитную войну в галактике?

– Не понял, несколько минут назад я это говорил! Мы что, теперь ролями поменялись? Надеюсь, мне тебя успокаивать не придется?

– В обмен на такие же жизни у них там? – усомнилась Джейн. – Конечно, отдал. А за нашу галактику не переживай. Мы не позволим бегемотам хозяйничать. И еще настучим им по физиономиям.

– Очень на это надеюсь.

Глаза Старика сразу теплом засветились, но у меня еще имелись вопросы. Пока есть возможность, надо шефа потрясти. Потом уже точно не расскажет.

– Говоришь, кораблик показал наше светлое будущее? А поподробнее?

– Пол, меньше знаешь, крепче спишь.

Ну вот! Опоздал. Теперь ничего не узнаю. А ведь в его фразе прозвучала двусмысленность. Точно! Вероятно, он увидел сомнение на моем лице и пояснил:

– Я только знаю, что мы победим. В галактике воцарится мир. Но когда и как, лишь время покажет.

– Видишь, а ты молчал. Оказывается, и на нашей улице будет праздник. Есть и хорошие новости.

И все же такой ответ меня не слишком устраивал. Старик явно не договаривал. Надо было кое-что проверить.

– Полагаю, что и ты без подарков не остался.

– Да. Они сказали спасибо.

– И только?

Надо ли говорить, что я сильно засомневался в услышанном?

 

-4-

– Пол, Крякус нам что-то не договаривает. Мы, конечно, его расколем, но на это потребуется время.

– Которого у нас нет.

– Именно.

– А если...

– Говори.

– ...нам поучаствовать?

– Зачем?

– Возможно, у нас есть то, что заставит его, по крайней мере, задуматься о жизни.

– Мы задействовали лучших специалистов. И использовали все, что вы рассказали.

– Тогда считай, у меня появилась одна идея.

– Не хочешь поделиться ею?

– Сначала надо кое-что проверить. Убедиться. Для этого необходимо увидеть кабаниданца и задать ему пару вопросов. Объяснять дольше.

Говорить я пока ничего не стал. Еще за сумасшедшего примут. Но Старик, в конце концов, натолкнул меня на мысль о потусторонних силах. Он их видел, существ из другого мира. Почему в таком случае не могут быть и другие? Да, точно! Если мистер Фолкнер общался, по его словам, с хорошими, то где-то есть и плохие. Наверняка! Кто-то, мне кажется, помогает кабаниданцам. Иначе откуда у них столько вооружения? Только весь флот у них увели, пожалуйста, тут же появился еще один. Или волшебная палочка есть, или...

– Как хочешь. Но сначала просмотри запись предыдущих допросов. Он чего-то боится. Определенно. Мы пока так и не поймем, в чем дело. Даже зная, что свои же кабаниданцы его подставили, бегемот делится сведениями неохотно.

Это замечание, как ни странно, подтвердило мою догадку.

– Но он все же сотрудничает?

– Да. Даже более чем. Хотя есть одно несоответствие, которое слишком бросается в глаза. О своей операции рассказал если не все, то почти все. Кто был целью. Кого и когда планировалось захватить, какие действия предпринять, чтобы в наших рядах образовался беспорядок. И это сходится с нашими данными. Но как только мы пытаемся узнать, чем он занимался до прибытия на Землю, получаем уклончивые ответы. Немножко службы на фронте, немножко в тылу, последние полгода работал на Кабадане. И все. Мы не знаем, что спросить, а он сам по собственной инициативе предпочитает отмалчиваться.

– Бегемот что-то скрывает?

– Скорее, боится. Как я уже говорил.

– Папочка. Вот список необходимого. Пусть загрузят на наш корабль. Надеюсь, мы на нем полетим?

– Если только сами не захотите другой взять. Но лучше я вам все равно не найду. Такого крейсера даже наш президент не имеет.

–  Ему по статусу не положено.

–  Ох, ничего себе! – удивился Старик, едва только заглянул на экран. – Джейн это что?

– Самое необходимое!

– Зачем тебе дополнительная память в таком количестве?

– Много информации. Не все успеваю запоминать.

– Я о компьютерной.

– И я о ней. Записывать буду. Чтобы не забыть.

– Пятьдесят два робота-ремонтника?

– Кто говорил, что жарко придется? Если попадем под огонь неприятеля, надо будет максимально быстро произвести ремонт. Возможно, это спасет нам жизнь.

– Пятьсот минидвигателей?

– Папочка, ну и зануда же ты. Сказал, выдашь все, что я попрошу. Никто тебя за язык не тянул! Так сделай это, пожалуйста, не подвергая допросу с пристрастием. Иначе мы дня три будем спорить о необходимости всего, что я заказала.

– В три не уложимся.

– Тем более.

– Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь? – лицо Старика выражало растерянность.

