|
Глава третья
Земля "1" Пополнив свои ряды армиями Хругля и Харкокса, мы отправились домой. По дороге нам уже больше никто не докучал. Странно. Хотя почему странно? Шесть с половиной тысяч кораблей. Кабаниданцы и за месяц такую армию не соберут. Впрочем, мы тоже не стремились светиться. Выбирали дорожку вдали от проторенных путей. Нет, при случае не терялись и с радостью отправляли в небытие патрульные крейсеры или просто забирали себе, если позволяла возможность. Но все же эти мелкие стычки, скорее, были исключением, нежели правилом. Старик получил от нас документы, пока только свои. Бегемотские мы припасли на потом. Сюрприз будет. Все равно Мне приходилось помогать в меру сил. Восстановить работу Организации, насчитывающей десятки тысяч и не только человек – это не шутка. Почти сто тысяч человек! И еще столько же представителей других рас. Пока справишься, как у них дела, вычленишь, кто в это время находится недалеко от Земли, разошлешь им приглашения на вечеринку... Чистка предстояла великая. Необходимо срочно предпринимать меры для выздоровления Организации. Бегемоты с браслетами-превращателями нас сильно тревожили, и поэтому мы спешили, как могли. Не исключено, что сейчас на нашей родной планете уже все ключевые посты принадлежат кабаниданцам. Если мы за несколько дней смогли у бегемотов столько кораблей увести, то те, в свою очередь, тоже не просто сидели и ждали чего-то. Теперь кабаниданцев надо вычислить и нейтрализовать. Да вот только два десятка человек – маловато будет для столь сложного дела. И три тоже. Пришлось об этом подумать заранее. Позвать тех, кто мог к нам присоединиться. Наши люди на Земле, как оказалось, только и делали, что ждали, когда мы их кликнем. Они остались не у дел благодаря новому руководству. Старик срочно всем приказал прибыть И вот воображаемая граница осталась позади. Линия фронта пройдена. Мы оказались на своей территории. Поначалу непонятно было, радоваться или печалиться. За полтора дня никто не обнаружил нашего присутствия. Огромная армия летела к Земле, но ни одна живая душа ее, казалось, не замечала! А где передовые посты? Патрульные крейсеры? – Внимание, впереди замечены корабли. Семь... нет, восемь. По описанию они принадлежат землянам. Захотелось глубоко вздохнуть и сказать: «Слава богу!». Старик, казалось, все время жил на мостике. Это я сюда наведывался от случая к случаю, узнать, как дела. – Они нас видят? – Пока нет. Оборудование, которое мы позаимствовали у Хругля, дает нам определенное преимущество. Но разведчики что-то ищут. На сканере меж тем появилось еще несколько светящихся точек. – Уже пятнадцать кораблей прямо по курсу. Что делать? Мы вот-вот окажемся для них в зоне видимости. – Идем на контакт! – сообщил мистер Фолкнер. Правильное решение! Да и от кого нам скрываться? Если начнем прятаться, то все равно ничего не получится. Армию не успеем даже остановить. Флотилия у нас ого-го! А разогнались прилично – спешим, как-никак. – Нас заметили, запрашивают позывные. – Так отвечайте! Обмен любезностями много времени не занял. – Кто у них командир? – Генерал Скриолла. – Знаю его! – обрадовался Старик. – Сама судьба послала нам его. Только вот что он здесь делает? Заблудился? Я тоже о нем вроде бы слышал. Не он ли в свое время Землю охранял со своей дивизией? И было это еще совсем недавно. – Привет, Фабио. – Стен! – Неужели узнал? – Такую рожу и позабыть! Но откуда?! – Из командировки возвращаюсь. – На Земле царит сумасшедший дом. Прошел слух, что ты... – Вранье! – Мне можешь не говорить. А вот другим тебе придется это долго доказывать. – Не придется! – Оптимист! Понимаешь ли... – Реалист. – Значит, туза в рукаве имеешь. Хорошо это в наше неспокойное время. – Лучше скажи, что ты в этом районе делаешь? – Так, ничего особенного. Иголку в стоге сена ищем. – И как успехи? Нашли? – Думаю, и не найдем. Кому-то померещилось, нас от дела и оторвали. Кабаниданцы сейчас отступили по всем фронтам. Добить бы их... – Тебя на фронт кинули. На передовую? – Вроде того. Но долететь не успел. – Что это на них нашло? – Ты о наших или о бегемотах? – О бегемотах. – В том-то и дело, никто не ведает. Первый раз такое происходит. Как будто испугались чего и бежать. – Может быть, им померещилось то же, что и нашим? Сколько-нибудь тысяч кораблей противника, например? – А ты откуда знаешь о кораблях? – Я много чего знаю. Работа такая. Ты что это изменился в лице? – Ничего не пойму! Разведчики докладывают, что... – Тысячи кораблей нашли? Так эти со мной будут. Мой почетный эскорт. – Это что, глюк? – Нет, говорю же. Что с твоим лицом сталось? Выглядишь, как помидор наутро после гулянки. Генерал судорожно сглотнул. – Фолкнер, ты за кого сейчас выступаешь? Звездолеты кабаниданские!!! – Я землянин! Был им, им и останусь! А корабли по дороге домой прихватил. Плохо охранялись. Успокой своих, а то сейчас с перепугу стрелять начнут. – Если бы я тебя не знал, то подумал бы... – Но раз знаешь, значит, нервничать по этому поводу не будешь. А что... впечатляет? – Не то слово! – Знаешь что... прилетай-ка в гости. Есть одно дельце. Посоветоваться надо бы. Да и помощь мне твоя нужна. – Какая тебе помощь нужна? С такой армией ты теперь любому по холке настучишь! А у меня и четыре сотни кораблей не наберется! – Дело серьезное. Разговор долгий и не телефонный. – Ладно. Жди. Скоро буду. – Да, есть одна просьба. – Какая? – Пока не сообщай никому, что нас видел. Не отсылай в штаб никаких сообщений. И своим накажи молчать. – Я попробую... Эй, всем отставить тревогу! Если кто стрельнуть попытается, я ему потом... Дальше шла непереводимая игра слов. Пришлось Старику подождать, пока генерал закончит учить своих уму-разуму. – Извини, Фолкнер. Ты прав, сейчас чуть беда не случилась. Слишком горячие некоторые у меня. И прыткие. "2" Генерал прибыл через полчаса. Извинился, что так долго. Его проводили в гостиную, где мы его ждали небольшой компанией. – Ты так не пугай больше, Стен, – обратился он к Фолкнеру прямо с порога. – Я еле людей успокоил. Они же в глаза такой армады не видели. Молодые, зеленые. Да еще корабли кабаниданские. Ты представляешь, как я им объяснял, что тут наши? Старик широко улыбался. – Недаром ты генерал, умеешь решать задачи сложные. – Да ну тебя! – Знакомься, это Пол и Джейн. Сдержанный кивок. – Если бы не они, загорал бы я сейчас в... Ну, ты понял где? – Нет! – Расскажу, но попозже. Ответь-ка мне сначала на один вопрос, какого черта твоя дивизия здесь делает? Ты же всегда Землю охранял. – Там теперь новые веяния. – Неужели и до тебя дошло? – Да ну их! Не хочу об этом говорить! – генерал в сердцах махнул рукою. – На фронт отправили. Говорят, там я нужнее. – Ты один такой? – Да в том-то и дело, что почти всех наших поперли. – Кто же на Земле-то теперь? – Загадка. Никто о них не слышал. Старик сокрушенно покачал головой. – Стен, ты-то, наверняка, знаешь, что происходит? – Догадываюсь. – И? – Плохи дела. Если опоздаем, придется новое Правительство выбирать, если еще будет из кого. – Не понял... Генерал изменился в лице. – Там происходит что-то не то. Людей словно подменили, да? – допытывался Старик. – Точно! – Лучше скажи мне, Фабио, как ты здесь оказался? Фронт в стороне. – Кому-то привиделись полчища кабаниданцев. Моя дивизия была ближе всех, ну и... – Не привиделись. – Я заметил. – Здорово придумали. Оставили Землю без защиты. – Фолкнер, что происходит? – Кабаниданцы действуют изнутри. О троянском коне слышал? – Они три метра ростом. Под людей никак не замаскироваться! Когда генерал эти слова произносил, в глазах промелькнуло что-то. – Плохо дело. Очень плохо! Слушай внимательно и не перебивай. Я тебя много лет знаю. – Ох, гладко стелешь, а когда так начинается, обычно добротой не кончается. Все время подставляешь мою задницу! – Я же и спасаю ее. – Что верно, то верно. Хитрый лис! Было дело, один раз, если бы не ты, остались бы от моей дивизии рожки да ножки, а так в итоге мы надрали кабаниданцам задницы, – генерал повернулся к нам, улыбаясь своим воспоминаниям. – Эх, ребята, поживете с наше, узнаете, почем фунт лиха. Бегемоты нам тогда в тыл целую армию перебросили. Если бы ее проворонили, война бы уже закончилась. Мы согласно закивали. Джейн так вообще изображала из себя заинтересованного слушателя. Глазками невинно хлопала. – Хотя лучше о нем не знать. Я о фунте лиха. Кстати, с тех самых пор он, – генерал ткнул пальцем в грудь Старика, – вот этим беззастенчиво и пользуется. – А почему бы и нет? Да ты и сам не против. – Будто кто спрашивал. И потом, мне уже на пенсию пора. – Еще нет. И внукам будет что рассказать. – Внуки уже выросли и разбежались. – Да? Как быстро время летит. – Ладно, сгораю от желания узнать, в какие неприятности ты на сей раз хочешь меня втянуть. – Это не я, а бегемоты. И они уже втянули. Выбора нет. Пол, покажи, пожалуйста, как эсциллополе