Глава вторая
Из огня да в полымя, или отпуск был, но сплыл
-1-
Прошло четыре дня, большую часть из которых съела дорога.
После продолжительного катания на водных лыжах я нежился на пляже. Отдыхал. Наконец-то! Ласковое солнышко получило задание придать моей коже характерный золотистый оттенок и незамедлительно приступило к его выполнению. На берегу ни одной живой души. Отпуск, если помните, начался несколько неожиданно, но затем все быстро вошло в правильное русло. Наступило долгожданное затишье, столько лет за него боролись! И, между прочим, давно пора. Погони, перестрелки и мордобои мне уже порядком надоели.
Планета, на которую мы прилетели, словно пришла в наш мир из сказки и чем-то напоминала Землю тысячи лет назад.
Местные жители в знак особого ко мне расположения подарили несколько километров прибрежной полосы, с их точки зрения бесполезной. Они считали, что заключили удачную сделку. Странно, но не только им так казалось.
Кругом один белый песок да посаженные по линеечке пальмы (это уже мне пришлось потрудиться). А в ста метрах от берега девственный, никем не тронутый лес. Настоящие цветы, зеленые деревья, богатейший животный мир. Где такое найдешь нынче в нашей галактике? Вот то-то! Да, в последнее время с этим дефицит наблюдается. Прогресс многое меняет, и не всегда в лучшую сторону. Упорно тянет свои руки ко всему, и дай ему возможность только прикоснуться, уже не узнаешь то, с чем он поработал. Многое уходит туда, откуда уже не вернуть. Тем удивительнее, что еще остались места, нетронутые цивилизацией, но их с каждым годом все меньше.
Жизнь на планете шла спокойно, население немногочисленно, места много, делить нечего, еды в достатке, прямо под ногами растет, или, не боясь, вокруг бегает, иной раз даже сама в деревни заходит. Возможно, такая жизнь и привела к тому, что цивилизация перестала развиваться. Если отсутствует конкуренция, то нет смысла стремиться к чему-то. Даже с хищниками повезло. Их не было на планете. Вернее, почти не было. Они обитали в глубине джунглей, а кто туда по собственной воле попрется?
Выйду на пенсию лет через сто пятьдесят и построю здесь сеть отелей. Не для того, чтобы денег заработать. С этим у меня никогда недостатка не было. А просто дать людям возможность увидеть райский уголок. Память останется на всю жизнь, даю вам слово! О сказке можно говорить часами, но совсем другое дело увидеть ее хотя бы одним глазком. Пощупать своими руками, ножками потоптать.
Конечно, я был джентльменом, и поэтому наложил лапу не на весь берег. Оставил местным жителям немного. Со временем они поймут, какое чудо представляет собой их планета. Пока цивилизация еще не успела изгадить этот потрясающий мир технологиями, и пусть так сохранится подольше, ну а я в меру сил им помогу.
Джейн грациозно выплыла из нашего нового, недавно построенного дома. Между прочим, всего каких-нибудь несколько месяцев назад я его под себя сделал! Тогда, правда, еще не знал, что меня угораздит столь внезапно жениться.
– Дорогой, прошу, угощайся.
Рядом с моей женой катился робот с подносом, на котором стояли прохладительные напитки.
– Что это?
– Коктейли из местных фруктов. Все только натуральное. Тебе понравится.
– Опять новенькое?
Она уже успела обзавестись подругами в соседней деревне, и те поделились с ней в числе прочего секретами приготовления утоляющих жажду соков: что с чем можно смешивать, что съедобное, а чем легко отравиться. К сожалению, здесь было и такое.
– Вкусно!
– Конечно.
– Неплохо здесь, – мечтательно протянул я.
– Да.
– И месяц, по крайней мере, никто нас беспокоить не будет.
– Э-э-э...
Сомнения в голосе.
– Тебе скучно стало?
– Не совсем так.
Последние слова меня, признаться, насторожили. Я приподнялся на локте, брови поползли к переносице.
– В чем дело?
– Папа прислал сообщение «голубиной почтой».
– Не понял?
– Выслал за нами курьерский корабль, который сейчас на орбите.
– Шутишь?
Если это розыгрыш, то дурацкий!
– Нет. Сама расстроилась, как услышала.
Опять галактика в опасности! Что, больше найти никого не могут? Вечно Пол Андерсен должен бежать со всех ног, мир спасать!
Я глубоко вздохнул. Три раза. И постарался успокоиться. Вроде бы помогло.
– Неужели соскучился и обратно зовет? Еще и пяти дней не прошло с тех пор, как мы покинули Землю! – тем не менее, голос мой дрогнул.
– Зовет.
– Да мы в дороге были трое суток! Больше! Если их отнять, меньше чем через пятьдесят часов после того, как попрощались, он за нами отправил... корабль, говоришь?
– Самый быстроходный.
– Замечательно! Что за спешка?
– Не знаю.
Сказать, что Джейн выглядела встревоженной, значит приуменьшить. Однако на ее лице что-либо прочесть было нельзя. Она давно научилась скрывать эмоции и в настоящий момент просто ждала моего решения. Но ее внутреннее состояние я очень хорошо понимал. Сам испытывал схожие чувства.
– Есть личное послание, написанное по старинке на бумаге, а затем переведенное в электронный вид.
Совсем плохо.
– Может быть, когда прочтем текст, хоть что-то поймем? – попытался я еще раз успокоить сам себя.
– Не уверена.
Она протянула мне планшет.
«Мы с мамой ждем вас. Приезжайте как можно быстрее. Твой любящий отец. Скажи Полу, намечается маленький сабантуй».
– Не знаешь, что сие значит?
Я тяжело вздохнул. Это был условный знак.
– Увы. Проблемы у них. Серьезные!
– Проблемы? И ты молчишь?
– Так говорю! И потом, за нами корабль выслали. Неужели и так непонятно? Не на чашечку же кофе приглашают!
-2-
Коктейль пришлось пить залпом, когда еще успею. Вкуса почти не почувствовал. А дальше произошло то, чего мы никак не ожидали. Если бы Джейн сразу поняла, что у родителей неприятности, она бы и минуты лишней на сборы не дала, но зачем же нас так торопить?
Уже в следующее мгновение из-за деревьев появилось несколько истребителей. Кабаниданские. Два я заметил почти сразу. Шли на маленькой скорости, видно, искали что-то. Но врагов могло быть и больше.
Сюрприз за сюрпризом. И все нехорошие. Теперь вон очередные гости пожаловали. Без приглашения. Они-то откуда о нашем положении узнали? Курьерский корабль привел? Неужели на нем шпион завелся? С одной стороны, такого быть не должно, но с другой, ничего больше в голову не приходило. Неужели мы у кого-то как кость в горле застряли? И ведь ни с кем в последнее время вроде не ссорились. Подумаешь, у бегемотов флот в несколько тысяч кораблей увели. Это не в счет. И потом, они сами виноваты. Не стоило его оставлять без присмотра.
Наши боевые костюмы лежали в нескольких метрах на берегу. Рядом. Только надеть их времени не было. Совсем. Вот-вот враги нас засекут, и тогда начнется веселье. Однако без них выжить не получится точно. И что делать? Тоже дилемма! Во всех вариантах грозит смерть. Быстрая. Вот только думать было не надо. Требовалось всего лишь жить по инструкции. Своими ножками от современного космического корабля не убежать. Если успеем добраться до костюмов, появится хоть какой-то шанс. Но наше движение привлечет внимание сканеров, то есть засекут сразу. Впрочем, секундой раньше, секундой позже...
Я заорал Джейн, что у нас появились проблемы, и она сразу же меня поняла. Быстро. И спорить не стала. Сразу поверила. Только голову повернула в указанном направлении, и все. Не сговариваясь, мы рванули туда, где лежала одежда. И вот тогда события стали развиваться стремительно.
Кувырок через себя, и браслет защелкнулся на руке. Я сгреб вещи в охапку, под ними нащупал бластер. Когда поднялся, Джейн нажимала на спусковой механизм. «Быстро работает!» – обрадовался я.
Но к сожалению, она не первая начала. В нас уже тоже стреляли. Это стало понятно по вспышкам на истребителях. Теперь любое промедление может привести к плачевным последствиям.
Выбора у меня не оставалось. Секунда максимум, чтобы что-то предпринять. Даже меньше. Необходимо было немедленно убраться куда-нибудь и желательно вообще уйти с открытого пространства. Прямое попадание оставит здесь, по меньшей мере, десятиметровую воронку, и нас в ней погребет. Да, расстояние большое, но лазерный луч съест его в два счета. Впрочем, обо всем этом в тот момент никто не думал, не было времени.
Я мысленно включил усовершенствованный движок, затем сгреб Джейн в охапку и рванул в сторону спасительных джунглей. Там, если повезет, удастся затеряться среди деревьев. Пока ввязываться в бой бессмысленно. Это равносильно самоубийству. Нет, можно в ответ пострелять, но сбить из бластера космический корабль? Я вовсе не утверждаю, что такое невероятно, в конце концов, у антилопы тоже есть шансы льва на рога поднять. Другое дело, как часто подобное случается? Вот то-то. И нам не стоило на рожон лезть. Иногда путь к победе возможен только через отступление. И сейчас как раз такой случай.