Именно так!

– У тебя когда-нибудь на этот счет были сомнения?

– Очень часто.

– Но в конечном итоге я тебя разочаровывала?

– По-разному.

– Просто доверься, – кажется, терпение Джейн кончилось. – Ведь можно собрать все необходимое и другим путем, но время жалко тратить.

– Ой, вряд ли! Многое из этого на обычной барахолке не купишь.

– Папа, ты обещал!

– Прости, но выбор весьма странный. Я прочитал вслух только самое безобидное. Хочешь, дальше продолжу?

– Нет! Ты все выдашь по списку?

– Можешь не сомневаться.

– Вот и договорились! Я тебе потом когда-нибудь все расскажу. А теперь давай посмотрим, что рассказал Крякус. Каждая минута сейчас дорога.

Джейн весьма ловко ушла от объяснений, едва добилась желаемого.

– Его командир, некто Киндергоф, правая рука шефа ССБ – секретной службы безопасности. Первый заместитель. Вроде бы он возглавляет армию на границе. Или возглавлял до последнего времени. Туда, по слухам, сейчас и более высокое начальство прибыло. В подчинении у Киндергофа три адмирала, так что можете представить себе его статус.

Ничего себе! Между прочим, на все бегемотские войска вряд ли наберется больше десяти адмиралов!

Настолько явно ССБ начала командовать впервые. Обычно они жили на фронте как государство в государстве. Хотя бы формально подчинялись военным. Или не лезли к ним напрямую. Правда, если что-то происходило не так, то военных затем быстро снимали.

Выходит, изменения в высших эшелонах власти произошли не только на Земле. И Кабанидан затронуло.

Киндергоф ждал доклада от Крякуса, о том, что задание выполнено. Затем должен был прислать инструкции. С помощью усилителя на все про все затратили бы часов пятнадцать.

– Получается, что двое суток у кабаниданцев осталось на захват наших главных военных, затем отчет о проделанной работе, и меньше чем через три дня наступит час «икс». Бегемоты пойдут в атаку.

– Похоже. Мы очень надеемся, что немного времени удастся выиграть. Будем посылать сообщения, что возникли непредвиденные задержки. Но это лишь отсрочит неизбежное.

– Логично.

– Если повезет, то получим неделю. Но я бы рассчитывал на меньшее.

– Правильная мысль. День, повезет – два.

– Мы оставили бомбочки, вшитые в кабаниданцев, только заряд вытащили. Как только они сработают, поймем, что время пришло.

– И тогда начнет действовать вторая группа.

– Мои ребята сейчас их ищут. Землю носом роют.

– Но ничего не найдут, если только не повезет сильно. Бегемоты затаились и ждут.

– В любом случае подготовимся. И будем ждать неприятностей. Кто предупрежден, тот вооружен.

– Значит, мы за это время должны проникнуть в лагерь врага и отбить у них желание на нас нападать?

– Именно так.

– Всего-навсего! Что-нибудь еще есть?

– По большому счету, все.

– Негусто.

– Пойдем, сам поспрашиваешь, раз так хотел.

Долго, к счастью, идти не пришлось. Старик кивнул, и ребята вышли, оставив нас одних.

Бегемот и есть бегемот. Под три метра ростом, свыше пятисот килограммов. Впрочем, сейчас он сидел подавленный, но когда поднял голову, на его физиономии отчетливо проступило удивление. Неужели узнал?

– Вы же умерли?!

Точно узнал!

– Кто вам такое сказал?

– Ведь я лично установил маячок! Его не обнаружить! И тот начал работать только, когда курьерский корабль, направлявшийся за вами, вышел в космос. Следом наши должны были послать два десятка крейсеров!

– Так и было.

– И проследить.

– Ваши кабаниданцы прекрасно справились с этой частью задания. А вот дальше у них возникли небольшие проблемы. Они потеряли свои корабли.

– Мне сообщили, что вы погибли!

– Выходит, кто-то поторопился. Слишком рано некоторые уверовали в победу. Так просто нас не убить. Не только у вас есть могущественные союзники.

Последнее предложение я проговорил подчеркнуто медленно. Это был пробный шар. Та самая шальная идея из разряда: а вдруг?

Кабаниданец побледнел. Сильно. Удар попал в цель. Неужели я не ошибся? То, что бегемотов кто-то поддерживает, было лишь догадкой. И Крякус мог ничего не знать, даже если это было правдой. Но его реакция! Никаких сомнений теперь не оставалось. Да, оказывается, дело совсем плохо.

Старик посмотрел с непониманием, так как пока не догадывался, куда я клоню. Или не мог поверить.

– Полагаю, вам рассказали, что теперь та маленькая армия, которая дежурила недалеко от Земли, работает с нами в тесном сотрудничестве?