работает. Я включил браслет. Надо сказать, генерал молодцом держался, когда вместо человека на него с высоты трех метров взглянула кабаниданская рожа. – Это что за чертовщина? – Современные технологии. Кстати, ты их никогда не видел, правда? Я о технологиях. Если кто интересоваться станет. – Конечно, о чем разговор! Да и если рассказать, думаешь, поверит кто? Спишут к чертовой матери на берег. – В скором времени все поверят. Дело в том, что у наших врагов есть примерно такие же. Они теперь могут замаскироваться, и не просто под человека, а полностью скопировать кого-то, от оригинала не отличишь. Сетчатка глаз, отпечатки пальцев, количество волос на голове... Все совпадет. – Ох, мамочки! Это что же получается? – Сейчас Земля кишит такими гадами. И нам надо ее от них очистить. Срочно! Без тебя не обойтись. – Да я первый им морду набью, говори, с кого начинать!!! – Сначала нам бы туда долететь незаметно. – Не вопрос. Провожу, если что, прикрою. – И кораблики подвести. На всякий случай. Мало ли, вдруг пострелять придется. Сам говоришь, охраняет Землю теперь непонятно кто. Остальное мы сами сделаем! – Ну вот, как только интересное начинается, в сторонке постой! – Зачем «постой» сразу? И посидеть можно тоже. Генерал скривился. Наверное, улыбнуться попробовал. – Говоришь, там сейчас непонятно кто заправляет? – Бегемоты. – Насколько я понимаю, у нас остался один день пути. Слушай внимательно... "3" И вот Земля. Скриолла помог подойти к ней незаметно. Где он только тропы в космосе выискал, чтобы спрятать такую флотилию, как наша? Кроме того, генерал поделился последними сведениями: где находятся базы, в каких районах и какой численностью ведется патрулирование, ну и так далее. Наверное, это и сыграло решающую роль. Никто нас так и не заметил. Хотя неудивительно! Вокруг царила неразбериха, что только еще больше наводило на мрачные мысли. Почти семь тысяч кораблей оказались на позиции и только Старик пожелал лично принять участие в операции. Мы прилетели на одном из кораблей генерала. В космопорте никто нас не остановил. Стандартная проверка. Зачем прилетели? По делам бизнеса? Заплатите за стоянку и пожалуйте на планету. В условленной точке нас ждала первая группа. Старик не стал приглашать всех в одно место. Несколько тысяч людей и нелюдей могли бы привлечь к себе внимание. И потом, найти соответствующее помещение было непросто, а на открытом воздухе рискованно. Двадцать человек, после небольшой проверки, которая называется «закатай рукава», получили приказ прикрывать наши тылы. Все-таки народу совсем не хватало, а нам еще непременно пистолетами махать придется. У второй группы задание оказалось более сложное: проникнуть на территорию нашей Организации и обеспечить проход остальным. Ситуация усугублялась нехваткой времени. Каждый шел по заранее намеченному маршруту. Учитывая, что некоторых Строупал уже успел отправить в отставку и отобрать пропуска, им пришлось использовать запасные. Других новое руководство, наоборот, очень хотело бы видеть, поскольку ребята просто залегли на дно. С ними хотели поговорить? Так вот они После проникновения ребята должны были взять под контроль камеры наблюдения и обеспечить возможность остальным пройти в здание незаметно через черный ход. Надо ли говорить, что о его существовании мало кто знал. Да, можно сказать, никто. Новые технологии успешно скрывали его от посторонних глаз. Это и некоторые возможности эсциллополя, и защитные экраны. Строилось же здание под личным руководством Старика. Подозреваю, что запасной ход был не один. Всех предупредили о браслетах-превращателях, которыми теперь пользовались кабаниданцы, а также о врагах, проникших в наши ряды. С каждой из последующих групп тоже особых проблем не возникло. После стольких дней неопределенности у ребят появилась надежда, а главное, они теперь знали, где находится враг и как ему можно врезать по заднице. И вот мы вошли в здание. С одной стороны, могло показаться, что несколько тысяч человек, расходящиеся сейчас по этажам, должны были привлечь внимание, но это все-таки небоскреб: двести метров вверх, четыреста вниз. И потом, когда вы с умной физиономией идете по коридорам, то никому даже в голову не придет вас окликнуть и поинтересоваться, куда путь держите, если только сами не ворветесь к кому-нибудь в кабинет. Задача номер один – занять важные стратегические объекты. Задача номер два – произвести зачистку помещения. Все ждали условного сигнала о начале операции. Очень хотелось, чтобы наши предположения так и остались предположениями, и бегемотов здесь не было. Но в это никто не верил. Я, Старик и Джейн (миссис Фолкнер осталась на флагманском корабле) в сопровождении двух десятков крепких ребят шли вперед. Знакомые лица нам по пути не попадались. Вообще Впрочем, создание браслета-превращателя – процесс долгий и кропотливый. Даже мы в них все еще испытывали недостаток. Если технологии схожие, то у кабаниданцев их может быть несколько сотен, максимум – тысяч. И то в последнее верилось все же с трудом. Да и потом, на Земле их не только наша Организация интересовала. Были и другие цели... Первый человек из старой охраны попался, когда мы поднялись на этаж, где находился офис шефа. От удивления он открыл рот, хотел что-то сказать, но Старик прижал палец к губам, и он так и остался стоять, пока мы мимо него проходили. Других сложностей у нас не возникло. Вокруг царило запустение, если система безопасности кого и волновала, то не тех, кто теперь здесь хозяйничал. Вся надежда была, видимо, на электронику, но ее-то мы давно отключили, вернее не так. Перепрограммировали и заставили служить нам. Все помещения контроля теперь находились в наших руках. Там сидели проверенные ребята У нескольких сотрудников мы заметили браслеты. Да, бегемоты определенно здесь обосновались, как у себя дома. Не исключаю, что даже кое-какие секреты попали им в руки, хоть и не самые важные. Мистер Фолкнер не тот человек, который оставит плохо лежать что-нибудь ценное. К тому же Джейн очень многих спасла. Вот если бы документы попали в руки к кабаниданцам, тогда действительно было бы очень плохо. А так, как И вот кабинет Старика. Два телохранителя на входе. Их защитные блоки загремели, едва мы только появились на горизонте. Видимо, здесь никто не ходит, и они пугаются каждого встречного. Пришлось доставать бластеры, а затем срывать с них браслеты. Они оказались бегемотами. М-да, кабаниданцы боевые арсеналы выдают не всем генералам, а тут, похоже, ими снабжен каждый из тех, кого забросили к нам в тыл. Ребята оттащили «охрану» в сторону, а мы с Джейн вошли Я, не глядя, плюнул на прибор, который определял наличие вооружения у вошедших. Он стоял там же, где и в прошлый мой визит сюда. Прибор жалобно запищал, но уже через мгновение радостно крякнул и вырубился. Секретарша ничего не успела понять, она подняла голову Четыре телохранителя – видимо, новый начальник боялся-таки за свою жизнь – косо на нас посмотрели. Такого хамства на их памяти еще никто не выказывал. Но они были слишком самоуверенны и не включили защиту, за что и поплатились. Меньше чем за секунду мы с Джейн отключили их. – У себя? – кивнул я на дверь. – Нет, – секретарша успела подняться со своего места и даже сделала в нашем направлении два шага. Эта была не та особа, которую я видел тут раньше. – А где? – На совещании. Поразительно, как часто прибегают к такому ответу, когда не хотят вас видеть. – Что вы говорите? А я думал, он подрабатывает. На рынке овощами торгует. – А вы, собственно, кто такие? – Друзья. В подтверждение своих слов я вытащил на свет большую пушку. Секретарша в обморок не упала, но удивилась, как это мы смогли сюда дойти, да еще и с оружием. По лицу было видно, что до сих пор такой мысли она даже не допускала. – Что это значит? – спросила она, не отрывая взгляд от моего бластера. – Это значит, – вежливо пояснил я, – у нас сейчас нет времени разговаривать. Немного торопимся. И для вас будет лучше, если вы все-таки попытаетесь доложить о нас и проводите в кабинет. Прежде чем сюда идти, мы уже знали, что новый начальник на месте. Техника. Когда ты следишь за кем-то, будь готов к тому, что другие могут проследить за тобой. Уже вторая иголочка отскочила от моей защиты, – или это была третья? – но я сделал вид, что ничего не заметил. Только сказал: – Жаль, что вы жить не хотите. Придется вышибить вам мозги. – Нет! Подождите. Я доложу. – Только лично, пожалуйста. И постарайтесь ни к чему не прикасаться. Поднимать тревогу совсем ни к чему. Мы пройдем в кабинет с вами. Как только дверь открылась, надобность в секретарше отпала. На ее руке висел массивный браслет. Может, это просто украшение, может, и нет. Мне стало любопытно. Я решил проверить и отстрелил его. Просить отключать защитные блоки мне не пришлось. Неприятное ощущение, когда с тебя таким образом срывают