|
Глава вторая Путь домой "1" У нас было несколько вариантов, как лететь на Землю. Казалось бы, самый простой – выбрать кратчайший путь. Безусловно, кабаниданцы поначалу разбегались бы от нас врассыпную, все-таки превосходство в технике было громадным. Не на каждой планете они и сотню звездолетов держат. Куда против наших пяти тысяч? Но мы решили, как это ни странно, пойти кружным путем и тем самым выиграть время, которое бы сэкономили, не участвуя в разных стычках. О происшедшем на Паадинге никто не знал. Пока. Связь Поначалу никто нам на пути не попадался. Все шло как нельзя лучше. И только на третьи сутки появился местный патруль. Связавшийся с нами кабаниданец заметно нервничал. На вопрос, кто мы и куда держим путь, он получил ответ: не твое собачье дело! Всего четыре звездолета. Я надел адмиральскую форму Бедняга испугался. Начал оправдываться, что его дело сторона, и он просто выполняет свою работу. Я ему поверил. Вернее, сделал вид. И повторил приказ, добавив, что наша операция секретная, и если он с кем-нибудь свяжется, то нанесет непоправимый вред всему Кабанидану. Бегемот сказал, что уже связался с базой на планете. Плохо. Меньше чем за двадцать минут четыре звездолета оказались под нашим командованием. Кабаниданцы не сопротивлялись. Все прошло гладко. Тут к ним подоспело подкрепление из двадцати двух кораблей. Мой адмиральский мундир и упоминание Джейн на радостях предложила использовать тактику: пришел, увидел, напугал, забрал себе. И так флотилию за флотилией каждой встречающейся по пути планеты перевербовывать на свою сторону. Идея была неплоха, но мы со Стариком решили от нее отказаться. Слишком уж много пришлось бы терять времени. Людей у нас мало. А захватить звездную систему – это вам не минутное дело. Даже имея такие силы. Собрать все корабли неприятеля вместе не получится. Облетать их можно, конечно, но такими темпами мы до Земли пару лет добираться будем. Да и кабаниданцы очень быстро хватятся. А серьезных сражений пока все же следует избегать. Автопилот и удаленное управление имеют ограниченные возможности. Первая стычка с бегемотами произошла спустя четыре дня. "2" Мы выслали вперед дозорных. Два десятка кораблей. Они На шифрованные сигналы мы не ответили. Бегемоты сразу заподозрили неладное (интересно, почему?) и быстро взяли – Неопознанные корабли. Немедленно назовитесь! Назовитесь... Назовитесь... Нам требовалось выиграть всего-то пару минут. Даже в этой ситуации все складывалось не так уж плохо. Мы видели врагов, а они нас нет. По крайней мере, не всех. Окружить кабаниданцев не представляло труда, чем мы сейчас и занимались. Скоро ловушка захлопнется. – Это последнее предупреждение! Если вы не остановитесь, будет открыт огонь на поражение! Ух ты! Уже серьезно. Тянуть дальше или не тянуть? И тут грянул первый выстрел. Предупредительный. Или пристрелочный. Дистанционное управление – хорошая вещь. На наших кораблях, кроме пленных бегемотов, никого не было, да и те спали. Но затевать перестрелку все же не стоило. Кабаниданцы ждут неприятностей. И они их получат, правда, чуть позже. Мы остановили звездолеты. – Снимите защитное поле. Пожалуйста! Бегемоты не поверили своим глазам. На голограмме в центре зала появился офицер в форме майора. Негусто. Я поправил адмиральский мундир. Включаем связь. – Старший кто? Мой голос ничего хорошего не предвещал. Кабаниданец опешил. – Я... – Ты теперь всю жизнь будешь старшим... по уборке туалетов. Понятно? Кто флотом командует? – Ге-ге-генерал Штрык! – Ну так зови его быстрее. – Се-се-сейчас!! Бегемот пропал. Меньше чем через десять секунд появилась голограмма ихнего самого большого начальника. – Генерал Штрык! – Вижу! Куда путь держите? – Объявлена тревога. Ловим кого-то! – Кого? – Пока сами не знаем! Приказано останавливать и досматривать все проходящие корабли. Как нам опять повезло! Шухер кабаниданцы уже подняли, только забыли своим сказать, кого бояться надо! – Ну и что, меня тоже досматривать будете? – Виноват, адмирал, но распоряжение... – На радары свои посмотрите! Наши звездолеты, наконец, вышли на позицию. Капкан захлопнулся! – Здесь приказы отдаю я! Понятно? – Д-да... бюк адмирал! – Тогда всем кораблям выключить двигатели. – Но... – И отключить защиту. Я непонятное что-то сказал? – Это противоречит... – У нас спецоперация. Секретная служба о своих планах – Могу я получить идентификатор вашего удостоверения? Настырный какой, ты посмотри! Идентификатор, своего рода код, подтверждающий, что перед вами реальное лицо, зарегистрированное в общей базе. Подозреваю, что адмирала вместе с генералом Айятом из списков живых уже вычеркнули. И, активируй мы свои удостоверения, могло получиться нехорошо. – Слушай, Штрык, жить хочешь? – Да-а-а... – Тогда быстренько присылай нам свой идентификатор. Затем заткнись и начинай выполнять мои распоряжения. У меня времени на разговоры нет. В следующий раз расстреляю твой корабль к чертовой бабушке. Понятно? Если нет, посмотри на радары еще раз. Понял, за кем правда-матушка? Ты на флагманском крейсере? – Да-а-а... – Буду знать, куда направлять свои пушки. Какой мой последний приказ был? – Выключить двигатели и... отключить защиту. – Нет, это предпоследний. Где идентификатор? Бегемот засуетился. Через несколько секунд Старик кивнул, подтверждая, что кабаниданец выполнил распоряжение. Замечательно. – Ну а дальше? – Есть выключить двигатели! И отключить защиту! – Вот молодец! И по-быстрому. Чтобы одна нога здесь, а вторая уже обратно бежала! Генерал начал в спешке отдавать кому-то распоряжения. Через тридцать секунд вся флотилия бегемотов замерла. Старик кивнул, подтверждая, что вражеские корабли выполнили наш приказ. – Теперь, Штрык, собирай свой штаб, прыгай в шлюпку и дуй к нам. Знакомиться будем. Жду. Секундная растерянность – Есть, адмирал! – И поторапливайся! Я подал знак нашим, и они отключили связь. – Все гладко прошло? – Вроде бы да. По крайней мере, никаких подозрительных действий не обнаружено. Согласно компьютерному анализу твоего разговора с генералом Штрыком, тот сильно нервничал. – Ему полезно. К встрече бегемотов все готово? – Почти. Сейчас заканчиваем последние приготовления в ангаре. Разворачиваем защитные щиты. Даже если кабаниданцы начнут стрелять, мы сможем их отсечь и уничтожить. Риск есть, но он небольшой. – На всякий случай принимать на борт будем по одной шлюпке. – Об этом мы уже договорились. – Тогда ждем. "3" Пять минут ничего не происходило. Затем в стане неприятеля началось движение. Два транспорта отделились от флагманского корабля и двинулись к нам. Генерал Штрык по связи отрапортовал, что его командиры уже выехали к нам с ним во главе. – Долго. Очень долго! – наехал я. Пусть лучше оправдывается, нежели снова начнет думать, кто, зачем и куда его приглашает. – Ладно. Сколько кабаниданцев мне ждать? – Сорок восемь. Плюс телохранители... – Телохранителей оставь у себя. Налей им чаю. Нам работать надо! – Но... – И никаких «но»! – Так точно, адмирал! – Жду! Поторапливайтесь. Шевелите ягодицами. Транспортеры, не успев отчалить, неуклюже развернулись Чем мне нравятся кабаниданцы? Тем, что не задают лишних вопросов. Старший по званию приказал, побежали исполнять. Молодцы! Два катера. Сначала мы пропустили один, второй оставили Генерал Штрык, тот же самый, что и на голограмме. Как же он неуютно себя чувствовал. Наши ребята его встретили и проводили к нам на командный мостик. С двумя адъютантами. Остальных по дороге отстрелили потихоньку. Разбили на группы и... отправили спать. Затем мы и второй бот зазвали. Бегемоты так боялись за свою жизнь, что даже забыли о сопротивлении. – Ну что, генерал Штрык, расскажите, каким ветром вас – Был получено распоряжение отложить наступление на планету Крюгизе и отойти к планете Гаримба. – Вас это не удивило? – Еще бы! Мы почти установили контроль над Крюгизе. Такое произошло первый раз! А ведь я лично возглавлял операцию! Кабаниданец нервничал. Во мне он видел ба-альшого начальника, иначе бы сюда не прилетел. Но последние события никак не хотели укладываться в его голове. – Кто приказал? – Сам адмирал Хругль! – Зачем? – Какая-то спецоперация. – Вот видите! И каково ваше новое задание? – Контролировать район до подхода основных сил. В случае появления неприятеля в бой не вступать, следить за его перемещениями. Немедленно сообщить по экстренному каналу связи. – Теперь, генерал, можете расслабиться. Основные силы подошли. Вы прекрасно справились с делом. И за заслуги перед Кабаниданом будете особо отмечены. Бегемот буквально расцвел. Это было последнее, что он услышал. Моя иголочка отправила его спать. – Приглашать сюда командиров кораблей флотилии слишком рискованно, но другого выхода нет. Все звездолеты мы не облетим. Это займет очень много времени. Да и бегемоты начнут волноваться, – сказал Старик. – Особенно когда после нашего визита корабли один за другим перестанут выходить на связь. Еще раз повторяю действия. Из ангара на корабль никого не пускать. Провести там общее построение, объяснить бегемотам, что впереди их ждет решающая битва, и отправить назад. Каждому офицеру необходимо выдать по сувениру. Запас бомбочек с кабаниданским газом у нас есть. На Паадинге запаслись на годы вперед. То есть, мы его оттуда забрали вообще весь. Мистер Фолкнер, наконец, настроил эсциллополе и натянул китель генерала Штрыка. – Все, господа, за дело. "4" Мы установили связь с флагманским кораблем местной флотилии, а затем уже и со всеми остальными. – Меня всем хорошо слышно? Большая проекция трехмерного изображения на голограмме рассыпалась на несколько сотен маленьких. Каждый командир звездолета сейчас смотрел на нас. – Вы дожили до самого важного дня в своей жизни. Поздравляю! Быстренько берите задницы в руки и дуйте к нам. Сегодня произойдет решающее сражение. И мы в нем победим! – Старик был очень убедителен. – Инструкции каждый получит лично. Пять минут на сборы. При себе иметь головы. Остальное можно с собой не таскать. Я жду вас на флагманском корабле адмирала. Оружие не брать! Каждый командир со своими заместителями обязан прибыть лично. Явка строго обязательна! И ох как не повезет тому, кто опоздает хоть на секунду. Вопросы? Тишина. А кому своя голова не дорога? – Тогда бегом! Что тут началось! И трех минут не прошло, как триста восемьдесят семь челноков почти одновременно отделились от своих кораблей и двинулись в нашу сторону. Ребятам пришлось потрудиться, чтобы развести их и справиться с трафиком. Мы ждали бегемотов прямо в доке. К счастью, стрелять не пришлось. Кабаниданцы даже не заподозрили, что происходит что-то неладное. Мы их построили, объяснили важность предстоящих событий. Каждому выдали по бомбочке с газом и отправили восвояси. Пришлось, правда, дополнительно посетить несколько больших кораблей. Уж слишком заметно они отличались по размерам от обычных боевых звездолетов. Одной-двумя бомбочками тут не обойтись. На звездолете генерала Штрыка мы тоже побывали, разместили заряды на живых носителях и вернулись назад. Дальше уже все шло по накатанной. Двадцать минут ожидания, проверка связи, а затем сбор урожая и перепрограммирование звездолетов. Еще триста восемьдесят семь кораблей и около восьмидесяти тысяч пленных. Почти пять часов напряженной работы. Только мы управились, от отправленных в дозор кораблей пришло сообщение, что по периметру есть движение. Кто-то еще в гости пожаловал. Мы видели их, они нас. Два десятка разведчиков. Шли на полной скорости. Торопились куда-то. Когда они поняли, что засветились, стало уже поздно. – Это передовой отряд кабаниданцев. И они запрашивают позывные! – Пока не отвечать! Тянуть время. Самим попытаться узнать, кто они такие. Выслать дополнительные корабли для сбора информации. – Есть! Отдав распоряжения, Старик повернулся ко мне: – Какие предположения? – Судя по показателям сканеров, мы столкнулись с серьезными силами. Если это так, то кабаниданцы сейчас уже отправляют разведчиков по периметру, чтобы самим понять, кто перед ними. – Мы делаем то же самое. – Обычная практика. Нового никто еще ничего не придумал. Сколько вражеских разведчиков на сканерах? Старик сверился с компьютером. – Двадцать три. – Перед нами большая армия. Может быть, даже по количеству звездолетов сравнимая с нашей. – Жаль, но заварушки не избежать. – Похоже на то. – А я все-таки имел надежду… – Надежда умирает последней. – Значит, будем готовиться к бою! – Только этого нам и не хватало! – По-видимому, предстоит решающее сражение. Дальше уже наша территория. И потом, у нас все-таки должно быть численное превосходство. Его надо использовать. Не смогли бы кабаниданцы в столько короткое время собрать много сил. Да их – А давайте их в ловушку заманим, – вдруг предложила Джейн. – Хорошо бы, но как? – По-быстрому уводим всю флотилию, которую нам подарили на Паадинге, и оставляем только звездолеты Штрыка. Думаю, кабаниданцы еще не успели нас обойти по кругу. Тогда – Если повезет, обойдется без драки, – согласился Старик – Ох, не верится, – решил усомниться я. – Бегемоты станут сопротивляться в любом случае. – Но мы можем, по крайней мере, постараться получить стратегическое преимущество. – Попытка – не пытка. Вот только успеем ли? – засомневался я. – Должны. Но в любом случае мы ничего не теряем. Если удастся скрыть наши истинные силы, то есть неплохие шансы застать кабаниданцев врасплох. Держитесь! Мы отвели свои корабли, оставив лишь флотилию генерала Штрыка. Кроме спящих бегемотов, на звездолетах никого не было. Сам же генерал вместе со своими помощниками полетел с нами. Так, на всякий случай. Если мы решили использовать его флотилию, то при переговорах могла потребоваться помощь. – Пол, – попыталась развеять мой пессимизм Джейн. – У нас впервые количество звездолетов позволяет взять в кольцо войско даже из тысячи кораблей! – Все равно придется драться. А вот если же и этот флот прихватизируем, тогда нам уже никто не будет страшен. – Прихватизируем? Я «за». Но как? – Пока не знаю. Однако ты права, если кабаниданцы увидят только силы, подчиненные генералу Штрыку, нам будет легче их переиграть. – Есть предположения о численности? – спросил мистер Фолкнер. – Что говорят разведчики? – ответил я вопросом на вопрос. – Пока ничего. Те, кого мы послали в обход, оказались блокированы кабаниданскими кораблями. Мы по возможности делаем то же самое. И ждем информации от тех, кого отправили по большому кругу им в тыл, но, думаю, и там нам не удастся прорваться. – Надеюсь, бегемоты не успели в столь короткий срок собрать сколько-нибудь серьезную армию на этом конце Галактики, – заметила Джейн. В напряженном ожидании прошла минута.