– Он знает, Пол. Мы ему также сообщили, что по окончании задания, удачно оно сложится или нет, его кабаниданцев пустили бы в расход. В любом случае, – подыграл Старик.

– И бегемот поверил?

– Нет. По крайней мере, не сразу. Но мы пригласили мистера Крякуса на операцию, когда из тела одного из членов его команды извлекли не только моделирующее устройство, но и бомбочку усиленной мощности. После такого трудно сомневаться в наших словах.

Весьма ценная информация. Значит, много говорить не придется.

Что ж, пора было брать быка за рога. Мне удалось почти сразу удивить кабаниданца. Вывести из равновесия. Он в самом деле что-то не договаривает.

– Кто ваш командир?

– Киндергоф.

– Который лично за вами присматривает? Контролирует ход событий?

– Да.

– Откуда у кабаниданцев появилось столько кораблей?

– Неизвестно.

Я посмотрел на бегемота с недоверием.

– Правда, никто не знает!

– Ну почему же?

Глаза забегали.

– Вы знаете!

Бегемот опустил взгляд. Все! Теперь я не сомневался в своих предположениях. Да и детектор, подтверждая мою правоту, изменил цвет.

Мистер Фолкнер понял, сейчас что-то будет. Он сразу напрягся и теперь ловил каждое слово.

– На производство такого количества кораблей надо не один год потратить. Задействовать ресурсы многих планет. Втайне это не сделаешь. Так что, будем говорить?

Молчание.

– Ну, не хотите, и не надо. Отправим вас домой первым рейсом. Киндергоф обязательно встретит с распростертыми объятиями. Мне почему-то так кажется. Может быть, расцелует даже.

– Вы все равно не сможете им противостоять!

Наконец, хоть что-то!

– Как сказать. У нас тоже есть союзники... не из мира сего.

Джейн смотрела на меня большими глазами. То же делал Старик. Они все еще не понимали, какую игру я затеял. Ну и пусть. Вместо того чтобы получать информацию, делился ею! Какой разведчик так поступает?

– В любом случае дома вас ожидает смерть. Согласны?

– Да.

– И вы все еще думаете, как быть?

– Хорошо-хорошо! – выдавил из себя Крякус и взмахнул руками, словно пытаясь прогнать от себя наваждение.

Совсем другое дело. Процесс, как говорится, пошел. Сейчас что-то узнаем.

– Ходят слухи... У нас появился союзник. Могущественный.

– Всего лишь слухи?

– Нет. Так и есть.

Бегемот понуро опустил плечи. Он надломился психологически.

– Но кто и откуда, никто не знает! Боюсь, даже нашим боссам неведомо.

– Вот, так бы сразу!

Старик с удивлением продолжал хлопать глазами. Сказать, что был удивлен, значит, не сказать ничего.

– Что за союзник? – не удержался-таки он и вступил в разговор.

– Давайте поподробнее, – предложил я.

– Последние несколько месяцев в создании новых вооружений нам нет равных.

– Точно. Или ваша наука вышла на другой уровень развития, или кто-то помогает. Первое невозможно, остается второе.

– Если вы все знаете, зачем спрашиваете?

– Хочу сделать вам приятное и дать возможность самому рассказать. Итак. В последнее время у вас слишком уж все гладко получалось. Стоило лишь захотеть. Словно волшебник появился в штате. Могущественный.

Кивок головы, едва заметный.

– Земляне только создали самый быстрый корабль, и тут же, пожалуйста, у вас появился еще лучше. Браслет-превращатель, действующий по принципу увеличения. Были люди маленькие, стали большие бегемоты, получите наоборот!

На сей раз кивок более уверенный.

– Одно дело надеть, как защитный костюм, а другое – свернуть материю. Это не ваши технологии! Я так и предполагал. А когда мы вовремя вернулись домой, раскрыли план кабаниданцев и сорвали захват Земли, почти тут же появились моделирующие устройства, которые вшиваются в организм. Кстати, если не знать, что искать, то действительно ничего не увидишь. Ни один в мире сканер их не обнаружит. Да, все гениальное просто, но опять-таки это не дело рук ваших специалистов.

Бегемот опустил голову, в очередной раз подтверждая мои слова. И руки развел в стороны.

– Значит, кто-то хочет, чтобы вы победили в войне? – решился спросить мистер Фолкнер.

– Это лишь слухи, – отмахнулся наигранно я, но, тем не менее, не смог сдержать грустную улыбку.

– Десять тысяч кораблей появившихся, словно из воздуха...

– Я знаю, откуда они пришли!

Признаться, тут кабаниданец даже меня удивил. Он так долго молчал.

– Интересно! И что же до сих пор не рассказал? Давай, выкладывай.

Похоже, слова бегемоту давались с трудом. Каждое он вымучивал. Но потребность выговориться оказалась сильнее.