эсциллополе. Будто сотни иголок вонзаются в тело. От боли просто теряешь сознание. Бегемот даже сказать ничего не успел, хотя и пытался. На его физиономии появилось удивление, которое почти тут же сменилось гримасой боли, и в следующее мгновение он рухнул вниз, как подкошенный. Теперь он уже не скоро придет в себя. Однако, помня про беспечность кабаниданцев, когда в похожей ситуации оказались мы, я кивнул Джейн, она поняла все правильно и быстренько связала бегемота, предварительно стащив с него одежду. Некоторое время Строупал, открыв рот, взирал на нас, как на восьмое чудо света. – Здравствуйте. – Это... к-кто? – Ваша секретарша. Симпатичная, правда? Бедняга хотел что-то сказать, но только смог проскрежетать – Гр-р-р... Мр-р-р... Рядом с ним по-прежнему, как и в прошлый раз, лежали две собачки. Они только подняли свои морды и тут же уронили их на пол. Давно хотелось отстрелить им что-нибудь, и вот, наконец, появилась такая возможность. Прошлый мой урок их не научил ничему. – Я недолго отсутствовал? Надеюсь, не успели соскучиться? Вот и хорошо. Знакомьтесь, это та самая Джейн, которую вы всем отделом искали. Приятный сюрприз, верно? – Да-а-а... – Но он не единственный. И в подтверждение моих слов в кабинет вошел Старик. – А ну-ка, слезай с моего кресла! Разве можно отказать, когда тебя так вежливо просят? И, по крайней мере, три бластера смотрят в грудь. – Вы... ВЕРНУЛИСЬ? – Я ВЕРНУЛСЯ! – Но... – Ручки вверх! – попросил я. – Ребята вас обыщут. Вот так, хорошо. Удивительно, но браслета на Строупале не было. – Я… я… меня назначили тут главным. – Кто назначил? – казалось, Старик не поверил своим ушам или просто хотел получить подтверждение из первых рук. – Генерал Фуджи! И Президент подписал. Сожалею… – Ну, Президенту я еще сегодня скажу, что он немного погорячился. А вот генералу Фуджи придется уши надрать. Нечего к моей Организации руки тянуть. Так можно и в лоб схлопотать ненароком. И потом придется всю жизнь лечиться. Кстати, твое назначение недействительно. Меня-то спросить забыли. Строупал открыл рот, подумал-подумал и закрыл его обратно, так ничего и не сказав. – Вот молодец. Хороший мальчик, – похвалил я. – Ребята проводят вас вместе с вашей секретаршей. – Это не моя секретарша! – Посидите пока в помещении для почетных гостей. Там будут почти все удобства. Туалет, телевизор, кондиционер... правда, отсутствуют. Зато воздуха вдоволь. Надышитесь. Когда еще придется. Вас в общую камеру вместе с кабаниданцами или в отдельную? – Я ни в чем не виноват! – Кто вам сказал такую глупость? "4" Вот так в нашей Организации произошла смена власти. Старик снова ее возглавил. Правда, пришлось еще немного времени потратить, чтобы прошерстить все помещения. Но несколько тысяч помощников – это не два десятка. – Как вам ваш кабинет? – спросил я Старика. – Придется делать ремонт, – горестно вздохнул он. – Сочувствую. Несколько человек закончили сканирование. Сколько же сюда понапихали всякой дряни! Всевозможные прослушивающие устройства и даже несколько камер. Теперь глушилки можно было выключить. Следующая остановка – резиденция главы земного Правительства. Вы когда-нибудь задумывались, как взять неприступную крепость? Оказывается, проще простого. Достаточно внедрить туда своих людей. Хотя желательно и в строительстве ее принять некоторое участие. Надо ли говорить, что мы все это давно уже сделали. Охрану Президента лично отбирал Старик. Ну а когда проводился ремонт, даже мне пришлось поучаствовать. Нет, конечно, определенные опасения были по поводу того, кого мы встретим: наших ребят или кабаниданцев с браслетами. Мы надеялись, что бегемоты сюда еще не успели добраться. Встретившие нас люди были настоящими. Начальник охраны лично пришел. Он и подтвердил, что в последнее время происходят непонятные вещи. Многих поснимали, вместо них появился непонятно кто. Мы ему сказали о кабаниданцах, и он заскрипел зубами. Президент оказался умным малым. После нашего с ним разговора глава Правительства лично озаботился проблемой своей безопасности и запретил свою охрану менять. Под любым предлогом. Его несколько раз пытались переубедить, но не смогли. Вероятно, именно это и спасло ему жизнь. Хотя все равно долго бы он так не продержался, кабаниданцы уже вплотную приблизились к нему. Во многих ведомствах они уже взяли власть в свои руки. По крайней мере, заняли ключевые посты. До президентского кабинета мы дошли незамеченными. Начальник охраны пообещал предупредить своих, чтобы если будет маленький шум, не обращали на него никакого внимания, а заодно проводил наших людей. Надо же отключить приборы слежения, прослушивания в той части помещения, куда мы так спешили. В его распоряжении было не много народу, но мы исправили этот недостаток. По всему выходило, что приключения не закончились, и нам теперь придется отвоевывать это здание. И не только его. Напрямую вламываться в кабинет Президента не стоило. После моего визита там, наверняка, произошли некоторые изменения. Вряд ли кто-нибудь любит, когда к нему в гости неожиданно заглядывают посетители, не спросив предварительно разрешения. Даже если глава Правительства никому ничего не сказал и смог скрыть следы моего пребывания, наверняка он забаррикадировал вход, например, установил сейф весом в несколько тонн. Пока его сдвинешь, пройдет немало времени. Да и потом, Президента сейчас у себя не было. Он утопал на совещание в Радужный зал, – название-то какое! – и проторчать там мог не один час. Зато какое совещание! Весь Высший Совет соизволил собраться или почти весь. После летних каникул наши уважаемые руководители планеты первый раз встретились. Обычно такие посиделки происходят еженедельно, а бывает, что и чаще, но за последний месяц собраний не было. С момента прибытия кабаниданцев на нашу планету это была первая встреча Правительства Земли. Если бегемоты решили захватить власть в свои руки, они не могли просто так пропустить такое событие. Нам следовало торопиться. Мы со Стариком обрадовались, как только узнали о встрече Заседание Совета нам только на руку. У нас есть к нему несколько предложений. И пусть попробуют не принять. Мы не стали сразу ломиться всей толпой, чтобы не распугать народ. Несколько тысяч человек, и каждому отведена определенная роль. Дано задание, которое необходимо выполнить. Кому – захватить определенный объект, кому просто зачистить территорию и взять ее под контроль, будь то коридор, комната для обслуживающего персонала или скоростные лифты для служебного пользования, столовая, оружейная... И потом, несмотря на одно здание и вроде бы единые цели, одно дело – личная охрана Президента, и другое – охрана «дворца». Разные службы, и даже разным ведомствам подчиняются. Удивительно, но факт. К сожалению, в последней уже произошли некоторые изменения. Или, быть может, большие? Ничего, скоро узнаем. Раз гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе. Пришлось нам самим посмотреть, чем они там занимаются. Так сказать, заглянуть на огонек. Добрались. У дверей стояли двое. Еще издалека я узнал их. Первый три года работал, второй – пять. Мы с ними пересекались. Не раз. Казалось, можно было вздохнуть с облегчением. Но нет, рано радовался. – Привет, ребята. Тишина. Хмурое, не совсем понимающее выражение на лицах. Настороженный взгляд. На руках браслеты. Все ясно. Перед нами бегемоты. Черт! Сюда они все-таки сумели забраться. Напряжение стремительно возросло. Я слышал, как бьется – Как о вас доложить? Все-таки примитивное у кабаниданцев мышление. Это нас Впрочем, нас было всего-то восемь человек. Остальные шли чуть позади, прикрывая тылы. – Доложить? Конечно! Мистер Фолкнер и мистер Андерсен. – Покажите приглашение. Раз мы не члены Совета, то пройти на заседание можем только, если нас заранее позовут. – Приглашение? Вот оно! С этими словами я выпустил в охранника иголочку-парализатор. Она отскочила от него. Все ясно. Гремят защитные блоки. Электроуспокоитель, некоторые его называют электрошокером, мне удалось достать раньше. Всего на несколько мгновений. Этого оказалось достаточно. Правда, пришлось пострелять немного. Да и Джейн помогла. Я уложил спать одного, а она умудрилась и вовсе попасть в браслет другому. Там сразу что-то замкнуло. С грохотом оба охранника рухнули на пол. Один из них превратился в кабаниданца. Другой просто уснул. Как говорится, поскользнулся, упал, потерял сознание. Очнулся в холодильнике. – Что у вас? – спросил Старик, появляясь из-за угла. – Бегемоты. Больше я ответить ничего не успел. Дверь перед нами распахнулась. Все происходило стремительно. Рассуждать, что делать дальше, уже не приходилось. Работали рефлексы. На пороге появился еще один кабаниданец. Никаких сомнений. Такое выражение глаз – это не человек! Наверное, он услышал шум и решил выяснить, что же происходит. Увидев нас и поверженную охрану, он сообразил, что