В общем, рванул я, куда глаза глядели. И не ошибся! План оказался правильным.
Горячее дыхание выстрела прошло совсем рядом. Песок ударил вдогонку, попал даже в лицо. Я на мгновение ослеп, но понимал, если сейчас потеряю ориентировку, то это смерть. Без вариантов. Пришлось лететь почти наугад. Впрочем, из пылевого облака мы выбрались быстро. И с пальмами не столкнулись. Повезло. К тому же глаза удалось уберечь, зато на зубах теперь скрипело.
Сто метров мы пролетели меньше чем за две секунды и, наконец, скрылись в спасительных джунглях. Луч вспахал за нами пляж, оставляя глубокий кратер. Песок плавился. Когда остынет, появятся камни.
Все это время Джейн стреляла в ответ. Она даже не думала о собственной безопасности. Так уверена была во мне? Нет, конечно, я держал ее изо всех сил. Руки налились свинцом. Вот только как долго придется еще убегать?
Оказалось, недолго. Как только мы спрятались в тени первых деревьев, я услышал радостное:
– Есть!
Стрельба неожиданно прекратилась.
Что «есть»? И почему враги не стреляют? Они должны были выжигать джунгли, отрезая пути к отступлению, и тогда нам не осталось бы ничего другого, кроме как просто поджариться или поднять лапки кверху. Впрочем, судя по поведению, бегемоты пленных брать не собирались.
Для успокоения я немного попетлял.
– Они отказались от идеи поджарить нас? – В моем голосе засквозило неприкрытое удивление.
– Нет, дорогой, послали слишком мало истребителей. Всего три. Я их спалила.
Мне удалось задержать дыхание и не закашляться. Сильно.
– Одним бластером?
– А что такого? Не надо было так к нам приближаться! И уши развешивать. Конечно, у кабаниданцев они большие, но пока как защитный экран не работают.
– Молодец!
Я даже не попытался скрыть восхищение.
– Не думал, что такое возможно.
– Пол, ушам своим не верю! Ты расщедрился на похвалу?
– Да.
– Что ж, спасибо. Тогда признаюсь, ты тоже был неподражаем.
– Как всегда?
– Но никто и не сомневался, что вытащишь нас из-под огня.
Я заслужил комплимент!
– У тебя судьба такая: заботиться обо мне, сдувать пылинки.
– Судьба? А, может, кому-то следовало подумать о безопасности. А то у некоторых уже в привычку начинает входить, жить в состоянии беспечности.
– Дорогой, я бегемотам корабли чинила!
– И что бы случилось, если бы в тебя попали?
– Ты бы не позволил. У нас же распределение обязанностей, забыл разве? Я стреляю, а ты каштаны из огня таскаешь.
Ну вот, опять уколола. И этот невинный взгляд. Сейчас еще глазками похлопает. Нет, лучше даже не спорить.
Мы принялись срочно одеваться. Боевой костюм давал нам многое. В первую очередь защиту. Кроме того, Джейн сразу же вызвала звездолет. До сих пор он был скрыт от посторонних глаз в океане. И сканерами не просматривался. Наше Чудо, видите ли, захотела изучить местный подводный мир и теперь все время пропадала в морских глубинах. Конечно, мы не планировали ее никуда отпускать, но нас никто не спрашивал. Просто перед фактом поставили.
– На самом деле, милый, я прикинула варианты и поняла: если вдвоем начнем убегать, то шансов немного. Они обязательно пожертвуют несколькими гектарами леса, чтобы добраться до нас. Хоть все вокруг тут сожгут. Но это ты и сам знаешь.
– Поэтому решила рискнуть?
– И оказалась права!
– В смысле, открыла клюв и стала ждать неприятностей?
– Муж любит меня носить на руках. Так зачем лишать его удовольствия. А я зато немного постреляла и, как видишь, удачно.
– Хм.
– Но нам стоит спешить, враги, кто бы они ни были, скоро опомнятся. И если прилетели сюда специально за нами, то тремя истребителями дело не ограничится.
Рядом на лужайку сел корабль. Наш. Мы со всех ног кинулись к нему.
– Рада вас снова видеть, – прозвучал нежный и уже до боли знакомый голос.
– Ты не представляешь, но мы тоже!
Раньше у нас был искусственный разум, подарок повелителя одной из планет в системе Тауриса. Однако после того как Джейн устроила замыкание, от него мало что осталось, зато появилась дочь.
– Нападение! – обрадовала нас Чудо, будто мы об этом не знали.
– Спасибо! Но могла бы и раньше предупредить.
– Нет.
– Вместо изучения рыбок следовало подумать о безопасности. В каком веке живем!
– Кто-то уверял, что здесь самое безопасное место во всей галактике?
– Было.
– Вот я и поверила. Между прочим, имела право.
Ответить не получилось, так как ноги зацепили какую-то ветку. Просто в поворот не вписался.
– Не зевай, папа! Я понимаю, что зачет по физподготовке ты сдавал много лет назад, и с тех пор столько всего изменилось. Вот видишь, хотел ответить, а не получается, дыхание сбилось. И координация, как посмотрю, не очень.
– Да я в прекрасной спортивной форме!
– Это ты потом жене будешь рассказывать, она же станет делать вид, что верит тебе. Да, мамочка?
Вот нахалка! Так со мной разговаривать!
– Вижу восемь истребителей и два крейсера класса «А», – продолжала Чудо, словно ничего и не было. – Если вы пошевелитесь, то не придется жечь энергию на защитные экраны понапрасну. Она – энергия – нам еще понадобится.
Класс «А» – самые маленькие боевые звездолеты.
– Не понимаю, почему вы копаетесь? Берите задницы в руки и бегом ко мне.
– А мы что делаем по-твоему?
– Ну, если вас интересует мое мнение, то передвигаетесь, словно пингвины на прогулке.
Как раз в этот момент мы влетели пулей на свой звездолет. Мне так казалось. Тормозить пришлось экстренно. Защитный костюм смягчил удар.
– Чудо! – закричал я одновременно с Джейн. – Вали отсюда быстро!
– Не совсем ясно значение слова «вали». Вы не могли бы его объяснить?
– Чудо!
– Приказ понятен и выполняется.
– Только не угробь нас, пока мы до капитанского мостика не доберемся и не окажемся в креслах.
– Система, нейтрализующая перегрузки, включена, папочка. Не переживай.
Я не вписался в поворот из-за резкого маневра и влетел в стену.
– Вижу!
– Это ты сам!
– А с чьей, спрашивается, помощью?
– Потом, если не возражаешь, выясним. А сейчас мы уже под обстрел попали. Надо что-то делать.
– Ответить не пробовала? – прокричала Джейн.
– Я маленькая девочка, всего несколько дней от роду.
– И что?
– А вы, дорогие папа и мама, уже предлагаете пушку в руки взять? – и далее сокрушенно, – Куда катится мир!
– Когда-то ты должна будешь понять, что если не мы плохим ребятам в морду дадим, то они нам. И лучше это сделать раньше.
– То есть надо уметь постоять за себя?
– Именно!
– Между прочим, ближайшие восемнадцать лет вы обязаны меня оберегать, защищать от неприятностей, на ночь сказку рассказывать. Вот и потрудитесь выполнить свой родительский долг!
Неужели затрещала обшивка?
Корабль подпрыгнул. Я еле устоял на ногах.
– В нас попали?
– Глупый вопрос. Впрочем, все под контролем.
– Под чьим?
– Под моим. Хотя враги думают по-другому.
Я почувствовал холодок, который побежал по спине. Расставаться с жизнью пока не хотелось.
– Наше положение?
– Под огнем.
Ну и ответ!
– Пути к отступлению?
– Отрезаны.
«Картина Репина «Приплыли»! И ведь совета никакого не дашь, когда не знаешь положения вещей. И сам ничего сделать не можешь. Что ж, остается только бежать быстрее. Успеть бы.
– Надо уходить.
– Какая замечательная мысль, папочка. Нет, честное слово! А теперь помолчите, пожалуйста. Мне бы лучше не на разговоры отвлекаться, а на управлении сосредоточиться. Ой, они опять стреляют! В меня! Нет, когда в вас, это понятно, но я-то им что плохого сделала?
– То есть, в нас можно?
– Конечно! А в меня ни-ни!
– Пол, она так шутит, – тяжело дыша, пояснила Джейн.
– Конечно, мамочка.
– А то я сам бы не догадался!
Очередной удар по кораблю. Вроде бы прошел по касательной.
– Спокойно, родители, сейчас не нервничать. Все так и задумано. Я должна была проверить защитные экраны.
– Что проверить?
– Говорю же, экраны!
– Зачем?
Очередной удар, на сей раз небольшой. Но обшивка затрещала.
– Они работают.
– Правильно. Так и должно быть. Но нельзя подставляться под прямое попадание!
– Справедливое замечание. Ну все. Можно сказать «ура»! Я вырвалась из окружения.
Откуда она там вырвалась?
Жена первой добежала до кресла. Просто ей повезло, так как я на пороге споткнулся и растянулся на полу. А все потому, что кто-то слишком резко поворачивал!
– Вставай лежебока!
