Глава третья
Новые обстоятельства
-1-
– Садитесь, мистер Сикус. Поудобнее. Чувствуйте себя, как дома.
Кабаниданец попробовал воспользоваться нашим приглашением, но сделать это со связанными руками и в смирительном балахоне оказалось непросто.
– Удобно?
Неуверенное пожимание плечами в ответ.
– Вот и славно. Тогда переходим сразу к делу. Рассказывайте, зачем пришли по наши души?
– П-приказ начальства.
– Какой замечательный ответ. Тупой. По-кабанидански. Мы об этом уже догадались. Есть еще что поведать?
Бегемот мялся. Нет, он очень хотел нам что-то рассказать, просто забыл, как из слов предложения строить. Ничего, мы решили подождать. Пускай вспомнит.
А где наша дочь? Давно о себе не напоминала.
– Чудо, ты куда-то пропала.
– Я рядом, папочка. Столько событий, пытаюсь ничего не упустить.
– Что делаешь в данную минуту?
– Учусь правильно проводить допрос.
– Зачем?
– Может быть, пригодится. С такими родителями спокойной жизни ждать не приходится. Или они за кем-то гоняются, или от кого-то сами ноги уносят. Пленных будет много.
Глушилки я предусмотрительно включил, и кабаниданец наш разговор не слышал.
– Сейчас мы говорим об ужине.
– Но еще недавно играли в догонялки с целой толпой бегемотов.
– Заметь, не по своей воле. И, кстати, мы не кровожадные. Это они на нас напали!
– Правда?
– И ты почем зря никого не обижай, поняла?
– Папа, я ангел.
– Добрый?
– Конечно.
– Тогда... – я отключил глушилки, – подведи ток к креслу нашего уважаемого гостя. Чтобы он комфортнее себя почувствовал. Начни с легкого покалывания.
– Сейчас сделаем.
– Не надо! – кабаниданец сразу вспомнил, как говорить.
Я решил обратить внимание на его слабые попытки высказать возражения, но для проформы выдержал очередную паузу.
– Ладно. Попробуем еще раз. Вы кто?
– Командор Сикус.
– Командор? Круто!
Взяли в плен именно того, кого и требовалось. Повезло. Лучшего расклада и не придумаешь.
– Из каких войск?
– ССБ.
– Секретная Служба Бегемотов… простите, безопасности. Ваш помощник оттуда же?
– Да.
– Остальные корабли армейские?
– Наши.
– А выглядят, как обычные военные.
– Мы не стремимся афишировать свое...
– Истинное лицо?
– Именно.
– Слышал уже. Если вы – командор, значит, все звездолеты выполняли ваши приказы?
Никаких возражений, бегемот только голову опустил.
– Дорогой, я, кажется, знаю, кого мы съедим сегодня на ужин, – не удержалась от ехидства Джейн.
– Не надо!
Похоже, у кабаниданца это было любимое слово. И говорил он его почему-то в нос.
Я укоризненно на Джейн посмотрел. Наш пленник только что-то рассказывать начал. Хотя и из-под палки. Зачем его добивать? Он же сейчас забудет все от волнения и блеять начнет. Что тогда делать?
– Как вы нашли нас? – продолжил я допрос.
– Разведчик сообщил, что за вами выслан курьер.
– Разведчик?
– Да.
– Кабаниданец?
– Кабаниданец.
– Информация пришла с Земли?
– Точно.
Просто больше неоткуда. Только там могли это знать, и лишь в очень узких кругах.
– Неужели вы подобрались к нам так близко?
Как? Вроде бы покончили со всеми врагами вот только.
– Этой информацией я не располагаю. Мы получали указания из главной конторы.
А вот и вранье. Глазки забегали. И взгляд в сторону ушел. Начал недоговаривать. Нет, Джейн права, бегемот еще не готов рассказать все, что знает. Надо его продолжать стращать. Других вариантов нет.
– Очень жаль. А ведь вы могли заслужить себе право пожить еще немного.
– Правда, не знаю!
– Говорю же, обидно! Умереть совсем молодым.
Произнося эти слова, я плотоядно улыбнулся.
– Ну, хорошо, – поспешила вмешаться моя жена, взяв на себя функции доброго полицейского. – Давайте пока опустим это. Как вы к нам добрались?
Сейчас или продолжит лукавить, или сломается, а значит, узнаем все.
– Проследили за кораблем.
– И вас не засекли?
– Мы располагаем самым современным оборудованием.
– Не вы одни. Приборы обнаружения не обмануть.
– Последние изобретения.
Мне пришлось посмотреть на кабаниданца, как на ребенка. С немым укором. Тот, встретившись взглядом, поежился.
Ну почему он, уже подняв лапки кверху, продолжает хвостом крутить?
– Неделю назад адмирал Хругль поделился с нами всем, чем мог. Тут дело не в суперчувствительных сканерах. Вы что-то скрываете, мистер Сикус.
Напряжение на лице. Опять. Ох, как же мне надоели эти игры! Ведь вроде бы готов был сотрудничать, все рассказать, а теперь ушел в несознанку.
– Могу я вас отвлечь? – появился на пороге Лехунька.
– Что случилось?