происходит что-то необычное, и... попытался захлопнуть перед нами дверь. Ничего лучшего придумать не смог. Конечно, ему это не удалось. Он принял на грудь первый же выстрел и тяжело осел на пол. Мы ворвались внутрь. Похоже, нас не ждали. Девять бегемотов были слишком уверены в своих силах и просто не думали, что кто-то может зайти вот так и настучать им по физиономии, не спросив заранее в установленном порядке разрешения. Мы это сделали. Правда, немножко переусердствовали. Стену снесли. С одной стороны хорошо, придавили последнего бегемота, с другой, не очень – появился проход во вторую приемную. Ну, никакого отдыха! Снова пришлось бежать, стрелять. Какой-то кретин пальнул в мою сторону. Горячая струя обожгла щеку. Я хотел за такое нахальство дать по голове, но не успел. Джейн отправила бегемота спать раньше. Она теперь, по-моему, больше всего на свете заботилась о моей безопасности. Это радовало. У меня теперь появился свой личный охранник, который даст фору двоим или даже троим. В общем, на сей раз удалось сработать чище. В смысле, не так нашумели. Немного только подпортили интерьер, кое-где осыпалась штукатурка. С нашей стороны потерь не было. Зато бегемотов мы выключили из игры всех до единого. Они даже тревогу поднять не успели. Профессионалы работали! Хотя, может быть, немного и повезло. Следующая дверь вела, насколько я знал, в Радужный зал. Ее можно было или взять штурмом, или открыть, но на последнее требовалось некоторое время. Сначала сканирование сетчатки глаз, затем приложить ладонь к сенсорному экрану, набрать специальную комбинацию из цифр и букв. И только после этого запросить разрешение. Если находящиеся с той стороны сочтут, что вы достойны, они еще попросят куда-нибудь что-нибудь приложить и только потом вас пропустят. И то не факт! В общем, дверь надо было ломать. Первоначально мы так и планировали. Устанавливаешь направленный заряд заданной мощности… Встретивший нас начальник охраны Президента обязался здесь подсобить. По команде он должен был отключить электронику. Правда, оставался еще человеческий фактор. Я бы даже сказал, бегемотский. Но тут мне в голову пришла другая идея. Правильно говорят, на свежем воздухе, в смысле, в реальной ситуации, думается лучше. Действительно, надо отключить, защиту только не двери, а здания! С улицы. Несколько секунд вполне хватило бы, чтобы проникнуть через окно. А что, идея неплохая. Я ею честно со Стариком и поделился. Конечно, шуму поднимется. Но к тому моменту мы уже возьмем ситуацию под свой контроль. Да и работать будем с открытыми глазами, а не просто идти напролом. – Молодец, Пол! Никогда в твоих способностях не сомневался. Ты умеешь не только влипать в различные неприятности, но и потом ловко из них выкручиваться. Это что, похвала? Мистер Фолкнер отдал короткие распоряжения, затем связался с начальником охраны. Тот честно попытался сказать, что по этому поводу думает, но ему не дали. Одно дело просто дверь, даже если она ведет в такое помещение, и другое – вся внешняя защита здания. Надеюсь, наши люди уже контролируют самые важные помещения. Заметить никто ничего не должен. А если кто и попробует возмутиться, наши ребята быстренько его успокоят. Начальник охраны попросил подождать минуту. Мы объяснили, что после учиненного нами погрома, в смысле, посещения двух приемных, у нас может столько не быть. Скрипя зубами, он побежал куда-то. Со всех ног. И уже секунд через тридцать, тяжело дыша, объявил, что путь свободен. Десять человек остались прикрывать тылы, остальные сорок включили минидвигатели и вышли через окно. Сигнала тревоги никто не услышал. Мы осторожно заглянули в Радужный зал со стороны улицы. Не лица свои сунули и ручками помахали, дескать, мы здесь, ребята! А использовали навигацию. Не хотели, чтобы нас засекли. Пока рано. Открывшаяся картина поразила даже меня. Президент находился на своем рабочем месте со своим обычным ничего не понимающим выражением на лице, то есть изображал из себя очень важного человека. И как он это постоянно делал? Прямо перед ним, удобно уложив свой десятиместный зад на стол, расположился кабаниданец. Рядом стояли еще двое трехметровых верзил. Я посмотрел в зал. Картина грустная. Наши члены Правительства сидели с постными рожами. Видок у них был, как у апельсина после соковыжималки. Оно и понятно, возле каждого один-два бегемота. Удивительно, но враги не таились и были в своем истинном обличье. Они считали, что уже победили, и, наверняка, доложили руководству: Земля захвачена. Теперь становилось понятно, почему кабаниданцы взяли паузу на несколько недель с момента прибытия на планету, они ждали этого совещания. Зачем бегать по всему городу за каждым, разрабатывать хитроумные планы, когда можно просто прийти сюда и всех самых важных людей на Земле накрыть единым махом? А с их браслетами-превращателями никто ничего и не заметит. Президент по-прежнему будет руководить планетой, Всех людей бегемоты связали. Да, что и говорить, наши члены Правительства представляли из себя жалкое зрелище. Многие без одежды или почти без одежды, некоторые с разбитыми носами. Мы взяли маленькую паузу, распределяя роли. Действовать приходилось с листа, и надо было не попасть впросак. В результате каждый получил конкретное задание. Если прикинуть шансы, выходило не так уж и плохо: на одного из нас приходилось максимум два кабаниданца. Плюс фактор внезапности. Мне Восемь окон – было где развернуться. Когда мы с грохотом ворвались в помещение, выбивая стекла, нас никто не ждал. Ну еще бы! Там же защита стояла, звездолету не пробить, а тут на тебе, врывается неизвестно кто и сразу, не спрашивая разрешения, по физиономии бьет. Кто отключил защитное поле? Так ведь мы же и отключили! Мне предстояло преодолеть всего десять метров. Меньше секунды. Я не стал сразу пушкой махать, хотел подобраться поближе. Бегемот, несмотря на свою комплекцию, оказался проворнее, нежели можно было от него ожидать. В его лапе появился бластер. Или он там уже был? Пришлось стрелять. Дальнейшие события происходили как в замедленной съемке. Я нажал на курок и... промахнулся! Разряд ударил в стену и, отразившись, по касательной зацепил Президента. Поскольку электричество не может скакать, как мячик, то главе Правительства ничего не сделалось. Ну почти. Только волосы дыбом встали. И все! Честно!! Ну рубашка еще немного обуглилась. Уже в следующее мгновение кабаниданец нырнул за массивный президентский стол, продемонстрировав чудеса ловкости для трехметрового гиганта. Пять сотен килограммов попытались там спрятаться. Нет, стол, конечно, большой, но такая туша помещалась за ним с трудом. Теперь секунда длилась целую вечность. События стали разворачиваться так, словно кто-то сначала нажал на «стоп», а потом стал, не торопясь, отсматривать кадр за кадром. Продолжать палить было рискованно, Президент не просто попал в зону поражения, а буквально заслонил собой весь горизонт. Укокошить его невзначай можно. Сидит, красавец, со связанными руками прямо на линии огня. Даже здесь хочет быть в центре событий! Краем глаза я заметил, что Джейн своих двоих уже отстрелила. Хоть это радовало. Выходит, только у меня прокол... в смысле, временные трудности появились. Я летел на всех парах. Был уверен, что окажусь быстрее врага. Но ошибся. Прежде, чем туда соваться, стоило бы подумать. Только вот времени никто на это не дал. Лучший вариант, как мне казалось, лезть напролом. Бегемот лежал на спине. Двумя лапами он держал пушку, направленную вверх. Когда я выплывал из-за стола, бластер смотрел мне в голову. Пятьдесят сантиметров. И теперь оказалось поздно что-либо предпринимать. Ну вот она, жизнь, Почти в то же мгновение раздался выстрел. Нельзя говорить, что я не пытался увернуться, перегруппироваться. Да изо всех сил старался спасти свою жизнь! Только как опередить лазерный луч? Меня опалило жаром. Странно, однако боли совсем не почувствовал. Неужели бегемот промахнулся??? Но как это возможно, стреляя в упор? И только в этот момент я осознал: все мои усилия ушли на то, чтобы не оказаться поджаренным, а ведь прямо по курсу стена, и надо было тормозить. Мысленно я включил защитные блоки. Они должны были смягчить удар. В следующее мгновение мне удалось совершить посадку. Казалось, здание содрогнулось. Мягкое приземление, ничего не скажешь. Мир покачнулся и рухнул. Когда мне удалось разлепить глаза, то первым я увидел склонившуюся надо мной Джейн. Оказывается, она, на мое счастье, опередила кабаниданца, успела выбить выстрелом у него из лап бластер. Как девчонка это сделала, непонятно, но снова умудрилась спасти мне жизнь. – Пол, ты как? Голос взволнованный. В последнее мгновение мне все-таки удалось перегруппироваться и начать тормозить. В общем, нос сохранил, и ладно, а то, что бровь разбил, переживу. Сейчас только перед глазами все перестанет кружиться. Я