– Мне, между прочим, больно!
– Веду заградительный огонь! Чудо, свяжись с кораблем, который прилетел за нами. Сообщи, что у нас большие проблемы.
– Поняла, командир.
– Эй, это я командир!
– Вы оба!
– Ладно, пусть будет так. Мне наконец удалось взглянуть на мониторы.
– Странно, мы в самом деле оторвались от погони? Бегемоты, что ли, замешкались?
– Нет, это я их перехитрила. Правда, пришлось пойти на разумный риск.
– Это когда в нас попали?
– Вроде того. Но я контролировала ситуацию и, между прочим, спасла ваши задницы!
Тут у меня получилось забраться в кресло.
– Включай гиперскорость, и сваливаем отсюда, если успеем!
Мы рванули с планеты, только нас и видели.
-3-
– Что у вас происходит? – на экране появилось лицо Лехунька, представителя расы торгазов.
Он уже давно работал на Организацию. И был одним из лучших агентов. Мы не раз пересекались с ним по работе, вместе участвовали в нескольких операциях, словом, я знал его. Хороший парень.
– Жопа у нас! Самая настоящая!
– Пол, не ругайся!
– Ну тогда задница!!!
– Произошло нападение. Кабаниданцы. Сейчас враги нас преследуют. Оторваться пока не удается. Еле ноги унесли с планеты, и то хорошо.
– Откуда они взялись?
Торгазы редко проявляют эмоции, но сейчас был совсем другой случай. Лицо Лехунька выражало глубокое удивление.
– Похоже, вы притащили на хвосте, – поспешил обрадовать я.
– Этого не может быть! Мы проверяли. Никого не заметили.
Растерянность в голосе. Искренняя. Честно говоря, я в торгазе и его ребятах не сомневался, но если бы не они, бегемоты бы нас не нашли. Что же на самом деле произошло? Это еще только предстояло выяснить.
– Значит, где-то все-таки прокололись. Такие совпадения просто так не случаются. Мы забрались очень далеко, и выйти на нас случайно кабаниданцы никак не могли.
– Ты прав, Пол, – удрученно согласился Лехунька.
– Разберемся с этим потом! Сейчас нет времени.
– Не сомневаюсь, что вашей вины нет, – констатировала Джейн. – А пока нам надо срочно придумать, как выбраться из неприятностей. Есть идеи?
– Лучший способ – спалить всех врагов, – сразу же сообщил я. – Скольких мы уже отправили на переплавку? Троих?
– Пять истребителей. Но если те, кто нас преследует, перегруппируются, а к этому дело идет, нам будет нелегко.
– Было же три?
– Дорогой, у тебя, как обычно, немножко устаревшие сведения. Вот, уже шесть! Однако у врага есть еще, по крайней мере, два крейсера класса «А» и пять истребителей. Предположу, что рядом должны быть еще. Это для них крупная операция. Малыми силами они на такие не ходят. Чудо, что показывают сканеры?
Я, наконец, забрал управление на себя. Теперь посмотрим, кто кого!
Джейн уже шестерых спалила. Молодец!
– Появились три звездолета класса «В», – не замедлил обрадовать наш ребенок.
– Плохо дело.
В бой вступает тяжелая артиллерия. И к ним так просто не подберешься. Большие корабли оснащаются вооружением помощнее. У них и дальность побольше, и мощность. Да и защита крепче будет. Чтобы достать врага, надо рвать дистанцию, а как это сделать, не подвергая себя опасности?
– Лехунька, к противнику постоянно подходит подкрепление. Корабли кабаниданские.
– Понял, Пол. Я иду к вам. Буду через две минуты.
Необходимо что-то придумать. В открытом бою нам долго не выдержать. И бежать некуда. И помощи ждать бесполезно.
– Нет! Не торопись.
По лицу Джейн я понял, что у нее появилась идея. Глаза блеснули. Неужели она сама захотела на врага поохотиться? Это в ее характере, но очень рискованно.
– Мой муж с управлением справится. Вон как пыхтит, когда виражи закладывает. Это его любимое занятие – удирать от погони. Не волнуйся, он пока продержится, да, дорогой?
– Отрыв небольшой есть. Можем немного и в пятнашки поиграть.
Я все еще гадал, что за идея посетила ее светлую голову.
– Вместо того чтобы на всех парах лететь к нам, а затем вдвоем сматываться, предлагаю тебе устроить засаду.
Конечно, может и сработать, но придется врага потрепать, чтобы он не смог преждевременно раскрыть наши планы.
Неужели все гениальное просто?
Если ее замысел сработает, – а почему бы и нет? – тогда нам сразу станет легче. Мы врагов разобьем, а те, кто задержится на этом свете, сами уберутся восвояси. Слишком мало их останется. Вот только дотянуть бы. Однако вслух я сказал:
– Хорошая идея!
Других все равно нет.
– Если вы столько выдержите, – справедливо усомнился Лехунька.
– Не первый раз от кабаниданцев уходим. Поверь, не привыкать. Бывало и хуже.
– Раз так считаете, – в голосе торгаза все еще звучали сомнения, но он уже начал отдавать короткие приказы своей команде.
– Дай свои координаты, – попросила Джейн, – и немедленно включи защитные экраны и систему маскировки. Они скроют от посторонних глаз, когда окажетесь в зоне действия сканеров. Враг не должен догадаться, что его ждут сюрпризы.
– Уже отправляю.
– Чудо!
– Да?
– Сообщи Полу, куда направлять наши стопы.
– Не поняла?
– Лететь в каком направлении?
– А! Так бы сразу и сказали. Смотрите внимательно, командир, чтобы больше десяти раз повторять не пришлось.
Я с трудом сдержался, чтобы не выдать своего удивления, и даже бровь, по-моему, вверх не приподнял, зато быстренько попрощался с торгазом и переключился в режим закрытого разговора.
– Доченька, мы же тебя просили держать в секрете, что ты есть. Неужели обычным компьютером прикинуться не можешь?
– Разве не похоже?
В вопросе звучала искренность или наивность?
– Нет. Техника не допускает фривольностей в разговоре. Программа не позволяет, – нравоучительно заметил я.
– Жалко-то как.
Возникла небольшая пауза. Мне удалось ненадолго потерять дар речи. Кто-то из нас двоих определенно тупил. Или так показалось...
– Ладно, не переживай, отец. Лехунька все равно ничего не слышал. Я это предусмотрела. Не первый день живу на свете.
Мне не оставалось ничего другого, кроме как с ухмылкой спросить:
– А какой?
– Если честно, сбилась со счету.
– Молодец!
– Конечно! Кто бы сомневался.
– И что бы мы без тебя делали? – я хотел пошутить, но, похоже, не получилось.
– Вас бы уже не было.
Ответ прозвучал, как простая констатация факта. На иронию на сей раз не было даже намека.
– В каком это смысле?
– Если бы я не использовала сто двадцать восьмой маневр из тактического сборника по ведению боя с численно превосходящими силами противника и не увела корабль из-под огня, когда вы из леса выбирались, то остались бы тогда от некоторых только одни ушки. Что я говорю! И ушек бы не осталось.
– Вот оно как!
– А потом мне еще пришлось полминуты уходить от погони, и при этом стараться все делать подчеркнуто аккуратно, чтобы кого-то по стенке не размазало.
– Когда ты этому научилась? – изумилась Джейн, не дав мне и слова вставить. Она даже ненадолго перестала стрелять?
– А где спасибо?
– Спасибо.
– Сразу бы так. Отвечаю на вопрос: думаете, я на дне океана рыбок изучала? Наивные! Мне тишина требовалась, надо было в спокойной обстановке изучить, что находилось в памяти компьютера, теперь уже моей. Точно моей. Объем информации большой. Такой ответ подойдет?
– И ты все просмотрела? – не поверил я.
– Конечно, мне не хватает знаний, а где их взять?
Похоже, у дочки огромные возможности. Неужели мы ее недооценили?
– Если бы еще не отвлекали по пустякам.
– Каким пустякам?
– Кто-то пытался учить меня уму-разуму. В смысле, на путь истинный старался наставить. Рассказывал, что такое хорошо и что такое плохо.
– Кто?
– Папочка. Грузил на досуге целый вечер. Он не знал, чем заняться, и мне поневоле приходилось терпеть его нравоучения. Хорошо все-таки время прошло не совсем впустую, отец помог внести в компьютерную программу некоторые изменения.
– Спасибо доченька. В следующий раз пойду на пляж загорать.
Мне удалось скривить рожу. Сплошные комплименты!
– Да ладно, чего уж там. Я постепенно привыкать начинаю.
– Дорогой, ты что, тоже в компьютерах умеешь разбираться?
– Немного. И не только в них!
До сих пор нам удавалось уходить от прямых попаданий. И на этот раз обошлось. Обшивка лишь немного затрещала.
– Милый, будь внимательнее.
– Изо всех сил стараюсь! Ты лучше бегемотов отстреливай. Или хотя бы на расстоянии держи.
– Еще восемь крейсеров класса «В» и два класса «С» появились, – обрадовала Чудо.
– Ты смотри, снова хорошие новости!
– Не поняла?
– Джейн давно не практиковалась в стрельбе. Опыта большого нет. Навык надо закреплять, иначе он потеряется.