Он подошел к нам и, включив глушилки, чтобы бегемот не услышал, поведал:
– Мой пленник рассказал, что на наш корабль установили передатчик. Именно по нему и проследили. Мы его уже нашли и демонтировали. Но, получается, что...
Быстро торгаз работает.
Кабаниданец, как только увидел, что внимание к его персоне заметно упало, попробовал встать. Зачем? И что он только хотел сделать? Сбежать бы все равно не сумел, но лучше ему было даже и не пытаться.
– Мистер бегемот, – сразу охладила его порыв Чудо, – на вашем месте я бы поберегла задницу. Вдруг она еще пригодится. Отстрелят ведь.
Кабаниданец понял все правильно и снова сел в кресло.
– Я... я... я... что? Ничего!
На лице растерянность.
– У вас потрясающий компьютер! – не удержался Лехунька.
– Чудо, тебе только что сделали очередной комплимент.
– Спасибо. Я слышала.
Мы посмотрели на пленника. Он в этот момент больше всего на свете хотел стать невидимым. Угораздило же его привлечь внимание к своей персоне! Что ж, пусть и дальше сидит, ждет своей участи. Похоже, он уже догадался, что помощник успел опередить. Надо было быть посговорчивее.
– Что за передатчик? – спросил я у торгаза.
– Какой-то сверхсильный. Его не обнаружить, проверили. Если не знать, что искать, не заметишь.
– Что-то мне это напоминает.
– Когда прилетим, надо будет отцу рассказать. Пусть введет в систему проверку от таких сюрпризов, – заметила Джейн. – Похоже, бегемоты этот прием стали частенько использовать. Лехунька, на всякий случай проверь корабль еще раз. Теперь уже известно, что искать. Вдруг еще один жучок где спрятан.
– Сейчас распоряжусь.
– Есть еще новости?
– Пока нет.
– Тогда предлагаю разговоры ненадолго отложить и быстро убраться отсюда. Скоро бегемоты поймут, что мы разбили их передовые силы, и примчатся на помощь. А в том, что у них есть еще корабли на подходе, я почему-то не сомневаюсь.
– Совсем необязательно уносить ноги в спешном порядке, – в голосе Чуда появились елейные нотки. – Кабаниданцы теперь нас сами боятся. Мы, то есть вы, только что двадцать кораблей играючи уничтожили, это повод относиться как минимум с уважением, даже если есть еще пятьдесят.
– Так красиво можно говорить, только будучи уверенным, что враг далеко.
– У них нет сейчас ресурсов. Поиздержались в последнее время. Вон какое войско за вами отрядили! Да и потом, бегемоты бы обязательно проговорились. Посмотрите внимательно на поведение пленника. В глазах обреченность. Знай, что недалеко есть помощь, разве был бы он таким потерянным?
Торгаз рот открыл от удивления. Мда, слишком умный у нас компьютер.
– Бегемоты наверняка отправляли сообщения. Не исключено, даже реальную картинку транслировали.
– Ну и что? Когда еще информация до них дойдет!
– Все же нам следует поторапливаться, – подвела итог Джейн. – В любом случае. Лехунька, сколько еще на ремонт твоим ребятам потребуется?
– Они стараются. Но, боюсь, час потерять придется.
– Надеюсь, мы за это время не столкнемся с неприятностями, – заметил я. – Что-то мне подсказывает, проблемы только начинаются.
– Еще что-то бегемот успел рассказать?
– Нет. Пока нет. Я подумал, что полученная информация слишком важна и прервал допрос. А ваш?
– Пока мычит больше, но он обязательно постарается.
-2-
– Ну что же, Сикус. Вы, должны обрадоваться, выигрываете соревнование под названием «Кто пойдет сегодня на ужин в качестве главного блюда».
– Как это?
– Ваш помощник нам многое поведал. А вы тут руками разводите. Так не успеете ничего рассказать.
– Я – командор, и о миссии знаю больше!
– В это все меньше верится. Ну, так давайте, не стесняйтесь. С чего начнете? С засланных к нам на Землю кабаниданцев? Или с подкинутого жучка?
– Вы знаете?
Странно. Неужели кабаниданец удивился?
– Ловим шпионов потихоньку.
– Вы уже поймали Крякуса?
Оказывается, всего-то и надо было, что прикинуться всезнающими!
– Скажем, наши люди.
По крайней мере, я надеялся, что Старик не сплоховал. Ибо, если бегемот все еще на свободе, – Крякус, да? – плохо дело.
Сикус вздохнул и заговорил.
– Я командую, точнее, командовал группой захвата, которой было поручено э-э-э...
Запнулся. Смутился. И это в его положении!
– Ликвидировать нас, – подсказала Джейн.
– Я лишь приказ выполнял!
– Понимаем. Ничего личного.
– Мы двигались за курьерским кораблем по сигналу, держась на расстоянии. Заметить нас не могли.
– Ловко сработано. Но практической ценности ваши слова не представляют. Это уже известно.
– Когда вышли к планете, засечь вас было несложно.
– Искали постройки, не соответствующие уровню развития местной цивилизации?
– Да.
Кабаниданцы не такие тупые, как с виду кажутся. Хотя кто знал, что они так далеко от линии фронта заберутся!