очаровательно улыбнулся, в смысле, растянул губы к ушам. – Трех красивых девушек вижу. Это хорошо? – Где ты стольких нашел? Президент и бегемот девушками не являются, и если ты их за девушек принял... да еще за красивых – плохо дело! – О! Уже две остались. О-ди-на-ко-вы-е. Я помотал головой, стремясь стряхнуть наваждение. – Джейн! – Ты цел? Ничего не сломал? – Откуда мне знать! Я попытался сесть. Неудачно. Опять все закачалось. Лучше не торопиться. – Плечо болит! – Ясное дело! После такой посадки по-другому и быть не может. Зачем стену собой проломить хотел? – Не хотел! – Стареешь ты, дорогой. Реакция уже не та, если бы я не подстраховала и не дала кабаниданцу по рукам, мы бы тебя сейчас по кусочками собирали. – Джейн, он как? Надо мной склонилось озабоченное лицо Старика. Ты смотри, о моем здоровье все волновались! – Нормально, папа. Доктор, кажется, закончил сканировать, сейчас результат выдаст... ты смотри, даже сотрясения нет! Ну и переход! Ведь только вроде бы волновалась обо мне! – Кто симулянт? У меня рука отнялась, даже пошевелить не могу! И головой стукнулся. – Головой? Так это уже давно. Между прочим, сильно в глаза бросается. – Спасибо тебе, дорогая! – И потом, ты думал, что экстренное торможение носом – Во-первых, нос мне удалось сохранить. Он у меня аристократический! Во-вторых, я все время забываю, что ангел, и крылья есть на спине. И в-третьих, уши у меня предназначены не для того, чтобы ими хлопать. Я скорчил рожу. Говорить все еще было тяжело. Дыхание пока не восстановилось. – Ничего, поверь, мне вскоре удастся оттянуть их до нужного размера. – Вижу, что он в порядке, – обрадовался Старик. – Давай, дорогая, приводи его в чувство. Не торопись. Мы все равно уже победили. Сейчас упакуем бегемотов, тогда и поговорим. И он пошел дальше. – Как вы, мистер Президент? В самом деле, как он? Тут некоторые жизнью рисковали, спасая его задницу из неприятностей. Я перевел взгляд. Глава Правительства неумело растирал руки, пытаясь восстановить кровообращение. Из одежды на нем были только штаны, вернее подштанники. И полуобгорелая рубашка, которую все же стоило снять. Кто-то протянул свой китель. Он бы и взял Вот видок! Президент в панталонах. Я снова попытался встать, но был остановлен Джейн. – Лежи-лежи, храбрец. Сейчас доктор обезболивающее тебе вкатит, тогда будешь ногами дрыгать. Ну вот, так-то лучше. Теперь можешь и подниматься, а то разлегся тут. Всех перепугал! Я поднялся. Голова почти не кружилась. Боль стремительно отступала. Джейн, наконец, не выдержала и обхватила меня руками. Плечо немедленно напомнило о себе тупой болью. – Ой! Извини. – Спасибо за заботу о моем здоровье. – Ты про то, что я в очередной раз вытащила твою задницу из неприятностей? Пожалуйста. В следующий раз постарайся ушами не хлопать, раз говоришь, что они не для этого предназначены. – Язва! Сражение уже на самом деле закончилось. Ребята связывали пленных бегемотов, те смотрели на них широко открытыми глазами, не понимая, что произошло. Как же так? Их операция по захвату власти на планете Земля провалилась?! Старик сидел в нескольких метрах от нас на столе главы Правительства и негромко отдавал распоряжения. Я в сопровождении Джейн проковылял к нему. – Ты храбро действовал, – вот только не пойму, похвалил он или съехидничал. – Если бы не твой отчаянный бросок, нам бы вскоре пришлось выбирать нового Президента. Кабаниданец бы его укокошил. Точно. – С-спасибо, – произнес глава Правительства, слегка заикаясь. – Я очень ценю, что вы для меня сделали. Если бы не… – Надо было сразу слушать меня, и тогда обошлось без этого представления. Ведь если бы мы задержались хотя на денек… Кстати, где генерал Фуджи? – Он мой! – влез в наш разговор Старик. – Я собственноручно откручу ему голову! – Мистер Фолкнер, – дипломатично заметил Президент, – мне кажется, что и без вашего вмешательства его карьере пришел конец. – Мне кажется, – съехидничал я, передразнивая главу Правительства, – мистер Фолкнер хочет проявить особую заботу Президент с подозрением поднял вверх бровь. – И это касается не только Фуджи. Список тех, кого вы отправите сегодня же в отставку, я вам занесу чуть попозже. – Старик сразу брал быка за рога. Мы с ним заранее договорились, что если все пойдет по нашему, а не бегемотскому сценарию, то придется вносить определенные изменения в работу Совета. Точнее, в сам Совет. И пока у нас будет тактическое преимущество плюс шесть тысяч кораблей за спиной, этим надо воспользоваться. А то вскоре обязательно появится очередной генерал Фуджи. Да и потом, вы не забыли про министра обороны? Кстати, где он? Нам бы с ним тоже поговорить. С глазу на глаз... – Мистер Фолкнер, я понимаю ваше недовольство, однако политика – это не всегда прямолинейность. Но обещаю, мы тщательно изучим... И так всегда. А разве можно было ожидать другого ответа? Много столетий назад Земля не была единой, она разделялась на сотни стран, больших и маленьких, и у каждой свой собственный командир. Многие хотели разделять и властвовать. К хорошему, увы, это не привело. Войны. С развитием технологий и гонки вооружений – разрушительные войны. Совсем не удивительно, что мир оказался на грани катастрофы. Беды чудом удалось избежать. А то могли поджарить все живое на планете. И ведь почти поджарили! Только тогда началось всеобщее объединение. Дело кончилось тем, что у Земли оказался один Президент. Это было здорово. Прекрасно! Замечательно!! Правда, полномочия у бедняги оказались лишь на бумаге. На деле все решал Совет, в который входила добрая сотня министров. Или советчиков, по-другому. Двое-трое еще могут между собою договориться, а такая орава? С течением времени роль Совета только возросла, а глава Правительства, несмотря на громкое название, превратился в подобие свадебного генерала. Впрочем, многим такое положение дел нравилось. Никто ни за что не отвечал. – Господин Президент, – снова вмешался я, – в последнее время произошло много событий. Мы, смею вас заверить, хорошо поработали. – Это несомненно! – Рад, что вы оценили. Надеюсь, теперь нашей Организацией не будет пытаться управлять каждый дворник только потому, что он временно оказался в министерском кресле? – Нет! По крайней мере, могу пообещать как Президент, сделаю все возможное, чтобы у вас не было э-э-э... слишком много начальников. Интересный поворот! Но мы другого и не ожидали. Все равно я на дуде играть буду, а вам придется в такт ножками перебирать только потому, что я так хочу. Ничего не выйдет!!! Так вот, дудки!!! Конечно, мы сами отслеживали, кому и какую информацию надо давать. И когда. Но, может быть, настал момент изменить правила игры? А почему бы и нет? Не зря мы со Стариком по дороге домой с пользой провели время. У нас, вернее, у меня (не беспокойтесь, я от скромности не умру, не из того теста слеплен) появилась грандиозная идея. Сначала Фолкнер ее сходу опошлил, в смысле, отверг. Затем подумал и согласился. Действительно, почему бы и нет? И вот пришло время действовать. – Так вот, благодаря плодотворной работе нашей Организации, в последние несколько недель появилась возможность... быстренько закончить войну. Победить, в смысле. Мистер Фолкнер прищурился. Он внутренне подобрался, поскольку знал, что я затеял. Джейн улыбалась. Ситуация начала ее забавлять. Отступать я не собирался. Как не воспользоваться случаем? Девчонку мы посвятили во все детали, но сейчас она всем своим видом показывала, что пока не понимает, о чем идет речь. Глазки строила. Кому только? Ситуация была благоприятной и с той точки зрения, что – Что сделать? – спросил Президент. – Настучать кабаниданцам по физиономии. – Как?! – Вот! – указательный палец мне удалось поднять выше собственной головы. – Если действовать старыми проверенными методами, подключить к работе лучших политиков Земли, доложить Совету, дать им возможность полгодика посовещаться, понять, наконец, что у нас не хватает чего-то… боюсь, хорошего из этой затеи опять не получится. Кабаниданцы оклемаются, и война растянется на десятки лет. Вы заметили, что бегемоты в последнее время как-то неестественно себя ведут? – Да-а... Глава Правительства был озадачен. Он не понимал, к чему же я клоню. – Это мы им хвост прищемили. – Как... каким образом? – Так получилось, что они решили перейти нам дорогу. Пришлось на них наступить. А вашего, нашего… ну, земного Совета рядом не было, чтобы спросить разрешение. Но теперь труды не должны пропасть зря. Успех следует закрепить без промедления. В конце концов, мне хочется в этой жизни, кроме как стрелять из пушки по плохим парням, сделать что-нибудь еще. Поэтому у нас сейчас существует всего лишь два возможных варианта развития событий. Первый – предоставить вам самим разбираться с происходящим, в смысле, добивать врага! – Разумное решение! Это к нам подошел министр обороны Стивен Ференцрош. На ловца