– Мне недавно довелось участвовать в одной операции. Как раз тогда нам передавали флот...

– Вот оно как!

Удивительное рядом. И о нем никто не знал.

– Недалеко от Кабанидана существуют ворота.

– Какие ворота?

– В космосе. Как будто открывается окно. В другой мир.

– Вроде межпространственного тоннеля?

– Такое же невозможно! – на сей раз уже Джейн не смогла скрыть своего удивления.

– Ничего себе поворот событий! – вздохнул мистер Фолкнер одними губами.

Я хотел ему сказать, что кто-то отстал от жизни. Потом вспомнил, Старик недавно с пришельцами разговаривал. Еще неизвестно, кто знает больше.

– Сам видел! – поторопился сказать бегемот, вероятно опасаясь, что ему не поверят. – Через это окно несколько дней назад и пришли корабли. Клянусь!

– Из другого измерения?

– Не знаю. В мои функции входило сопроводить их на нашу базу.

– Кто был на кораблях?

– В том то и дело, что никого!

– Точно?

Очередное неопределенное пожатие плечами. Крякус был не уверен.

– Откуда такие данные?

– Иначе они бы хоть раз с нами связались. Что-нибудь запросили. Да и наши сканеры не обнаружили признаков жизни. А потом мы оставили их одних в космосе.

– Возможно, все управляется компьютером?

– Ходили такие разговоры. Но тогда от нас требовалось лишь сопроводить пришедший из неизвестности флот до места назначения.

– Пришедший из неизвестности?

Весьма точная формулировка.

– Из этих ворот. Или дыры в пространстве.

– Десять тысяч кораблей?

– Восемь. Две потом наши наскребли.

Значит, возможности союзников бегемотов не беспредельны. Но все равно впечатляют. Или они хотели как можно больше ослабить кабаниданцев, забрав все их ресурсы? Ничего, скоро узнаем.

– Судя по вашему рассказу, пришельцев немного. Или они тщательно скрываются, или у них дефицит кадров.

– Наших новых друзей – с каким же страхом это прозвучало! – действительно никто не видел. Или почти никто.

– От всех прячутся?

– Может, не хотят показываться до поры до времени.

– Зачем?

– Мне никто не говорил.

– Спасибо за информацию. Очень скоро мы разобьем пока неизвестно чей флот и одержим победу в войне. Благодаря вам.

Я обходительно улыбнулся.

Кабаниданец посмотрел на нас как больной из клиники для тех, кто страдает нервным расстройством, на своего доктора, и выдавил из себя кривую улыбку.

– Вы меня защитите?

– От кого?

– Сам не знаю.

– Интересная просьба.

– Наше руководство их очень боится!

Их?

– А вы сами?

– И я! Они всемогущи!

– Такого не может быть. Иначе зачем вы им понадобились? Интриги начинают плести, когда силенок самим на подвиги не хватает. Просто вы не смогли найти их уязвимое место.

– У них его нет!

– Вероятно, плохо искали.

Бегемот какое-то время колебался, но все же решился и стал рассказывать дальше.

– Мне пришлось встречать одного гостя.

Отлично! Как же нам повезло с пленником! Еще одна история из жизни.

– То есть вы видели существ из другого мира?

Теперь, надеюсь, хоть что-то узнаем, кроме общих фраз и страха.

– Да. К сожалению.

– И какие они?

– Маленькие и противные.

– Насколько маленькие?

– Не больше шестидесяти сантиметров.

Монстры? И их надо бояться? Трехметровым кабаниданцам?

– Тогда все пошло не так.

– Что же именно?

– Наши решили захватить гостя в плен.

– Круто! Зачем?

Когда союзника, да еще такого могущественного, пытаются взять в плен, это говорит о том, что он хуже врага становится. Значит, пришельцы зубки показали.

– Потому что боялись!

– Просто из страха?

– Конечно, нет. У руководства были планы. Тогда организовали засаду на пути следования. Отправили ребят, переодетых бандитами.

Знакомый маневр. Типично кабаниданский. И если что-то пойдет не так, мы тут ни при чем. Хорошо проверенная тактика. И обкатанная уже не раз.

– И каков результат?

– Плачевный. Пришелец был один, но он в буквальном смысле смог распылить нападавших. Почти два десятка. Без каких-либо усилий. Просто руку поднял. Из рукава вроде бы луч какой-то ударил. Те кабаниданцы, в которых он попал, пропали. Но со стороны показалось, что они рассыпались на молекулы и развеялись по воздуху. Жуть! Больше их никто никогда не видел. Многие из наших, кто оказался свидетелем, потом так и не оправились от шока.

– Откуда знаешь?

– Сам находился в группе поддержки.

Ого! Говорю же, повезло! Вовремя кабаниданцы к нам Крякуса послали. Чтобы он поделился информацией.

– Был в машине сопровождения. До сих пор не могу забыть.