– Мы поначалу решили, что уже уничтожили вас. Я даже доложил в штаб. Но оказалось, поторопился.
– Ничего. Надеюсь, вы не успели разочаровать своих? Сообщить о провале?
Молчание.
– Мы все равно посмотрим бортовые записи и узнаем правду. Так что не стесняйтесь. Время-то поджимает.
– Н-нет...
– Нет – в смысле, «да»? Или да – в смысле, «нет»?
Растерянность во взгляде. И непонимание. Снова.
Кажется, сама ситуация благоприятствовала нам. Мало того, что мы одержали победу в сражении с десятикратно превосходящими силами врага, так еще и захватили в плен командующего этой маленькой армией. А он, – что это, везение или западня? – своим доложил: задача выполнена.
– Давайте, Сикус, продолжайте. Каждое слово приходится вытаскивать из вас клещами. Какое количество передатчиков было установлено на корабле?
– Один. А зачем больше?
– Вдруг откажет?
– Абсолютно исключено.
Железная логика.
– А сколько шпионов в наш лагерь заслали? Кто, кроме Крякуса?
– Мне неизвестно.
– Почему их не вычислили? Браслеты на руке бросаются в глаза. Такое украшение тяжело не заметить.
– Мы научились вшивать моделирующее устройство в тело.
– Моделирующее устройство?
– Браслет.
– Очередные новые технологии? Так быстро после провала?
Совсем непохоже на бегемотов. У кабаниданцев армия ученых трудится в поте лица, или кто-то делится с ними секретами?
– Мне это неизвестно.
– А что известно?
Вроде бы Сикус начал наконец говорить.
– Готовится операция по... а сохраните жизнь, если я расскажу?
– Да. На целых двадцать четыре часа.
Бегемот плотно сжал губы.
– Сохраним. Вас будут судить по галактическим законам, но это уже произойдет без нашего участия.
– Хорошо. Меня это устраивает.
Смертной казни у землян нет.
– В ближайшее время готовится захват руководства вашей армии. Если кабаниданцам удастся осуществить задуманное, то мы одержим победу в войне.
– Знакомая история.
– На границе уже ждет наша армия.
– Большая?
– Говорят, десять тысяч кораблей. Но я сам не видел.
– Откуда у вас столько?
– Наша промышленность хорошо работает.
– Но не до такой степени.
Я посмотрел на Джейн. Ничего не понимаю! Кабаниданцы на их создание несколько лет должны были потратить, а не неделю! Мы же врагов на обе лопатки положили!
– Мне неизвестно, откуда пришли корабли, но то, что они существуют – правда.
Похоже, бегемот не врал. Но что он там сказал? Неизвестно, откуда пришли?
– Послушайте, Сикус, – забрала инициативу в свои руки Джейн, пока я пытался переосмыслить информацию, – ваши моделирующие устройства можно обнаружить с помощью сканеров?
– Нет! И их нельзя вычислить!
– Жаль. Придется прибегнуть к кардинальным мерам. Оттяпаем каждому, кто вызывает подозрение, руки по самые уши.
Конечно, на это мы не пойдем. Да такой подход и не поможет. А значит, срочно придется придумывать, как вычислить засланных казачков. В непогрешимости кабаниданцев я сомневался. Но раз бегемот так уверенно об этом говорит, стоит, по крайней мере, проверить его слова.
– Мне неизвестно, как они вшиваются, – продолжал пленник.
По реакции бегемота я понял, что тот воспринял мои слова всерьез.
– А откуда у вас информация о моделирующих устройствах? Насколько нам известно, ваше руководство не слишком любит делиться секретами с подчиненными.
– Я нахожусь в передовом отряде из ста кораблей, который прикрывает разведчиков.
– И забрались так далеко? Почти к самой Земле подобрались? Не засветились?
– Мы профессионалы.
– А почему вдруг бросили своих и помчались на другой конец галактики за нами охотиться?
– Вы являетесь одним из главных врагов Кабадана. И был приказ.
– Приятно слышать. Но, признаться, пока не могу уловить связь.
– Наше руководство готово много отдать, чтобы увидеть вас живыми или мертвыми. Лучше мертвыми.
– Ай-яй-яй. Будем в ваших краях, обязательно заглянем в гости. Заодно поинтересуемся, с чего к нам такое почтение. Итак, мы остановились на том, что вы не стали прикрывать своих разведчиков и отправились за нами, как только появилась такая возможность.
– Восемьдесят кораблей остались дежурить у Земли. Они справятся.
Хорошая каша заваривается. Ну почему, как только уезжаю в отпуск, появляются проблемы? На мне что, мир держится?
– Сколько разведчиков на нашей планете?
Вопрос уже был, вот только ответ теперь оказался другим.
– Я могу лишь предположить: пять-семь кабаниданцев. Мы знаем их как группу Крякуса.
Группа. Не один. Плохо дело.
– И сто кораблей их прикрывает?
– Да.
– Какой дальнейший план действий?
– Как только получим условный сигнал, должны подобрать их в заранее оговоренном месте.
И все? Бегемоты что, с ума посходили? Отрядить столько звездолетов на страховку нескольких шпионов, рискуя каждую минуту быть замеченными постоянно курсирующими возле Земли патрулями? Там негде спрятаться.