– Кабаниданцы все еще пытаются установить с нами связь. Но уже теряют терпение. Хотя вид почти четырех сотен кораблей немного охладил их пыл. – Что ж, не будем заставлять их нервничать и дальше. Наши войска выведены на позицию для атаки? – Да. – Тогда отвечаем. Мы использовали позывные генерала Штрыка. Предварительно, конечно, я переоделся в него, Джейн стала моим заместителем. Старик предпочел держаться в стороне. Как только включили связь, на экране появилось изображение какого-то кабаниданца. Он почему-то сильно нервничал, все время размахивал руками, наверное, для убедительности. – Почему вы не вышли в заданную точку и не перекрыли свой сектор? Какой у вас приказ? А кто его знает? Генерал пока спит. Не будить же его, в самом деле, из-за такой мелочи? Забыл сказать, кабаниданец был в форме адмирала. Еще один на наши головы. А компьютер сообщил, что это тот самый адмирал Хругль, которого Штрык так боялся. – У нас возникли некоторые технические проблемы. – И почему вы посылали сигнал SOS? И не выходили так долго на связь? – Мы посылали? – А кто же еще! Вот это новости! – Говорю же, технические проблемы. – Надеюсь, они уже устранены? – Сейчас мы сигнал SOS не посылаем? – Сейчас нет! – Значит устранены. Почти… – Почти? – Наши техники в данный момент проверяют. Произошел сбой в программе. Собственно, поэтому... – Если сбой еще раз повторится, я засуну вашу задницу знаете куда? – Догадываюсь, бюк. – И правильно делаете. У нас тут чрезвычайное положение. Командование сообщило, что земляне действуют в этом районе под видом нашего флота! – Не может быть! – Еще как может. – У них наши корабли? – Откуда мне знать! Вполне вероятно. – Но это невозможно! Где они их взяли? – На барахолке приобрели по дешевке! – На какой барахолке? Я бы тоже себе прикупил за недорого. – Шуточки отставить, генерал! – А никто и не шутит! Кабаниданец показал свои зубы в зверином оскале. Я бы испугался, если бы только не знал, что бегемоты так улыбаются. – Приказ открывать огонь по любому подозрительному кораблю. Надеюсь, вы понимаете, что я бы вас просто размазал, не ответь вы еще десяток секунд. – Технические неполадки. – Засуньте вы их себе... куда-нибудь далеко-далеко. И не вытаскивайте оттуда. Это в ваших же интересах. – Непременно, бюк адмирал. – Ладно, будем считать это досадным недоразумением. – Да, бюк адмирал. Неужели все обошлось?! Вот так легко? Стоило только минуту-другую со всем соглашаться. Почти со всем… – Сейчас ваша дивизия переходит под мое командование. Приглашаю вас немедленно прибыть ко мне на корабль для получения специального задания. – Будет исполнено, бюк адмирал. Какая же нелюбовь у бегемотов к системе связи. Все норовят передать лично. Впрочем, быть может, оно и к лучшему. Так – Жду вас через десять минут. С вашим помощником. – Да, бюк адмирал. Связь отключилась. Вот ведь в чем парадокс! Последнее время мы эту тактику использовали, и вполне успешно. А теперь нам самим предлагают лезть в пасть к врагу. И ведь не отвертишься. – Пол, это слишком рискованно! – сразу остудил мой пыл Старик. – Зато, если мы справимся, то удастся обойтись без кровопролитного сражения. «Нейтральные воды» уже рядом, и за оставшийся путь домой нам не придется ни с кем воевать. Надо только сейчас обратить кабаниданцев в нашу веру. И все. – Папа, у нас получится! – тут же вставила Джейн свои пять копеек. – Очень убедительно. – Если, конечно… Пол, куда адмирал обещал засунуть твою задницу, я не расслышала? – Вот-вот, что будет, если бегемоты заподозрят неладное? – спросил мистер Фолкнер. – Такое возможно, если только они засекут наш флот. Значит, надо постараться не засветиться. Сейчас есть хорошая возможность обойтись без драки. Разве нет? Нельзя упускать такой шанс! – Пол, в сражении мы победим. У нас численное превосходство. Да, с потерями, возможно, с большими, но не людей, – Автопилот серьезно уступает человеку или кабаниданцу. Стандартное соотношение один к трем. Но известны случаи, когда два десятка звездолетов сдерживали натиск трех сотен кораблей. – Попробуем окружить бегемотов. Используем внезапность. – Бегемоты не дураки. Они уже рассредоточены в космосе. Даже с нашим числом, боюсь, легко не получится. Старик лишь пожал плечами. – Сколько у кабаниданцев единиц техники? – спросил я. – Пока неизвестно. Но мы стараемся их прощупать. – Все еще стараемся? Слушай, ты же сам знаешь, что нельзя не попытаться использовать такой подарок судьбы. – У меня нехорошее предчувствие. – Ах, вот оно что. А я-то думал, что тебя сдерживает, когда мы уже с десяток раз обкатали этот вариант на практике. Есть другие предложения? – Кто полетит? – вместо ответа спросил Старик. – Я. Это лучшая кандидатура. – Уверен? – Да. – Кого возьмешь с собой? – Никого. Народу и так не хватает. Как только я стану адмиралом Хруглем, вызову подкрепление. – Тебя приглашали с заместителем. – Вот с ним вдвоем мы и полетим. – А пилоты, охранники… – Бегемоты не полезут на наш челнок. По крайней мере, сразу. А потом уже им станет не до того. – Вдвоем? – Со мной, папочка, – ухмыльнулась Джейн. – Ты останешься здесь! – Отец! В очередной раз я обратил внимание, как быстро может меняться ее настроение. Только на лице было написано «мы сейчас всех шапками закидаем», и вот уже в глазах растерянность. – Пойми, это очень опасно. – Пол, значит, пусть рискует? – Он взрослый мальчик. И сможет постоять за себя. – Ну тогда и меня защитит. А я его, если что, прикрою. – Джейн! – решил вмешаться я. – Только попробуй меня здесь оставить! – И что тогда будет? – Я обижусь! – Да, это и в самом деле серьезно. Она посмотрела на меня так жалобно, что я не выдержал – Ладно, готовься к отбытию. Времени уже совсем нет. – Да, босс! Как скажете, босс! Папа, все будет хорошо. Честно! – Пол, я бы предпочел… – Оставить ее здесь? Я бы тоже. – Ладно. Без необходимости не рискуйте. – Папочка, ты меня отпускаешь? – Джейн не поверила своим ушам. – Но я, и в самом деле, уже взрослая девочка. – Знаю! – недовольно буркнул он. – Спасибо! Она благодарно улыбнулась. – Я постараюсь привезти тебе сувенир. Обещаю позванивать время от времени, чтобы не скучал. – Через минуту не сядешь в шлюпку, останешься здесь. – Пол, считай, что я уже там. "5" Чутье Старика не подвело. Если бы я знал, какие неприятности нас ждут впереди, то никуда бы не полетел. Писать самому себе некролог… неправильно это. Да и пожить еще хочется. Джейн была, как обычно, в предвкушении грандиозных событий. – Пол, мы прилетаем, быстренько знакомимся с руководством той оравы, которая сюда к нам пожаловала, затем – Ты можешь немного помолчать? – А оно надо? – Надо. – Ну хорошо. Она обиженно поджала губки. – Вот молодец. Старик просил обойтись без авантюр. Еще не забыла? – А их не будет. – Сначала изучаем обстановку. Никакой самодеятельности. Кабаниданцы должны проводить нас к адмиралу. Не думаю, что там окажется много народу. Действовать начинаем только по моему сигналу. – Договорились! Всего этого не случилось. Едва мы прилетели и вышли из челнока, как наткнулись на два десятка пушек. Здравствуйте, гости дорогие. Вот так сюрприз! Я лихорадочно думал, где же мы прокололись? Но ответа так и не нашел. Начинать перестрелку сейчас было бы просто глупо. Никаких шансов выжить. Пришлось поднять лапки кверху. Повозмущаться, конечно, но поднять. – Что это значит? Меня, генерала Штрыка!!! – Начальство приказало, бюк, – пояснил один из солдатиков, виновато отводя глаза в сторону. – Да я вас потом… Договорить мне не дали. – Закрой пасть, – предложил один из кабаниданцев в штатском. Тяжелый исподлобья взгляд и властный голос выдавали в нем ССБ-шника. Я прикинул наши шансы. Девятнадцать бегемотов. Все ощетинились оружием и, наверняка, за нами еще кто-то наблюдает на расстоянии. Если начнем отстреливать иголочками, поднимется тревога. Да и защитными блоками бегемоты вполне уже могут греметь. Что же делать? Несколько кабаниданцев подошли к нам и начали обыскивать в поисках оружия. Забрали бластеры. Мы обменялись с Джейн взглядами. Она готова была рискнуть. А я нет. Даже если справимся с этими бегемотами, к ним немедленно подойдет подкрепление. С корабля не улететь, придется штурмом брать крейсер. Здесь несколько тысяч кабаниданцев. Это же флагманский крейсер класса «люкс». Таких Я криво улыбнулся, понимая, насколько сейчас нереально выглядят эти мечты. Нас только двое. На помощь рассчитывать не приходилось. Разве только завяжется всеобщая потасовка. Пока я думал, бегемот в штатском подошел ко мне и сорвал Все еще не открывая глаз, я пытался одновременно думать Браслета нет. Эсциллополя нет. От боевого арсенала остались лишь рожки да ножки. Хотя нет, рубашка, брюки и ботинки на месте. Выходит, не все так плохо. Но как ССБ-шник, а именно его рожу я видел последней, прежде чем потерял сознание, умудрился мне хоть что-то оставить?! Не думал, что я смогу так быстро оклематься? Слишком самоуверен? Значит, сам и виноват. Придется ему это наглядно продемонстрировать. Я осторожно приоткрыл глаза. Это меня, можно сказать, Пока я размышлял, следующий раз наступил. Стена со скоростью бейсбольной биты приближалась к моему лицу. Я выставил руки вперед. Нос остался цел. И слава богу. Если в ближайшие две секунды я не предприму что-нибудь, то голову мне раскроят. И разрешения не спросят. Но как в такой ситуации действовать? Вы на водных лыжах катались? В смысле, когда уже грохнулись и теперь задницей волны собираете? Между прочим, мое положение было очень сильно на это похоже. Но тут, кажется, повезло. Мы внезапно остановились. Меня сопровождало несколько бегемотов, и один из них принялся отчитывать другого. Мол, земляне, они же все хрупкие. Кости переломаешь, и шеф, знаешь, какую за это благодарность выпишет? Я снова приоткрыл глаза. Коридор, впереди два кабаниданца. Всего-то! Неужели меня так недооценили? Один ожесточенно жестикулирует, другой стоит, опустив глаза. Какая исключительная ситуация. Сейчас осталось только встать, одному закатать в ухо, затем другому. Хотя нет, три метра, могу не допрыгнуть. Но уж пенделя отвесить точно получится. Несколько парализующих иголочек у меня в запасе еще оставалось. Даже больше, чем несколько. Я не спеша прицелился и отстрелил сначала одного бегемота, затем второго. Оба застыли. Даже удивление на лицах не проступило. Они были заняты каким-то важным разговором. О чем-то ожесточенно спорили. Надеюсь, в этот момент те, кто сидел за камерами наблюдения, сейчас смотрели что-нибудь более интересное с их точки зрения, например, кабаниданский футбол, тьфу, гадость какая. Я уже не таился. Теперь следовало действовать быстро. Точно! Как в воду глядел! Еще четыре бегемота. Один нес Джейн на руках, остальные шли рядом. Телохранители, блин. Они открыли рты широко-широко. Прекрасный момент. Почему бы не воспользоваться их растерянностью? Рядовой состав, защитных блоков у них Я же вместо того, чтобы расстрелять кабаниданцев, нырнул носом в пол. Пол выдержал столкновение, а вот нос, кажется, нет. Бегемот, который подметал мною, ноги-то моей не отпустил. Вот незадача! В горячке боя я об этом как-то забыл. Досадно, конечно, но сожалеть о случившемся времени не было. Поскольку встать пока не получалось, я попытался просто приподнять голову повыше. И сделал это очень вовремя. Один из кабаниданцев уже спешил ко мне. Хотел своим правым ботинком дать в левый глаз. Если бы это случилось, меня бы уже точно не откачали. Никогда. Еще двое пытались вытащить бластеры. И только четвертый замер в нерешительности с Джейн на руках. Пришлось торопиться. Я начал отстрел. Впрочем, говорить легко. В моем положении это означало примерно следующее. Отжаться от пола, остаться стоять на одной руке, физиономию по максимуму выкрутить в сторону так, что аж шею сводить начало. В общем, то еще удовольствие. Но самое обидное, проделав все это, я понял, что уже не успеваю, к моему лицу стремительно летела чья-то нога. Пришлось стрелять не целясь. К счастью, промахнуться было тяжело. Ботинок кабаниданца замер буквально в десяти сантиметрах от моих зубов. Футболист несчастный. Иголочка-парализатор действует быстрее. Поскольку обзор оказался теперь полностью закрыт, пришлось срочно менять положение. Падать, отползать, в смысле, руками по полу сучить в надежде передвинуться в сторону хотя бы на несколько десятков сантиметров. Затем опять отжиматься. И каждое мгновение я ожидал встречи со смертоносным лучом бластера. Наконец, мне удалось снова подняться на руках. Долго, непозволительно долго, хотя я и очень спешил. Даже ноготь сломал. Каково же было мое изумление, когда я увидел, что оставшиеся бегемоты замерли. Один что-то потерял в штанах, если бы не знал, что он пушку пытался достать, ни за что бы не догадался. Другой уже вытащил бластер и почти направил на меня. – Спасибо, дорогая. И что бы я без тебя делал? – Всегда пожалуйста. – Ты цела? В порядке? – Вроде бы да. – А что тогда разлеглась? – Жду своего спасителя. – Он сейчас к тебе придет. – Поторопись, дорогой. Как же хорошо жить! Хотя, может быть, у нас осталось на это всего несколько минут. И все-таки я вздохнул с видимым облегчением. Опять забыл, в каком положении