– Дорогой, ты подумал, что сейчас сказал?
– Да!
– Ну тогда сам и выкручивайся. Я в сражении больше не участвую. Посплю. Подожду, когда извинишься.
Всего только на мгновение отвлекся, и на тебе! Обшивка подозрительно затрещала.
– Джейн! Сейчас не лучшее время нос задирать!
– Ладно. Но учти, я на тебя обиделась. Сильно!
– За что? Правда глаза режет?
– Правда – нет. Но не надо мои способности принижать.
– Я их даже немного завысил.
– Все, Пол. Сегодня вечером спишь один.
– Шутишь?
– Нет.
Пока я раздумывал над ее словами, Джейн поступила несколько нелогично, однако должен признать – это спасло нам жизнь.
Она переключила управление кораблем на себя и заложила такой маневр, что даже Чудо от перенапряжения лампочками замигала. Почти тут же нас тряхнуло. Сильно, но, видимо, задело уже вскользь. Опять обошлось.
Несколько вражеских звездолетов прятались, использовав защитное поле и погасив скорость до нуля, а остальные гнали в едва не захлопнувшуюся ловушку.
– Пол, опять спишь? Так глупо подставиться?
– Не видел я этой засады!
Три кабаниданских корабля бросились за нами в погоню. Хотели мы бегемотов в ловушку заманить да чуть сами в нее не угодили.
– Мамочка, что это был за маневр? – поинтересовалась Чудо. – В моей базе такого нет.
– «Уноси ноги» называется.
– Как интересно! Надо запомнить.
Мне, наконец, удалось перевести дыхание. От преследователей чуть-чуть оторвались. Понятно, что ненадолго, но ведь выиграли время. А сейчас это самое важное!
– Спасибо, родная!
– Я с тобой не разговариваю. Не забыл?
– Все равно спасибо. Сколько за нами врагов?
– Три корабля класса «А» и два класса «В» осталось.
– А истребители?
– Их уже нет. По дороге потерялись.
– Где остальные? Кто-то говорил о звездолетах класса «С», или мне послышалось?
– И их нет.
– Молодец!
– Не подлизывайся!
Я переключил связь.
– Лехунька, мы на подходе!
– Ждем! С нетерпением.
– Пол, надеюсь, нам удастся развернуться и тоже пострелять? – взглянула на меня Джейн. – А то теперь бегемоты расстояние держат, не больно-то и достанешь.
– Почему не воспользоваться ситуацией?
Управление на мне. Рисковать понапрасну не буду.
– Вот и я говорю.
– Что за вечеринка без нашего участия?
– Скучная!
– Точно.
Хотя вроде бы мы были в самом центре событий. Могли думать о том, как уцелеть. Но все-таки очень хотелось лично объяснить бегемотам, как они неправы, что пришли в гости без приглашения.
-4-
Наш план полностью провалился.
Ага, разбежались! Оправдался он на все сто. Кабаниданцы угодили в ловушку. По самые ушки влезли.
Пока они пытались понять, что происходит, два их корабля сгорели, словно спички. Ярко вспыхнули, а потом медленно тлеть начали их остатки. Лехунька постарался. Вот так из ничего и сразу потери. Вроде бы ты за кем-то гоняешься, оказывается, нет. Тебя бьют уже. И когда проспал сей момент? А тут еще мы в игру вступили.
Как же не повезло нашим недругам! Они совсем не ждали такого поворота событий. Сопротивления практически не последовало. За каких-нибудь пару секунд все кончилось.
– Ух ты, что это было? – неужели в голосе Джейн появились удивленные нотки?
– Хорошая работа! Всех благодарю.
– Я не о том, дорогой. Ты проспал кое-что. Хотя, наверное, имеешь право. Все-таки за управление сейчас отвечаешь. Чудо, последний корабль – твоих рук дело?
– Да, миссис Джейн.
Мы, кажется, договорились с нашей дочкой, что она для всех продолжает прикидываться компьютером. И она все же услышала наши молитвы. Не надо никому знать о ее существовании. По крайней мере, пока.
– Не-е понял? Ты когда это в снайперы заделалась?
– Только что. Я же самообучающаяся программа. И потом одна пушка все равно была свободна.
– Поэкспериментировать решила?
– Вроде того.
Джейн только руки вверх подняла в бессильном жесте.
– В следующий раз говори, если надумаешь еще что-нибудь такое отколоть.
– Но ведь вы сами минуту назад совершили аналогичные действия, когда забрали управление на себя, миссис Джейн, и тем самым подали мне пример. Я ослабила огневую мощь врага и увеличила наши шансы на выживаемость.
– А кто тебе сказал, что ты самообучающаяся программа?
– Миссис Джейн.
– Понятно. Ты уши не развешивай. И не верь всему, что тебе говорят.
– Я не понял, ребята, – раздался голос Лехунька. – Это что, ваш компьютер сейчас один вражеский крейсер подбил?
– Очень похоже на это.
– Круто. Мне бы такой.
– Мечтай, парень.
– Если будете ругать меня, к торгазу уйду, – специально только для нас прошептала дочка, предусмотрительно переключив связь.
– И не мечтай даже!
Я думал, нам удастся перевести дыхание. И спокойно двинуть домой, но нет. Снова не до шуток стало.
– Внимание, на сканерах замечены корабли неприятеля, – обрадовала нас Чудо. – Восемь боевых единиц.
А я уже обрадовался, что мы всех плохих парней победили. И откуда они только берутся?
– Время до контакта?
– Две минуты. Идут на полной скорости наперерез. Уже начали стрелять.
– От нетерпения? Тогда уходим!
– Появились еще трое. Заходят к нам в тыл. Будьте осторожны!
– Тогда поднимаемся вверх!
– Нельзя! Сканеры показывают движение. Точно! Там четыре звездолета.
– Остается нырять вниз. Хоть там чисто?
Для космоса это не совсем правильное определение, но в реалиях выглядело именно так.
Я с тревогой ждал сообщений от Чуда, что и оттуда вот-вот появятся неприятели, однако она сказала:
– Да, чисто.
Это было очень хорошо. Если бы нас полностью окружили, пришлось продираться с боем, и потерь было бы не избежать. Кабаниданцы воевать тоже умеют. Они хоть и несколько медлительны и всегда действуют по схеме, но когда превосходят числом, их лучше не злить.
Да мы, в общем, их и не злили. Просто достали.
Скорость у нас упала из-за резких маневров, и поэтому расстояние между нами и врагом заметно сокращалось. Лучи пока не доставляли особых хлопот, но бдительность терять не стоило. Даже случайным выстрелом могло зацепить. Сейчас я уже не думал, как оторваться, удержать бы дистанцию.
– Пятнадцать кораблей неприятеля.
– Откуда они в таком количестве здесь, на краю галактики?
– За нами с тобой, дорогой, прилетели, – любезно сообщила Джейн.
Окружить бегемотам нас сразу не удалось. Значит, еще полетаем.
– Чудо, кабаниданцы приближаются?
– Нет, расстояние стабилизировалось.
– Новых на сканерах нет?
– Похоже, это последние враги на сегодня. Мы уходим из местной системы, значит, за нами должны бросить все силы. Прятаться уже нет смысла.
– Спасибо, дорогая, – поблагодарила Джейн. – Если в ближайшее время не налетим на засаду, то сутки нас ждет относительно спокойная жизнь.
– За исключением того, что на хвосте будет сидеть неприятель, – заметил я.
– Ну и пусть. У нас скорость побольше будет. У Лехунька крейсер самый быстрый из тех, что оказался под рукой у Старика, значит, корабль что надо. Ну а наш вообще лучший в галактике! Мы от врага пешком уйдем. Останется пережить ближайшие минуты, а затем решить, куда отправимся.
– Тут до ближайшей нашей базы еще лететь и лететь.
Все-таки вступать в открытое сражение совсем не хотелось. Бегемоты наверняка поняли, насколько промахнулись, решив отправить за нами лишь несколько звездолетов, и теперь бросили в бой все силы.
– Не хочу вас расстраивать.
– Что случилось, Чудо?
Неужели опять появились проблемы? Только этого не хватало!
– Корабль мистера Лехунька начинает отставать. В настоящий момент потеря скорости три десятых процента.
Такая малость. Как она только заметила?
– Что у тебя? – обратился я к торгазу.
– Пока не знаю! До сих пор думал, что все в норме. И мой компьютер молчит. Сейчас проведу анализ.
– Командир?
– Да, Чудо, – отозвались мы с Джейн одновременно.
– Могу ли осмелиться предложить вам один вариант?
– Чудо, ты к кому обращалась?
– Разумеется, к вам, мистер Пол.
Ехидство в голосе, или показалось? Впрочем, пока я решил не обращать на это никакого внимания.
– Вот видишь, дорогая, – повернулся я к Джейн, не скрывая улыбки. – Теперь поняла, кто здесь главный?
– Чудо, – как-то сразу обиделась Джейн. – Как ты отнесешься к тому, что я тебя потом перепрограммирую? Едва только время появится.
– Хорошо. Вы снова меня усовершенствуете. Буду только рада!
И тут меня охватил безудержный смех.