– Насколько близко ваши корабли находятся от нашей планеты?
– Пять-шесть часов лета на полном ходу.
– Все-таки не под самым носом. Но то, что проникли на нашу территорию, плохо. Есть дыра в обороне. И потом где они нашли место спрятаться?
– Зачем посылать армию ради нескольких кабаниданцев? Ваше руководство раньше никогда так не делало.
– Моделирующие устройства очень ценны. Они не должны попасть в руки врагов. То есть вас.
– Штучный товар?
– Не понял?
– Их мало? И это не серийное производство?
– Может быть. Мне это неизвестно.
– Вы знаете, как нам найти Крякуса и его кабаниданцев?
– Нет. Они действуют самостоятельно.
– Но не можете же вы просто сидеть и ждать у моря погоды. Связь с ними какая-то есть?
– Да. Каждый день.
– И почему ты умный такой? – не удержалась Джейн, обращаясь к бегемоту.
– В каком смысле?
– Слишком много знаешь.
Кабаниданец принял все за чистую монету.
– Я помощник командора Аритиса, который возглавляет группу прикрытия.
Похоже, нам и в самом деле повезло. Мы не просто захватили в плен исполнителей, другими словами, пешек. Нам удалось поймать одного из главных. Возможно, теперь получится раскрыть готовящийся переворот. Надо попробовать узнать их настоящие цели. За кем охотятся.
– Значит, если мы вас правильно поняли, – решил подвести я итог и заодно спровоцировать пленника, – ваша бегемотская служба заслала в тыл землян диверсантов, перед которыми поставлена задача захватить наших армейских командиров. Как только это будет сделано, войско, дежурящее на границе, пойдет в атаку?
– Да. И вы проиграете войну. Мы сметем все на своем пути!
– Не торопитесь, Сикус. Какое-то время у нас в запасе еще есть. Да и ваш Крякус еще не успел ничего плохого нам сделать.
– Справиться с нашей мощью вам не удастся!
– Но мы постараемся. Обязательно. Может, даже получится кого обратить в свою веру.
Бегемот не понял, а мы с Джейн переглянулись.
– Как вас, например.
Старик сообщал, что наступление наши войска отложили. Говорил о «некоторых проблемах». Неужели это и есть проблемы? Почему прямо не рассказал?
– Сикус, мне кажется, вы что-то забыли.
– Я больше ничего не знаю!
– Ох, лукавите.
Тут опять пришел Лехунька.
– Ладно, мистер Бегемот, подумайте. Вдруг еще мелочь какую вспомните. Чудо, он на твоем попечении. Следи за ним.
– Договорились. Если кабаниданец попробует оторвать свою задницу от кресла...
– Кто тебя таким манерам учил?
– Вы, командир!
– У нас гости. Что они обо мне подумают?
– Прошу прощения. Я присмотрю за пленником. Он будет вести себя тихо. Как мышка. Правда?
Металлическая рука, которая обычно подает стаканы, погладила Сикуса по голове и убралась.
Кабаниданец от неожиданности дернулся, но все же смог выдавить из себя:
– Д-да...
– Дорогой, – улыбнулась Джейн, явно подыгрывая дочке, – пока мы отвлечемся ненадолго, пусть Чудо пообщается с бегемотом. Нам надо знать, как часто они выходили на связь со своими. Где находятся оставшиеся 80 кораблей, пусть укажет конкретное место. Кроме того, нужны пароли для связи. В общем, есть много технических данных, которые как раз компьютеру стоит проверить. Сделаем перерыв?
– Ну что ж, надеюсь, ты нас не подведешь, до... – чуть не сказал «дочка»! – дорогой компьютер. Чудо, кабаниданец твой. Поработай с ним.
– Есть, командир. Бегемот, ты все понял? Я шуток, как и неправильных ответов, не понимаю, – грозным голосом произнесла наша девочка. – Клади лапы на подлокотники! Мои хозяева думали, что браслет, который сейчас на тебе, лучший детектор лжи. Так вот, спешу разочаровать. Я – лучший детектор лжи! Хочешь, поиграем в игру: как только ты начинаешь врать, сразу получаешь током между рогов... то есть чуть ниже поясницы? Скажи «да», я буду рада.
И опять металлическая лапа, выдвинувшаяся, словно из ниоткуда, потрепала кабаниданца теперь на за редкую шевелюру, а за щеку. Тот дернулся. Уж слишком ловко у Чуда это получалось. Эффект неожиданности.
– Не надо!
Мы лишь усмехнулись и, кивнув Лехунька, включили глушилки. Краем глаза я заметил восхищенный взгляд торгаза.
– Дорогая, никак не пойму, это мои настройки с компьютером или твои?
– Похоже, мы вместе руку приложили. Но получилось неплохо. Что скажешь?
– Просто замечательно!
– Могу я вас попросить, как появится время, и с моим компьютером поработать? – полюбопытствовал Лехунька.
Он не понял, почему мы так улыбаемся.
-3-
– У меня хорошие новости. Корабль починили, – обрадовал нас торгаз. – Даже быстрее, чем мы рассчитывали.
