|
Глава первая
Пора становиться адмиралом
"1" – Пол! – Джейн уткнулась лицом в мою грудь, а Старик положил руку на плечо. – Спасибо, сынок. Я знал, что ты обязательно прилетишь. – Поэтому так тепло встретил? – Извини, у кабаниданцев есть браслеты-превращатели, действующие по принципу уменьшения. Думаю, ты об этом и сам знаешь. Мы уже чуть было не погорели из-за них. Теперь соблюдаем некоторую осторожность. – Только не говори, что ты нас не узнал в первые же секунды! Он в ответ лишь ухмыльнулся. – По тому, как вы никуда не торопились, я понял, что время у вас еще есть. То есть он еще и издевается! – Говоришь, именно ваша осторожность завела вас на Паадинг? – не удержался я. – Пол! Глаза Джейн были красноречивее слов. Они, как бы это помягче сказать, просили: не надо спорить. От неожиданности я забыл, какой вопрос хотел задать следующим и только пожал плечами. – Просто интересуюсь. – Кроме того, мы тут же начали сборы и зря ни одной секунды не потеряли. Будь уверен. – Хорошо, если так. – Это так. Сколько у нас времени? – У бегемотов тихий час. Они проспят долго, – порадовала Джейн. – Зато адмирал столько не высидит, – заметил я. – Мы захватили оружие, которое, если его удастся отсюда вывезти, поможет одержать верх в войне, – констатировал Старик. – Значит, его надо забрать. Без вариантов. – Вот оно как! – Именно! – И это оружие сейчас ждет, чтобы мы его с собой взяли? – Точно. Но не все, к сожалению, можно сделать быстро. – Конечно, папа! – не удержалась Джейн. – «Конечно, папа», – ехидно заметил я. – У тебя есть возражения? Смотри, догадалась! – С каких это пор ты здесь командуешь? – С того момента, как стала местным большим начальником. Кстати, мне идет эта форма? – Да! И особенно поросячьи глазки генерала Айята. – На себя-то когда в зеркало смотрел? – Генерала Айята? – влез в нашу перепалку Старик. – Того, кто возглавляет местную секретную службу? – Его самого. А ты откуда знаешь? – спросил я. – Так он тут больше всех и суетился, пытаясь выбить нас из под земли. – Значит, мы угадали с преображением. – Очень похоже на то. Иначе бы здесь уже было горячо. Как на Земле? – А шут его знает. Мы оттуда давно улетели. Вроде пока держится. – Оптимистично. – Папочка, – вставила Джейн, – нам пришлось немножко попутешествовать. – Могу догадаться. Путь на Паадинг неблизкий. Где вы встретились? – В Кабадане. – Где? – Туда нынче все дороги ведут, по крайней мере, для тех, кто хочет настучать бегемотам по физиономии, – заметил я. – Джейн, ты отправилась на войну с кабаниданцами? – Молодежь нынче шустрая пошла. Быстро бегает. Не угонишься. Казалось, Старик был удивлен. Неужели не одобрял ее действия? Хотя с другой стороны, что ему еще оставалось? Любимый и единственный ребенок. А может, просто переживал? Так или иначе, но он сейчас видел ее живой. А это главное! – Первоначально в мои планы входило разыскать и вытащить твою задницу из неприятностей, – решила обидеться Джейн. – Вот оно как? – Я старалась! – Слава богу, Пол нашел тебя раньше. – Ну-у... – Он тебя хоть защищал? – Как настоящий рыцарь! Разговор неожиданно повернул не в то русло. Я покраснел. – Неужели вы между собой поладили? – Конечно! Улыбка не сходила с ее лица. – Не верится что-то. Вместо ответа девчонка прижалась ко мне, обхватив шею руками. И зачем так поступать со своими родителями? Вот прямо сразу в лоб! Можно было подождать, ну, скажем, несколько лет. Куда спешить-то? Старик открыл рот и так и остался стоять. Он не только забыл, что хотел сказать. Он вообще все на свете забыл. Бедняга. Таким я его в своей жизни еще не видел. Пришлось срочно хоть как-то исправлять ситуацию. – Дорогая, не надо пугать своего отца. Он уже старенький. От неожиданности его кондратий хватить может. Или еще хуже, подумает о том, чего нет. Джейн лукаво улыбнулась: – Пусть думает. – И объясняться с ним потом будешь сама. А пока нам надо... – Как можно быстрее исчезнуть отсюда. Джейн тяжело вздохнула и снова стала серьезной. – Верно. – Пол, я не знаю обстановки, поэтому парадом командуешь ты, – просто сказал Старик. – Принято. Надо отдать ему должное, он быстро взял себя в руки. По крайней мере, сделал вид, что ничего не произошло. Однако Работа вокруг шла полным ходом. Люди бегали, суетились, сновали