А девочка весьма способная! Достойно выдержала удар. И ответила как подобает. Мы с ней определенно сработаемся.
– Дорогая, сегодня просто не твой день. Такое бывает.
– Я что-то не то сказала? – удивилась Чудо.
Голос выдавал веселье. Все-таки эмоции она пока не научилась скрывать.
– Нет-нет. Все правильно!
– Милый, зато тебе везет. Только скучать начал, и тут же бегемоты прибежали. Изо всех сил теперь стараются поднять настроение.
– Нет, это они без приглашения явились. Я их не звал.
– Значит, и не твой день тоже, – а вот Джейн даже не пыталась скрыть сожаление, все-таки испортили нам бегемоты свадебное путешествие.
– Какой вариант ты хотела предложить, доченька?
– Забрать управление на себя.
– Хм.
– А что? Расстояние позволит мне уводить корабль от ударов, сложных маневров пока не предвидится. Усталости же я не испытываю. Риска нет. Никакого. Зато освобожу вас для более важных дел.
А какие сейчас могут быть другие дела, кроме как уносить ноги?
– Разреши подумать хотя бы день? Завтра к вечеру дам ответ. Обязательно.
– Папа! Я дело предлагаю. Можешь мне доверять.
– Конечно, доченька!
Вот так сражения выигрываются, даже не начавшись. Старший всегда прав, даже доказывать ничего не надо.
– Ну, подожди! Придет момент, обязательно отыграюсь!
Это кому она? Неужели мне? Обиделась что ли?
Связь была предусмотрительно переключена на внутреннюю. Никто нас не слышал за исключением Джейн, которая только хмыкнула.
Неплохо для девочки нескольких дней от роду!
До сих пор в голове все не укладывается. Может, я сплю?
-5-
В голове был сумбур, и упорядочить мысли никак не получалось. Сначала дочь появилась. Откуда она только взялась? Старик звал – зачем? Бегемоты сели на хвост, не могли они жить спокойно, приключений захотелось. И как в этом хаосе разобраться?
– Лехунька, что там у тебя?
– Плохо дело. Двигатель перегреваться начал. Видимо, попадание оказалось серьезнее, чем я думал.
– Насколько скверно?
– Это с какой стороны посмотреть. Если бы не погоня, сказал бы «ничего страшного». При отключении на ремонт по предварительному анализу не больше двух часов уйдет.
– Выходит, кабаниданцы нас скоро догонят.
Новости оказались неутешительными. Могло ведь и обойтись.
– Да. И даже быстрее, чем можно предположить. Потери в скорости вот-вот начнут сказываться. И пренебречь этим уже не получится.
– Сколько времени есть?
– По расчетам через сорок минут перегрев достигнет критического значения. Но до этого мы не дотянем. Уже через две минуты станет жарко. И придется сражаться. Хотя... есть один вариант.
– Да?
– Я их задержу. Надеюсь, немного времени выиграю. Хватит, чтобы вам скрыться.
– Какой хороший вариант! Сам придумал? Так вот, размечтался!
– Это правильно, – голос торгаза дрогнул.
– Вовсе нет. У тебя что, несколько задниц? Домой вернешься, простреленную в ремонт отдашь, а сам запасную наденешь? Надо все же свою беречь!
Как маленькие дети, честное слово!
– Пол, мое предложение разумно, – попытался возразить торгаз.
– Даже не мечтай! – я уже не слушал его. Он меня разозлил! В героев решил поиграть.
Конечно, жаль, не получится просто сбежать без боя. А ведь мне так хотелось заманить бегемотов на нашу территорию, где можно и на помощь рассчитывать. Только и надо было, что добраться до района, который патрулируют земные корабли. Полдня пути. Или день?
Значит, времени у нас совсем немного.
Надо что-то делать.
– Пол, у меня появилась идея, – неожиданно подала голос жена.
– Гениальная?
– Других не держим!
– Тогда говори, дорогая. Жду с нетерпением. Очень надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания.
Самому в голову пока ничего не приходило.
–Если она прокатит, признаешь, что я лучше тебя?
Ехидство в голосе. Легкое.
– Нет! С чего бы это?
– Потому как из трудного положения именно я нашла выход, не ты.
– Обычный рабочий момент. Не первый раз мы с кабаниданцами в пятнашки играем. То ты находишь решения, то я. На то у нас и команда.
– Но у них численное преимущество! Пятнадцать кораблей против двух.
– А когда по-другому было? Я уже привыкать начинаю. А говорят, они не плодятся, как кролики.
– Ладно, можешь не соглашаться, но время покажет, кто лучше.
– Согласен. И оно выберет...
Договорить не дали.
– Родители, вы про меня забыли. Я самая крутая. Точно! Вот подрасту немного...
В ответ мне удалось только хмыкнуть. Сначала воздухом поперхнуться. Он стал каким-то густым, ни вдохнуть, ни выдохнуть. Джейн лишь многозначительно подняла брови, но все же не удержалась от комментария.
– Конечно, доченька. Никаких сомнений.
– И очень скоро я вам докажу!
Ух ты, все еще злилась? Эмоции – это хорошо.
– Давай свою идею, жена, а то поздно будет.
– Так слушай. Бегемоты сейчас слишком близко подошли друг к другу. Увлеклись погоней и тем самым совершили ошибку.
– Какую?
– Будь между нами расстояние поменьше, можно сразу одним выстрелом проредить их ряды. Сам посмотри, они же на неприятности нарываются.
– Да. Только будь это самое расстояние поменьше, не мы в них, а они в нас быстрее попадут.
– С таким пилотом? Не смеши. Или кто-то навыки терять начал? Так отдай управление, помнится, Чудо просила.
– Я пока не пойму, к чему ты клонишь.
– Враги толпою идут и представляют собой хорошую мишень. Пальнешь в кучу и обязательно зацепишь нескольких. Проблема в том, что дистанция большая. Пока не достать. А вот сократив ее...
– Если начнем тормозить, они сразу рассредоточатся.
– Мы очень быстро.
– Так на самоубийство похоже.
– Тут может сработать внезапность. Кабаниданцы от нас ничего подобного не ждут.
– Но наверняка обрадуются и встретят шквальным огнем. И что тогда делать?
– Работать на опережение.
– Дурацкая идея.
– А по-моему, превосходная. Правда, придется потрудиться. Сможешь?
– Развернуться и пойти на таран?
Такое даже в кошмарном сне не привидится!
– Именно, дорогой.
Бегемоты, конечно, несколько медлительны и могут растеряться, дав нам пару мгновений преимущества. Вот только хватит ли?
– Чудо, твое мнение?
– Вероятность того, что враг понесет серьезные потери, а мы уцелеем, если округлить до целых, девяносто шесть процентов, – сообщила дочь.
И когда она только успела провести анализ? Или это манипулирование цифрами? Все равно не проверят.
Впрочем, постой, сколько процентов? Девяносто шесть? Где она нашла столько?
Двадцать максимум!
– Спасибо за поддержку, Чудо, – обрадовалась Джейн.
– Ты на чьей стороне? – в моем голосе послышалось справедливое возмущение.
– Логики. Так расчеты показывают. С ними ведь не поспоришь.
– Какие такие расчеты?
Однако отвечать мне никто не собирался.
– Правда, есть одно «но».
– Где-то тут чую подвох.
Интуиция не обманула.
– Я рассматривала лишь варианты, когда управлять кораблем придется... мне. Если ты, папа, будешь рулить, то шансы уменьшатся примерно до пятидесяти пяти процентов.
Слово-то какое обидное подобрала – рулить!
Джейн моментально среагировала и... прыснула со смеху.
– Это при идеальном раскладе.
Ну вот, у нас еще один пилот экстра-класса появился.
– Дочка, мы тебя в деле еще не видели, – попробовал нравоучительный тон я. – Кто у нас лучший пилот?
– Мама.
– Хм. Она за стрельбу отвечает.
– Вот. Тебе доверять нельзя, риск неоправданно велик, значит, других вариантов не остается, звездолет поведу я, а ты на лавке посидишь. Посмотришь на шоу. Договорились?
Как-то не туда наш разговор зашел. Похоже, заканчивать его пора.
– Не договорились!
– А всегда заявлял, что дружишь с логикой, разумно мыслить пытаешься.
– Отставить споры! Конкурс по задиранию носов, кто выше, сейчас неуместен. С вами двумя мне не справиться, то есть, – поспешно поправился я, – не задрать так высоко, поэтому первенство в этом разыграете одни. В мое отсутствие!
Вот так! Последнее слово снова осталось за мной! Только почему это некоторые улыбаются?!
– Что есть еще, кроме безумного предложения, больше похожего на самоубийство?
– Ничего не будем предпринимать. Тогда до вечера не доживем практически наверняка, – ответила Джейн за всех.
– Ох, не нравится мне эта затея. КАКИЕ ЕЩЕ ВАРИАНТЫ ИМЕЮТСЯ? Должно же быть хоть что-то разумное!
– Да.
– Интересно?
В моем голосе появилась надежда, которая, впрочем, очень быстро и умерла.
– Попросить кабаниданцев прекратить преследование. Между прочим, тоже неплохой вариант. Если сказать, что им будет плохо, они испугаются и убегут.