– И никто не сопротивлялся?

– Почему? Даже стреляли из бластеров.

– И?

– Когда лазерные лучи попадали в пришельца, они не причиняли ему вреда. Словно о невидимый щит разбивались. Иногда лучи отражались! И тогда кто выстрелил, сам и сгорал в результате. Ужасное зрелище!

Одних распылили, другие погибли в огне. И это проделал один маленький шестидесятисантиметровый пришелец? Да еще в считанные секунды? Наш бегемот вон до сих пор дрожит от воспоминаний, а он не из тех, кого так уж легко впечатлить.

– Поняв, что дело плохо, мы выскочили из укрытия, летели через два квартала, якобы спешили защитить пришельца. Таков был запасной план. Пришлось даже нескольких своих положить. Для надежности.

– Планируемые потери? Если что-то пойдет не так, вы ликвидируете своих? Нет улик, нет доказательств.

– Да. Разумная мера. Узнай существо, чьих рук это дело, представляете, как бы у нас развивались отношения дальше?

«Тогда непонятно, чему бегемот удивлялся, когда его в свою очередь собирались пустить в расход?!» – подумал я про себя, но вслух лишь сказал:

– Ничего особенного не произошло. Просто полетели бы чьи-то головы. Ясно же, что иномирцы преследуют свои цели и используют кабаниданцев до тех пор, пока им это выгодно. Как только те выполнят свое предназначение и окажутся не нужны, бегемоты пожалеют, что родились на свет.

– Они уже жалеют.

Хорошее замечание. Так говорить о своем начальстве.

Значит, боятся своих покровителей. Страшно боятся. И сделать ничего не могут. Рыба проглотила наживку и теперь сидит на крючке.

– Что было дальше?

– Ничего хорошего. Когда существо посмотрело на меня, я чуть сознание не потерял, думал, что у меня мозги закипят. Оно словно в голову влезало, если бы продолжило, я бы умер, наверное. Такой ужас охватил! Хорошо, что это длилось недолго. Ребята рассказывали, не больше секунды, но мне казалось, прошел не один час.

Что делал пришелец, непонятно, но точно не читал мысли. Иначе бы он узнал, кто на него напал, и всех бегемотов пустил в расход. Значит, не всесилен. И у него есть слабые стороны. Точно! Надо их только найти. Хотя налицо способность к гипнозу.

Я понимал, кто теперь у нас главный враг. Кабаниданцы лишь его сподручные. Чтобы победить, нам недостаточно сокрушить флот из десяти тысяч кораблей. Потребуется гораздо больше. Но, захватив их врасплох, возможно, получим отсрочку.

– Значит, вы все же «спасли» вашего гостя? Защитили от «бандитов»?

– Да. И проводили к руководству.

– Интересная беседа у них была!

– В общем, нет. Начальство оправдывалось перед пришельцем, как только могло, а он в ответ фырчал. Что было, я точно не знаю. У них состоялось совещание. Без свидетелей. Пару дней Киндергоф ходил красный, как помидор, но потом отошел. Вроде бы обошлось.

– Другие встречи с вашими покровителями у тебя были?

– Только один раз.

– С тем же товарищем?

– Нет. Тогда пришли другие. Двое. Они заглянули к моему начальнику. Хотели что-то узнать. Неожиданно зашли в его кабинет. Вернее... не знаю, как обяснить...

– Своими словами.

– Просто в нем материализовались. И разрешения не спросили. Я в это время получал задание. Откуда они взялись в охраняемом здании, никто не знал. И, кстати, позже исчезли так же.

– Давно это было?

– Перед самым отбытием на Землю.

– Напомни, как твой начальник звался?

– Киндергоф.

– И ты не последний кабаниданец в ССБ? – позволил я себе улыбнуться, но бегемот шутки не оценил.

– Да. Работал в особом отделе.

– Элита?

– Вроде того. Нас всего десять таких.

– Что же сейчас настолько легко попался?

Кабаниданец заскрипел зубами. Я не стал настаивать на ответе, лишь только заметил:

– Понятно, почему тебя решили ликвидировать свои же. Много знаешь.

– Может, и так, – вздохнул он и удрученно опустил голову.

– Ладно, Крякус. Мы еще наверняка увидимся. Ты подумай, если забыл что. Твоя жизнь теперь зависит от того, победим ли мы ваших хозяев.

 

-5-

– Пол, ты ничего не хочешь сказать? – спросил Старик, когда мы вернулись к нему в кабинет.

– Пожалуй, я стал лучше чувствовать. И ноги уже держат. Сами. Еще часиков десять посплю, и буду готов отправиться в путь.

– Конечно! Ни одной серьезной заварушки в мире не обходится без твоего участия. Совсем забыл.

– Пропустить эту никак нельзя, – я постарался придать своему голосу побольше убедительности.