нахожусь. Обрадовался неизвестно чему, может, тому, что Джейн увидел? Моя нога намертво застряла на высоте порядка полутора метров. Я и так пытался ее вытащить, и эдак. Крутился, как уж на сковородке. Бесполезно! Самое обидное, что сюда вот-вот пожалуют кабаниданцы, И что же вы думаете? Джейн решила мне помочь, да? Как бы не так! Она тихонечко ухахатывалась. Я уже весь в синяках после того, как мной по стенам постучали. Ее же несли, как королеву, так еще мне теперь приходилось набивать новые шишки. И где тут веселое, не пойму? Ну вот, уже топот слышен по коридорам. Что делать? Хоть ногу грызи! У Джейн обзор ограничен. Кабаниданцы могут появиться вне поля ее зрения. И тогда – Милая, а сама выбраться не можешь? – Уже пыталась. Исключено. Если бы ты не стал торопиться со стрельбой, я бы отключила бегемота в удобном для себя положении. А так выбора не было. Он лапы сжал. И все. Дышу с трудом. Значит, ей тоже несладко? И что за невезение! Опять надежда только на меня одного. Я перевернулся на спину и стал подпрыгивать, как припадочный. На смех и реплики вроде: «Милый, это совсем на танец живота не похоже. Надо активнее крутить бедрами. Вот молодец!», – старался не реагировать. И, наконец, получилось! Сначала удалось снять ботинок, Какое же это наслаждение – встать на ноги. Нет, в разных переделках приходилось бывать, но чтобы так зависнуть! Я поднялся и с наслаждением отвесил кабаниданцу оплеуху, то есть ногой по заднице врезал. Затем повторил. На душе стало легче. Между тем, следовало торопиться. Топот по коридору был уже рядом. Гостей же надо было встречать с особыми почестями. Прямо из-за угла на меня вывалились два бегемота. Мой бластер, конечно, мой! То, что всего секунду назад я его забрал у незадачливого кабаниданца, ничего не меняло! Так вот, мой бластер уже смотрел на трехметровых образин. Те от неожиданности варежки пораскрывали. И получили по иголочке в брюхо. Я прислушался. Тишина. Неужели никто тревогу пока не поднял? И эти двое сюда забрели случайно? Просто мимо проходили? Вот так удача! Значит, мы еще повоюем! Что же. Шансы на спасение увеличиваются. Как там Джейн? Я повернулся к ней. Вид у нее был жалок. Вы селедку в банке видели? В тесноте, да не в обиде. Вот-вот, точно так же. – Ну и угораздило вас, милочка, столь высоко забраться. Да еще в такие тиски попасть. – Сам виноват! Мог бы еще полминуты побыть без сознания. И тогда бы я тебя сама спасла. Выбрала бы только подходящий момент. – Не успела бы. Меня бы раньше по стенам размазали. Или сделали отбивную по-кабанидански. – Бедненький. – Ладно, давай попробуем тебя вытащить. – Давай! – Ты смотри, стоило мне только ненадолго отвлечься, как ты уже нашла с кем обниматься. – А клювом не надо было много щелкать! – С бегемотом! Она только рожу скривила. Все это время я честно пытался вытащить Джейн. Но не получалось никак. И дело было не в том, что кабаниданцы сильные такие. Действие парализатора сказывалось. – Я же эти лапы теперь только домкратом сдвинуть могу. Эсциллополя нет. – Пол, мне тяжело дышать. Постарайся побыстрее, пожалуйста. В конце концов, удалось придумать один способ: начать поочередно разжимать бегемоту пальцы-сардельки. Схватил за один, поджал ноги, повисел, отогнул. Перешел к следующему. Меньше чем через минуту Джейн уже была свободна. Зато – Спасибо, дорогой. Я в тебе и не сомневалась. – Что с оружием? У меня боевой арсенал сделал ноги. – Надо запасной носить. – Не-е понял… Джейн прижала палец к губам, вытащила минисканер. – Чисто, – сказала она через некоторое время с удивлением – Повезло. Но скоро все равно хватятся. Нас куда-то определенно вели или несли. – Есть идеи, что делать дальше? – Можно вернуться в док и захватить корабль. Но оторваться от погони будет непросто. Если даже сбежим с флагманского крейсера, нас все равно догонят. В крайнем случае, пристрелят. – Откуда у тебя минисканер? – Говорю же, есть запасной боевой арсенал. – Милая, ты меня удивляешь! – А ты разочаровываешь. Только не кашляй! – Поскольку назад пути нет, остается двигаться только вперед. В таком случае предлагаю как можно быстрее найти наши браслеты, затем довести начатую операцию до логического конца. Это единственный шанс выжить в сложившейся ситуации. – Как ты себе это представляешь? – Пока не знаю. Но для начала попробуем разбудить одного из кабаниданцев и попросить сопроводить нас к его начальнику. – Согласна. Только времени в обрез. Даже если бегемоты нас не видят, то вскоре они начнут волноваться, куда пропали пленные вместе со своей охраной. "6" Мы выбрали того бегемота, который нес меня. Плечо еще ныло. И не только оно. Оставалось объяснить кабаниданцу, что такое правила хорошего тона. – Доброе утро. Как спалось? – Х-х-хорош-шооо. – Вот и славненько. Чтобы кабаниданец не дергался, а сразу понял: жизнь его теперь в наших руках, я сунул солдатику под нос свою пушку. Лапы его уже были замотаны веревкой-липучкой, костюмчик снят. – Если попробуешь шуметь, отстрелю твою башку. Без разговоров. Понятно? Бегемот судорожно закивал. Это он еще был в состоянии делать. Пока в состоянии. – Посмотри, сколько отдыхающих на полу. У нас есть выбор, кого взять в помощники, а кого на котлеты отправить. – На котлеты не надо! – Тогда веди себя хорошо. – Буду. – Молодец! – похвалила его Джейн. Правильного кабаниданца разбудили. Этот расскажет все, что знает, если сможет, конечно. – Давай-ка начнем по порядку: куда вы нас транспортировали? – Транс… чего? – Несли, в общем. – К шефу. – Зачем? Он поговорить хотел? Кабаниданец сделал круглые глаза, наверное, не проснулся еще, и спросил: – С-с кем? – С тобой! – Нет! – Тогда с нами. – Не-е знаю. – А зачем шли туда? – Так ведь приказ же! – Я тебе сейчас прикажу на одной ножке попрыгать. И чтобы тыковкой потолок доставал. – Ка-акой тыковкой? – Своей! – Но у меня нет! – Прыгать будешь? – Да!! – Молодец! Тупой нам бегемот попался. Ни на один вопрос ответить нормально не может. Да еще и он окончательно растерялся. Впрочем, я, признаться, тоже. Ну что из такого вытянешь? – А шеф у тебя кто? – Мистер Пупс. – Ну, конечно, мистер Пупс! Теперь все сразу стало понятно! Кабаниданец глупо улыбнулся. – Кто такой мистер Пупс? – Начальник. – Чей? – Мой. – Большой начальник? – Очень большой. – ССБ-шник, что ли? – Да. – Это тот, что был в штатском? Кабаниданец кивнул. – Насколько большой? – Самый-самый! Неужели всю местную службу безопасности возглавляет? – Лично пришел нас встречать? Почему честь такая? И о браслетах в курсе. Где же мы засыпались? А в ответ тишина. – Знаешь ты что? Бегемот только виновато пожал плечами. Еще одна попытка разговорить его не дала никакого результата. Что тут поделаешь, немного удалось вытянуть из кабаниданца. Собственно, он был простой пешкой. В курс дела его никто не ввел. – Что же, негоже мистера Пупса заставлять ждать. Ты нас – Ну… я… это… – С радостью? – С ней! Я только грустно вздохнул и повернулся к Джейн – Не хочу расстраивать, но у нас есть маленькая проблема, – шепнул я ей на ухо. – Какая? – Далеко мы, будучи землянами, не пройдем. – Так это разве проблема? Я недоуменно поднял вверх брови. – Предлагаю покататься. Тебя везет твой бегемот, меня мой. Будем второго и отправляемся. Если нас кто и увидит, то у него даже вопросов не возникнет, что что-то не так. Неужели все гениальное просто? – Есть возражения, дорогой? – Никаких. Джейн уже тормошила второго кабаниданца, сделав ему укол. – Вставай, толстячок. Отдых закончился, работать пора. Тот захлопал глазами. – Проснулся? Бегемот, как только нас увидел, сразу же захотел лапами помахать. Я еле увернулся. Если бы получил по голове, потом со стенки пришлось соскребать. Меня. Джейн, не долго думая, пальнула на малой мощности по ручкам таким загребущим из бластера. Для нее он был несколько великоват, все-таки не наши его делали, а кабаниданцы. Но она справилась. Охранник с шумом втянул в себя воздух и успокоился. – В следующий раз дырку в брюхе прожгу. Понятно? – Да-а… – Вообще, какой-то ты нервный. Ложись обратно спать, я лучше другого разбужу. Следующий бегемот оказался поспокойнее. Хотя, может, просто раньше бластер увидел. Мы развязали первого бегемота и объяснили нашим провожатым их сложное и ответственное задание. Если приведут не туда, могут сразу забыть о жизни такой непростой. Они пообещали быть паиньками и сделать все, как положено. – Пол, время поджимает. Нас вот-вот хватятся. – Тогда вперед! Мы забрались к кабаниданцам на спину и поехали. Определенный риск в таком положении все-таки был. Посмотри кто на камеры наблюдения, мог и удивиться. Вот если бы бегемоты несли нас так, как еще несколько минут назад, совсем другое дело. Тут даже притворяться было не надо. Но, А так сидишь, вернее, лежишь на шее. Пушку только к уху поднес, чтобы бегемот не забылся случайно и не придавил, когда захочет почесать себе между лопаток. "7" Шли мы недолго. Всего два или три поворота, и оказались на месте. Выходит, мы очень вовремя успели проснуться. Хорошо, что в нашей крови есть определенные, как бы понятнее сказать, вещества, которые в случае нестандартной ситуации, как, например, потеря сознания от болевого шока, кратковременно мобилизуют все силы организма и заставляют его как можно быстрее вернуться к жизни. Действуют они сродни стимуляторам. Именно это и спасло нам жизнь. Бегемоты о таком не знали. Не думали, что мы оклемаемся раньше, нежели нас доставят Дверь автоматически открылась, и мы вошли в какое-то помещение. Насколько у меня получалось увидеть сквозь неплотно прикрытые веки – это была приемная. Двое громил встретили нас на пороге. – Почему так долго? И где Перкс? Бегемоты, которые нас несли, забыли, что они разговаривать умеют. Только глаза выпучили. Странно, но это помогло. – Ладно, давайте их сюда. И свободны. Опять мне не повезло. Кабаниданец взял и бросил меня на пол. Скотина! Я лишь мгновение колебался, стрелять – не стрелять. Решил, что еще рано. Впрочем, мне пока было не до того. Еле пушку под собой спрятал от посторонних глаз. А ведь она была исполинских размеров, помните! Хорошо, что бегемоты не смотрели на меня в эту секунду. Отвлеклись. Приземление оказалось жестким. Выставленные вперед руки лишь смягчили удар. Не более того. Я же должен был изображать из себя бесчувственное тело. Как в этой ситуации не отбить себе что-нибудь, падая с высоты трех метров? Такую головоломку мне решить не удалось. – Осторожнее! – запоздало процедил один из встретивших нас громил. – Покалечите их, вас потом шеф так отделает! Здравая мысль! Только раньше бы он ее высказал. Тянуть дальше не имело никакого смысла. Настала пора действовать. Я перевернулся и взглянул на Джейн. Она не хотела повторять мой подвиг, поэтому просто перестала притворяться. – Здравствуйте, ребята. Вы нас ждали? Зачем она так засветилась? Привлекать к себе внимание? Для чего? Сколько народу уже погорело из-за излишней самоуверенности! Ладно, вот выберемся из этой заварушки, прочту ей мощную лекцию! Пущенная мной иголочка уже летела к цели. Следом за ней отправилась вторая. Мы действовали согласно договоренности. Я отстреливал бегемотов со своей стороны, девчонка со своей. К счастью, у этих орангутангов защита была плохенькая. Денег на них начальство не тратило. Они успели только рты открыть и так и замерли. – Молодцы, ребята, хорошо поработали, – похвалила Джейн наших лошадок. – Отправляйтесь тоже баиньки. Кабаниданцы хотели что-то возразить, но не успели. Так и остались стоять с раскрытыми ртами. Я поднялся, потирая ушибленное плечо. Второй раз ему уже досталось. – Ты раскрылась. Мы чуть не прокололись! – Не ворчи, милый. У армейских бегемотов защита всегда никудышная. Только большие шишки получают дорогостоящие боевые арсеналы. Сам же знаешь. А это обычные охранники. Если бы мы были на Кабадане, тогда другое дело. – Риск надо сводить к минимуму. Поняла? – Обязательно исправлюсь. Она наклонила головку, всем своим видом показывая смиренность. Никак не пойму, издевается девчонка надо мной или нет? – Чисто, дорогой. И здесь камер нет. Джейн не теряла времени даром. – Опять везет? А вот фигушки! Громко завыла сирена. Какой-то идиот поднял тревогу. Спрашивается, зачем? Даже если он обнаружил валяющихся Нам даже парой слов обменяться не дали. В помещении находились вторые двери. Они и распахнулись. Оттуда вывалился тот самый хрен… простите, кабаниданец в штатском. И с ним оказалось еще трое громил. Мы их расстреляли, благо расстояние между нами оказалось небольшое, и целиться было необязательно. Лучше сейчас всех отправить спать, потом разбудим, кого надо. Самый главный даже не успел включить защитные блоки. Иначе нам бы пришлось в ход бластер пускать. Следующий шаг – осмотр помещения. Никого! – Жучков нет. А вот и наши браслеты! И одежда. Надеваем. Включаю глушилки. На всякий случай. Береженого бог бережет, так ведь? – Точно! – Теперь можно расслабиться. – Вот уж нет! Сначала зачищаем помещение. – Ты таскаешь на себе эти полутонные туши, а я тут Это она так шутила. Отдыхать пока никто не собирался, но все же следовало настроить ее на рабочий лад. – Джейн, мы, если я правильно понимаю, находимся у одной из шишек местного ССБ в гостях. Может быть, самого главного. Поднялась тревога. Представь, где сейчас будет особенно жарко? – Здесь. – Молодец. – Чур, я буду Пупсом. У меня дюже хорошо командовать получается. – Займись-ка делом. – Так уже. Проверяю браслеты. Скан показывает, что все чисто. Осторожно, включаю. – Работает. – Это один, а второй? – И второй тоже. – Ура! Справедливости ради стоит заметить, за такое короткое время с ними сложно было что-либо сделать, разве только сломать. Пароль на включение, пароль на выключение. Самый современный компьютер не один день тужиться будет, чтобы его только включить. А еще надо разобраться, как с ним работать. Наши лучшие умы понапичкали в разработку века столько секретов! Один неверный шаг, и быть грандиозному