– Отлично. Тогда пора убираться отсюда. Летим домой. Твой пленник еще что-нибудь рассказал?
– Он постоянно повторяет о какой-то засаде из ста кораблей недалеко от Земли. Не знаю даже, верить ему или нет. Так близко они не могли подвести столь большие силы.
– Но, к сожалению, это правда.
Лехунька видел, что мы не шутим, и еще сильнее нахмурился.
– Ох, не верится!
– Как только кабаниданцы так далеко за линией фронта оказались? И ведь это не один-два звездолета. Столько народу незаметно перебросить? И технику.
Мы все чувствовали себя примерно одинаково. К тревоге и волнению примешивалось непонимание.
– Сейчас на передовой порядок не восстановлен. Бои там все время жаркие. Звездолетов не хватает. А еще смена власти. Старого министра обороны отправили на заслуженный отдых, а нового только назначили. Похоже, как раз он и будет главной мишенью.
– Кабаниданец покажет нам место, где находятся их корабли, – сообщил Лехунька.
– Которые у Земли дежурят?
– Да.
– Отлично. Когда полетим к ним в гости, надо не угодить в ловушку. Кстати, пока мы здесь, давай отправим робота на корабль, с которого пленных забирали. Рисковать людьми и торгазами не будем, вдруг еще рванет. Надо с их компьютера выкачать сведения. Мы почему-то упустили этот момент. Конечно, там будет не так много ценного, но, по крайней мере, хотя бы в бортовой журнал заглянем.
– Понял, – Лехунька включил телефон и отдал короткие распоряжения. – Думаю, за десять минут управимся.
– Трудности возникнуть не должны, а пароли ваш пленник сообщит. Предположу, с удовольствием. Наш подтвердит их.
– Сейчас проверим.
– Похоже, они оба не откажут. Посмотри, как нашему нравится с Чудом общаться. Побледнел! И потом покрылся, хотя вроде не в сауне. Зачем так напрягается?
– Похоже, бегемот спешит рассказать все, что знает.
– Да, Пол, кабаниданец говорил об огромной армии на границе. Якобы тысячи кораблей. О точных размерах информации нет. Не думаю, что это правда. Но детектор лжи показывал, пленник не врал.
– Наш назвал десять тысяч.
– Ох, ничего себе!
– Если это так, то проблемы начнутся.
– Откуда?
– Никто не знает. Но скоро точно жарко будет. Или кабаниданцам внушили эту сказку, или нас ждет сражение не на жизнь, а на смерть.
– Пол, нам надо как можно быстрее вернуться и рассказать о плохих бегемотах, затевающих что-то недоброе.
Джейн, конечно, была права. Но...
Тут мне пришла идея.
– Ты что-то задумал?
Я кивнул.
– Вот этим как раз Лехунька и займется, он поспешит назад с плохими новостями или хорошими, все зависит от того, успеет или не успеет. А мы немного задержимся. Сделаем небольшой крюк.
В глазах Джейн загорелись огоньки. Неужели поняла все сразу? И, судя по взгляду, одобрила.
Повезло мне с женой.
– Постреляем чуть-чуть? Идет!
– Эй, вы что задумали? – сразу испугался торгаз. – У меня приказ мистера Фолкнера доставить к нему вас живыми и невредимыми! Вы представляете, что он со мной сделает, если я прилечу один?
Кажется, этот вопрос уже был.
– Для начала выслушает. А пока ты будешь рассказывать, мы тоже появимся. Сам посуди, нельзя же оставлять армию кабаниданцев, пусть и маленькую, в нашем тылу. Кроме того, они прикрывают засланных на Землю шпионов.
– Что?
– Нам это рассказал пленник. Есть шанс одним махом убить сразу несколько зайцев.
– Кабаниданцы отправили сотню звездолетов в засаду...
– ... страховать засланных казачков, – завершил я.
Лехунька в недоумении приподнял бровь. Это являлось высшей формой удивления для его народа. Торгазы сдержанные ребята, и так просто эмоций не проявляют.
– Если нам удастся обезвредить тех, кто прикрывает шпионов, то мы сможем разрушить планы врага. И теперь, возможно, счет идет на минуты. Полетим сразу на Землю, можем и не успеть.
– Но ведь наши знают о браслетах и не позволят врагам с ними свободно расхаживать!
– Бегемоты их усовершенствовали. К сожалению. Теперь у них есть какие-то модуляторы, вшитые в тело. И, якобы, их никакими приборами нельзя обнаружить.
– Когда они только успели?
– Вот и я задаю себе тот же вопрос.
Лехунька сокрушенно покачал головой.
– Сейчас у нас появляется маленький шанс. Только и надо отправиться в гости к кабаниданцам и попросить рассказать все, что они знают о шпионах. По крайней мере, по словам нашего «друга», на связь с теми, кто сейчас на Земле, они выходят периодически. Получается, у нас есть не просто веревочка, потянув за которую, можно распутать все дело, а целый канат. Но нельзя опоздать.
– Как вы сможете проникнуть в их лагерь?
– Выдадим себя за них. Нам не привыкать. Но точнее придумаем по дороге. Для начала вытрясем все, что возможно, из пленника.