и зверь бежит. Ребята его пропустили, так как заранее на этот счет были проинструктированы. Он не слышал, о чем мы совещались, но как высокий начальник сразу начал высказывать «умные мысли». Вот теперь уже все козыри у нас на руках, и ситуация благоприятная. Пора переходить в решающее наступление. – И я так считаю. Мы сейчас быстренько сворачиваемся. Развязываем кабаниданцев, и... договаривайтесь с ними, кто, когда и кому будет бить морду. Бедный министр. Он так побледнел. Случилось с ним что? Может, в обед не то скушал. Советы все кончились. Ференцрош громко икнул. – Или другой вариант. Наша Организация становится э-э-э... полностью независимой. Она больше не подпадает под юрисдикцию Земли. И никому не подчиняется. – Как это? – А что? Хорошая идея! – будто она только что в моей голове родилась! Я подмигнул Старику и с воодушевлением продолжил: – Мы готовы оказать вам помощь. Даже технологиями поделиться. – Молодой человек... – попробовал усомниться министр обороны. – Да? – Вы, мне кажется, забываетесь. – В самом деле? Переход был резким. – Мистер Фолкнер, если вы лично сейчас этого чудика уберете отсюда, затем оперативно проведете расследование и доложите о принятых серьезных мерах, в которые просто отставка не входит, то я, так и быть, не стану звать охрану. Это Ференцрош обо мне так сказал?! А министр обороны к тому же еще и дурак. И до сих пор не знал меня в лицо – досадное упущение. – Мистер Президент, – улыбнулся я, – с сегодняшнего дня этот человек ушел в отставку. Скоропостижно. Он не справился со своей работой. – Пол Андерсен, вы, конечно, многое сделали, но... – Пол, ты не горячишься ли? – спросил мистер Фолкнер. В наши планы со Стариком не входило сразу разгонять Совет. Делать это следовало постепенно. Вот он меня и одернул. Что поделать, увлекся. Хотя Ференцроша отправлять на заслуженный отдых надо прямо сейчас. И мы это обязательно сделаем. Доказательства его причастности к смерти предшественника у нас уже на руках. Те ребята, которым было поручено провести расследование, их добыли. – Посмотрите вокруг. Откуда в этом здании кабаниданцы? Если министр обороны допускает такое, то он проиграл свою войну. Разве нет? Кажется, заскрипели чьи-то зубы. – Мистер Фолкнер, – глава Правительства повернулся – Да. Простой ответ. Министр обороны сделал круглые глаза. Только что он собирался меня придушить, теперь же был не уверен в последствиях. Нашу Организацию не только хотели прибрать к рукам, но и как огня боялись. – В таком случае, я должен относиться к его словам как – По поводу этого министра? Так он всегда мне не нравился, – пожал я плечами. – Наглец! – не сдержался Ференцрош. Чувство вседозволенности все-таки победило чувство страха. Он-то не знал, что нам уже многое стало известно. – Нет, по поводу... независимости, – дипломатично уточнил глава Правительства. – Вы что, так это оставите?! – министр обороны неистовствовал. – Позвольте вам заметить, дорогой Стивен, сейчас эти ребята контролируют ситуацию, а не ваши люди. И кабаниданцев, надо отдать им должное, они обезвредили. Где вы были всего несколько минут назад? В заднице, где же еще! Неужели Ференцрош главе Правительства тоже не нравился, и теперь он, используя ситуацию, разыгрывал свою карту? Ох! Не люблю я эти политические игры! М-да, Президент и в самом деле был хитрой лисой. Мягко стелет. – Кстати, если хотите, можете позвать свою охрану. Вот только, боюсь, кричать придется долго, и никто не услышит, – участливо добавил я, затем подождал секунду-другую, наслаждаясь тишиной, и только тогда подвел неутешительный итог: – К сожалению, пока не всех бегемотов удалось вычислить. Браслеты вы видели? – Да. Неужели их технологии позволяют такое? Наивность. И как разыграна. Президент что, не знал о наших браслетах? – Так вот, подозреваю, кабаниданцы на Земле с некоторых пор стали быстренько прибирать все к рукам. В какие структуры им удалось пролезть, только предстоит выяснить. А начали они с нашей Организации. – Значит, вы и виноваты! – обрадовался министр. Вот ведь, гонишь такого, гонишь, а он все равно на шею к тебе заберется, да еще пятками от нетерпения стучать начинает! – И помощь им оказал генерал Фуджи, кажется, ваш заместитель. Может быть, по незнанию, просто хотелось прибрать лакомый кусочек к рукам? Или по чьему-то указанию действовал. Но... не получилось. – Я никаких указаний не давал!! А на воре и шапка горит! – Он подставил нас. И своими действиями чуть не погубил Организацию. Погибло много людей. Земля благодаря его стараниям оказалось в серьезной опасности. Оставлять безнаказанным такое нельзя. – Если так, мы обязательно примем меры! – министр обороны продолжал выкручиваться, как уж. – Но... надеюсь, вы понимаете, что солдаты должны подчиняться своим командирам. У вас есть начальство. Даю вам слово, что мы тщательно разберемся в том, что произошло. А вы, простите, Пол Андерсен... Если и впрямь ваши заслуги столь значительны… отделаетесь на первый раз... выговором... Вот спасибочки! Всю жизнь только об этом и мечтал! – Здорово! Только давайте сделаем так: мистер Фолкнер теперь министр э-э-э... по взаимоотношениям с другими мирами. Входит в Совет. И министр обороны ему подчиняется! Два члена Правительства от неожиданности открыли рты. Они забыли, что столь солидным мужам не пристало так себя вести. Кстати, один из них был сейчас лишь в панталонах и пиджаке с чьего-то плеча, а другой... лучше об этом даже не говорить. – Такого просто не может быть! Даже если бы я захотел, никто не согласится! – попытался переубедить меня глава Правительства, впрочем, он действовал достаточно вяло. – Вы можете не торопиться. Понимаю, что решение ответственное. От него зависит будущее Земли. Пару часов имеете права подумать, мистер Президент. Но не больше. От Совета едва ли осталась половина. Большую часть кабаниданцы уже захватили, и их теперь, увы, не найдут. Так что у вас здесь хоть и абсолютное меньшинство, но все же кворум, можно сказать. Пока решение не будет принято, из Радужного зала – какое название! – никто не выйдет. – Это… вы не имеете права! – министр обороны снова закипел. Как-никак, он вторым человеком после главы Правительства являлся. Или третьим. – А для убедительности, мистер Президент, можете пообещать Совету, что в качестве… вступительного взноса (!) мистер Фолкнер готов предоставить в распоряжение Земли пять тысяч современных кабаниданских звездолетов, под своим, разумеется командованием. Среди них несколько флагманских, хватает также тяжелых крейсеров... Тысячу с небольшим мы сознательно заиграли. Оставили, так сказать на нужды Организации. Пригодится еще. – ...И передать в ваши руки несколько миллионов пленных. Конечно, передать! Кто кормить это ораву будет? Сдались они нам! – Пять тысяч кораблей??? Вот это довод! – Сей скромный дар, думаю, будет вполне уместен. Ладно, вы тут совещайтесь. Наши люди вас постерегут пока. В смысле, поохраняют. Чтобы кто плохой сюда не зашел ненароком. Еще не всех кабаниданцев удалось обезвредить. У нас много дел. Работать надо. Столько ведомств теперь предстоит обойти А в ответ тишина. – Так я и думал. Ваша отставка будет первым делом мистера Фолкнера на столь важном посту! Мы разыграли спектакль, как по нотам. Не зря к нему заранее готовились. А главным действующим лицом был я просто потому, чтобы дать Старику в случае необходимости иметь возможность для маневра. Все-таки это, что греха таить, был государственный переворот. Маленький! Но во благо нашей планеты. Таких грандиозных изменений за последние сто лет не было и, возможно, еще двести лет не будет. Хотя я лично не понимал, что такого? Ну уйдет в отставку несколько чинуш. Так они просто не на своих местах оказались. У них другое предназначение в жизни. Первоначально в планы входила обработка только одного человека, а то, что министр обороны подвернулся, только усугубило ситуацию. И облегчило одновременно. Так что мы даже не стали пугать главу Правительства новыми выборами Президента. Зачем? Он радеет о благе Земли почти так же, как и мы. Хотя теперь заседание в Совете, если можно так назвать ближайшие часы, будет не таким однородным. И потом к концу мы обязательно появимся и внесем свои скромные три копейки, которые перевесят голоса остальных. На том разговор и закончился. Было непривычно смотреть на двух сильных мира сего, оставшихся стоять с открытыми ртами. Как они выглядели во время разговора, так и после него. Невыразительно. Наша охрана до сих пор не подпустила к нам больше никого, плюс вовремя включенные глушилки. Поэтому, несмотря на большое количество людей в помещении, нам удалось пообщаться в приватной обстановке. Вы, наверное, скажете, что нельзя так с Правительством обращаться. Условия ему свои диктовать. Но мы делали это из лучших побуждений. Да и не диктовали, а предлагали. Когда войны не было, можно было