взрыву. – Разбирайся с боевым арсеналом, а я пойду бегемотов уберу с глаз подальше. А то ведь и в самом деле сейчас гости пожалуют. Только не затягивай, дорогая. Мне он крайне необходим. Пока я перетаскивал кабаниданцев в дальнюю комнату, было тихо, но едва закончил, в коридоре появились бегемоты. – Какого черта! Почему так долго? И куда делся Пупс? – У себя. Ничего себе обращение к начальнику местного ССБ?! Или он не самый большой начальник? На меня пока смотрели, как на местного охранника. И никто даже не удивился, почему я один тут стою. И где остальные? – У нас чрезвычайное происшествие! Троих кабаниданцев вырубили!! Притопавший бегемот был тоже в штатском. И возбужден. – Где? – Здесь! В двух шагах отсюда!!! Он, кажется, со мной разговаривал! Обычно телохранителей кабаниданцы используют по-другому. Видимо, толстяк сильно нервничал. Не дожидаясь приглашения, бегемот протопал прямиком Я задержался всего на пару мгновений, чтобы отстрелить свиту нашего гостя. Двое кабаниданцев остались стоять на пороге. Так им и надо. Нечего ушками хлопать. К неприятностям следует готовиться заранее. Не успели их заметить, вот и стойте теперь в уголке. Изображайте из себя икебану. – Пупс, вы знаете, что прямо у вас под носом... Бегемот осекся. Он увидел Джейн, сидящую на столе. Ее бластер приветливо покачивался из стороны в сторону. – Заходите, заходите. Смелее. Так что, вы говорите, у нас под носом? Я положил лапу на плечо кабаниданцу, а свою пушку ткнул ему в спину, чтобы он совсем успокоился и больше не нервничал. Затем обыскал и забрал оружие. Видимое. Невидимое сейчас само проявится. Всего один выстрел специальной парализующей иголочкой. Говорить он теперь сможет, а вот руками или ногами пошевелить – нет. Не получилось. Защитные блоки сработали. Кабаниданец упакован по последнему слову техники. – Там это... – Да? Джейн ободряюще улыбнулась. Она тоже гремела блоками. Не растерялась. Хотя с чего это теряться? Такую школу со мной прошла. – Кто-то напал на... – Кого? – Три кабаниданца лежат в коридоре. Они живы, но... – Как вас зовут? – Стреж. – Совсем жить не хочется, да? – Командор Аритокос. – Другое дело. Только уже больше не командор. И, сделайте милость, отключите защитные блоки. Иначе дырку в пузе у себя обнаружите. – Блоки? – И перестаньте стрелять в нас различной гадостью. Вон уже с десяток иголочек на полу валяется. – Я... это... – Отключай. Быстро! Смена тона подействовала. Моя иголочка, наконец, достигла цели. Что так на бегемота повлияло? Слишком сильно пушкой ему под ребра надавил? Только теперь я почувствовал, что вспотел. А еще вновь прибывшую охрану из коридора перетаскивать. – Пупс был кем? – Моим помощником. Значит, нас и в самом деле ввели в заблуждение. Но не сильно. Не он был начальником местной службы безопасности. – Дорогая. Я буду командором Аритокосом, а ты Пупсом, как и хотела. Джейн скорчила рожицу, однако возражать не стала. "8" Кабаниданцев я быстренько оттащил с глаз подальше. Джейн за это время успела, по крайней мере, раза три с кем-то поговорить. Телефон не замолкал. И вот очередной вызов. С одной стороны, зачем она всем отвечала, но с другой, лучше успокоить народ, нежели оставлять в неведении. – Пупс, твой шеф на связь не выходит! – Занят потому что. – Но адмирал его ищет! – И пусть. – Как это? – Мы сейчас работаем. Ловим плохих парней. Нам надо каждому на этом корабле рассказать в подробностях или, быть может, делать дело? – Там… и правда нападение? – Да. Вражеский десант. Пятьдесят тысяч землян. Но не волнуйтесь. Мы с командором Аритокосом справимся. Я удивленно посмотрел на Джейн. Что она делает? Бегемоты же шуток не понимают! – Пять… пять… пять… десят тысяч? Тревога!!! И вот подтверждение моих слов. – Успокойся, олух! Нет никого. Надышались каким-то газом три остолопа! – Га-азом?! Что мне начальству доложить??? Я взглянул на компьютер. Он опознал в говорившем одного из секретарей адмирала. – Доложи, что через пять минут прибуду с докладом. – А Аритокос? – С ним вместе. Совсем работать не дают! Еще вопросы? – Да! – Только учти, чем больше у тебя их окажется, тем дольше адмирал будет париться, ожидая нас. – Нет вопросов! – Вот молодец. Беги с докладом, что все в порядке. Связь прервалась. – Дорогая, ты не слишком круто? – в моем голосе сквозило удивление – ССБ-шникам можно. У них иммунитет. И потом... кто бы говорил! Мне оставалось лишь руки в стороны развести. – Предлагаю на место происшествия прогуляться, благо оно рядом. Может, что интересное узнаем или хотя бы следы заметем! Здесь вроде прибрались. И гостей, которые будут ломиться в запертые двери, пока не ожидается. – Пошли. Меньше чем через тридцать секунд мы уже были на месте. – Где? – спросил я. – Вы же сами приказали в лазарет отнести и взять кровь на анализ, – растерянно ответил один из кабаниданцев. – Знаю, что приказал. Так они уже там? – Так точно! – С этого и начинать надо. Пошли, проводишь. – А как же... охранять место происшествия? – Какое происшествие? Некоторым пить меньше надо. – Они же землян сопровождали. Земляне пропали!! – Земляне у Пупса под надежной охраной. Да, Пупс? – Так точно, командор. – Это хорошо! Бегемот вздохнул с облегчением. Прямо-таки гора с плеч свалилась. Выходит, мы очень вовремя подошли. Панику следует гасить в самом зародыше. – Быстренько сообщи всем: отмена тревоги. – Есть! Кабаниданец обрадовался, что неприятности, судя по всему, закончились. Он с кем-то связался и с усердием принялся объяснять, что все в порядке. Панику прекратить, поиски прекратить. Однако на том конце попался какой-то подозрительный тип. – Кто приказал? – в очередной раз переспросил наш бегемот, искренне удивляясь, что его невидимый собеседник не понимает. – Я же говорю... – Скажи этому тупице, командор Аритокос приказал, – подсказал я, теряя терпение. – Если он не может это уразуметь, то я сам лично приду объяснить ему, что говорить много вредно. Бегемот открыл рот. Широко открыл. И так и остался стоять. Дятел бы туда как в свое родное дупло залетел, честное слово. Не усомнился бы даже. И крылья не стал бы складывать. Размеры вполне позволяли. Да какой дятел, туда бы и сова, не парясь, залезла. – Ты что повеселел-то так? – Там… это… был заместитель адмирала, генерал Торикс, бюк! – Гм… Генералы тоже кретинами бывают? Надо же. Интересно-интересно. Не знал. Кабаниданец заметно позеленел. Влезать в разборки высокого начальства никак не входило в его планы. Я все-таки испугался, что его прямо сейчас кондратий хватит, и поспешил сменить тему. – Веди-ка ты нас в санчасть. – Да, бюк. – И побыстрее! Джейн и хотела бы что-то сказать, но окружающие нас бегемоты ее смущали. Только брови вверх подняла. Собралась было пальцем у виска покрутить, но почему-то отказалась от этой затеи. Но ее жест я и так понял. Подумаешь, чуть-чуть переиграл. Когда мы доберемся до адмирала, нам его заместители станут уже не страшны. И тут по кораблю прошел отбой тревоги. Сигнал прозвучал по громкой связи, у меня в ухе. Ну вот, другое дело! Болтают некоторые, что генералы тупицы. Они просто тугодумы. Это я про бегемотских генералов. Наши-то они молодцы, соображают быстро, правда, не всегда суть дела понимают. И потом, я совсем не переусердствовал. Результат получен, какие вам еще нужны доказательства? "9" В санчасть мы успели как раз вовремя. Там наших голубчиков только в чувство начали приводить. – Анализы крови взяли? – Еще нет. – А говорят, работники у нас дюже умные! – Так еще не успели, бюк! – И шустрые какие! – Сейчас все будет сделано! Дайте пару минут. – Не дам. Два врача посмотрели на нас недоуменно. – Ситуация поменялась и уже не требует этого. Оставьте их здесь. Пусть отдохнут. Никого к ним не подпускать. И не будить. Приказ командора Аритокоса. Понятно? – Да, бюк. – Кто пальцем тронет, убью. – Будет исполнено, бюк! – Медленно, зато болезненно. – К ним никто не подойдет, бюк командор! Возможно, я немного напугал бегемотов, но медики отличаются своеобразностью мышления, некоторой своевольностью. А нам совсем не надо было, чтобы у кабаниданцев хоть какие-то подозрения возникли. По крайней мере, пока мы не захватим власть на корабле в свои руки. Если бегемотов не будить, они еще несколько часов проспят, минимум. И тогда можно не опасаться, что те станут орать Кабаниданец, который привел нас в санчасть, ждал за дверью. – Пошли, к адмиралу проводишь. – Так я... это... – Да? – Слушаюсь, бюк командор. Можно было нам и самим прогуляться, Джейн посмотрела по компьютеру план корабля и примерно знала, куда идти, но все же пока не следовало гулять без сопровождения. У кабаниданцев так принято: чем больше свита, тем значительнее выглядишь. Бегемот совсем не хотел идти. Он боялся, что может оказаться крайним, но выбирать ему не приходилось. Для этого существовало начальство. Мы поднялись на два уровня выше. Петляли недолго. В приемной ждали десять кабаниданцев. Я непроизвольно напрягся, ожидая подставы. Но нет, просто адмирал опасался за свою жизнь и кроме четырех адъютантов выставил шестерых телохранителей у входа. Все-таки тревога была недавно, землян, которые прилетели в образе генерала Штрыка, поймали. А тогда кто же находится на его кораблях? И что же, черт возьми, происходит?! Вот мы и пришли к адмиралу ответить на все его вопросы. Ну, почти на все. – Доложите о нас. Один из кабаниданцев исчез в дверях. Через минуту он появился и жестом пригласил зайти. – Оружие сдайте, бюк командор, – бегемот на входе протянул лапу к моему пистолету. Все-таки военные отстали от жизни. Да, боевой арсенал сейчас не так просто вычислить. Никакие приборы его не обнаруживают – новые технологии все-таки, эффект эсциллополя, но на Кабадане об этом знают, а здесь, на линии фронта, выходит, все еще пренебрегают?! Хотя о браслетах им сообщили. Непонятно. Или решили сказать только главным ССБ-шникам? С другой стороны, даже если бегемоты в курсе, не станут же всех раздевать до исподнего? Тем более меня, командора Аритокоса. Нам-то по прибытии на флагманский корабль оставили оружие, даже обыскивать толком не стали! Конечно, не все. Однако вполне достаточно, чтобы совершить маленький переворот и взять власть в свои руки. И это несмотря на то, что для них не являлось секретом наше земное происхождение! Ничего не пойму, кроме того, что обстоятельства нам благоприятствуют. Причем сильно. Раз так, давайте мы ими и будем пользоваться. Я не стал спорить и отдал пушку. Джейн тоже. Мы прошли внутрь. Тут нас ждал еще один сюрприз. Три десятка бегемотов, все сплошь большие начальники. В центре гарцевал адмирал. – Аритокос, что происходит? – Где? Как же я ненавижу эти собрания. Пришла куча народа и, ладно бы просто поговорить. Нет, им обязательно надо меня послушать. – У нас чрезвычайное происшествие!!! В непосредственной близости замечено большое количество вражеских кораблей, маскирующихся под кабаниданские! Их силы превышают наши, по предварительным данным... в три раза! Вместо генерала Штрыка, с которым мне доводилось сражаться бок о бок не – Запросто! – Прекратите шутить!!! – Да, бюк адмирал. Сумбурно, зато в нескольких словах бегемот выдал почти всю информацию, которой располагал, нам даже спрашивать ничего не пришлось. Если бегемотам уже известно о браслетах, и не только на Кабадане, информация пошла в массы, придется быть осторожнее. Ведь мы вот прямо сейчас чуть опять не завалились. Хорошо, что кабаниданцы больше верят своим глазам, нежели здравому смыслу. Мы выглядели как командор Аритокос и его заместитель, значит, все так и есть на самом деле. – Ситуация ужасающая. Мы практически окружены. Счет идет на секунды. Вы же забираете землян, куда-то уводите, они по дороге пропадают... – Никто не пропал. Все нашлись. И мы их даже успели допросить. – Да-а??? – Вернее, только начали. Голос бегемота срывался. Периодически слышались истерические нотки. Ему никак не удавалось взять себя в руки. – Не все так страшно. Если позволите, я доложу. – Давайте! Мы заждались! И лучше, если принесенные вами вести будут хорошими. Для вас лучше!! Я взглянул на Джейн. Она подала знак, что помещение чисто. Уже просканировала, молодец! Я кивнул, разрешая начать работу. Девчонка поняла все правильно и тихо отступила назад. Отстрел кабаниданцев начался. – Для начала, тревога. Она ложная. Трое пьяных. На них никто не нападал. – Из чьего подразделения? – После уточнения данных я вам сообщу. Сейчас идет следствие. – Разжалую в рядовые!!! К чертовой матери! – Правильно. Четыре бегемота уснули. Они оказались в самом дальнем углу. Сами и виноваты. Нечего было туда забираться. – Адмирал, эти земляне не совсем плохие. Они работают на наше Правительство. – На кого??? – Такое бывает. Но информация строго секретная. И она не должна выйти за эти стены. Бегемот не поверил моим словам. Почему? Я так неубедителен, да? Или поверил? – Само собой. Здесь мои лучшие офицеры. Они умеют молчать, если надо. – Сейчас проводятся учения... Еще трое получили по иголке в задницу и замерли в положении «как интересно» на несколько часов. – Какие учения? У меня приказ от командования любыми средствами остановить флот вражеских кораблей. Даже ценой собственной жизни. – Это и есть учения. У кабаниданца отвисла челюсть. Вернее, не так. Она ему просто на ноги упала и отдавила все пальцы. Ну, удивился он. Может, не думал, что его тоже проверять могут. Следующие два бегемота замерли. – Поскольку мы захватили лазутчиков, которые на самом деле лазутчиками не являются, то с честью справились с заданием. Сейчас мы отправляем запрос в штаб. К сожалению, ждать ответа придется почти неделю. Но никаких сомнений, что – И меня? – И вас! Куда адмирала повышать? Только если в космос погулять отпустить. – А как же корабли, которые засекли наши разведчики? Много кораблей!! – Вы уверены в полученных данных? – Еще бы! Да вы сами докладывали! М-да, не успели наши все-таки отойти. Вероятно, из-за этого мы с