– Можно было вернуться на кабаниданском звездолете, еще как-то бы прошло, хоть он и остался один, однако тот безнадежно поврежден. Вы его не сможете использовать. А по-другому к врагу не добраться.
– Почему?
Видя непонимание на лице торгаза, я решил объяснить.
– Сейчас покажу. Чудо?
– Да, командир?
– Измени внешний вид нашего корабля под бегемотский, который еще дрейфует в космосе. Максимальная схожесть.
– Придется немного уменьшить размеры. Без внутренней перестройки не обойтись.
– Выполняй.
– Задание принято к исполнению. Расчетное время пятнадцать минут.
– Вы-ы... хотите сказать, что ваш звездолет сейчас станет копией кабаниданского?
– Именно!
– Таких в галактике почти нет. Это штучный товар, и стоит он целое состояние. Да и то технологии его создания неимоверно сложны и засекречены. По слухам, только одна раса научились их делать.
– Значит, нам повезло, – немного снисходительная улыбка, казалось, теперь поселилась на моем лице. – Сам понимаешь, мы бы обязательно тебя взяли с собой, но твой крейсер, увы, как наш не переделаешь. Да и домой надо доставить важную информацию.
А почему, собственно, мне нельзя гордиться тем, что в свое время я хорошо поработал и увел у кабаниданцев этот звездолет? Помню, побегать пришлось!
– Похожих кораблей наберется не больше десятка, – все еще не мог скрыть удивление торгаз.
Вот именно!
– К сожалению, уже меньше, – слова моей жены меня почему-то насторожили. – Представляешь, Лехунька, у меня до недавнего времени был точно такой же, но Пол его успешно угробил, когда мы играли в пятнашки с бегемотами. Прощелкал, так сказать, клювом и позволил им подстрелить себя.
– Джейн! – укоризненно сказал я.
– А разве не ты им управлял, когда нас подбили?
Просто-таки серия комплиментов в мой скромный адрес.
– Там мы воевали с армией целой планеты!
– И что? Нашел оправдание! Несколько десятков кораблей.
– Я бы сказал, больше сотни.
– Списанных. Еле ползающих.
Кажется, горестный вздох возымел действие. Даже странно. Оказывается, Джейн больше смотрела за моей реакцией, а не за словами.
– Ладно, все равно особых шансов сохранить его у нас не было, – смягчилась она и хитро прищурилась.
По ее глазам было видно, что девочка развлекается. Только сейчас догадался. Нашла время!
Мне оставалось лишь скривить физиономию. Теперь бы понять, за что меня ругать начали? Вроде бы ничего предосудительного не делал. Ладно. Разберемся и отомстим. Обязательно. И момент выберем подходящий.
Наконец торгаз пришел в себя и снова смог говорить. На нашу дружескую перепалку он, кажется, не обратил внимания.
– Ребята, я поражен, однако лететь к кабаниданцам все равно очень опасно. Они знают о наших браслетах. Вы не пройдете обычную проверку.
– Согласен, риск есть. Но небольшой. Поэтому не станем затягивать. По прилету идем к командиру с докладом и сразу берем власть в свои руки. Учитывая, что наш пленник по их меркам немаленькая шишка, все должно пройти без осложнений. Есть определенная категория начальников, которых никогда не проверяют. Сикус из их числа. Нам хватит нескольких минут, а потом уже никто не осмелится усомниться в нас. Как только станем совсем главными начальниками.
– Старик мне точно голову открутит! – сокрушенно вздохнул торгаз.
– Скажешь, что у тебя не было выбора.
– Выбор есть всегда.
– Не переживай. Мы быстренько. В наши планы не входит чаек с кабаниданцами распивать. Время тянуть не станем.
– Пришли, увидели, забрали себе, – подтвердила Джейн.
– Вроде того. И сразу домой. К концу твоего рассказа уже на Землю вернемся. Надеюсь, с хорошими новостями.
– Как мне вас переубедить?
– Никак.
– Риск огромный.
И кто это сказал? Обычная работа.
– Да почти никакого, – пожал я плечами.
– Это самое разумное решение, Лехунька, – улыбнулась Джейн.
Вот в эти глаза посмотришь, и сразу хочется со всем согласиться. Даже с полной ерундой. А когда еще предлагают разумное решение...
– Хорошо. Только тогда вам все равно не обойтись без помощников.
Торгаз, кажется, придумал что-то. Я нахмурился.
– Выкладывай.
– На корабле кабаниданцев было десять бегемотов.
Быстро стало понятно, к чему он клонит.
– Если вы полетите вдвоем, то как сможете объяснить, куда делись остальные?
– Что-нибудь придумаем.
– Например?
– Стихийное бедствие. И потом, может, и объяснять не придется.
– Да, дорогой. Наводнение. Землетрясение. Метеоритный дождь, – подсказала Джейн демонстрируя всем улыбку от уха до уха. – В конце концов, массовое отравление, из-за чего народ пришлось по дороге забросить в больницу.
Опять эти шуточки!
– Случилось на планете выходить из звездолета. Попали в засаду.
А это уже разумная мысль.
– У меня на корабле пять браслетов. Если их использовать, то сможем решить проблему, ничего не придумывая.
– Тоже верно.