вперед-назад. Несколько человек в буквальном смысле обдирали стены. Только делали это осторожно и вроде бы даже с почтением. – Сколько еще требуется времени? – спросил я. – Ребята и так стараются. – Да вижу. – Но дело идет медленнее, нежели мы предполагали, – Старик виновато пожал плечами. И все же нам просто необходимо забрать отсюда все это вещество. Врагу нельзя оставить ни одного грамма. – Пол, мы вырубили кабаниданцев надолго, – радостно добавила Джейн. Опять двадцать пять! Мы что, и в самом деле никуда не торопимся? И чему так радоваться? – Это еще ничего не значит. Есть и другие бегемоты на этой планете. И потом, позвольте узнать, кто сейчас прикрывает наши тылы? Вот то-то. Неправильно как-то. Надо бы выбираться на поверхность. И побыстрее. – Резонно. – Если сюда пожалуют кабаниданцы, которых адмирал, не дождавшись от генерала Айята сообщений, поднял по тревоге, мы окажемся в ловушке. Соглашаясь со мной, Джейн тяжело вздохнула. Тот головокружительный успех, которого мы достигли, не оглушил ее. Это хорошо. Ведь нам еще предстояло много работы. А я уж было подумал, она решила, дело сделано. – Предлагаю разделиться. Оставляем команду, которая зачищает помещение, а остальные отходят к кораблю. Вместо ответа Старик лукаво улыбнулся. – Возражения есть? Возражений нет. "2" Когда мы вышли из подземного царства, никто нас не остановил. Люди Старика, а они, надо сказать, закаленные ребята, смотрели по сторонам, раскрыв рты. Такое в их практике было впервые. Вокруг валялись кабаниданцы. Их оказалось так много, что приходилось иногда на них наступать, иначе не пройти. Поднявшись на борт звездолета, который по доброте душевной нам подарил генерал Айят, мы первым делом отправили раненых в лазарет, а затем прошли в главный зал. Радовало, что больных оказалось немного, и никого в тяжелом состоянии. Старик, хоть и формально отдал командование мне, тем не менее, все время ребят подгонял. – Я удивлен, – повернулся он к нам с Джейн. – Как вам удалось выключить из игры несколько десятков тысяч кабаниданцев? – Долго рассказывать, – отмахнулся я. – Если коротко, то мы дали им понюхать их же сонного газа. – А остальное войско? – Ждет, когда начальник службы безопасности, – я кивнул – Круто. – Не-а, обычное дело, – отмахнулась Джейн. – Ничего особенного. Собрали всех начальников бегемотских подразделений, выдали каждому по бомбочке с газом. Дел на три копейки. Круто было, когда Пол с обезьяной дрался. – С кем? – С обезьяной. – И как? Победил? – Нокаутом. – Так обезьяна была маленькая? – Шесть метров в холке. – И Пол ей накостылял? – Между нами говоря, да. – Между нами говоря, я в этом нисколько и не сомневался. Старик улыбнулся. – А ничего, что я здесь? – Ой, дорогой, извини, не заметила. – Хм. Дорогой? Это надо запомнить! А пока, может, вернемся к действительности. Вспомним, где находимся? – Точно! Предлагаю связаться с адмиралом и в очередной раз его успокоить. Все идет по плану, ведь так? Значит, кому-то придется еще немного помучиться. Хоть одно дельное предложение. – Давай. Девушка не стала терять времени. – Адмирал? – Генерал! Как проходит операция? Он был несказанно рад, что снова увидел нас. Вероятно, соскучился. – Замечательно! – Вы поймали землян? Нет чтобы сначала справиться о здоровье. – Пока еще нет. Кабаниданец открыл рот. На его физиономии появилось много противоречивых чувств одновременно. – Помощь прислать? – наконец, выдавил он из себя. И как ему не терпится самому сюда припереться. – Не надо. Уже очень скоро мы сами будем у вас. – С э-э-э... с вражескими шпионами? – С ними. – Так поторапливайтесь. Я жду! – Обязательно! Связь отключилась. Пустой разговор. Но он выиграл нам еще полчаса минимум. – Из космоса не увидят, что здесь в данную минуту происходит? – спросила молчавшая до этого миссис Фолкнер. – Вы о завалившемся спать войске бегемотов? Нет! Мы заранее включили защитные экраны. И не увидят, и не услышат, пока этого сами не захотим. – Хорошо сработано. Старик редко хвалил. С лица Джейн не сходила сияющая улыбка. Она обняла свою маму, положила голову ей на плечо и выглядела умиротворенной. – Как вас угораздило угодить в переплет? – не выдержал я. – Все очень просто, – пояснил Старик. – Дело в том, что кабаниданцам в руки попал один очень