заниматься словоблудием, в смысле, политикой годами. Но сейчас дело дошло до того, что министр обороны предпочитает просиживать штаны на совещаниях, причем зачастую к военным действиям имеющим мало отношения. Вопрос номер один для Совета: как мы перераспределим деньги, которые удалось собрать в качестве налогов, какому ведомству сколько перепадет. А на все остальное, как ни прискорбно, времени совсем не оставалось. С освоением финансов было всегда хорошо, зато строить новые современные звездолеты... не получалось. Наша Организация всегда жила на самоокупаемости. Да еще временами давала беспроцентный займ Правительству на постройку тех самых кораблей, например. Вы думаете, назад хоть что-то отдали? Наше процветание, как ни странно, злило многих, и они тянули свои лапы в надежде сорвать куш. Если тебе подкидывают денег, которых хватит на покупку целой планеты, сколько же у них имеется на самом деле??? Благодаря жадности некоторых Земля и оказалась на краю гибели. Как ни печально, никто этого по-прежнему понимать не хотел. И даже когда весь Совет угодил бегемотам в лапы, это не сильно поколебало умы некоторых. Они ведь занимаются важным делом! Никак, государственные мужи, а мы должны их задницы оберегать да еще сказать им за это «спасибо», задницам. Картина Репина «Приплыли»! Отдай таким шесть тысяч звездолетов, так потом до линии фронта не больше сотни доберется. Как тут не появиться идее отправить Совет в полном составе куда-нибудь на необитаемый остров. Лет эдак на пятьдесят, а за это время навести порядок, настучать кабаниданцам по физиономии, затем поднять пришедшую в упадок и замученную войной экономику. Старик постарался убедить меня, что если мы все Правительство сошлем на пенсию, то все равно ничего не получится. Смена власти – процесс быстрый, зато последствия потом могут долго аукиваться. У члена Совета есть много влиятельных друзей. По сегодняшним временам, у каждого своя армия. Если сместим их, то, во-первых, нам надо будет найти добрую сотню кандидатов, чтобы ввести в Совет. Затем утрясти со всем миром, что, мол, ничего необычного не произошло. Вот поэтому лучший вариант – начать действовать изнутри. Например, стать правой рукой Президента. Тогда все перестановки пойдут гораздо легче. Мне пришлось согласиться, в конце концов, опыт у Старика в таких вопросах был больше. Он за свою жизнь не одно Правительство на разных планетах сверг... в смысле, участвовал Но пока мы предоставили Совет самим себе. В ближайшие часы работы много. Успеем еще языками потрещать, то есть убедить министров, что наше предложение лучшее, что есть на сегодняшний день. Надо остановить кабаниданцев, окопавшихся на нашей планете. Сначала захватить ключевые объекты или проверить, не попали ли они под влияние врагов, затем сообщить миру о бегемотах, показать браслеты и наглядно продемонстрировать, как кабаниданец превращается в человека. В общем, поднять панику. Когда мы вернулись в Радужный зал через три часа, там шли жаркие дебаты. – Здравствуйте, господа, о чем спор? – Вы не имеете права нас здесь удерживать! Это оправился от потрясения министр обороны, он теперь возглавлял, как я понял, оппозицию, не желающую с нами иметь ничего общего. Похоже, эти ребята уже забыли, что мы спасли их от неминуемой гибели. Ладно, надо им напомнить правила игры. Мозги вправить. – Предлагаю включить телевидение. Сейчас во всем мире происходит масса всего интересного, – предложил я. – Давайте посмотрим. Затем поговорим. Все почему-то согласились. Выбирать канал необходимости не было. Везде транслировалось примерно одно и то же. Люди бегали за кабаниданцами В крупных городах сейчас проходили рейды. Это же сколько народу было задействовано! Да, основное количество бегемотов находилось в столице, что, впрочем, неудивительно, но работа кипела по всему миру. Береженого бог бережет. Лучше перестраховаться. Каждый наш агент имел документ за личной подписью Президента с голографической печатью, которую, считалось, невозможно подделать. Эта бумага позволяла ему не только открывать любые двери, но и закрывать их. Конечно, глава Правительства ничего об этом не знал. Он столько бумажек в своей жизни не подписывал! Наши возможности были большими. И мы их использовали. Не стеснялись. В конце концов, сами участвовали в разработке печати. На всякий случай копию оставили себе. Между тем, по телевидению Президент лично обратился Глава Правительства смотрел на собственное интервью, которое не давал, широко открыв рот. Пару раз он хотел что-то спросить, но не смог. Вероятно, забыл, как это делается. Мистер Фолкнер поднял руку. – Я попрошу вас, господа, уделить мне одну минуту внимания. Зная, насколько важные дела вы здесь решаете, мы взяли на себя смелость предпринять некоторые действия... без вашего участия. В настоящий момент более пятидесяти тысяч кабаниданцев захвачено... Старик приукрасил. Сильно. На самом деле, меньше тысячи. Всего-то! Каждый браслет по стоимости превышал десяток современных кораблей. Но Совету об этом не надо знать. Они должны были проникнуться значимостью нашей победы. – Остальные пытаются спастись, но их осталось немного. Быть может, два-три десятка. И бежать им, действительно, некуда. На Земле бегемотам теперь совсем не рады, а космос надежно перекрыт. Все порты под нашим контролем. Вашим, господин Президент. Стратегические объекты тоже. Теперь посмотрите на экран. Недалеко от Земли был замечен флот кабаниданских кораблей. Но его окружили и полностью уничтожили. Картинка сопровождала слова Старика. И это было красноречивее любых доказательств. Несколько тяжелых крейсеров, каждый из которых с доброй сотней истребителей на борту, захваченные врасплох, не смогли оказать никакого сопротивления. Звездолеты поменьше и вовсе взрывались один за другим, как новогодние хлопушки. Те, кто пытался бежать, попадали Послышались тихие охи и ахи. – Как враги подошли к Земле, не является такой уж загадкой. Отвечающие за это люди допустили стратегические просчеты. Неумелое руководство войсками? – спросите вы. Может, и так, а может, кто-то умышленно отправил большую часть защитников Земли на передовую. Мы обязательно будем разбираться, где и какие ошибки были совершены, и как кабаниданцы так близко подошли к нашей планете. Кстати, мы тоже без особых проблем сюда прилетели. Пять тысяч кораблей тяжело не заметить, но министерство обороны умудрилось-таки это сделать. Вот сейчас вы как раз видите звездолеты, которые принадлежат... нашей Организации. Могу вас заверить, господа, что ее главная цель – защита Земли от инопланетных захватчиков. А корабли, между прочим, суперсовременные. Самые последние кабаниданские разработки. Старик сказал, что хотел. Он посмотрел на членов Совета. Если вы хотите выиграть сражение, не давайте вашим противникам даже рта открыть. Подавите их сопротивление на корню. Лучше победить нокаутом сразу, нежели потом увязнуть в долгих дебатах. Глава Правительства, наконец, смог оправиться от шока. – Вы и ваши люди, мистер Фолкнер, здорово поработали. То, что вы совершили… этому можно лишь удивляться. За несколько недель создать такой флот! И предотвратить на Земле катастрофу!! – Смею вас уверить, на этом сюрпризы не заканчиваются. Президент хищно улыбнулся. Он понял, что мы хорошие ребята, а не плохие. И, несмотря на то, что к нашей Организации «не специально», но все-таки повернулись не тем местом, на которое мы рассчитывали, мы даже не обиделись. Просто вошли в положение. – Могу себе представить! Если вы так убедительно заменили меня на телевидении... Это монтаж? – Что вы, нет. Обычный кабаниданский браслет в действии. Тут Старик чуток слукавил. Опять. Браслет являлся нашим. Надевать чужой себе на руку и рисковать здоровьем?! Да там, готов побиться об заклад, столько ловушек, что спецы теперь полгода будут биться, чтобы сломать защиту. И не один браслет при этом безнадежно испорят. Такова проза жизни. Президент был немного выше меня ростом и шире в талии. Эсциллополе может не только преображать человека в кабаниданца, но и в другого человека. Однако не всем членам Совета следует знать о наших возможностях. Да, среди них нет бегемотов, но подковерная борьба в политике никуда не делась. Чем меньше о наших секретах известно широкому кругу, тем больше мы сможем извлечь из них пользы. И потом, отдай такие технологии в руки некоторых недобросовестных политиков, представьте, что будет? Мир утонет в интригах, а люди станут пропадать один за другим. Поскольку сложившаяся ситуация требовала быстрых решений, а не многочисленных согласований, я больше часа в прямом эфире подменял главу Правительства, давал интервью, отвечал на вопросы. И нам удалось решить главную задачу – объяснить жителям Земли, как отличить землянина от кабаниданца, и какие действия предпринимать, если вы натолкнулись на подозрительную личность. Не следует