– Драка будет серьезная. Справишься?

– Легко и непринужденно.

– При этом тебя не надо будет за шиворот поддерживать? И помогать вставать каждые три секунды? – невинно поинтересовалась Джейн. – Это если дойдет до махания кулаками?

– У меня есть личный телохранитель. Он будет оберегать меня и временно ограничит прием посетителей, мающихся с больными зубами.

– Хорошо. Может, вечером тогда и обнять сможешь, а не только глазками хлопать. Кашляешь? Точно, простуда. Пойду посмотрю в аптечке лекарство.

– Все нормально.

– Как ты раскусил бегемота? – в голосе Старика все еще звучало удивление, но слова девчонки вызвали у него невольную улыбку.

Я решил не обращать внимания на эмоциональные замечания Джейн. И потом, мне есть чем гордиться. Никто не смог расколоть кабаниданца. А полученная информация была для нас ох как важна!

– Мне давно казалось, что нашим врагам кто-то помогает. Ну не имели они возможности так быстро создавать вооружение и настолько продвинуться в новых технологиях. А когда у них в считанные дни появился огромный флот, я уже практически не сомневался в своих догадках. Повезло, что бегемот оказался не просто мальчиком на побегушках, а входил в элиту и выполнял многие сверхсекретные задания. Я решил надавить, правильно выбрал момент и... получилось. Правда, даже сам не предполагал, что мы узнаем. Нереальная реальность. Теперь наше представление о войне в корне меняется. И легче, увы, не становится.

– Ох, не нравится мне все это!

– А кому нравится?

– До сих пор у нас был один враг. Непростой. Но, по крайней мере, мы уже знали, чего от него ожидать. Казалось, только приспособились и смогли дать ему заслуженный отпор, решили даже, победа близка, так на тебе.

– Ничего. Разберемся как-нибудь. И справимся с новой напастью.

Меньше всего мне сейчас хотелось посыпать голову пеплом. Не всесильны наши новые враги. Точно! И мы найдем их уязвимое место! Все равно другого выхода у нас нет.

– Доченька, ты представляешь, как тебе с мужем повезло?

– Комплимент! – обрадовался я.

– Если ему под силу решать такие головоломки, то ты для него открытая книга.

– Нет, просто провокация!

– Считаешь, что это хорошо? – подозрительно подняла вверх бровь моя жена.

– Для тебя да! Наконец успокоишься, остепенишься, отбросишь в сторону свои... гм... проделки.

– Посмею усомниться, папочка. Во-первых, я собираюсь жить, а не почивать на лаврах, что такого видного парня захомутала.

– Кто кого, интересно.

– Во-вторых, когда все знаешь, скучно становится. Уверяю тебя, я для него загадка. Просто хотя бы потому, что он никогда не знает, поцелую я его или стакан воды за шиворот вылью... Пол, ты, часом, не подавился? Что, говоришь? Воздух не в то горло пошел? Так надо дышать правильным местом.

– Дорогая!

– Я тебя люблю. Ты у меня гений!

Вот так переход. Только хотел тумака отвесить. Для профилактики. А она уже извиняется.

– Давно это надо было признать!

– Так раскрутил бегемота! И даже отца поразил. Я, признаться, никогда в жизни не видела его стоящего с открытым от удивления ртом. Он-то не смог разговорить бегемота, хотя я думала, папочка видит сквозь стены. И мысли читает. Все! Больше я не стану тебя подбивать на соперничество. Ты, наконец, доказал, что тоже на что-то годишься. Да не кашляй ты! Мы одна команда! Согласен?

– Согласен.

А в глазах чертики пляшут!

– Конечно, я лучше. Но по-другому и быть не может, – невинно промурлыкала Джейн.

И улыбка от уха до уха.

Ладно, пусть порезвится. Скоро будет не до веселья. Хорошее настроение всегда лучше плохого.

Почти тут же она позволила себе повиснуть у меня на шее. Правда, вовремя спохватилась, вспомнила о плече.

– Пол, то, что мы услышали, серьезно меняет дело, – Старик все еще выглядел озадаченно.

– Папочка, ты о том, что Пол гений?

– Я о пришельцах! И, пожалуйста, будь серьезной. У нас появились проблемы.

Мистер Фолкнер не улыбался.

– Они уже давно существуют. Просто тебе о них рассказать забыли.

– Мы не знаем, с кем связываемся, – Старик даже бровью не повел. – Если кабаниданцы так боятся своих покровителей, то ждать от скорой встречи хорошего не приходится. А встреча обязательно состоится. У гостей из другого мира есть планы на нашу галактику. И раз они воюют с нами руками бегемотов, значит, мы им мешаем.

– Но сами боятся напасть в открытую!

– И что это нам дает? Не исключено, пришельцы специально приняли сторону кабаниданцев, дабы уничтожить одних и измотать и ослабить других.