интересный материал. Похоже, его забросило к нам из другого измерения. По крайней мере, он не подчиняется обычным законам. И вроде бы как… живой. Увы, более точно сказать не могу. Мы пока не смогли разгадать тайну. Зато точно знаю, с его помощью, как я уже говорил, можно одержать победу в войне. Он, судя по всему, обладает многими замечательными свойствами. Джейн скептически скривилась. – Я понимаю, что в это трудно поверить. Даже на Земле и не кого-нибудь, а меня просто подняли на смех. – Ух ты! И кто же дерзнул? – Совет. – Во главе с Президентом? – Да. – Давай, говорят, доказательства? – А ты откуда знаешь? – Недавно заходил к ним в гости. Так получилось. Бюрократы еще те. Ох уж эти политические игры. Разве от них можно чего-то добиться? – Понятно. Будет время, расскажешь поподробнее. – Всенепременно. Только там рассказывать нечего. Меня интересовало состояние твоего здоровья. Так как вам удалось во все это вляпаться? В смысле, отхватить такой куш? – Нам повезло. Мы очень вовремя внедрили в группу кабаниданских ученых своего человека. Поскольку он был не на последних ролях, информация приходила всегда своевременно. Бегемоты повыковыривали это вещество с метеорита. Очень спешили, хотели нам, вероятно, быстрее отдать. Даже не так. Его словно кто-то забыл на метеорите. Выстирал, положил просушить… и так и оставил. Кабаниданцы еще толком не успели понять, что им попало – Такую ораву? А говоришь, не поняли, что в их руки попало. – Скорее, уплыло. – Почему меня из отпуска не вызвали? – Не было такой возможности. Да и далеко ты забрался, а все развивалось стремительно. Мне удалось как раз в это время сбежать из плена. – Из плена?! От умиротворенного состояния Джейн не осталось и следа. – Дело прошлое, – Старик лишь пожал плечами. – Браслеты-превращатели? – Тогда я об этом даже не знал. Должен констатировать, наша Организация проспала сей сюрприз. Бегемоты смогли утаить от нас свои последние разработки. Вот только как, до сих пор не пойму. Ведь мы внедрили… ну да ладно. Ничего себе, у Старика даже от меня есть секреты! Или он просто опасается лишних ушей, которые могут случайно рядом оказаться. – Быть в курсе всего все равно не получится. – Но если бы мы узнали о браслетах раньше, нежели кабаниданцы пустили их в ход, многих бы бед смогли избежать. Возможно, им уже удалось свергнуть земное правительство и захватить власть в свои руки. – Неужели настолько серьезно? – Да. – А я надеялся, что по возвращении снова в отпуск уеду. – И не мечтай даже! – Понятно. Прилетим домой, будем опять кулаками махать, значит. – Как на фронте дела? – Пока наша армия еще сопротивляется, так что не все так плохо. Где угодил в сети кабаниданцев? – У нас на Земле. По дороге с заседания Совета. – Круто. И что было дальше? – Ничего необычного. Пришлось захватить корабль, на котором меня везли. Точнее, несколько кораблей. – Понятно. – Папа, ты молодец! – В смысли не так стар, как кажешься. И как тебе это удалось? – Помогли. – В плен угодить? – Кабаниданцы тоже умеют профессионально работать. – А выбраться из него? Старик кивнул в сторону миссис Фолкнер. – Мама! Ты... – Мне повезло больше. Лапы кабаниданцев до меня не дотянулись. Твой папа успел послать сигнал тревоги. – Что было дальше? – Вещество везли в Кабадан. Меня туда же. И хотя разными дорогами, но, поскольку мы двигались в направлении одной планеты, нет ничего удивительного, что и оказались недалеко друг от друга. Ребятам не хватало боевой техники, чтобы отбиться от неприятеля, и несколько звездолетов им помогли остаться в живых. Но все же победить в сражении мы не смогли. К тому же бегемотам на помощь спешило подкрепление. Дальше начались гонки. Нас теснили подальше от границ. Поначалу это казалось неплохой идеей: увести врага от его основных владений, вымотать, ослабить. К сожалению, у Паадинга нас накрыли. А потом им еще и подкрепление подоспело. – Кто кого вел, интересно. – Хорошо еще, что мы к тому моменту разобрались, как пользоваться веществом. Поэтому удалось выжить, но, увы, не больше. Все пути к отступлению для нас оказались отрезаны. Несколько попыток прорваться не только не принесли результата, но и чуть нас не погубили. Чудом удалось уцелеть. С тех пор оставалась ждать и надеяться на то, что рано