сразу стрелять в того, кто носит браслеты на руках. Сначала надо вежливо попросить его снять. Ведь не все смотрят телевизор и слышали обращение главы Правительства к своему народу. А лучше предоставить охоту на бегемотов армии и в ближайшие дни отказаться от поездок на дальние расстояния, выезд за город, вечерних мероприятий... – Предлагаю поставить на голосование предложение мистера Фолкнера и избрать его на новую должность. Назовем ее... «советник Президента по внешнеполитическим вопросам». Кто «за»? Кто это сказал? Президент? Я не поверил своим ушам. Руки медленно потянулись вверх. Очень медленно. – Не стесняйтесь, господа, – решил подбодрить я народ, Ну а чтобы не возникло недоразумений, мы с Джейн подходили к тем, кто сомневался, и заглядывали в глаза. – Единогласно! – подвел итог глава Правительства. – Ну, почти единогласно. Только один против. Мистер Фолкнер теперь член Совета. Его полномочия будут представлены вам на рассмотрение к концу недели. Я решил нахмуриться. Президент взглянул на меня и поспешно добавил: – Но уже сейчас, думаю, всем ясно, что они будут особенными. – И министерство обороны теперь подпадает под юрисдикцию мистера Фолкнера? – Совершенно верно. Без мистера Фолкнера и его людей мы проиграем войну. Думаю, это сейчас всем очевидно. Поэтому предлагаю согласиться с голосом разума. Вот это правильно!!! – Если у кого-то есть возражения, говорите, потом будет поздно. – Мы сейчас совершаем большую ошибку! – решил возмутиться министр обороны. – Посмотрите на экран, – посоветовал я. – Видите корабли? Они теперь принадлежат Земле. С таким вооружением мы отбросим кабаниданцев. Хотите пари? Справедливости ради следовало заметить, что картинка выглядела впечатляющей. – Не хочу. – А вот кое-что еще. Сюрприз. Это кадры из дома предыдущего министра обороны в ночь его смерти. Могу заверить, они подлинные. Думаю, теперь никто не станет отрицать, что это было убийство. Кстати, планировались и другие покушения. По лицам многих присутствующих было видно: повидавшие много министры оказались шокированы. – В настоящее время собрано много доказательств, – продолжал я. – Обнаружено вещество, которое стало причиной смерти. Задержаны и допрошены исполнители преступления. Есть записи телефонных переговоров и даже несколько видео. Вот сейчас вы видите одного из заказчиков... Давайте увеличим изображение и добавим четкости. Народ выдохнул: – Генерал Фуджи!!! – Правильно. Он разговаривает с исполнителями. Инструктирует их... Всем хорошо слышно? Громкость не увеличить?.. «Все в порядке, Стивен. Птичку поджарили. Путь свободен. Разрешите поздравить вас с будущим назначением?». И ответ: «Не каркай раньше времени!». – Да, никаких сомнений, голос принадлежит Ференцрошу. Мы уже произвели экспертизу. – Это... это... чьи-то происки!!! – Увы, нет. Генерал Фуджи уже дает показания. И не только он. Вам потом обязательно дадут возможность ознакомиться Министр совсем скис. Он, кажется, признал свое поражение. Или просто растерялся и не нашел, что сразу ответить. Да кто его спрашивал! Наши ребята взяли бывшего министра обороны под руки и увели с заседания. Никто даже возразить не посмел. – Сожалею, что в Совет пробрались плохие парни. Я также понимаю, что у министра был иммунитет. Но, уверен, что вы одобрите наши действия, несмотря ни на что, иначе непонятные смерти продолжатся. А нам так не хочется потерять кого-нибудь из вас. Президент первым справился с шоком. – Доказательства... – Настоящие. Потом можете ознакомиться. Тут хватит на десяток пожизненных сроков. – Предлагаю прямо сейчас поставить вопрос на голосование: кто одобряет действие мистера Фолкнера и его команды. Жить хотели все. Вот и славно. – Господа, – снова взял бразды правления в свои руки Старик. – Это здание уже очищено от врагов. В настоящий момент проходит крупномасштабная операция по всей планете. Кабаниданцы оказались неспособны дать отпор. Их уже почти всех вычислили. Мистер Фокнер был сама почтительность. – Если Совет поручит мне продолжить развернутые широкомасштабные действия, то, думаю, к вечеру мы поймаем последнего бегемота. Послышались одобрительные возгласы. – А уже к завтрашнему утру мы предоставим план действий по переходу в контрнаступление на фронте. Там сейчас благоприятный момент для нас. Если используем, то можем отбросить врага далеко. А возможно, удастся закончить эту войну. – Мистер Фолкнер, – пытаясь скрыть свои чувства, спросил Президент, – как вы смогли, несмотря на то, что ваша Организация пострадала больше всего, так оперативно сработать? – Не все так плохо, как может вам показаться. Здесь, на Земле, находится лишь головной офис. А филиалы разбросаны по Галактике. До них не так-то просто добраться. Да еще и знать надо, куда лететь. – А как же многочисленные провалы? – Их не было. Вас неправильно информировали. Сейчас, в век прогресса, для хранения информации не требуется больших помещений мощных компьютеров и всего остального. Вот такой обычный кристалл, – Старик покрутил его немного в руках. – Здесь все. Кто им владеет, тот правит балом... в моей Организации. А просто прийти и сесть в кресло начальника – еще ничего не значит. Строупал был человеком. Да, родственником генерала Фуджи. И его ставленником. А вот помощником у него выступал бегемот. Документы Организации не попали в руки новому начальству. Как связаться с агентом, если не знаешь, когда и по какому каналу связи он выходит на связь, не имеешь паролей и всего остального?! Конечно, тем ребятам, которые находились на Земле, повезло меньше. Однако они тоже действовали по инструкции и почти все уцелели. Без потерь, конечно, не обошлось, но на работе они не скажутся. На боевых рубежах они намного значительней. Конечно, Старик крутил в руках не суперкристалл, а обыкновенную пустышку. И не все уж так просто. Впрочем, Совету не надо знать всей правды. Тогда есть вероятность не потерять сон на несколько месяцев вперед... или лет... "5" Прошло несколько дней. Жизнь на Земле стала налаживаться. Народ уже не боялся выходить на улицу и в каждом не стремился разглядеть бегемота. Совет признал в мистере Фолкнере полноправного члена. А вот он в свою очередь был не рад, что влез в Правительство. Бесконечные совещания отнимали много сил. Приходилось трудиться за себя и за того парня. В один из таких дней я, прихватив с собой Джейн, зашел – Всем привет. Несколько генералов подозрительно на меня покосились. – Что-то срочное? – спросил Старик. – Да! Генералы продолжали сверлить взглядом. Они искренне не понимали, как я сюда попал. У дверей надежная охрана, – Простите, что отвлекаю вас, – я галантно поклонился. – Ничего, Пол. – Дело действительно срочное, но не настолько, чтобы прервать совещание. Может быть, мы заглянем попозже? – Да, собственно, мы уже закончили. Старик кивнул офицерам, и те быстренько освободили помещение. – Пол, ты можешь быть не настолько нахальным? – Могу. Правда, только в те дни, когда не работаю. – Не пробовал позвонить? – Пробовал. Но последние три дня твой телефон говорит, что абонент временно не абонент. Ты, похоже, сюда переселился на постоянное место жительства. – Мой секретарь… – Молодец, обзавелся собственным секретарем. Понимаю, положение обязывает. Он у тебя прекрасно улыбается и посылает лучше любого автоответчика. – Пол, ты же прекрасно знаешь, что сейчас готовится атака на всех фронтах. Корабли уже отправлены. Нам надо скоординировать действия. – Да-да, а затем вылететь на место и лично руководить сражением. Мы с Джейн случайно узнали, что завтра вечером вы отбываете. – Ты же сам отказался от планирования. Пол, понимаешь… – Объяснения оставь миссис Фолкнер. Мне они не нужны. Старик, соглашаясь, кивнул, а куда ему было деваться. – Давай, Джейн. Она лишь пожала плечами. – Дело в том… Что мы решили пожениться. И свадьба у нас назначена на сегодняшний вечер. А поскольку вечер уже наступил, время не ждет. Глава Правительства улыбнулся, Старик же от неожиданности открыл рот. Ведь знал же, и все равно это известие застало его врасплох. – По нашему плану церемонию будет вести Президент. – Я? Еще один удивленный взгляд. – Вы, батенька. И уже не отвертеться. Всего несколько часиков. Война подождет. Гуляем до утра, значит. Столы уже накрыты, оркестр играет... не знаю, что играет, Джейн составляла программу, но, думается, вам понравится. – Пол Андерсен, вы верите в бога? – Конечно! Разве по мне это не видно? Кстати, я его лучший ученик. И любимчик, к тому же. Все, хватит заниматься болтовней. Телевидение тоже ждет, нельзя отходить от графика. – Телевидение??? – синхронно спросили оба. – Шутка. Будет частная вечеринка. Приглашены только самые близкие люди. И никаких папарацци.
Поздно вечером мы с Джейн смылись под шумок, оставив гостей праздновать. В космопорте нас ждал наш собственный звездолет. Вот так закончилось одно большое приключение
|