Мистер Фолкнер в задумчивости тер виски.

– Папочка, мы все равно накостыляем этим бегемотам. Проскочим на раз. Используем их же модуляторы, – расточала обещания Джейн.

Ох! На ее месте не был бы я так уверен.

– Когда они опомнятся, мы уже будем командовать армией кабаниданцев.

– Дорогая, ты слышала о пришельцах? Или еще раз повторить? По словам Крякуса они, как минимум, супермены. Беда в том, что плохие.

– Да. Слышала. Но только появляются редко. И общаются лишь с самым большим бегемотским начальством.

– Может быть, и не так редко. И вы, между прочим, собираетесь в скором времени стать тем самым «большим начальством»! Представь, что может получиться, – ухмыльнулся Старик.

– Познакомимся. И что?

– Ты правда не понимаешь?

– Папа, на месте разберемся, уверяю тебя. Незачем ломать голову над проблемой, которой может и не быть. Не веришь? Спроси у Пола. Он всегда так говорит!

– И, тем не менее, старается учесть все варианты, а не надеется на авось.

– Обещаю, что мы будем действовать осторожно.

Если бы я не знал эту улыбку, то поверил бы, честное слово!

– Что скажешь, Пол?

– Надо лететь. Времени совсем нет. В дороге просчитаем расклад, а ориентироваться и рисовать планы все равно придется лишь по прибытии в лагерь врага. Что там с модуляторами? Их действительно можно в человека внедрить?

– Да. Уже проверили. Наши ученые гарантируют безопасность. Кроме того, никакие жизненно важные органы не будут затронуты. В тело вводятся только, чтобы их никто не заметил. Можно просто под кожу. Не надо соединять даже с нервной системой. И от них всегда можно относительно быстро избавиться. Кабаниданцы, или их покровители, были очень уверены в своих силах и не позаботились о секретности. Никаких ловушек, систем запуска, активации и т. д. Все направлено только на защиту от сканирования. Старались лишь спрятать. О другом не думали.

– Наивные ребята.

– Или самоуверенные. Хотя, если бы вы о них не узнали, то планы наших врагов точно сработали.

– Но мы узнали. Как они фунциклируют?

– Механизм действия простой. Особых навыков не требует. Вы его освоите быстро.

– Тогда осталось собрать команду.

– Я планировал отправить с вами Лехунька и его ребят. Они немного прямолинейны, но в нашем деле лучшие.

– После нас с Полом.

– Конечно, доченька. О чем разговор.

Первый раз за столько времени мистер Фолкнер позволил себе улыбнуться. Хитро.

– К тому же вы вместе уже работали. И не один раз. Думаю, справитесь. Они немного переживают, что навели на вас кабаниданцев из-за маячка, но вины их в том нет. Из людей дам Макса и Михаила.

– Годится. Мы с ними тоже уже не один год плаваем вместе. Сколько всего моделирующих устройств?

– Двадцать четыре.

– Неплохо.

– Конечно, мало. Но лучше, чем ничего. Пол, помни...

– Да?

– Пришельцы из другого мира могут появляться в самый неподходящий момент. А мы о них ничего не знаем. Для нашего оружия они, судя по всему, не уязвимы. Придется искать варианты, как новых врагов победить.

– Мы не будем действовать сразу. Сначала осмотримся.

– Если их бластером не разрезать, то иголочками защиту и подавно не пробить.

Заработал селектор связи.

– К вам президент, мистер Фолкнер. Пропустить?

Интересная постановка вопроса. Видимо, кто-то за прошлый неожиданный визит главы правительства без разрешения получил хорошую выволочку.

– Конечно. Не стоит заставлять его ждать. Он пока здесь главный.

– Вовремя! Всегда появляется в самый неподходящий момент? В смысле, под ногами путается?

Старик удрученно кивнул.

– Но ты не волнуйся, я уже привыкать начал. Вот только что ему сейчас говорить?

– Правду... не надо.

– Сам знаю!

– Хотя можно частично. Что поймали плохих парней. А о нашей операции никому ничего. Если о ней будут знать другие, то, что-то мне подсказывает, кабаниданцы организуют нам теплый прием.

– Не волнуйся. У меня нет желания подключать большой Совет.

– Предложениями замучают? – улыбнулась Джейн. – Папочка, я могу помочь в вашей беде и возьму президента на себя. Если позволишь, конечно.

– Против твоей красоты мало кто устоит.

– Точно. Пару раз глазками похлопаю. И все. Ну, сказку какую сочиню.

– Если ты это сделаешь, за мной причитается, – оживился Старик.

Неужели его так допекла политика? А я-то гадал, сколько он в ней продержится. Всего неделя? Маловато.

– Договорились! Хотя и расплывчато как-то. Кстати, не забудь, за тобой еще одно желание.