или поздно придет помощь. И она пришла. Вот и весь рассказ. – То есть, если бы не мы… – Запасов продовольствия хватило бы на два месяца. Не больше. – Разрешите доложить? Мы повернулись к входу в главный зал. Вошедшего я знал. Это был Макс – один из наших лучших агентов. – Докладывай. Старик сразу преобразился. – Поставленная задача выполнена. – Груз на корабле? – Так точно. – Тогда подключайся. Насколько я понимаю, нам предстоит еще поработать, прежде чем попасть домой. – Точно. И план действий следующий, – взял я инициативу в свои руки. Мы по-быстрому, пока никто не успел опомниться, захватываем местную флотилию и сваливаем домой. Кабаниданцы тугодумы. Пока они опомнятся, будет уже поздно. – Захватываем? – А что тут такого? Бегемоты спят. Нам остается только облететь все корабли и перепрограммировать их. – Какова численность армии кабаниданцев? – А шут его знает, – пожал я плечами. – Пять тысяч кораблей в их распоряжении есть. Может, больше. Как только стану адмиралом, смогу сказать точнее. – И этот флот ты хочешь захватить? – Нет. Хотя почему нет? Неужели? Только что Старик подал мне грандиозную идею!!! – Каким образом? – Миром правит сильнейший. Таковы законы природы. Мне придется только сообщить бегемотам, что командование местным флотом переходит ко мне, и им не останется ничего другого, кроме как взять под козырек. – Интересная философия. – Сколько у тебя людей, которые самостоятельно могут стоять на ногах? – Двадцать семь человек. – Негусто. Но ничего. Задействуем все ресурсы. Предлагаю применить ту тактику, которую мы совсем недавно использовали, когда вызволяли вас из-под земли. – Отправим бегемотов спать? – Точно! – Каким образом? Пять тысяч звездолетов, больших и маленьких... это же несколько миллионов кабаниданцев. – Джейн сейчас у бегемотов большая шишка, мы отправляемся в главный штаб и захватываем власть изнутри. Как только – Сумасшедший план! – Спасибо. Я знаю. – И почему ты думаешь, что это пройдет? – Жизнь такая. – Очень рискованно. Кроме того, некоторые корабли имеют большие размеры. Там одной бомбочкой не обойтись. – Так мы на них персонально наведаемся. – Пол, ты сказал 5 000 кораблей. – Или больше. – А нас всего 29. – Согласен, немного придется побегать. Зато сразу решим все проблемы. И больше ни тебе погонь, ни перестрелок. Сплошной почет и уважение. Путешествие домой пройдет с комфортом. – Если нам удастся пережить сегодняшний день, я скажу… гениальный план! – ухмыльнулся Старик. – С пятью тысячами кораблей можно очень многое сделать. – Тогда не будем терять время. Джейн, объявляй по громкой связи общий сбор. И давайте не будем раскатывать губы на то, что нам пока не принадлежит. – Как скажешь, сынок. Как скажешь. – Да, если мы решаем пуститься во все тяжкие, нам необходимо запастись газом. При случае надо отправить ребят. – Сделаю, – кивнул мне Старик. – Но сначала маленькое совещание. Надо всем сообщить, что нам предстоит проделать в ближайшие сутки. "3" В главном зале оказалось даже тесновато. Я внимательно оглядел всех собравшихся. Я знал их всех. И не только в лицо. – Для начала краткое состояние дел. Местная бегемотская дивизия сейчас находится на заслуженном отдыхе. Спит, то есть. Ну это, думаю, уже все успели заметить. Пока они беззаботно дрыхнут, нам необходимо захватить звездолеты. Разбиваемся в бригады по два человека. Джейн, выведи на экран картинку. Это стандартный план большинства кораблей. Думаю, он и так всем известен. Вы должны сначала упаковать отдыхающих кабаниданцев, затем взять управление на себя и передать его нам. Работа монотонная, но придется все делать быстро и аккуратно. На каждую бригаду достанется не по одному звездолету. Не забудем использовать тепловизоры, чтобы не упустить ни одного бегемота. А то потом они проснутся и станут буянить. Вопросы есть? – Кабаниданцев можно за борт выкидывать? – Нельзя. – Это неправильно. Так они летать никогда не научатся. Народ снисходительно заулыбался. – Бегемоты нам деньги за обучение не платят, зачем напрягаться-то? – Просто руки очень чешутся набить им морду, – раздался голос из зала. – Туфту, то есть? – И ее тоже. Все засмеялись. Шутят. Хорошо. Значит, верят в победу. В нашу победу. – Не подведете? – Не подведем! – Другие вопросы? – Когда