– Так что я отправляюсь с вами и возьму с собой еще четверых. Это, конечно, не полный комплект, но хотя бы создадим видимость. А мой помощник полетит докладывать мистеру Фолкнеру.
Честно говоря, он был прав. С ним и его ребятами шансы на успех заметно возрастали. Кто-то в случае необходимости прикроет тылы. Вот только я привык ходить по лезвию бритвы. Брать же с собой в такие походы кого-то еще – значит отвечать за их жизни.
– Лехунька, ты понимаешь, насколько рискуешь, отправляясь с нами?
– Не больше, чем появляясь перед Стариком без вас. Пожалуй, даже меньше.
Отговорить торгаза было сложно. Он понимал, что нужен. И мы это понимали.
Можно попробовать приказать, но...
Шеф, услышав доклад о том, что его указания не выполнены, начнет молнии метать. Старик нас ждет и не обрадуется, если ему сообщат, как мы, едва появился момент, побежали ловить кабаниданцев. Да, они большая заноза в заднице у землян и плетут коварные планы, но шеф обидится, что с ним не посоветовались. А под горячую руку попадется торгаз.
– Что скажешь, дорогая?
– Лишние руки не помешают. Тем более такие умелые, – девчонка сразу дала Лехунька добро, и теперь у меня, похоже, тоже нет выбора. – Кстати, у нас есть два запасных браслета, и если прихватим с собой кого-то из пленников, легко получится полный комплект, с какой стороны ни посмотри.
– Значит, берете? – обрадовался торгаз, словно не верил своему счастью.
– Не все смогут вернуться из этого приключения. Да и не приключение это вовсе!
Меня продолжали грызть сомнения.
– Я это понимаю. И отберу только добровольцев.
– Они у тебя будут все.
– Значит, лучших.
Похоже, придется все-таки соглашаться. Из обычного дело грозило превратиться в сверхсложное. Мы собираемся к врагу в логово.
– На сборы много времени не получишь.
– Хватит и двух минут. Ждать придется не меня, а шлюпку с кабаниданского корабля, если нужна информация.
– Нужна.
– Могу вас заверить, что работать под командованием Пола Андерсена для моих ребят будет великой честью.
– Спасибо, конечно, но...
– Не надо его хвалить, а то он зазнается! – тут же с опасением в голосе заметила Джейн. – И что тогда мне с ним делать?
– Признать мое очевидное для всех превосходство! – я не смог сдержать улыбки.
– Признаю!
– Да неужели?
Кажется, настала пора мне удивляться.
Прямо вот так сразу! До сих пор она старалась не уступать ни в чем, и вдруг... Неужели и мне теперь придется ответить тем же?
– Дорогая, знаешь, ты тоже вполне на уровне. Конечно, не настолько хороша, как я.
– По части задирания вверх носа? Тут с тобой тягаться мало кто сможет!
– Пойду-ка я, ребята, готовиться. Вы тут и без меня разберетесь, – дипломатично заметил Лехунька.
Он получил все, что хотел. И даже больше.
– Как только робот вернется с копией записи с бортового компьютера бегемотов, а это произойдет с минуты на минуту, останется завершить преобразование корабля, и мы сразу отчаливаем.
– Понял.
-4-
Едва торгаз ушел, я повернулся к Джейн.
– Милая, я не понял, что это было? Комплимент из твоих уст?
– Да, дорогой. А как ты догадался?
– Посмотрел на твою хитрую физиономию.
– Значит, по глазам читать учишься?
– Мне казалось, всегда умел.
– Наивный.
Радостное настроение Джейн вдруг резко испарилось, едва она посмотрела на меня.
– Пол, я что, правда такая заноза в заднице?
С чего она такой вывод сделала? Неужели мне удалось настолько сильно нахмуриться? Вроде бы девочка мне даже повод пока не давала. Обычные ее невинные шуточки. Но раз события пошли развиваться в этом направлении, почему бы и не воспользоваться моментом?
– Ты даже не представляешь, насколько!
– Понятно. Может... мы заключим перемирие? Временное.
– То есть, ты так пытаешься извиниться?
Мое удивление выросло и теперь грозило отобразиться на лице. Надо постараться, чтобы Джейн его не заметила. Хорошо, девчонка опустила голову и виновато пожала плечами.
– Ты же знаешь, что я тебе почти всегда уступаю.
– Когда это было последний раз?
Как ни пытался скрыть, все-таки торжествующая улыбка заиграла на моих губах.
– Буквально вчера! Помнишь, когда мы решали, кто пойдет с местными акулами плавать первым?
– Ладно, будем считать, что извинения приняты.
Долго изображать из себя надутого индюка у меня никогда не получалось. Не мое.
– Извинения? Да я, в общем-то, и не собиралась этого делать!
– Не понял?
Вот так переход!
– Наоборот, от тебя жду.
Я честно попытался вспомнить, о чем это она, но так и не смог. И прямо ей об этом сказал.
– Девочка, ты часом на солнышке сегодня не перегрелась?
– Даже позагорать не успела. Кто-то с утра решил с бегемотами в пятнашки поиграть.
– Это не мы с ними, а они с нами.
– А все потому, Пол, что ты им сильно насолить успел. Когда в гости заходишь, надо стараться хозяевам на ноги не наступать... по крайней мере, больше трех раз в минуту.