Джейн и угодили в ловушку. Не пришел бы Пупс самолично нас встречать. С пушками. И не стал бы искать, к чему придраться. Плохо. Но почему мы-то не увидели на радарах корабли кабаниданцев и не отсекли их? Что-то не сходится. – Новое оборудование, которое мы всего неделю назад получили для тестирования, врать не может. Оно суперсовременное! – Еще как может! Так вот в чем дело! Технологии кабаниданцев не стоят на месте. Только в последнее время уж слишком быстро они развиваются. Я не верю, будто их лучшие умы круче наших. Ладно, сейчас не время рассуждать об этом. Необходимо придумать что-нибудь правдоподобное. Надо же как-то объяснить, увиденное кабаниданцами. Просто на глюк не свалишь. Хотя, собственно, почему? Идея!! – Собственно… – я сделал гроссмейстерскую паузу и внимательно посмотрел на присутствующих, – все дело в современных разработках наших ученых. Ситуацию специально приблизили к боевой и выбрали для этого лучший флот армии. Для убедительности я повыше поднял вверх глаза. – Ка-акой флот? – Наш. – Точно! Он же и в самом деле лучший! Я всегда об этом говорил!!! Лесть, произнесенная в правильное время, творит чудеса. Адмирал, кажется, обрадовался. Между тем, еще семерых бегемотов сон сморил. Сейчас решающий момент. Если что-то пойдет не так, например, кто-нибудь заметит своего соседа с выпученными глазами, которыми в данный момент даже похлопать не может, поднимется паника. Кабаниданцев же, нами не обезвреженных, еще много. Всех без шума не перестреляем. Обязательно поднимется тревога. Надо отвлечь все внимание бегемотов. Как говорится, взять удар на себя. Я откашлялся. – Так вот, наши лучшие ученые придумали... своего рода проекцию. Как она создается, не спрашивайте, не знаю. Предположу лишь, нам обязательно расскажут... потом... Важно, что вместо одного корабля вы видите... целую армию. И сканеры подтверждают, будто бы так на самом деле и есть. – Не может быть!!! – Но вы сами совсем недавно убедились, что может. Флот – Да… но… значит, кораблей там нет? – Есть! Только гораздо меньше. Адмирал смотрел на меня так, словно не верил. Или в его голове не укладывалось столь простое объяснение. – Разведчики, которые нас блокируют, настоящие? – Настоящие. Однако не уверен, что все. Часть тоже может быть проекцией. – Так давайте сейчас проверим. Отправим наши истребители. Уж они достучатся до правды! – Не стал бы этого делать! – Почему? В этот момент все внимание было обращено на меня. Джейн воспользовалась ситуацией и быстренько расстреливала оставшихся. Она чуть заметно кивнула, подтверждая, что задача выполнена. Вот и все. Из всех бодрствующих в этом помещении кабаниданцев остался лишь один – адмирал. – Понимаете, чтобы послать истребители, надо иметь возможность хотя бы приказ отдать. И кто-то его должен услышать. Бегемот в последнюю секунду попытался удивиться, но не успел. Нашел проблемы на свою задницу. Если быть точным, то туда что-то воткнулось. Острое. Наверное, иголочка со снотворным. – Пол, мы справились. Молодцы, правда? – В приемной еще телохранители ждут. С ними будет сложнее. Газ не пустишь, у них фильтры в носу, да и тревога подняться может. Так просто не отстрелишь, сопротивляться начнут. Сюда пригласить, боюсь, заподозрят неладное раньше, нежели мы успеем их вырубить. – Пол, я становлюсь адмиралом, ты моим помощником… – Не торопись, девочка, мне кажется, образ Пупса тебе очень идет. Она в первый раз за долгое время не нашлась, что ответить, только зубами проскрежетала. – Так что с охраной делать будем? – Ты командир. Вот и разруливай ситуацию. Обиделась? – Ладно, смотри и учись. Но сначала давай станем главными кабаниданцами на этом корабле. Я адмирал, ты мой самый толстый помощник. Джейн ядовито мне улыбнулась. – Да, босс! Простите, бюк. Минуты две у нас ушло на преображение. Я просканировал адмирала, воссоздал его образ, затем подрегулировал эсциллополе, переоделся. Джейн сделала примерно то же. – Становись у дверей. Твоя задача закрывать обзор, чтобы бегемоты не сразу заподозрили неладное. – Поняла. – Стреляешь, как только кабаниданцы окажутся здесь, и двери закроются. Я вышел в приемную, ткнул пальцем в двух ближайших охранников. – Ты и ты, за мной. Спрашивается, куда бегемотам деваться. Кто посмеет возразить своему шефу? А злому шефу? Кабаниданцы зашли, двери автоматически закрылись, мы выстрелили. – Два-ноль в нашу пользу. – Отдыхай. Сейчас повторим экзекуцию. Я оттащил бегемотов подальше от входа и свалил за диваном. От порога не видно. Вскоре счет на табло превратился в четыре, затем в шесть-ноль. – Осталось четыре кабаниданца. И они уже начинают нервничать. Куда их шеф забирает? Не иначе как на котлеты. Поэтому сейчас выходим к ним и успокаиваем. Я выключаю тех, что слева, ты – справа. Кивок. Когда надо, Джейн могла работать молча. Ух ты! – Ну что, голубчики, каковы успехи? Этой фразы оказалось достаточно, чтобы отвлечь внимание. Четыре иголочки достигли цели. – Вот теперь можно перевести дух. – Дорогой, разбежался. Бери эти туши и тащи в кабинет. Вдруг сюда еще пожалует кто. Настал мой через тяжело вздыхать. Зато через какое-то время уже Джейн пришлось попыхтеть. Армия в тысячу кораблей, по крайней мере, сто тысяч кабаниданцев, вечно кому-то что-то требуется от начальства или кто-то спешит с докладом. Я был самой главной задницей… простите, адмиралом, конечно, и не мог ввиду своего положения общаться с каждым, а вот девчонке не повезло. Она от безысходности взвалила на себя обязанности моего секретаря. – Не горячись, милая. Будь вежлива со всеми. Терпеливо выслушивай их, обещай, что все обязательно скоро наладится, – издевался я над ней, в смысле, успокаивал, когда вдруг неожиданно на нас обрушивалась тишина. По закрытому каналу связи мы отправили сигнал о том, что первая часть операции выполнена. Можно высылать подкрепление. Предупредили, что кабаниданцы знают о браслетах и их лучше спрятать от посторонних глаз под одеждой. Попросили захватить и нам что-нибудь с длинными рукавами. Я остался у «себя», а Джейн снова преобразилась в Пупса – Теперь ты прикидывайся своим собственным секретарем – Ах ты, сорванец! "10" – Как спалось, адмирал? – Г-где я? – У себя в кабинете. Вам стало нехорошо. Битой по голове, не каждый день такое случается. – Как... какой битой? – Шутка. Ничего, привыкайте, у вас впереди много хорошего. Дальше будет все лучше и лучше. Кстати, есть замечательная новость… Ближайшие несколько дней кормить вас никто не собирается. – Кормить? – Не расстраивайтесь только. Зато потом получите отличную работу, вам выдадут лопату и отправят на рудники. Батон хлеба и два литра кипяченой воды. Заживете по-царски! Или некипяченой. Забыл что-то... Ну да ничего, скоро сами узнаете. Пусть будет сюрпризом. Правильно? – Вы кто? – Адмирал. – А я к-кто? – Вопрос, на который не так просто найти ответ. Впрочем, Кабаниданец позеленел. Он не сразу понял, что я имел ввиду, но когда до него дошло, бедняга спал с лица. Тут так некстати компьютер сообщил, что к нам пожаловали гости. Я предложил бегемоту тихонечко посидеть. Он попробовал возразить, пришлось засунуть ему в рот диванную подушку. – Тишина спасет мир. А иголочки со снотворным и с противоядием стоило все-таки экономить. Сколько их уже потрачено! А сколько нас еще ждет впереди! И когда удастся пополнить запас, неизвестно. Я вышел в приемную, встретил гостей. Вы только представьте себе картину: самый главный бегемот в армии лично отворяет двери. Трех кабаниданцев чуть инфаркт не хватил. Они широко открыли рты и замерли на пороге. – Что стоите? Проходите, прошу! Один генерал и два полковника. У всех руки, ноги сами собой затряслись. Они не без оснований опасались, что сейчас с них шкуру снимут. Живьем. Где это видано, адмирал гостей встречает. Зря они так нервничали, в самом деле. Ничего страшного не произошло. Каждый получил по иголочке в живот и уснул. Когда я перетащил их, адмирал уже практически сжевал подушку. – Вкусно? Оголодали? Он проблеял что-то нечленораздельное. – Химическая стружка никогда не была съедобной. Нет, конечно, слопать можете все, вот только не все переваривается. Через десять часов появится дискомфорт... в заднице. Чтобы его не ощущать, надо получить от меня снотворное. И тогда несколько суток у вас никаких беспокойств. До Земли долетите – До Земли??? – Да. Это следующая остановка. И там вы будете исправно получать трехразовое питание до конца своих дней: понедельник, среда, пятница. Это если работать станете усердно. Правда, есть и альтернатива: бифштекс по-кабанидански, котлеты из бегемотов. Сработала система связи. – Ну вот, поговорить не дадут! Чтобы не смущать адмирала, я вышел в приемную. – Кому и что надо? Самый правильный вопрос. Когда перед вами внезапно появляется улыбающееся лицо шефа и такое спрашивает, просто грех не ответить. – К нам приближается корабль, о котором вы предупреждали. – Пропустить. Пупс уже выслал комитет по встрече. – Выслал комитет? – Лично отправился за гостями. Его приказы выполнять, как мои. – Да, бюк адмирал! – Еще вопросы? – Никак нет, бюк адмирал! Как же кабаниданец был не рад, что на меня нарвался. Он рассчитывал поговорить с одним из адъютантов. Я вернулся к своему пленнику. Вытащил из его рта остатки подушки. – Вы... вы… землянин? Догадливый парень! – А разве по лицу не видно? – Но эта моя туфта!! – Была. Теперь нет. – Вы от меня ничего не узнаете!!! – А есть что рассказать? Подумайте хорошенько. В моем распоряжении сейчас целая армия. И каждый готов выполнить любой приказ. Надо ли мне вообще с вами тут лясы точить? – Лясы точить? – Тратить время на общение. – Вы за это поплатитесь!! – Как? – Корабль полон кабаниданцев. Здесь серьезная охрана! Вам не уйти!!! – А кто вам сказал, что я куда-то собираюсь? – То есть как? – Мне и здесь хорошо. Посмотрите внимательно, перед вами стоит сам адмирал –главный бегемот на этом корабле. Не шутка! – Но это я главный!!! – Сколько раз надо повторять, что нет? Вы неожиданно ушли в отставку и по этому случаю сегодня приглашены на шашлыки. Будете десертом! – Не надо!! Неужели мои слова, наконец, нашли дорогу? Достучались, так сказать, до его сознания. – Почему? – Что-о-о... вы хотите? Другой разговор! – Ужин для гурманов! Мы только ради этого сюда прилетели. – Как-ак-акой ужин? – Питательный. Из бегемотов. – Вы хотите съесть меня? – Ты смотри, догадался. – За-зачем? – Я... люблю новые блюда. – Но... но... земляне не едят разумные расы! – Разумные – это те, с которыми мы дружим. Кабаниданцев в том списке нет. А мясо у них вкусное. Так говорят. Вы не пробовали? Многое упустили. Советую. Все. Бегемот сдался. Он готов был помочь. Только не знал чем. Ну здесь мы его направим в правильное русло. – Я... я мне известна дислокация войск. – Не вам одному. Ваши адъютанты в курсе деталей? – Но они не знают, что сюда идет армия адмирала Харкокса! Кабаниданец попытался доказать, что он может быть полезен. Так и быть. Пусть пытается. – Сколько кораблей? Когда будет? – Вы меня не съедите? – Нет. – Спасибо. – Или да? – Не надо!! – Еще не решил. Бегемот окончательно растерялся. – Вот, придумал! Полетите на ближайший мясокомбинат, затем вернетесь на фронт… котлетами. Что же ребятам одну химию есть? Неправильно как-то. Пусть свеженькому мяску порадуются. Кажется, я перегнул палку. Кабаниданец серьезно испугался за свою жизнь. Нет, это с одной стороны хорошо, но с другой стороны, он так с перепугу говорить разучится. И что тогда делать? Тут опять пришлось отвлечься. Очередные гости пожаловали. Я попросил адмирала разинуть пошире рот, засунул туда целую подушку (он даже не сопротивлялся) и пошел открывать двери. – Здравствуйте, гости дорогие. Зачем к нам пожаловали? Пять кабаниданцев. Два генерала два полковника и один майор по-нашему. Ну и вытянулись же у них рожи. – Вы... мы... вы... вызывали? – Давно ли сие было? Да проходите, не стесняйтесь. Бить вас никто не будет... сильно. Эффект я произвел сумасшедший. Таких ошарашенных физиономий мне давно видеть не приходилось. Они уже заранее подняли лапки кверху и не сопротивлялись. Каждый получил по иголочке. Затем я взял их за ноги и оттащил из приемной. Адмирал взирал на это представление с ужасом. Когда подушка из его рта оказалась извлечена, он попытался объяснить, что так нельзя с его лучшими офицерами обращаться. – Почему нельзя? Можно. Я же обращаюсь, и ничего. Так где находится армия Харкокса? И когда нам ее ожидать? – Вы меня не убьете? – Лично я? Нет. – Вы… вы обещаете, что сохраните мне жизнь, тогда расскажу. – Обещаю. – А... какие гарантии? – Никаких. – Но я их должен получить! – Мое терпение начинает заканчиваться. И время на разговоры тоже. Если вам есть, что сказать, говорите, нет – спокойной ночи. – Есть!!! – Слушаю. Опять компьютер сообщил о гостях. – Ох, извините. Ротик пошире, подушку поглубже. Вот так. На сей раз гостям я обрадовался. Это вернулась Джейн и с ней восемнадцать ребят. Подкрепление прибыло! – Как все прошло? – В лучшем виде. Никаких недоразумений. Кабаниданцы не любят думать. И если начальство приказывает, значит, берет на себя всю ответственность. А что им еще надо? – Проходите. Пора начинать собрание. На повестке дня один вопрос. Но большой. Надо быстренько прибрать к рукам эту армию. И начать операцию с зачистки флагманского корабля. – Как адмирал? Говорил? – Да! – Он понял, что всю сознательную жизнь его обманывали – Конечно! И ему не терпится поделиться с нами всем, что знает. – Понятно. Значит, ты его пугал тем, что на фарш отправишь? – Нет! – Джейн удалось меня смутить. – Просто объяснил прозу жизни. Его служба в кабаниданской армии закончилась. Выбор есть всегда. Хочешь, пойдешь на котлеты, хочешь, станешь сосиской в тесте. – Но ведь мы не едим бегемотов! – Они-то об этом не знают! Кстати, что не едим, возможно, досадное упущение! Представь, какая экономия на продуктах! "11" – Итак, господа, план действий предлагается следующий. Я