начинать? – Сейчас. И надо крутиться как можно быстрее. Что ж, тогда за дело. Будем считать, это репетиция перед главным сражением. – Пол, – поинтересовался Старик, – сколько кораблей наверху? О чем идет речь? – К сожалению, мало. Хотелось бы больше. – А поточнее нельзя? – Пятьсот сорок четыре звездолета разного размера, преимущественно небольших класса «А» и «В». Но есть несколько крейсеров класса «D» – «люкс». Старик присвистнул. – И все на них спят? – Все. – Это мало? – Меньшая часть от бегемотского войска, которое сейчас размещается на Паадинге. – пояснил я. – Примерно десятая. – Да кабаниданцы на завоевание планет иногда всего триста кораблей выделяют! – Здесь у них был маленький гвоздь в их большой заднице. Вот они и стянули силы, чтобы его вытащить. – Приятно слышать. – Однако нам, чтобы чувствовать себя уверенно, одной этой флотилии не хватит. Если развернется сражение, неизвестно, кто победит. – Надеюсь, Пол, ты понимаешь, какая заварушка скоро начнется? – Никакой. Бегемоты даже опомниться не успеют. Они отправятся спать по приказу адмирала, а когда проснутся, обнаружат свои задницы намертво приклеенными к палубе. Пару дней им, правда, в дороге поголодать придется. Зато по прибытии мы их, как и подобает почетным гостям, разместим с комфортом. Накормим. Почти три десятка человек смотрели на меня, разинув рты. Они уже начали понимать, что сейчас окажутся причастны – Что же это выходит? – почесал Старик голову. – Всего по сорок с небольшим на команду, – подсказала Джейн. – Даже если тратить по пять минут на корабль... тут работы на несколько часов. – Придется крутиться быстрее, – вставил я свои скромные три копейки. – Местный кабаниданский штаб может раньше заподозрить неладное. Перемещения в космосе они наверняка отслеживают. Да и адмирал не высидит столько. – Будем тянуть время. Сколько получится. Затем полетим – Пол, может, стоит сразу ускорить события? – И отправиться в главный штаб? – Да. – Слишком рискованно. Если что-то пойдет не так, у оставшихся здесь людей шансов на спасение не будет. А так в нашем распоряжении скоро появится целая флотилия. Если что, мы – Что же, разумно. Тогда тянем время. В смысле, начинаем прибирать к рукам то, что плохо лежит. – Я бы сказал: висит в воздухе. – Сколько, говоришь, крейсеров класса «люкс»? С ними придется повозиться подольше. "4" Нам удалось выиграть почти час. На столько я даже не рассчитывал. Адмирал, как только увидел на сканерах непонятные перемещения, тут же с нами связался. Мы его успокоили. Сказали, что это плановые… маневры, вот! Дальше последовало еще несколько разговоров по закрытому каналу связи. Бегемот рвался в бой. Мы его сначала отговаривали, потом пугали ответственностью, затем службой безопасности. – Все, Пол. Дальше испытывать терпение самого главного бегемота не надо. Еще одной полемики о том, как здорово адмирал служит родине, находясь вдали от поля боя, я не выдержу, – вытирая пот со лба констатировала Джейн. – Да – Чему быть, того не миновать. Сколько кораблей уже подчиняются нашим командам? Девушка сверилась с компьютером. – Сто восемьдесят шесть. – Уже неплохо. – Что же, тогда выдвигаемся навстречу судьбе. Пора нанести бегемотам решающий удар. Вы, – я повернулся к Старику, – остаетесь здесь командовать. Как только в вашем распоряжении будут 544 звездолета, дадите нам знать. Но, смею предположить, мы раньше захватим адмирала. С собой возьмем пятерых. Будут исполнять роль телохранителей. Деваться некуда, положение обязывает. Без свиты в высшем кабаниданском обществе таким уважаемым ребятам, как мы, появляться не принято. Джейн, отзывай ребят. Выдвигаемся. Я пока сообщу адмиралу, что мы летим с докладом, и все не так просто, как хотелось бы. Старик поначалу не хотел отпускать свою дочку к врагу В конце концов, он вынужден был признать нашу правоту, но, по-моему, седых волос у него к вечеру много теперь добавится. У корабля нас встречали, как и в прошлый раз. И я в очередной раз убедился, что генерал Айят – одна из самых значимых фигур на Паадинге. Мы погрузились на воздушный транспорт и полетели к горе. Затем прошли знакомой уже дорогой. Мрачные коридоры, лифт под землю, опять коридоры. И снова те же три секретарши. У дверей, как всегда, внушительная, увешанная оружием