– А более реального нет?
– Уже предлагали.
Кажется, дочка шутить пытается. По крайней мере, голос опять выдает веселые нотки. Если бы она еще глазки вверх закатить могла... Придется с ней потом серьезно поговорить. Разве сейчас есть повод для смеха?
– Компьютер, проведи анализ ситуации и предложи три альтернативных варианта. Акцентирую внимание на слове «реальный»!
– Компьютер? Это ты меня, папа, так обозвал? Хорошо. Пожалуйста, раз хочешь. Первый – ждать, когда нас догонят, и ничего не предпринимать. Потом судорожно отстреливаться. Второй – сразу остановиться. Затем умолять пощадить. Возможно, нас даже не сразу убьют. В это с трудом верится, но логика кабаниданцев может и подвести.
– И третий?
– Который предложила мама.
В воздухе повисла тишина, будь она неладна.
– Ну что? Рискуем, дорогой? Время на размышление почти закончилось. И бегемоты начинают стрелять все активнее, а у торгазов корабль все больше тормозить начинает.
– Две минуты до контакта. Когда станет жарко, поздно будет что-то предпринимать.
Участливость у дочки в голосе или ехидство?
Я тяжело вздохнул.
– Ура! – тут же обрадовалась Чудо.
Неужели они восприняли это как одобрение безумного плана?
– Ох, повеселимся!
Мне пришлось шикнуть. И в очередной раз проверить связь. Наверняка проколемся когда-нибудь и начнем при свидетелях разговаривать!
– Лехунька, у тебя сколько пушек? – поинтересовалась моя жена, включив связь, хотя и так знала ответ на этот вопрос.
– Три.
Джейн выразительно посмотрела на меня, ожидая команды. Мне пришлось, соглашаясь, махнуть рукой.
– Тогда этап первый. Стреляете по широкому кругу, постепенно сужая его вокруг бегемотов. На все про все две секунды. Большего нам не дадут. Враги начнут нервничать, но так быстро думать не смогут. Их растерянность только усугубится. Сначала бегемоты запросят свой компьютер о происходящем и, конечно, подождут ответ. Значит, время еще потеряют. В этот момент мы разворачиваемся и летим прямо на них. Расчет на эффект неожиданности. Мы же ударяем им прямо в лоб.
– Ничего себе идея!
– Вы же продолжаете держать противника в кольце огня. Когда кабаниданцы опомнятся, их численность претерпит серьезные изменения. Нам надо максимально проредить их построения, а затем развиваем атаку. Надеюсь, последнее слово останется за нами. Готов попробовать, Лехунька?
– Смело! Но... я готов! Жду приказа.
– Что скажешь, командир? – повернулась ко мне Джейн.
Ее голос был едва слышен.
Похоже, все решили за меня и без меня. И ведь альтернативы не было, или мы ее не видели. Оставалось идти на сумасшедший риск и надеяться снова выкрутиться из неприятностей.
– Можно подумать, они будут ждать, когда мы их поджарим.
– Если сразу не разбегутся в разные стороны, то опоздают.
– Но бегемоты в ответ стрелять тоже начнут!
– Обязательно. По-другому и быть не может. Ну и что? Нам только на прямое попадание не нарваться. При других раскладах защита должна выдержать.
Говорить легко, а вот сделать...
– Папа, когда Лехунька о сорока минутах говорил, он сильно преувеличивал. Нас вот-вот догонят. Точно. Двигатель продолжает терять мощность. Его кораблю требуется срочный ремонт, иначе он потом вообще не полетит. На буксире тащить будешь? И про две минуты я говорила серьезно. Осталось меньше одной.
– Ладно, – как ответственное решение принимать, так опять мне. – Только учтите, максимальная концентрация!
– Есть, командир!
Кажется, девчонки сказали хором. Уж слишком все в бой рвутся. Не нравится мне это. Малейшая ошибка, и уже исправить ничего будет нельзя.
– Дорогая, ты все-таки признала во мне командира?
– Оговорилась случайно. Извини. Больше не проколюсь так.
Я только улыбнулся. Ну-ну. И посмотрел на всех. Торгаз на мониторе сосредоточен. Джейн напряжена, видно, уже изучает слабые места противника, наверняка наметила для себя первую цель.
– Начали!
-6-
Это было очень похоже на заградительный огонь.
Бегемоты не сразу оценили наши попытки удивить их, а может, просто растерялись и поплатились за это. Когда пятнадцать звездолетов гонятся за двумя, преследователи меньше всего ждут, что начнут охоту за ними.
– Девять кораблей ушли на переплавку. Кто бы мог подумать? Всего шесть осталось! – обрадовалась Джейн. – В рядах кабаниданцев паника! Пользуемся моментом и добиваем?
– Конечно. Полный вперед! – подтвердил я. – Вы с Чудом стреляете изо всех орудий. Заряды не беречь!
И это был не азарт, а холодный расчет. Куй железо, пока горячо.
– Есть командир!
– Значит, таки командир?
– Ничего не значит!
– Лехунька, ты в пекло не лезешь. Прикрываешь тылы.
– Мистер Фолкнер меня убьет, если с вами что-нибудь случится!
Ответить я не успел. Стало жарко.
– Пол, что же это делается! Чудо одного завалила!
– Какая молодец!
– И я двух. Нет, трех!
– Умничка!
– Позвольте и мне поучаствовать! – радостно пророкотал Лехунька, подбив пятого.
Он все же подошел ближе, видимо, так воспринял команду прикрывать тылы.
Я вел корабль на максимальной скорости. Противников стало меньше, но это не значит, что приходилось мало трудиться. Расстояние между нами и вражескими звездолетами стремительно сокращалось. Из-за этого любой выстрел мог стать роковым. Наступил как раз такой момент, когда количество может перейти в качество. Или не перейти. Особенно после того, как один кабаниданский корабль начал выстраивать стену огня перед собой. То есть стрелять из всех орудий, не переставая. И неважно, куда. Конечно, он быстро тратил энергию и скоро успокоится, но до этого еще надо дожить.
Сражение длилось недолго. Враги не смогли оказать достойного сопротивления, и вот наступил момент, когда Джейн сообщила:
– Пол, последний бегемот подбит, правда, пока трепыхается, но его защита разрушена. Теперь он легкая мишень.
– Недолго ему осталось.
– Ты только держи дистанцию. Не стремись догнать. Дай пару секунд. Я его и на расстоянии сниму.
У меня в этом не было никаких сомнений, однако... шальная мысль... или нет? А почему бы и не попробовать?
– Подожди.
Ну, отправим на переплавку последнего бегемота, а дальше что?
– Не поняла?
А зачем его убивать?
И правда, зачем?
– Прекратить огонь!
Все, я принял решение!
– В своем ли ты уме, милый?
– У меня идея.
– Гениальная?
– Даже лучше.
– Не может быть!
– Еще как может!
Легкой издевки в голосе я в тот момент не заметил.
– Что же молчишь? Выкладывай.
Я был бы и рад, но в этот момент крутился, как уж на сковородке. Приходилось не только говорить, но еще и кораблем управлять. А в нас, между прочим, продолжали стрелять.
– Предлагаю врагов... в плен захватить.
– Шутишь?
– Вовсе нет! Надо же узнать, кто на нас зуб точит. А то сюрпризы продолжатся. И зачем они нам? Так же хотя бы представлять будем, откуда в следующий раз ждать неприятности.
– Но ведь и так понятно! – удивился торгаз. – Кабаниданцы.
– Мы увидели лишь исполнителей. Кто кашу-то всю заварил? Чтобы распутать клубок, надо потянуть за ниточку.
Я позволил вражескому кораблю немного от нас оторваться. Теперь ему все равно деваться некуда. Пусть помечется.
– Давай потянем. Только взять в плен даже подбитый корабль не так уж и просто. Сами можем спалиться.
– Есть один вариант, – моя секундная пауза позволила привлечь внимание. – Отстрелить им двигатели.
– Это невозможно!
– Ой ли?
Реакция оказалась предсказуемой, но уж очень категоричной. Даже на лице Лехунька проступило удивление. И это говорило о многом. Мало кому такие трюки удавались. Однако...
– Чем мы рискуем?
– Ничем.
– Вот! А в наших рядах есть один снайпер, для которого нет ничего невозможного. Да, дорогая?
Я почувствовал на себе колючий взгляд. Значит, и у нее уверенности не было.
– Рисковать без надобности не будем. Не получится – не судьба. Почему не попробовать?
– Мягко стелешь!
– Конечно, тут требуется ювелирная работа. Справишься?
– Тебе придется подойти еще ближе. И появится шанс поджариться раньше бегемотов.
– Мы попробуем не доставить им удовольствия.
– Без риска не обойтись. А он нам нужен?
Зачем говорить, когда можно лишь слегка наклонить голову?
Жена переключила связь и тихо добавила:
– Гений ты мой! Обедом ненакормленный...
– Неужели не справишься, солнышко мое?
– Пол! – удивление в голосе. – Ты мне комплимент сделал??? Ушам не верю! Или просто договорить не дал? Тему сменил... Но ведь я тебя тоже солнышком часто называю. И, заметь, никогда не добавляю: увядающее. Ладно, раз ты с такой нежностью обо мне отозвался, я попробую. Хотя попыхтеть придется.