в обличии адмирала отправляюсь на капитанский мостик. Со мной идут мои офицеры. Здесь остаются двое, переодеваются адъютантами и прикрывают тылы. Кто владеет информацией, тот правит балом. Вопросы? Вопросов не было. – Тогда за дело, ребята. Быстренько переодеваемся. Одежду снимите с кабаниданцев самостоятельно. Джейн? – Да? – Ты будешь Аритокосом. Начальник службы безопасности мне может понадобиться в любую минуту. Он должен быть всегда под рукой. – Поняла! Кажется, она обрадовалась новому повышению. А может, ей просто чем-то Пупс не понравился, например, фамилией. Адмирал взирал на происходящее с ужасом. Только сейчас до него дошло, что у землян, оказывается, есть в распоряжении крутые технологии. И они ими активно пользуются. Это же просто нонсенс какой-то, без единого выстрела победить целую армию! Такого не бывает! Или бывает? – Вы пока останетесь здесь. Подумаете о том, как жить дальше, с кем дружить. А пока ответьте на один вопрос. Харкокс когда сюда доберется? – Ч… ч… час-сов через двенадцать. Оппаньки! Одного вопроса недостаточно. – Сколько у него кораблей? – Тысяча двести. – Вы, несомненно, можете быть полезны земному Правительству. И раз это так, вашей жизни ничто не угрожает. Отдыхайте. Собирайтесь с мыслями. Как только я освобожусь, мы обязательно продолжим нашу милую беседу. Бегемот хотел что-то сказать. Но иголочка уже воткнулась ему в живот. Не успел. – Пошли. Четырнадцать кабаниданцев – высший командный состав армии и четыре телохранителя. Зрелище не для слабонервных. Бегемоты, попадающиеся нам в коридорах, замирали по стойке «смирно». В этот момент они готовы были провалиться сквозь землю. Но мы не удостаивали их даже взглядом. Правда, двоим лично я отдавил ноги. Не просто так, а чтобы не расслаблялись. Командный мостик нас ждал. Командир корабля побежал к нам навстречу докладывать «Наши» генералы разбрелись по помещению, а охрана осталась у дверей, чтобы в удобный момент ликвидировать местную. – Отзываем разведчиков! – приказал я. – Но адмирал... мы тогда будем беззащитны! – Не будем! Это наши. Все только что выяснилось. И это хорошая для нас весть! Вздох облегчения, однако в глазах сомнение. По рядам прокатился ропот. – Всем вернуться на базу. Приказ повторять надо? Командир засуетился, накричал на своих, и дело пошло. – Корабли возвращаются, – отрапортовал он. – Как ведут себя те, кого мы считали неприятелем? – Они замерли на позиции. Не двигаются. – Вот и славненько. Джейн чуть заметно кивнула, сообщив, что глушилки работают. Я подал знак рукой. Операция по отстрелу кабаниданцев началась. Ребята заняли позиции согласно плану. Каждый контролировал свой сектор. Две секунды потребовалось, чтобы отправить спать всех бегемотов в этом помещении. – Поздравляю. Теперь второй этап. Зачистка корабля. Объявлять общий сбор было бы неправильно. Сейчас кабаниданцы и так подняты по тревоге. Армия-то столкнулась с неизвестным противником. Да и несколько тысяч, если они соберутся вместе, по-тихому не перестреляешь. Пришлось опять брать руки в ноги. Но на сей раз делиться на группы мы не стали. Оставили шестерых удерживать мостик и контролировать управление, а также связь и заодно вести нас по камерам наблюдения. Остальные пошли на прогулку. Наши предварительные расчеты со Стариком пока оправдывались. Если бы еще не получилось прокола, как только мы с Джейн прилетели на флагманский корабль! Но о той не слишком теплой встрече уже практически удалось забыть. Время на месте не стоит. Оно идет вперед. – Тепловые сканеры включить. Не торопимся. Отсекаем коридор, блокируем, потом зачищаем помещения. Если отсек не удается перекрыть, кто-то остается и страхует, пока не продвинемся дальше. Получив сигнал, он подтягивается. Наши генеральские мундиры должны помочь. Однако все равно риск исключить напрочь. Кабаниданские подразделения, хотим мы того или нет, поддерживают между собой связь. Операция растягивается на несколько часов. По мере продвижения по кораблю у бегемотов непременно появятся вопросы, – я повернулся к тем, кто оставался. – Гасите любую подозрительность на корню. Объясняйте временными техническими проблемами. Особо подозрительных незамедлительно отправляйте к нам. Мы сможем их убедить, что паниковать не надо. О любой нештатной ситуации сразу сообщайте. Разрешаю всех пугать адмиралом. Общая зачистка на флагманском корабле займет много времени. Чтобы ускорить работу, разделим ее на этапы. Этап первый: захватываем ангары и прилегающие к ним два сектора. Этап второй: пятеро во главе со мной остаются для встречи гостей, остальные продолжают отстрел кабаниданцев уже до полной зачистки. В армию адмирала Хругля входит четыре дивизии. По очереди приглашаем сюда всех командиров кораблей, выдаем им бомбочки с газом и отправляем назад. Мистер Фолкнер сейчас уже перекрыл космос. Если что-то пойдет не так, не вступаем в бой. Немедленно отходим к своим. Нас прикроют. Флагманский корабль может держать удар за счет огромного поля достаточно долго. Надеюсь, успеем выйти из зоны обстрела. Но, сами понимаете, до сражения дело лучше не доводить. Задача ясна? Тогда выступаем. "12" Поначалу все шло как по маслу. Мы продвигались вперед быстрыми темпами. Кабаниданцы, встречающиеся нам, как только видели адмирала, терялись и забывали обо всем. Пользоваться ситуацией было одно удовольствие. А вот в ангаре пришлось столкнуться со сложностями. Флагманские корабли строят словно под копирку – один как две капли воды похож на другой. Если на каком-нибудь из них побывал, считай, что видел их все. Так вот, представляете несколько сотен истребителей и почти у каждого из них боевой расчет в ожидании вылета? Тревогу хотя и отменили, готовность №1 по-прежнему сохранялась. Так что пришлось повозиться. Подошли к одному истребителю, дождались, пока команда построится, затем отстрелили ее и двинулись дальше. Когда бегемоты замерли в положении «смирно», с расстояния в десять метров уже непонятно, парализованы они или нет. Согласен, риск определенный был. Но нас поддерживали ребята из центра управления. Они отслеживали перемещения по камерам. И, конечно, имея такую возможность, как блокировка дверей, почему не проделать это и не отсечь ангар от остальных частей корабля? И объяснить легко плановыми работами. Теперь никто не мог без особого на то разрешения ни войти, ни выйти. И все же без сучка и задоринки проскочить не удалось. Когда казалось, что мы уже держали ситуацию под контролем, в наушниках раздалось: – У нас проблемы у северного выхода. Тридцать градусов налево. Семьдесят метров. Двадцать бегемотов обеспокоены тем, что не могут пройти к истребителям. Требуется помощь. Мы их просили подождать пару минут. Они нервничают. Джейн подняла руку, показывая мне, что поняла и справится. Он взяла с собой двух ребят в форме телохранителей и еще одного «генерала». Я кивнул и продолжил обход, как ни в чем не бывало. – Что, ребятки? Полетать готовы? А как спали? Хорошо? Ну, ничего, придется еще подремать. Очередной расчет получил свою порцию сонного зелья. Несколько предложений обычно хватало, чтобы отвлечь внимание бегемотов. – Спасибо. Проблема решена, – раздалось в ухе. Быстро. Через минуту вернулась Джейн. Молча кивнула. В дальнейшем проблема повторялась еще четыре раза. Немного. И каждый раз девчонка, простите, командор Аритокос с честью справлялся с ситуацией. Ангар взяли быстро. Теперь настала пора расходиться. Я пожелал ребятам удачи. Адмирал Хругль, шеф безопасности и три телохранителя. Маловато, конечно для встречи гостей, но что делать, придется крутиться. Будем надеяться, кабаниданцы не заподозрят неладное. А если даже начнут сомневаться, рот открыть побоятся. Я связался с нашими на капитанском мостике и попросил пригласить всех командиров кораблей и их заместителей из первой дивизии на флагманский корабль. Срочно! – Около пятисот кабаниданцев. – Ничего, справимся. Бомбочек на всех хватит. Пройдя через небольшой коридор, мы оказались в зале для прилета. Там был обслуживающий персонал. При нашем появлении возникла легкая паника. Бегемоты засуетились. Народу было немного: несколько дежурных техников, с десяток охранников. И это на такое большое помещение. Да, автоматика сейчас сама будет рассаживать корабли. Что ж, полюбуемся. Я выслушал доклад от подбежавшего к нам несколько запыхавшегося офицера и приказал всем продолжать работу, не обращая на нас внимания. Можно было, конечно, уложить спать тех, кто был здесь, но так кабаниданцы хотя бы создавали массовку. Опасаться, что они заподозрят неладное, не стоило. Эти из категории исполнителей. Они думать не обучены. Меня больше волновали прибывающие. К счастью, встреча офицеров из первой дивизии прошла успешно. Мы быстренько навешали им лапшу на уши и отправили восвояси, не забыв при этом каждого наградить подарком на память. Исключения составили комдив и командиры больших кораблей, двух транспортников и четырех тяжелых крейсеров. Из-за размеров на них потом придется наведаться отдельно. Мощности одного-двух зарядов для погружения в сон не хватит. Хорошо, что звездолеты заметно меньше флагманских, и возни с ними будет не так много. По крайней мере, я на это надеялся. Наши по связи доложили, что прибыли все. Никого случайно не забыли. Они сверились со списками. Первая дивизия была теперь готова передать свои корабли нам. Очередь за второй. Следовало торопиться. Операция имела шансы на успех только, если мы успеем провернуть ее быстро. Пока никто не начнет думать и задаваться вопросами. Однако неожиданно возникли проблемы там, где их меньше всего ожидали. После того как офицеры построились, и какой-то старикан-полковник доложил, что поставленная задача выполнена, он ехидно полюбопытствовал, где его прямой начальник генерал Штрумпс? По какой причине не выходит на связь и не прибыл сюда? И вот что бегемоту надо было ответить? По его глазам было видно, кабаниданца так же сильно мучил вопрос: почему Я хотел честно ответить: ребята так устали, так устали, что уснули прямо на работе. Не будить же их, в самом деле? Но вряд ли такого объяснения хватило бы. К тому же от этого мухомора-полковника можно было и дальше ждать неприятностей, поэтому лучше всего было его изолировать. И тут мне – Генерал сейчас вместе с моими помощниками разрабатывает план операции по захвату неприятеля. – Какого неприятеля, если мы отозвали свои корабли? Бегемот и не думал униматься. Перебивать меня, адмирала Хругля?! Срочно такого в одиночку, пока не образумится. – Мы так поступили, потому что враг еще далеко, но он скоро сюда пожалует. Армия же, с которой столкнулись, это наши. Возникло маленькое недоразумение, но оно быстро разрешилось. Так вот, – я повысил голос, – генерал очень занят, но он будет несказанно рад увидеть своего заместителя. Мой начальник службы безопасности с большим удовольствием вас сейчас к нему проводит. Бегемот понял, что доигрался. Он попробовал было дать задний ход, но... кто же ему даст такую возможность. – На все вопросы, которые у вас могут возникнуть, командор Аритокос ответит вам по дороге. Я же сейчас несколько занят – Бюк адмирал, у меня больше нет вопросов. – Зато у меня появились. Я свирепо улыбнулся. Нечего было рот открывать. Двое наших ребят, которые были переодеты телохранителями, поняли мой едва заметный кивок абсолютно правильно. Они встали с двух сторон от полковника, а Джейн галантно показала рукой, в каком направлении следует идти. – Прошу. Бегемот попробовал что-то пролепетать в свое оправдание. Но его уже никто не слушал. – Может быть, у кого-нибудь есть еще вопросы? Не стесняйтесь, задавайте. Мне сегодня все равно больше делать нечего, только на них отвечать! Я был необычайно обходителен: только попробуйте кто-нибудь рот открыть, сразу пасть порву. Ответом была тишина. – Тогда продолжим... Мне пришлось толкнуть небольшую речь, пока Джейн отсутствовала. Потянуть, так сказать, время. Но она вернулась быстро. Уложилась в три минуты. Больше проблем не возникало. Все прошло гладко и с третьей, и с четвертой дивизией. Затем мы отправили спать всех, кто был в зале прилета, и пошли на капитанский мостик. Оказалось, что флагманский корабль уже был почти под нашим контролем. Осталось работы минут на пятнадцать, ребята добивали спальные отсеки. – Со Стариком кто и когда общался? – Он на связи. – По обыкновению старается быть в курсе всего. – Как дела, Пол? – Отлично. Всем бегемотам раздали призы и почетные грамоты. Мистер Фолкнер, все идет по плану. – Слышал. Сколько времени еще надо на первую фазу операции? – Должны уложиться за час. Ребята сейчас заканчивают – Долго, очень долго. – Что поделать. В этой армии слишком много тяжелых крейсеров. Мы только установим заряды. – Кабаниданцы нервничают. Даже когда наши корабли отошли, это не сильно помогло. Если один из заместителей командира части начал задавать вопросы адмиралу в глаза, то что сейчас делается в умах остальных? – Уже знаешь? Старик лишь фыркнул. – Желание думать у бегемотов проявляется не так часто. – Пол, ты кого успокаиваешь? – Просто предполагаю, что незачем дергаться, пока к этому нет предпосылок. В экстренном случае мы почти все корабли выведем из строя. Остальные добьем. – Что же, желаю удачи. Но постарайтесь обойтись без экстренных случаев. – Постараемся. 