до зубов охрана. А, кроме того, восемь бегемотов Одна из кабаниданских девушек в форме поднялась на встречу. – Адмирал вас ожидает. Пожалуйста, проходите. Двери распахнулись почти сразу. На сей раз обошлось. Мы с Джейн, как ни в чем не бывало, прошли мимо стоящих у дверей бегемотов. Наши телохранители остались снаружи. – Бюк адмирал, генерал Айят, – объявила секретарша несколько церемонно. – Со своим помощником. Мы заранее попросили кабаниданца о том, чтобы наша встреча носила конфиденциальный характер. Увы, не вышло. Помимо четырех телохранителей еще два десятка бегемотов из высшего командования. Ну и как их по-тихому отстрелить? Адмирал был шустрым, хотя и грузным малым. Он проворно устремился нам навстречу. – Есть успехи? Вы захватили землян?! Взгляды всех бегемотов были в этот момент обращены к нам. – Э-э-э... не совсем. Дружный вздох разочарования прокатился по помещению. – Но мы работаем. – Позвольте спросить, как??? Не уловить сарказм в голосе адмирала мог только глухой. – Мы используем браслеты-превращатели. – И? – Надеюсь, через час станет понятно. – То есть вы пока еще даже не начинали? – Обижаете, адмирал, – Джейн держалась молодцом и четко придерживалась разработанного сценария. – Мы провели подготовку, в условиях, приближенных к боевым, отработали действия основных ударных сил. Войска готовы. – Да, конечно! Теперь осталось дело за малым: поймать рыбку на живца. – Именно! Вы все понимаете с полуслова. – Мы уже не меньше десяти раз пытались это сделать. – Не получилось? – А то вы не знаете! – бегемот разочарованно махнул своей лапой. – Зато у нас получится. – Или нет. – Даю слово генерала Айята. Адмирал хотел что-то сказать, но смог только открыть рот. Пару секунд потребовалось ему, чтобы переварить услышанное. Начальник секретной службы вряд ли любил разбрасываться словами, а уж заявить такое! С другой стороны, он уже обещал привезти врагов кабаниданской империи. И не привез. – Ну и кто на этот раз будет живцом? – Мы с полковником. Результат был ошеломляющий. В помещении повисла гробовая тишина. Надолго. Джейн искренне наслаждалась произведенным эффектом. – Шутка это. Надо отдать должное, ей удалось выбить из-под ног бегемотов почву. Они сначала посмотрели на нас с недоумением. Затем напряглись. И только спустя несколько секунд выдохнули Я правильно выбрал момент, приблизился, насколько смог, Тьфу-тьфу-тьфу. Они так и остались стоять, как вкопанные. – Давайте пройдем к карте, – пригласила Джейн, – я покажу, что мы планируем. Это был хороший ход. Кабаниданцы зашевелились, я же немного замешкался и теперь смотрел на их спины. Лучшего и придумать нельзя. Меньше чем за три секунды двадцать два бегемота застыли, словно каменные изваяния. Теперь они так простоят несколько часов. Все получилось как нельзя лучше. Признаться, я даже предположить не мог, что все настолько легко получится. Может, просто везет? Пот застилал глаза. Адмирал в этот момент смотрел на генерала Айята, в смысле на Джейн. – Наш план заключается в следующем, – говорила она. – Мы разыгрываем сражение. Постреляем чуть-чуть. Затем несколько наших лучших кабаниданцев «с боем» прорываются к укреплениям землян. У тех просто не останется выбора. Они же не дадут «своим» погибнуть. Тогда мы их и сцапаем. Всех. – Замечательный план. – Спасибо, я знаю. – Только вот есть одна маленькая проблема. – Какая? – Мы его уже три раза использовали. – Ты смотри, ну надо же! Адмирал еще сам не понимал, что же идет не так. Но теперь он смотрел на нас как-то с подозрением, что ли. А нам было уже все равно. Мы оперативно вывели из игры весь его штаб, и теперь дело оставалось за малым. – Ты смотри, ну надо же! – удивилась Джейн. – И каковы результаты? – Сами не пробовали догадаться? – обиделся бегемот. – Вижу, что не очень. Ну так давно надо было меня пригласить в качестве главного специалиста по землянам. – Так вы же этот план в жизнь и претворяли! Вот это новость! – Вероятно, вы меня с кем-то путаете. Кабаниданец от неожиданности потерял дар речи. И так все складывалось как-то неправильно. Сначала его начальник секретной службы полтора часа морочит мозги о проведении спецоперации, обещает золотые горы и одновременно с тем не подпускает к району боевых действий (не иначе как задницу