– Можно подумать, ты в сторонке в этот момент стояла.
– За тобой бегала, пылинки сдувала. Тебя же одного без присмотра оставлять нельзя. Но я ни при чем. Честно! Это все ты.
– Джейн!
– Ладно, сдаюсь! А все потому, что люблю. Обещаю полминуты быть паинькой.
Мне оставалось лишь рот открыть. Женская логика. Как тут поймешь, где она шутит, где нет?
– Предлагаю пойти с Чудом поговорить. Ты только посмотри на нее, из кабаниданца, похоже, последние соки выжала. В смысле, допросила и запротоколировала. А потом ты, так и быть, можешь меня поцеловать.
Точно, женская логика!
– Я подумаю.
– То есть как?
– Не торопясь.
– Пол?
Ее голос сразу изменился. В нем появились жалобные нотки. Но я решил не уступать. По крайней мере, не сразу. На шею ведь сядет.
– Да, дорогая?
– Немедленно скажи, что ты меня любишь!
– А если у меня на этот счет появились сомнения?
– Ты шутишь?
– Нет. Просто обиделся!
– Слушай, дорогой, я никак не пойму, мы сейчас по обыкновению пикируемся или это первая ссора?
Ссора? С чего бы это? Кажется, я смутился.
– Понятно, пикируемся.
Она четко уловила это и сразу обхватила мою шею руками.
– Тут бегемот.
Попытки сопротивления с моей стороны оказались слабыми.
– Он занят. С Чудом разговаривает. Ему не до нас! В нашу сторону даже не смотрит.
– Какой пример дочери подаешь! – прошипел я одними губами.
– Хороший.
Как же Джейн целоваться умеет! Наверное, учитель хороший был. Надо ей напомнить при случае. А то себя не похвалишь...
– Ладно, мир, – признал я. – Но учти...
– Так мы же не ссорились?
– Хм...
– Ты согласен, что я – лучший в галактике снайпер?
Надо признать, девчонки всегда умеют выбирать момент для своих неправильных вопросов.
– Да.
– И пилот тоже?!.. Что ты сказал?
– Да.
– Упс. Это серьезно?
– Ты спалила больше двух десятков вражеских кораблей вместе с истребителями в считанные минуты. Такое никому не под силу. По крайней мере, я не видел разумных существ, способных на такое, а значит, считай, никто не видел.
– Пол, мне за лекарством не сбегать?
– Зачем?
– За лекарством. Чувствуешь себя хорошо?
– Вполне.
– И соглашаешься на то, что я лучше тебя?
– Нет! Мы просто с тобой дополняем друг друга. Если подумать, совсем неплохо. В конце концов, вторая половинка первой должна соответствовать, а то получится дисгармония.
– Это признание в любви? Принято. Все равно ты по-другому не можешь. Вокруг да около только ходишь.
Я сильно закашлялся.
Ее глаза смеялись. Откровенно.
– Дорогая...
– Да, родной?
– Ты можешь…
Она мне даже договорить не дала.
– Могу. Вот смотри: Я ТЕБЯ ЛЮБЛЮ! Это просто. Попробуй, у тебя обязательно получится.
А ведь совсем другое собирался сказать!
– Я тебя люблю. Довольна?
– Еще бы! Ладно, обещаю подумать над тем, что не стоит, наверное, оставлять тебя спать одного.
– Так вот из-за чего ты стала... Как это? Той самой занозой.
– Нет. Просто доказала тебе, что я лучшая не только, когда дело до мордобоя доходит. Во всем остальном тоже не промах.
При этом Джейн глазки опустила вниз и чисто по-женски ими захлопала.
– Милая, ты уверена?
– Что не промах? Конечно!
– Что лучше?
– Нет! Ведь если скажу «да», опять обидишься. Признайся? Но мы, по крайней мере, равны. Сам так говорил. Согласен?
– Согласен.
– Пол, ты все чаще мне уступаешь. Это нечестно! Я начинаю чувствовать себя виноватой. Если так и дальше пойдет, то мне придется забыть о шалостях. Даже самых невинных. И тогда жизнь скучной станет.
– У нас дочь подрастает. Оставь это ей. А пока есть другие заботы. Между прочим, сейчас в галактике идет война. Не забыла? Кабаниданцы имеют на меня зуб и на тебя тоже. Они уже даже охоту начали. И нам придется срочно искать достойный ответ.
– Какие проблемы? Предлагаю в ближайшее время провести перевыборы начальника их секретной службы. Именно он так на нас ополчился. Что скажешь?
– Неплохо. Но как их организовать?
– Для этого придется опять лететь к ним в гости.
– И ходить по чьим-то ногам.
– Приключения продолжаются!
– Даже хуже. И не надо забывать о непонятном флоте бегемотов, который якобы находится на границе. Кто его кроме нас с тобой остановит?
– Действительно, некому. Но предварительно стоит провести разведку. Есть он там или нет.
– А еще выловить проникших на Землю вражеских шпионов и захватить корабли, прикрывающие их. Восемьдесят боевых единиц. Ты со мной?
– Да, дорогой! На всю жизнь! Можешь не сомневаться.
|