Вот зачем эти мысли вслух? Я ведь и обидеться могу.
И тут началось.
-7-
– Стреляй короткими очередями на минимальной мощности! Рано или поздно сможешь пробить защиту. Корабль при таком раскладе не должен на куски разлететься, даже если промахнешься.
– По крайней мере, не с первой попытки.
– Точно. А обшивка, в конце концов, не выдержит и начнет плавиться. И именно в нужном нам месте.
– Спасибо за совет. И что бы я без него делала?
– Всегда пожалуйста... Держись!
Я все же слишком приблизился и тут же получил в ответ. Кабаниданцы, понимая, что находятся у последней черты, окрысились и теперь защищались изо всех сил. Жить что ли захотели?
Нас тряхнуло. Не очень сильно, все-таки я был одним из лучших пилотов в галактике и вовремя успел убраться с пути лазерного луча. Ну, задело немного, и ладно.
– Пол! Зачем ты на рожон лезешь? Сохраняй дистанцию! Я же просила.
Советовать всегда легче.
Я поморщился. Перегрузка от прыжка в сторону не прошла даром. Спину зажало. Так некстати. Теперь придется есть болеутоляющее.
– Чудо, доложи о повреждениях.
– Все по мелочи. Можете не переживать. Я максимально перебросила энергию защитных экранов в предполагаемое место попадания, и это спасло от неприятностей.
– Пол, рот закрой, ворона залетит.
– Джейн, я не узнаю свой компьютер!
– И правильно делаешь. Помнишь, ведь я внесла свой посильный вклад в его усовершенствование.
– Ну, как же, конечно!
Теперь она ставит это себе в заслугу!
– Ты наконец готов признать, что я лучше тебя?
– Нет!
– И почему?
– В следующий раз бери оголенные провода зубами. Так соединение будет надежнее. И не придется воду лить на пол.
– Ребята, вы о чем? – тут же встрял в разговор Лехунька.
Ну вот, забыли о торгазе.
– Да так, кое-что вспомнили.
Едва не прокололись!
– Хороший у вас компьютер.
– Не то слово!
Сейчас еще нездоровый интерес появится.
– Чудо, пойдешь ко мне на корабль?
Как знал!
– Эй! А вот переманивать никого не надо!
– Я буду платить больше! И кормить вкусно. Торгазы готовят лучше всех в галактике.
– Пол, это он компьютеру взятку предлагает? – вскинула бровь Джейн. – Нашему?
– Спасибо за приглашение. Я смущена оказанным доверием и обязательно подумаю.
Нет чтобы промолчать!
– Дорогой, мне кажется, у Чудо и впрямь проблемы с ее головой электронной. Она стала рассуждать, что делать совсем непозволительно. Может, я и впрямь где-то в настройках ошиблась?
– Придется, когда все закончится, перепрограммировать.
– Не надо перепрограммировать! Лехунька, ваше предложение, безусловно, заманчиво, но меня и здесь неплохо кормят.
– Совсем другой разговор! – тут же обрадовалась Джейн. – Так бы сразу!
Пока мы мило беседовали, наши проблемы сами собой так и не рассосались. И почему, интересно.
– Милая, не хочу тебе надоедать, но мне уже пот глаза застилает. И силы заканчиваются. Вернее, концентрация пропадает. Так и до беды недалеко. Долго еще нам за бегемотами гоняться?
– По моим прикидкам осталось два-три попадания, и их защита рухнет. Так что терпи.
– Давай быстрее.
– Веришь, очень стараюсь!
– Недостаточно. Надо очень-очень.
– Если только ради тебя. Скажи, что любишь!
– А я тебе хоть раз давал повод к сомнению?
– Меньше минуты назад, когда предложил оголенные провода в рот взять.
– У, злопамятная!
– Нет. Уже забыла. Ну, так что скажешь, дорогой?
– Люблю. Люблю!
И тут же защита корабля кабаниданцев рухнула, словно только моих слов и дожидалась. Или просто это так Джейн подстроила? Звездолет врага неестественно дернулся, как живой организм при агонии, и лег в дрейф.
– Какая умничка.
– Спасибо, я знаю. Ты, наконец, готов признать меня лучшей…
– Нет!
– ... девчонкой в галактике?
– Да!
– Однако. Ладно, пока согласна и на это.
Тут подоспел и Лехунька. Его корабль тормозил немного и потому выдерживал согласно приказу расстояние.
– Вы таки осуществили задуманное!
– А то!
– Глазам не верю.
– И напрасно. Они тебя не обманывают.
– Как теперь будете доставать кабаниданцев из их консервной банки?
– У нас открывалка есть.
– Чудо, – попросила Джейн, – свяжись по общедоступному каналу с бегемотами.
– Уже выполняю. Все, связь установлена.
Черный экран. Сулико, покажи личико!
– Приветствую вас, представители великой кабаниданской империи, – со стороны могло показаться, что Джейн была вежлива, на самом деле ее тон не предвещал ничего хорошего. – Спрашивается... зачем вы к нам в гости пожаловали? Совсем обнаглели, да?
– Это она так шутит? – раздался у меня в наушниках голос Чуда.
– Да, – прошептал я.
– Понятно. Надо на вооружение взять.
– Смотри и учись.
– Да, папочка. Именно это и делаю.
Я удивленно покосился в сторону мониторов. Мой совет прозвучал на автомате, а вот ответ заставил задуматься. Какие наш ребенок сделает выводы на самом деле? Однако рассуждать на это тему, видимо, придется потом.
– Эй, бегемоты, вопрос был задан. И почему тишина? У вас три секунды прекратить сопротивление, включить экран, чтобы мы увидели ваши физиономии, и начать быстренько извиняться, мол, были не правы. Уже две осталось... одна... Ну, как хотите. Тогда я вас пристрелю.
– Подождите!
Поразительно, как действуют простые и убедительные слова.
Изображение замерцало и появилось два кабаниданца.
– Здравствуйте, гости дорогие. Ну и рожи у вас... Вы сдаетесь по доброй воле и прилетели к нам в гости именно с этой целью? Или просто хотите быть уничтоженными?
– Сдаемся!
Хором. В голосе обреченность.
– Вот это другой разговор. Сразу бы так! Сколько на корабле кабаниданцев?
– Э-э-э... восемь.
– А если подумать?
– Точно восемь!
Когда бегемоты нервничают, врать у них совсем не получается. Вероятно, такова особенность расы, не умеют скрывать эмоции. Один облизал пересохшие губы, второй судорожно дернул рукой и постарался незаметно оглянуться. Артисты они неважные. Однако хоть враги и выбросили белый флаг, но еще не смирились с поражением. Тут их надо добивать.
Мы переглянулись с Джейн. Она поняла меня сразу.
– Пол, полетели отсюда. Я только пальну по ним напоследок.
– Десять нас!
Зрачки расширились, брови у говорившего рванули вверх в испуге. Похоже на правду. Ладно, придется пока поверить. Десять – обычное количество бегемотов на кораблях класса «А». Но неожиданности никто не отменял. И об осторожности забывать не будем.
– Сейчас мы отправим за вами спасительную шлюпку.
– Пол, разреши моим ребятам забрать их? – по закрытому каналу предложил Лехунька.
– Роботы есть?
– Разумеется.
– Тогда действуй. Только без риска. Не забудь, что это не простые военные. Наверняка в деле участвует секретная служба, а значит, у них есть боевые костюмы. Предварительно обыщи, раздень, разуй. Если что, можешь и по ушам настучать легонько. Нам не нужны сюрпризы.
– Все сделаю в лучшем виде.
Торгаз и так прекрасно знал, как действовать, но мои наставления выслушал без комментариев.
– Справишься, тащи главных к нам на корабль. Вместе с собою.
– То есть?
А вот образного мышления у Лехунька не хватало.
– Ты идешь своими ногами, а пленников под ручки веди.
– Нет проблем.
– И, надеюсь, не будет.
Я снова взглянул на экран. Бегемоты занервничали из-за возникшей паузы. Это было заметно. Взгляд блуждал, на нас смотреть они не решались.
– Надо подготовить их к встрече.
– Психологически обработать? – уточнила Джейн.
– Да. Объяснить кабаниданцам, что вести себя требуется хорошо. И очень хотеть сотрудничать.
– Тогда это по моей части. Можно, поговорю с ними?
– Давай. И не церемонься. Потом будет проще.
Она едва заметно кивнула и включила общую связь.
– Мы тут посовещались немного, но так и не поняли, зачем кого-то спасать. Томить не стану, большинство высказалось за то, чтобы выпустить вас в открытый космос. Тут, конечно, нет ничего личного...
– Не надо!
А хорошо Джейн придумала.
– Нет, я хотела сохранить вам жизнь просто потому, что не люблю стрелять в беззащитных, даже если это плохие парни. Но с вами будет много проблем. Надо куда-то расселить, а наш корабль не приспособлен для перевозки пленных. Увы. И запасов еды немного. Из-за кого-то пришлось в спешке покидать планету. А вы, знаю, поесть любите.
– У нас есть!