своего начальника бережет!). Затем заявляется с докладом, – С кем я могу вас путать? – наконец, смог выдавить из себя адмирал. – С начальником секретной службы. – Так вы же и есть... начальник секретной службы?! – Нет. – Нет??? – Я просто временно исполняю его обязанности. – Чего??? – Как бы это попонятней объяснить... Бегемот открыл рот. Сказать, что просто сильно, значит, ничего не сказать. Он, непременно, хотел достать подбородком пол. Но с высоты своих трех метров это ему было ох как непросто. Он честно пытался, но пока никак не получалось. Пришлось кабаниданцу в этом помочь. – Мы с Полом прилетели на эту планету. По делам. С генералом случайно свела судьба. Он сразу проникся к нам симпатией и очень старался помочь, в меру сил, конечно. Ну вот, процесс двинулся в правильном направлении. Челюсть бегемота опустилась к пупку. И... двинулась дальше. – С-с-с кем? Как прилетели? – Пол Андерсен. Слышали про такого? Все, на что сподобился бегемот, это: – Ик… Я отключил браслет-превращатель. Вуаля! На сей раз кабаниданец забыл уже даже, как надо дышать. Пришлось подождать, когда вспомнит. Лишь через несколько секунд он с громадным трудом проглотил застрявший в горле ком и... в поисках поддержки повернулся к своим многочисленным помощникам. Ему не повезло. Все кабаниданцы спали. Даже глядя на его жоп... простите, спину, было видно: беднягу трясло. Когда адмирал снова повернул голову в нашу сторону, мой бластер уткнулся ему прямо в живот. Мне почему-то показалось, пора заканчивать игры. Смотреть на бегемота было жалко и вместе с тем приятно. Враг все-таки. – Что же это? – Вы про свой штаб? Сон по расписанию. – Но как? Они же вот были... – Слушай, сам удивляюсь. – Вы к-кто? Кажется, придется идти по второму кругу. – Земляне. – Ик. – Ну, те, которые возражают против вашего галактического господства. – Ик. – И бьют вам по заднице. Периодически. – Ик. – Но обещаю, скоро этот процесс станет регулярным. – Ик. – А нечего на чужой каравай рот разевать. – Ик. – Есть еще вопросы? – Как вы выбрались? – Откуда? – Из-под земли! – Мы туда и не забирались. Разве только сходили на экскурсию, посмотреть, хорошо ли у вас там кормят. – Кормят? – Я так шучу. Это называется «юмор». Впрочем, кабаниданцам все равно не понять. Мы сюда прилетели, потому как слышали, что здесь вы за нашими ребятами охотитесь. Неправильно как-то. Теперь шансы, по крайней мере, равны. Ибо сезон охоты на кабаниданцев уже открыт. Честно говоря, если строго между нами, не завидую я вам. Ох, не завидую. Бегемот позеленел. Он и рад бы был что-нибудь сказать, да не мог. – А теперь отключайте защитные блоки, вам тоже пора баиньки. – Я... я буду!.. – Всенепременно. – Вам это так просто с рук не сойдет! – Джейн, ты посмотри, у кабаниданцев потрясающая логика. Попав задницей в ловушку, они, вероятно от безысходности, капкан пугают, что, мол, ему хуже будет! – Вы поплатитесь! – Пол, а ведь он и в самом деле чегой-то разговорился. То молчал, молчал, и на тебе. – Думал о превратностях судьбы и о том, какая интересная штука жизнь. Вот только, вроде бы, ты на коне, чувствуешь себя победителем... Ан нет, показалось. Это тебе сегодня на спину положили седло. – Чт-тто? – бегемот вытаращил глаза и теперь бессмысленно хлопал ими. – У меня есть предложение. Давай его сразу на котлеты пустим? – улыбнулась Джейн. – На котлеты? – Ну да. – Хорошая идея. – Меня нельзя! Я адмирал!! Вот это реакция! – И что? Получатся адмиральские котлеты. По-моему, неплохо звучит. – Не надо! – Надо, Вася. Надо! – Я не Вася! – Отбивать палками будем, пока живой, или сразу бросим в мясорубку? Все. Кабаниданец выбросил белый флаг. Да какой там флаг! Он безоговорочно поднял вверх лапки. – Только не это! – Вы хотите пойти на бифштекс? – Я сделаю все, что скажете! А кто бы сомневался! – А на бульончик отправим копытца. – Ка-а-акие копытца??? – Задние. Да и передние вполне подойдут. – Ик. Все... сделаю... Теперь вы понимаете, для чего мы разыграли этот двухминутный спектакль? Нет, не для того, чтобы повыпендриваться. – Правда, все? – засомневалась, было, Джейн. – Да! – Отлично. Тогда для начала... станцуйте. – За-зачем? – Не зачем, а как. Ножками. И надо же такому случиться, бегемот неуклюже запрыгал. Вяло, конечно. Но пол задрожал. Конкретно. Похоже