13tc "13" Наверное, нам повезло. Если взвесить все «за» и «против», то вряд ли стоило идти на такой отчаянный риск. Да никто бы и не пошел. Кроме нас. С одной стороны, идея лежала на поверхности, но с другой, добровольно совать свою голову в пасть зверю… Удача могла отвернуться в любой момент. Вот окажись бы нас тысяч десять. Хотя бы. Другое дело. Да столько браслетов не существует. Однако выхода у нас особого не было. И горстка людей своими руками творила историю. Мы даже не задумывались, в насколько серьезные игры влезали. Осознание происходящего наступит потом, если доживем, конечно. Одни это назовут подвигом, другие – великим подвигом. И только некоторые историки, возможно, напишут, что при таком-то Президенте такой-то министр обороны спланировал и блестяще провел великолепную операцию, в результате которой более пяти тысяч звездолетов противника оказались захвачены. Это, в конечном счете, Но это все еще только ждало нас впереди. А сейчас были обыкновенные рабочие будни. Двадцать девять человек методично отстреливали бегемотов, упаковывали их, в смысле, связывали, перепрограммировали корабль за кораблем. В общем, трудились не покладая рук. И конца этому было еще не видно. Вы только представьте, что в это время находилось в головах у кабаниданцев. Сначала они натыкаются на превосходящую по численности армию неизвестно кого, хотя корабли явно бегемотские. А у них, между прочим, задание именно это войско остановить любыми силами. Одна надежда для нас – мало кто об этом знает. Затем поднимается какой-то шум, что, мол, на флагманский корабль пытались пробраться вражеские разведчики землян. Здесь уже больше народу становится в курсе. Правда, надеюсь, распространение этой информации нам удалось погасить в зародыше. И потом, паника поднялась на крейсере адмирала, а его мы в первую очередь под контроль взяли, но ничего исключать нельзя. Почти тут же следует команда отозвать передовые корабли, сложить ручки и ждать. Это само по себе непонятно. Дальше в срочном порядке всех командиров кораблей приглашают на флагманский корабль. Там их встречает лично сам адмирал. Рассказывает о том, что впереди ждет решающая битва и великая победа. Пожимает лапу. Каждому. Лично. Затем всех быстренько выгоняет. И зазывает следующих. При этом высший состав – читай, все генералы – куда-то запропастились. Один полковник попытался было узнать, в чем дело, открыл рот… Больше его никто не видел. Далее генералы неожиданно находятся, но вместо того, чтобы заниматься серьезными вещами, устраивают инспекцию, связанную с посещением всех тяжелых крейсеров и больших транспортников. На каждом проводит немного времени. Что ищут, непонятно. Никому ничего не говорят. Всех только строят, рассказывают о значимости предстоящих событий. Для убедительности грозят кулаком. В эфире вообще приказ соблюдать тишину. Запрещено пользоваться любыми переговорными устройствами. Когда такое было? Даже в ходе боевых действий не вводятся такие ограничения. Неудивительно, что Старик опасался проблем. Да и не он один. Но, к счастью, удалось обойтись и без них. По крайней мере, до определенного момента. Пока не стало поздно. Для бегемотов. И вот мы использовали наши газовые бомбочки. В очередной раз сказали кабаниданцам «спасибо» за их изобретение. Оно оказалось чертовски полезным. Для нас. Пока ребята мотались от крейсера к крейсеру, оставшиеся вместе со мной еще раз обошли флагманский крейсер и упаковали каждого бегемота по последнему слову техники – связали их веревками-липучками. Действие снотворного скоро закончится, а проблемы нам не нужны. До Земли еще лететь несколько дней. Теперь можно и возвращаться. Больше нам на флагманском корабле делать было нечего. Адмирала Хругля и нескольких его помощников мы прихватили с собой. Нам необходима была информация. Поговорить у нас с ним пока не получилось. Но зато теперь свободного времени появится больше. Последние данные из первых уст очень важны для понимания ситуации и принятия дальнейших решений. Старик встретил нас с радостью. Миссис Фолкнер обняла Джейн. Они пытались скрывать, как же сильно волновались. Но получалось у них это крайне плохо. – Как вас угораздило угодить в ловушку? – Скорее всего, досадная случайность, папа. – Доченька, сколько раз надо тебе говорить, что случайностей не бывает? А вот и нравоучительный тон Старика. – Прокол произошел раньше, – заметил я, решив отвести все стрелки от Джейн, она и так на ногах уже еле держалась. – Наши корабли засекли бегемоты. Они использовали новые сканеры, позволяющие видеть дальше. К тому же по какой-то причине кабаниданцы ждали нас на флагманском звездолете. И были уверены, что прилетят земляне. Или рассматривали как один из возможных вариантов. Браслеты скрывались под рубашкой. Засветиться мы не могли. Служба безопасности предполагала такое развитие событий, возможно, их непосредственное руководство направило, объяснив, где искать. Не исключено, что такую проверку теперь проходят все. Нам просто повезло, что адмирал ССБ-шников, судя по всему, не сильно жалует, вот они друг от друга и таят секреты. Впрочем, это обычное явление. Плюс ко всему местная секретная служба насчитывает едва ли пару десятков кабаниданцев. Всего. По крайней мере, на флагманском корабле мы больше не встретили. Это немного. Может, Хругль на особом счету у начальства и поэтому имеет определенную свободу действий. Нам удалось почти сразу освободиться и самим в ответ нанести удар. После того как стали главными ССБ-шниками, мы смогли почти сразу взять ситуацию под контроль, а затем откровенно повезло. Заглянули к адмиралу на огонек, а у него весь его штаб чаек попивал, нас ждал. Оставить армию без командиров – это уже почти победа. Ребята помогли захватить капитанский мостик. Остальное было уже не таким сложным делом. По крайней мере, серьезных проблем удалось избежать. Правда, пришлось ножками немного побегать. – Не нравится мне, как легко кабаниданцы сцапали вас. – Предлагаю разбудить адмирала, может, он расскажет. – Ты уже говорил. Не нравится мне это. – А мне нравится! – потерла ладоши Джейн. – Бегемотские корабли сами идут к нам в руки. Почему их не взять? – Люди на ногах еле стоят. Вероятность ошибки в таких условиях серьезно возрастает. Да ты на себя посмотри. Хочешь сказать, что обходишься без стимуляторов? – Ну-у-у… – Сколько времени надо на присоединение кораблей к нашим силам? – поинтересовался я. – Думаю, не меньше десяти часов. Я уже бросил в бой всех. Но здесь тысяча звездолетов. И они не такие маленькие, как на Паадинге. Много и вовсе больших. Да и ребята в самом деле устали. Нас здесь до вашего прилета было всего четверо. Я с Меган и еще двое. Им приходится не только следить за нашими силами, но и подключать перепрограммируемые корабли к общей системе. Они едва справляются. – Но теперь я привез почти двадцать человек. И все готовы присоединиться к общему веселью. Есть желающие отдохнуть? Нет? Тогда берем побольше веревок-липучек, разбираем корабли противника и полетели. – Пол, вы с Джейн нужны мне здесь. Она хороший программист, а ты умеешь разговаривать с адмиралами. – Кто? Она? Вот не знал! Дорогая, ты еще и дружишь с компьютерами? – Нет, но я умею строить глазки. И им почему-то это нравится. "14" – Здравствуйте, адмирал. Вы выспались? Поскольку я был в своем настоящем обличии, бегемот смог только рот открыть и прокряхтеть что-то невразумительное. – О, забыл! Я включил браслет. – Так лучше? – Это сон??? – Как вам будет угодно. В настоящий момент вся ваша армия спит. Кабаниданское правительство изобрело потрясающий газ, ну а мы лишь смогли донести его в массы. – Какой газ? – Без цвета и запаха. – Этого не может быть! – Почему? Не существует газа без цвета и запаха? – Вас бы не пустили ни на один корабль! – Да кто кого спрашивать будет! Посмотрите на меня. – Это я Хругль! – Вас зовут как Не помню, и Знать не видел – фамилия. Попробуйте пошевелить рукой, ногой, нос почесать. Не получается? А я могу. И рожа у меня один в один хруглевская. Мои приказы не обсуждаются. Кого надо вызвал, дал по бомбе в лапы и приказал привезти к себе на корабль. Думаете, хоть один сомнение высказал? Адмирал начал медленно меняться в лице. – Так что остались вы, батенька, без своей армии. Но это не так плохо, как могло бы быть. Задница-то пока на месте. – Пойдет на котлеты, – не удержалась Джейн. – Она не кровожадная, нет. Просто любит хорошо поесть. – Да. Это святое! – Что выбираете? Правду, правду, правду и ничего, кроме правды? Я в этом нисколько и не сомневался. Так что там с армией адмирала Харкокса, которая якобы летит сюда? Старик вопросительно поднял вверх бровь. – Адмирал Харкокс не попадется в вашу ловушку! – Вы, стало быть, глупее? А в ответ тишина. – Я жду, рассказывайте. Джейн решила мне помочь. В ее руках появился ножик, – Как ты думаешь, дорогой, нам на жаркое одного копытца хватит? – Копытца??? – проявил любознательность адмирал. – Слушай, а ведь еще супчик варить. Что это я? Забыла. Мало будет, конечно. Две ноги. Не меньше. И давай с едой не тянуть. Этот кабаниданец неразговорчивый какой-то, разбудим вместо него другого. У нас генералов много. Задница на отбивные пойдет, согласен? – Не надо!!! – Почему? С живого мясо срезать или проявим человечность, сначала усыпим? Они вон, конечно, о гуманизме не думают, когда планеты захватывают. Сколько местных жителей гибнет при этом! – Я буду сотрудничать!!! – Есть очень хочется. Боюсь, опоздал. – Вы так не можете!! Пожалуйста! Я сидел и улыбался в кулак. Бедный бегемот, попал под раздачу. – Что там насчет адмирала Харкокса? – Он сюда летит со своей армией! – Скоро будет? – Э-э-э… не знаю… – Котлеты вкусные получатся. – Сколько сейчас времени по-межгалактическому? Я сунул ему под нос часы. – Меньше чем через десять часов. – Другое дело! Какая задача стоит перед ним? – Объединиться с моей армией. – А дальше? – В этот район, по сообщению из центра, проник враг. Его истинные размеры неизвестны, но есть подозрение, что он располагает несколькими тысячами кораблей и маскируется по кабаниданцев. Приказ уничтожить его любой ценой. – Сколько у Харкокса единиц техники? – Не знаю! – А поточнее? – Может быть, полторы тысячи. Я, правда, не имею информации. Его с фронта сняли. С западного! А нас с южного. Бегемоты плюнули на войну?! Интересно, интересно! – Кто еще сюда спешит? – Больше никого. Все остальные войска далеко находятся. А о дивизии генерала Штрыка вы уже знаете. Правда? Я изменил настройки эсциллополя. В памяти еще оставалось лицо генерала. – Этот, что ли? – Да, – обреченно согласился адмирал. – Какие слабости у Харкокса? – Он очень подозрителен. – Я о его армии. Впрочем, об этой черте характера надо будет не забыть. – Без слабых мест. Правда, мало тяжелых крейсеров. Всего два или три. Если только подкрепление не прислали. В последней битве он также потерял почти все истребители. Так это же хорошо! На захват армии без больших кораблей потребуется меньше сил. – С Харкоксом более или менее понятно. Теперь расскажите, что вы знаете о неприятеле. – Ничего! Другой информации не было!! Неужели кабаниданцы своих не предупредили, откуда, кто – Но хоть какое-то объяснение было? Например, враг материализовался из воздуха? – Неизвестно. Такое произошло впервые! Земляне смогли провести к нам в тыл целую армию. Да еще такую большую. Или не говорит. – Неслыханное дело! Они пролетели пол-Галактики, и только сейчас кабаниданцы хватились?! Бегемот нахмурился. Может, он думать пытался. Но так никаких идей ему в голову и не пришло. – Не много вы нам рассказали. Что-нибудь еще? – О ваших чудо-браслетах скоро всем станет известно, и вы не сможете больше никого обмануть! – Ваша секретная служба уже давно имеет информацию о них. Ну и что? – Я вам не верю! – Дело ваше, но когда я неделю назад или чуть больше заходил на Кабадане в главный офис ССБ и беседовал с их самым важным бегемотом, он сказал, что им данные технологии неинтересны. Старик смотрел на меня озадаченно и с каждым мгновением щурился все сильнее. Неужели я забыл рассказать, что побывал в гостях у начальника секретной службы и забрал все сколько-нибудь ценное из его кабинета? Выходит, забыл. А может, момента благоприятного не было. – Как часто посылаете сообщения о том, что с вами все – Мы должны выходить на связь каждый час. Это уже хуже! – Почему сразу не сказали? – Вы не спрашивали. Что и говорить, порадовал нас адмирал. – Кому предназначаются послания? – Отправляем в главный штаб и адмиралу Харкоксу. Это совсем плохо. Если штаб находился в нескольких днях пути, сигнал туда идет примерно столько же, и нам по большому счету на него наплевать, то Харкокс уже совсем рядом. Он летит к нам. И вот-вот начнет нервничать. – Рассказывайте, дорогой адмирал, какое сообщение от нас ждут? Мы поговорили еще минут пять, но ничего сколько-нибудь интересного не услышали. Пришлось опять оправлять бегемота спать. Он хотел на этот счет поспорить, но кто его спрашивал. – Это что у вас за варварские методы получения информации? – поинтересовался Старик. – Джейн научила. Говорит, красота спасет мир. Но раз действует как метод убеждения, то почему не использовать. Зачем сразу утюг на спину? Можно просто поговорить о сковородке. Мы разбудили адмиральских помощников. Поочередно. Почти все захотели с нами сотрудничать и помочь землянам одержать победу над кабаниданскими захватчиками. В целом информация подтверждалась, и мы отправили сигнал. Он представлял из себя набор букв и цифр, хотя и не нес никакой смысловой нагрузки. Просто вот эта длинная тарабарщина говорила о том, что с армией Хругля все в порядке. А с ней и было все хорошо. Мы это по-честному и подтвердили. Лучше поздно, чем никогда. "15" До прибытия сил Харкокса у нас оказалось много работы. Старик сразу предложил продолжить присоединение кабаниданских сил к нашим войскам. – Неужели хочешь еще увеличить армию? – спросил я. Он хитро прищурился. – Посмотрим, – уклончиво ответил он. – Почему бы нам для начала не пригласить его в гости? – Пять тысяч с лишним кораблей – это мало? Может, домой полетим? – Зачем добру-то понапрасну пропадать? И потом, если мы эти войска не приберем к рукам, они же нам спокойной жизни все равно не дадут. Сам недавно еще так говорил. – Это верно. – Неужели, Пол, ты будешь против? – Папа, берем, что плохо лежит! – согласилась за меня Джейн. – Потом не придется сожалеть. Такие подарки нам бегемоты делают! Мимо нельзя проходить!! Я лишь пожал плечами и руками махнул: мол, творите, что хотите. – Вот и славненько. Потому как Хруглем придется быть тебе. И зачем я соглашался? Пришлось посидеть сначала за нашим компьютером, а затем лететь на флагманский корабль Хругля и там добывать всю возможную информацию о двух адмиралах. Где служили, приходилось ли вместе работать. Каковы личные отношения, если есть? Терпеть друг друга не могут или на рыбалку вместе ездят? В общем, все-все-все. Надо было готовиться к разговору, потом писать речь и смотреть, как выглядит со стороны. Но, согласитесь, от первого общения зависело многое. Совсем не хотелось снова рисковать жизнью, засовывая задницу в пасть врагу и надеясь, что ее не откусят. Адмиралы, как оказалось, если и не дружили, то, по крайней мере, имели между собой неплохие отношения. Этим надо непременно воспользоваться. Кроме того, Харкокс обожал хорошо поесть, да и выпить был не дурак. Мы с Джейн угробили на подготовку сегодняшнего вечера почти три часа. Надеюсь, не зря мы провели это время. А затем пошла обычная текучка. Мы занимались тем, что перепрограммировали корабли и связывали бегемотов. Согласен, рутина, но без нее никак не обойтись. Хотя в голове все время прокручивался предстоящий разговор с Харкоксом. Чем ближе развязка, тем меньше желания провалиться. И больше сомнений. Наши, настроившись на правильную частоту, стали получать ответные сигналы. Тоже абракадабру, но она радовала. Кабаниданцы приближались. Присоединить все корабли нам так и не удалось. Времени не хватило. Разведчики, высланные вперед, засекли передовые силы кабаниданцев. – Пол, Харкокс-таки долетел. У вас две минуты, – обрадовал нас Старик. – Жду вас на флагманском корабле Хругля. – Возвращаемся. Мы в этот момент как раз заканчивали работу на одном из звездолетов. Джейн разбиралась с компьютером, а я довязывал последних бегемотов. Какое же это наслаждение – просто сесть в кресло, закрыть глаза и ничего не делать. Только лежать. Я почувствовал, как же устал. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Напрыгаешься, как обезьяна, а потом удивляешься, почему ноги уже не идут. Будто у них есть выбор. Но удовольствие длилось недолго. Пришлось вставать и снова куда-то спешить. – Вы как раз вовремя, – встретил нас на капитанском мостике мистер Фолкнер. – Обмен любезностями произошел. Вроде бы в нас признали своих. Сейчас кабаниданцы идут на сближение. До визуального контакта осталось несколько секунд. Старик задумал что-то грандиозное. Флот Хругля замер неподвижно: каждый корабль на своей позиции. Остальные наши звездолеты мы убрали с глаз подальше. Один из наших ребят, сидевших за пультом, подал знак. – А вот и вызов. Пол. Твоя очередь, а ты еще штаны не натянул. Давай быстрее. Джейн, на заднем плане маячишь Аритокосом. При необходимости. Но поначалу не высовывайся. Если разговор будет тет-а-тет, в приватной обстановке, лучше получится. Пол, постарайся заманить его к нам. Не то придется вам к нему на корабль переться. Настраивайте поле и вперед. Обрадовал тоже! А главное, инструкций-то надавал! Словно не с ним мы тут разрабатывали стратегию предстоящей беседы, которая должна была определить, произойдет грандиозная драка, в которой несколько тысяч кораблей медным тазом накроются, или полторы тысячи звездолетов присоединяться к нам, разумеется, с радостью. Я накидывал китель уже на ходу. – Привет, старина, – виртуальное изображение бегемота помахало мне ручкой. Компьютер уверил, что это и есть Харкокс. – И почему, интересно, ты несколько часов не посылал обязательные сигналы? Что, занят был? Я вспомнил о подозрительности адмирала. – Сам ты старая развалина. Кабаниданец поперхнулся от неожиданности. – А я еще очень даже молодой! Чтобы сбить противника, надо его ошарашить чем-нибудь. – Кто старая развалина? – Ты!! – Да я всего на три года тебя старше! – возмутился бегемот. – Почему тогда так плохо выглядишь? Не заболел часом? Знал я тут одного полковника. Тоже с лица спал, кожа цвет поменяла. Предупреждали его, сходи к доктору, покушай таблеточек, так, на всякий случай. Не слушал никого. И ведь помер. – Как помер? – Разорвало на части. На мину наступил. Под ноги не смотрел. – Тьфу!! Вечно ты со своими идиотскими шуточками! Давай лучше по делу. Что я гнал как сумасшедший? Где враги? – Прячутся. Нас боятся. Знают, что Хругль им задницу надерет. – Зачем же меня тогда торопили? Я уже почти захватил планету, так ведь заставили все бросить. Где это видано, чтобы мы отступали? Да еще когда уже практически разбили противника! – У меня такая же ерунда. – Или в нашем штабе все с ума посходили... – Ну, это исключено! – Почему? Такие приказы отдавать да еще за личной подписью главнокомандующего Мертокса. – Там и так уже одни безумцы сидят! Ха-ха-ха! – Ты смотри, дошуткуешься так. – Да это истинная правда!! Разве нет? – Ох, чует мое сердце, не все так просто будет. Вот попомни мои слова, вляпаемся мы в дерьмо по самые уши. В штабе темнят, правду не говорят. – Не боись! Мы победим. Или я не адмирал Хругль! Просто сейчас уж слишком широко шагаем. Штаны трещат. Надо перегруппироваться. – Я неделю за планету бился! Зачем? Чтобы потом отойти – Слушай, давай быстренько найдем того, кто здесь без разрешения шастает, начистим ему рожу, и тогда все устаканится. – Давай! – Еще одну медальку получим! – Ты маленькую, а я большую. – С какой это стати? – Забыл сказать... общее командование возлагается на меня! Главный штаб распорядился! – Покажи бумагу! Это была чуть ли не первая фраза с моей стороны, которую мы не планировали. Но нам и так удалось заглянуть далеко вперед. А сколько подводных камней обойти? Ведь можно было целый час объясняться, почему сигнал вовремя не послали. Это же чрезвычайное происшествие! – Вот она! За подписью Мертокса! – Харкокс взял со стола лист бумаги. На нем красовалась большая печать, похожая на сургучную. – Ну и слава богу! – обрадованно произнес я. – Вся ответственность в таком случае с моих плеч переходит на твои. Если что, потом не отмоешься. А особой награды за то, что у себя – Ух, вечно ты мной прикрываешься! – Сам же командовать захотел. Вот и давай. Дерзай. Лови не знаю кого. Кабаниданец позеленел. – Слушай, и впрямь не нравится мне, как ты выглядишь. Ох, не нравится! Предлагаю, пока есть пара свободных минут, срочно поправить здоровье. У меня имеется очень неплохая настойка. Военный трофей! Последний ящик остался. Да тут по случаю еще и натурпродуктами обзавелись. Хочешь бифштекс пожарим, хочешь – птичек на вертелах. Если прилетишь ко мне, то поделюсь. Но могу и я к тебе. Чем похвастаешь? – Везет же некоторым! А я уже третий месяц питаюсь по принципу безотходного производства. – Что организм произвел, то и съел? Сочувствую. – Накрывай стол, скоро буду! На том разговор и закончился. – Молодец! – обрадовался Старик. – А кто-то во мне сомневался? – Нет, Пол! – ехидно заметила Джейн, и я интуитивно ощутил, сейчас она что-нибудь отколет. – Ты просто непревзойденный мастер!.. Я задрал нос повыше. Неужели подвела интуиция? А комплименты я люблю! Да и кто их не любит? – ...Когда появляется возможность почесать языком!! Спасибо, дорогая, опустила на землю. Вернее сказать, поддержала морально. – Учись! В жизни всякое может случиться. – Я это и делаю. Смотрю на вас, сэр, открыв рот. И восхищаюсь! – Тут ты не права, надо не рот открывать, а из ушей бананы вытаскивать. И впитывать каждое слово. – Подождите минутку, профессор. Дайте я это фразу запишу. Она гениальная!! Вы, наверное, много тренировались? – Всю сознательную жизнь! – Да, уж, повезло – так повезло! Дожить до пенсии и все это время ничего не делать, только словоблудием заниматься. Что-то я совсем плох стал, удар за ударом пропускаю. – Когда за дело берется истинный мастер, со стороны действительно выглядит все слишком просто. А вы, миледи, сами попробуйте. Готов поспорить, о первый же деепричастный оборот споткнетесь. Чуть мягче скажете, не в тот момент улыбнетесь, и все. Переговоры зашли в тупик. Бойцов зовите, пусть кулаками машут, доказывают, за кем нынче правда, количеством погнутых носов да сломанных ребер. – Языком работать – не мешки ворочать. – Верно, подмечено. Физический труд нынче не в моде и к тому же мало оплачивается. А вот творческий подход к делу – другое дело! И кто в нашей словесной дуэли победил, как вы думаете? Конечно, я, в этом нет никаких сомнений! – Ребятки, вы не забыли, что к нам гости летят? – спросил мистер Фолкнер. – Их надо бы встретить, обогреть, накормить, уложить спать. – Дорогой, придется использовать твое мастерство. – Само собой! – Сказку на ночь расскажешь? У тебя есть какая в запасе? – Даже не знаю. По части сказок пока высот не достиг. Мало практиковался. Ведь ты единственный благодарный слушатель. – А ты попробуй расширять аудиторию. – Пол, Джейн! Кабаниданцы уже на подходе! Я посмотрел на экран. Флагманский корабль величественно плыл в космосе. Подумать только, скоро этот красавец тоже будет нашим! – Мистер Фолкнер, пришел запрос на посадку. Два транспортника. – Разрешить. Следить за их действиями в оба. Максимальное увеличение картинки. На посадочную палубу выслать всех свободных людей, не задействованных на мостике. Джейн, ты как глава службы безопасности возглавляешь комитет по встрече. Никакой самодеятельности. – Да, папа. – Оружие размещено по периметру. Управление дистанционное. Огонь открывать только по моей команде. Надеюсь, это делать не придется. После посадки немедленно заблокировать возможность врага к отступлению. Закрыть люки. Ну, все, вперед ребятки. С богом! Пол, ты помощником Аритокоса выступаешь, как его? – Пупсом! – подсказала Джейн. – Тебе идет! – Адмиралам не положено лично спускаться в доки. Если все пойдет гладко, уводим Харкокса в коридор и там обезвреживаем. Всех его телохранителей и заместителей надо постараться отсечь. Как только появится благоприятная ситуация, я подам сигнал к началу операции. Вопросы? "16" Адмирал привез с собой 52 кабаниданца. Совсем одурел! Он что, решил, мы такую ораву на халяву кормить будем? Тридцать телохранителей, пяток полковников, пару генералов, еще два десятка непонятно кого: адъютанты, секретарши, прихлебатели. Да, забыл посчитать пилотов, которые еще на транспортниках остались. – Мы вам очень рады! – расплылась Джейн в улыбке. – А где адмирал? Почему не встречает? – Он задержался немного. Лично проверяет, как идет подготовка к ужину. – Ну-ну. Надеюсь, его повар на этот раз не лопухнется? – Абсолютно исключено! Нас было всего шестнадцать человек. Пятеро встречающих, остальные на отдалении изображали из себя обслуживающий персонал. Не густо. – Мой помощник проводит ваших кабаниданцев, а я вас – Фархен, если потребуется, попросит. Он стесняться не будет, – кивнул адмирал в сторону стоящего от него по правую сторону бегемота. Я незаметно подал знак Джейн, чтобы она забирала с собой всех ребят, я, если что и один справлюсь. – Прошу за мной, бюки офицеры. Адмирал все-таки прихватил с собой десяток телохранителей. Вот царственная особа! Ну зачем они ему здесь, на нашем корабле? Ведь может вполне чувствовать себя в безопасности. – Что будет интересно увидеть Фархену? – поинтересовался я. Он был в штатском и другого обращения я придумать не мог. – Капитанский мостик. А это-то тебе зачем? Нет уж! Нечего тебе совать свой длинный нос куда не следует! – Может быть, в комнату отдыха для начала заглянем? Еда уже стынет. Все натуральное. – Все? И мясо есть, да? – Для вас найдем. – Так что же тогда мы здесь стоим? Пошли! – обрадовался предложению Фархен. – Вот и я говорю, идем. – Пол, – раздался в ухе голос Старика, – ведешь всех в общую гостиную. Мы сейчас подготовимся. Почти сорок бегемотов топали за мной. У транспортников остались лишь четверо охранников. Ну, этих наши снимут, как только двери в ангар закроются, и быстренько захватят корабли. – Где весь народ? Почему нас так мало кабаниданцев встречает? Вот любопытный бегемот! Впрочем, поздновато ты хватился. – Идут плановые профилактические работы. Чиним, штопаем, заменяем старые детали на старые. – Как на старые? – А кто новые нам даст? Ремонтируем и пихаем обратно. – Понятно. – У вас разве дела обстоят по-другому? – Еще хуже, – кабаниданец помрачнел сразу. – Месяц из сражений не вылезаем. На последней планете больше двухсот кораблей потеряли. Минуту-две мы потратили на светскую болтовню. Бегемот был сдержан, мне же приходилось говорить и говорить. Что поделать, внимание надо отвлекать, и тогда враги увидят то, что вы захотите им показать, а не то, что есть на самом деле. – Пол, прием организован, ждем гостей. Понял! Старик как всегда вовремя. Теперь в мои функции входит только доставка кабаниданцев в один конец. Там их уже ждут и тепленькими оприходуют. Только кого он послал? Сам что ли пришел? Ничего, сейчас увидим. – Вот мы уже и на месте, бюки офицеры. Прошу. Я галантно распахнул дверь. Адмирал Хругль собственной персоной. И с ним десяток телохранителей. – Адмирал! Кабаниданцы вытянулись в струнку прямо на пороге. Из-за этого кто-то успел войти, кто-то нет. Сборище неандертальцев! Глядя на затылки бегемотов, я начал отстреливать их один за другим. Зачем время-то зря терять. Сорок бегемотов. Двое уснули, еще трое за ними... Меньше чем за две секунды я двадцать задниц украсил своими иголочками. – Что же вы в дверях застряли. Проходите, не стесняйтесь. Никто не пошел. Все уже спали. Через пару минут проход разобрали, кабаниданцев оттащили от дверей и сразу к полу скотчем приклеили. Точно, Старик Хруглем заделался. – Как Джейн? – Адмирал Харкокс уже десятый сон видит. Вся его свита тоже. – А транспортники? – Под нашим контролем. – Вот и славненько! Я вздохнул с облегчением. Пожалуй, самая сложная часть операции завершена. Дальше предстоит обычная рутина. Так, в общем, и оказалось. Это ничего, что мы были на ногах больше тридцати часов. Оно того стоило. Наш флот увеличился еще почти на полторы тысячи кораблей. Теперь можно было и домой возвращаться. |