– Которое?

– Пока не придумала.

Предупредить Джейн, чтобы она не мечтала о многом,  мистер Фолкнер не успел.

– Вроде бы вы мой советник, а не наоборот, – недовольно пробурчал глава правительства, входя в кабинет.

– Мистер президент, позвольте мне вам кое-что показать.

Джейн невинно захлопала глазками.

– Что именно?

– Папочка с Полом сейчас ловят плохих парней. Несколько уже оказались в наших руках. Но пока не все. Бегемоты очень хотят захватить в первую очередь вас как самого главного на Земле. Если у них получится, то мы можем проиграть войну. Нам бы этого не хотелось. Да и, думаю, вы тоже вряд ли захотите на ближайшие несколько сотен лет чучелом поработать.

Президент побледнел.

– У них не получится!

– Мы очень на это надеемся.

– И потом... у меня телохранителей...

– Поверьте, я лучший из них. Кроме того, могу ввести в курс дела. Нет, конечно, если хотите остаться с папой и Полом, пожалуйста. Они как раз идут допрашивать пленных, но зрелище, я вам скажу, еще то. Без мордобоя ни одна беседа не обходится, а крови... Так вы со мной, выпьем по коктейлю, или с ними?

– С вами. Но, мистер Фолкнер, я еще обязательно вернусь.

– Конечно! – расплылся в улыбке Старик. – Буду рад.

– Да, кстати, – снова зазвучал затихающий голос Джейн. – Я вам  ничего не говорила. Официально считается, что мы при допросах проявляем гуманизм и силу не применяем. На самом деле так все и есть, просто сейчас экстренный случай. Жизни очень важных людей Земли сейчас находятся под угрозой. Тут не до либерализма...

Придумает же! И кому по ушам ездит? Президенту...

 

-6-

– И как ей удается так легко мужиков охмурять? – удивлялся мой шеф, а по совместительству тесть. – Только глазками из стороны в сторону повела, и те уже готовы за ней топать на задних лапках!

– Сам удивляюсь.

– Справляешься с ней? Я смотрю, она все еще боится тебя потерять, оттого и кусается. Не волнуйся, это скоро пройдет.

– Скорее, реакция на папашу. Кто-то планку для своей дочери задрал высоко, вот девочка и пытается доказать, что она тоже молодец.

– А она молодец?

– Не то слово.

– И зря боится?

– Зря.

– Хм... Пожалуй, я передам ей при встрече.

– Спасибо за заботу, папочка. Но я и так все слышала. Ужасно неудобно вас перебивать, но вы, когда начинаете меня обсуждать, хотя бы связь отключайте.

Опс!

– Эх, мужики!

Я не видел себя со стороны, но Старик стал краснее помидора. Точно!

– Да, Пол, ты мне очень дорог, и я действительно боюсь тебя потерять. И не верю своему счастью. До сих пор. Хотя счастливой все же начинаю себя ощущать. Но сильно переживаю, что это недолго продлится. Кстати, ты так и не сказал, мальчика хочешь или девочку? Да не кашляй. Таблеточку выпей.

 

– Все, Пол, за работу.

– Спасибо, папаша, удружил!

– Ты сам виноват. Надо проверять, выключен микрофон или нет.

– На себя посмотри.

Мистер Фолкнер вдруг помрачнел.

– Слушай, может, оставишь Джейн. Я ей как-нибудь объясню, почему ты ее с собой не взял. Мол, опасное дело, боишься за нее. Со временем она поймет.

– Очень хочу. Но у нас и в самом деле одна команда. Если я так поступлю, то доверие может исчезнуть. А оно абсолютное.

– Ты это сделаешь ради ее самой!

– Да понимаю. И все равно не могу. Девчонка за неделю с ума сойдет. Пусть лучше будет рядом. Если что, я ее на корабле оставлю. Или отправлю домой назад с секретным сообщением. Прикажу, полетит, никуда не денется. Когда мы обещаем, то держим слово. Я обещал. Предлагаю на этом поставить точку и перейти к делу.

Разговор повернул не в слишком приятное русло. Тем более, со Стариком я оказался согласен, вот только послушаться его совета возможности не имел. Да и мне так, пожалуй, было бы спокойней. Все равно ведь полетит спасать мир, если здесь оставить, а тогда точно наломает дров. Знаю я ее.

– Но по крайней мере ты разрешишь мне напоследок прочесть лекцию о правилах поведения... в общем, о безопасности?

– Да сколько угодно.

– Я ей объясню, что нельзя смешивать чувства и работу.

– Не поверишь. Сам до недавнего времени так считал. Но, выходит, можно. Мы смешали. И именно благодаря этому остались живы.

– Вижу. Понимаете друг друга без слов?

– И дополняем.

– Береги ее.

– Стараюсь, как только могу.