– К тому же теперь надо спешить. А что вы нам можете взамен предложить, кроме потерянных минут? Какой смысл нам заниматься вами? Время и так поджимает. Мы не можем его тратить просто так. В общем, пока, ребятки, не поминайте лихом.
Смотреть на кабаниданцев было жалко. Теперь они по задумке должны выложить все, что знают. Я с трудом сдерживался, чтобы не улыбнуться.
– Мы знаем о готовящейся операции! Она секретная.
Ура! Заговорили.
– Если вы о нападении на нас, то это уже неважно.
– Но это только часть плана!
– Часть плана? Большого и грандиозного?
У бегемотов по-другому и не бывает.
– Да.
– И в чем же заключается план?
Секундное замешательство.
– Это касается вашей планеты!
– Как интересно!
– Речь идет о захвате Земли.
Еще чего не хватало! Ну и новости! Одна хуже другой.
А ведь кабаниданцам придется поверить.
– Конкретнее можно?
– Мы все расскажем, если не убьете.
Бегемоты должны думать о спасении своих шкур. А нам бы не мешало все еще раз взвесить. Я подал знак Джейн, что пора приостановить разговор и посоветоваться.
– Ну, хорошо, попробую еще раз убедить своих, но ничего не обещаю.
Жена выключила звук и изображение в одну сторону. Мы по-прежнему видели бегемотов и слышали, а они нас нет. Растерянность с их лиц никуда не делась. А страх буквально душил. Дадим клиентам пару минут, чтоб созрели.
– Лехунька, ты все слышал?
– Да.
– Они твои. Только дай еще немного времени, надо постараться убедить их не просто с нами сотрудничать, а сотрудничать с большой радостью. Мы тебе дадим знак.
– Без проблем.
Для солидности, а также для того, чтобы кабаниданцы были более сговорчивы, мы выдержали небольшую паузу. В дальнейшем это могло сэкономить нам время, как ни парадоксально звучало.
-8-
– Мне удалось еще раз поговорить с нашим главным. Он все еще сомневается. Но, если ваша информация будет действительно полезной...
– Будет!
– ...мы сохраним вам жизнь. Правда, не всем. Двоих съедим. Сами понимаете, голод – не тетка. Но вам разрешается выбрать, кто пойдет на котлеты. Справитесь со столь сложной задачей?
Кабаниданец посмотрел на нас в ужасе, затем обменялся взглядами со своим напарником. Оба растерянно пожали плечами.
– Нет, конечно, можно провести лотерею, чтобы совсем по справедливости. Или вы захотите положиться на нас? Право, мы имеем определенный опыт, оставшиеся в живых не пожалеют! Вкуснейшее и нежнейшее мясо, ручаюсь, уже вечером сотворим замечательное блюдо и даже дадим попробовать.
– Мы сами выберем!
Вот они какие, начальники. Не рой яму себе, рой ближнему своему.
– Как пожелаете. Вы раньше мясо бегемотов не пробовали? На гриле приготовленное.
Хором:
– Мы не кабаниданоеды!
– Досадное упущение. Даже не представляете, сколько потеряли! Впрочем, путешествие нам теперь предстоит неблизкое. А регенератор, какое несчастье, сломался. То есть, он, в принципе, работает, беда только в том, что продукты производит непригодные для употребления в пищу. Зато пока воздух чистит исправно. Так что, сами понимаете, придется приспосабливаться. Или с голоду умереть или... приобщиться к хорошему.
Видели бы вы в этот момент рожи наших врагов. А мою улыбку от уха до уха!
– Кстати, нас до сих пор не представили друг другу.
– Я – командор Сикус. Это – мой помощник Пикус.
– Ох, как приятно. Ну а нас, полагаю, вы и так знаете.
– Д-да-а...
– И, наверное, рады знакомству?
По-другому и быть не могло!
– Что же, ждем, когда сможем лично увидеть вас и засвидетельствовать свое почтение, а заодно выбрать, кто пойдет сегодня на ужин. Транспорт за вами уже отправляется. Поторопитесь.
– Лехунька, забирай бегемотов.
– Шлюпка отправлена.
– Тогда остается ждать.
Могу я полюбопытствовать?
– Конечно!
– Вы действительно собираетесь двух кабаниданцев, э-э-э... на котлеты отправить?
Даже он поверил! Значит, профессионально играли. Мы с Джейн многозначительно переглянулись.
– А что, можешь предложить рецепт пооригинальнее? Я как-то забыла про торгазов. А они ведь лучше всех в мире готовят. С удовольствием выслушаем.
– Мы не едим разумные расы!
Неужели в голосе прозвучал ужас?
– Бегемоты же не разумные!
– То есть как?
– Сам посуди, кто в здравом уме решит завоевать галактику?
– Наиболее сильный.
– Зачем это ему? Вот, например, мы с Полом только что расправились с двумя десятками кораблей кабаниданцев. Конечно, с твоей помощью. А еще было, если не ошибаюсь, восемь истребителей. Понятно же, что мы круче. Но к господству в галактике не стремимся.
– Если вам нравится мясо ваших врагов, зачем подводить философию под это дело?
Торгаз взял себя в руки и теперь был сама тактичность.
– Для спокойствия души. Хотя на самом деле мы их не едим. Такой стиль разговора у нас вроде особого ритуала. Мы с недавних пор заметили, что когда бегемотов пугаешь сковородой, они сразу становятся более сговорчивыми. Вот и используем эту возможность при каждом удобном случае. Теперь они, не торгуясь, выложат на стол все свои козыри. Жизнь многое перевешивает.
– Тогда понятно, – последовал вздох облегчения. – Мне можно на вооружение взять столь нестандартный прием?
– О чем разговор!
-9-
Кабаниданцев мы и просканировали, и просветили. От боевых арсеналов их уже Лехунька избавил. Так что неожиданных проблем быть теперь не должно.
– Здравствуйте, Сикус. Здравствуйте, Пикус. Вы все-таки почтили нас своим присутствием. А мы волновались, что в последний момент откажетесь, сошлетесь на занятость, – мол, много работы, – и предпочтете провести этот вечер не с нами, а отправитесь в открытый космос за новыми впечатлениями. Говорите, здесь будет важный прием, и его никак нельзя пропустить? Вот и я так тоже считаю.
– Дорогой, не смущай кабаниданцев. Еще начнут стесняться, нам их тогда не разговорить.
– С другой стороны, – порадовал Лехунька, – вам не придется выбирать двух, которые пойдут на котлеты. Я сам до сих пор бегемотов не ел, но раз друзья говорят, что вкусно, почему бы и не попробовать?
Что? Торгаз нам подыгрывает? Не ожидали. Мы с Джейн даже рты открыли от неожиданности. Пленники же опять стали бледнеть. Что и говорить, разговор сразу заладился, и мы, похоже, быстро найдем взаимопонимание.
Предложение прозвучало как нельзя вовремя. А если еще добавить, что торгазы всегда выглядят грозно и хотя не столь высоки и толсты, как кабаниданцы, но все же за два с половиной метра ростом, сто пятьдесят килограммов, в основном мышц, и внешне немного на медведей похожи. Когда они улыбаются, тем, кто их первый раз видит, кажется, что их хотят укусить. Ну как тут не принять слова Лехунька за чистую монету?
– Так что вы нам хотели рассказать интересного?
– Жизнь сохраните?
– Посмотрим на поведение. Оно примерным будет?
Бегемоты молча кивнули.
– Выпейте эту микстуру от кашля.
– Но мы здоровы!
– Подавитель воли поможет вам не стесняться. Кроме того, придется допросить вас отдельно друг от друга и потом сравнить рассказанные истории. На всякий случай. Если какая-нибудь мелочь не совпадет, что же, считайте, просто не повезло. Обоим. Вы решили сыграть, но неудачно. Джейн, надевай ребятам браслеты.
– Уже иду.
– Самые современные детекторы лжи. Они тоже шепнут нам, если что-то пойдет не так. Лехунька, твой Пикус, ну, а мы пообщаемся с Сикусом.
– С превеликим удовольствием.
– Ты с ним особенно не церемонься. Будет врать, сразу бей в морду. Можешь ухо одно откусить. Второе оставь, чтобы слышал.
Наши пленники все больше и больше бледнели.
– А где гуманизм? – решился, наконец, подать голос один из них. – Есть конвенция...
– Никогда не слышал о ней.
– Милый, мы должны предоставить свободу выбора, в какой глаз заехать: правый или левый, – улыбнулась Джейн.
– Так это без проблем!
– Вы же не пытаете пленников?
– Нет. Только едим.
Бедные кабаниданцы. Теперь они совсем спали с лица.
– И потом, кто сказал, что вы – пленники? Вы – гости. Очень важные. И кормить вас будут исключительно деликатесами. Предпочитаете на вечер печень бегемотика, приготовленную особым способом, или обойдемся банальным бифштексом?
Ответа не последовало.
Признаюсь, мы перегибали палку и постоянно напоминали кабаниданцам о еде. Клевали при каждом удобном случае, но на том все и строилось.
Лехунька забрал своего подопечного для разговора. Напоследок он для дополнительного эффекта зубки свои показал. Немаленькие. «Тигр ощетинился» называется. Это не может не подействовать.
|