на то, что он и впрямь готов с нами сотрудничать. Впереди у нас маячили большие перспективы. Если есть воображение, можно развернуться на славу. Все-таки самый главный кабаниданский начальник, наконец, понял, кто же тут командует парадом. Оказалось, не он. – По-моему из него артист не получится, – скривился я, продолжая спектакль. – Не получится, – согласилась моя напарница. И тут случилось непредвиденное. Бегемот хлопнулся в обморок. – Перестарались, что ли? Или кабаниданец слабонервный попался? – Эй, дядя, – Джейн подошла и осторожно потрогала филейную часть лежащего толстяка носком ботинка. В смысле, почистила обувку. – Так не годится. Нам с тобой еще поговорить требуется, узнать про ваши бегемотские секреты. Отдыхать будешь потом! Безрезультатно. – Эх, ну зачем его добивать было надо? – сокрушенно покачала она головой. – Получится артист, не получится, нам это уже не важно! Что теперь делать? – Приводить его в чувство. Современное лекарство быстро поставит на ноги. Сделай-ка ему укол. А заодно лапы свяжи. Чтобы он ими размахивать случайно не начал. – Уже иду. – И не забудь, дорогая, добавить правдодел, чтобы быть уверенными: кабаниданец понял, кто его друг и товарищ, Я бы хотел продолжить свою мысль, можно сказать, только начал подбирать правильные слова, но, к сожалению, не дали. – Его чин предполагает, что кабаниданец напичкан всякими противоядиями и, боюсь, толку будет мало. Но хорошо, я попробую. Пол, а тебе в политику, часом, не пора ли идти? – Не понял? Ничего себе, переход! – Из тебя получился бы неплохой министр по делам взаимоотношений с особо отсталыми и тупыми расами, такими, как, например, кабаниданская… – ? – Поговорить очень любишь. Будь у нас такой человек – Так я, можно сказать, как раз этим сейчас и занимаюсь. Обращаю в нашу веру кабаниданцев. Если не понимают, отстреливаю, – недовольно буркнул я. – Сколько адмиралу надо, чтобы глазки открыть? – Сейчас очнется. Дай ему еще полминуты. А за это время сходи, проведай, как там наши? – Ребята же доложили, что с заданием справились. Ждут за дверью. – Кто-то говорил, лучше один раз увидеть... – Ладно, уже иду. Я вышел в приемную. Помещение было зачищено, и ничто не напоминало о происшедшей смене власти. На своем месте сидели три секретарши, да два телохранителя с грозным видом стояли у дверей. – Куда дели бегемотов? – Сложили в комнате отдыха. – Камеры наблюдения? – Уже перенастроены. – Молодцы. Как все прошло? – Без осложнений. – Мы тоже почти закончили. Осталось только поговорить Договорить мне не дали. Одна из «секретарш» подала знак: внимание гости. Почти тут же три кабаниданца зашли в приемную. – Полковник, я рад вас видеть, – заявил с порога один из бегемотов в генеральском мундире. Хорошо, когда тебя все знают, или плохо? – Я тоже. Мне пришлось растянуть губы к ушам, подождать секунду, когда закроется дверь, и подпустить кабаниданца почти вплотную, прежде чем выстрелить сонной иголочкой. Он открыл рот, выпучил глазки и медленно стек на пол. Остальных сняли ребята. "5" Когда я вернулся, адмирал уже начал приходить в себя. – Добрый вечер. Как вам спалось? Ручки, ножки не затекли? – Чт-то со мной? – Нервы ни к черту. Лечить, батенька, надо. Ничего, пару месяцев полежите у нас в дурдоме, то есть в санатории, и мы вас быстренько поставим на ноги. – Г-где? Вот незадача! Бегемот опять тупить начал. Джейн с укоризной на меня посмотрела. – Дорогой, если он опять хлопнется в обморок, что делать будем? – Попробуем сильнодействующее средство: моим кулаком в ухо. Опять договорить я не успел. Кабаниданец и впрямь вырубился. Его голова со стуком нашла паркет. Ну вот, теперь вмятина останется. Моя напарница ухмыльнулась. – Что же, тебе и карты в руки. Пришлось взять со стола графин и вылить его содержимое на бегемота. Тот почти сразу захлопал глазками и начал трясти головой. – Спокойно, адмирал. Я ваш новый лечащий врач. Меня прислали к вам с Кабадана. – Зе-зе-землянин? Эх, опять забыл включить эсциллополе! – Подождите минутку. Вот так. Я самый настоящий бегемот. Видите? – Полковник? Адмирал посмотрел на Джейн, словно ища поддержки. – Ге-генерал, я сплю? – Нет, бодрствуете. Хотя за ваш рассудок все же поручиться не могу. – М-мне нехорошо. – Сейчас все исправим, – заметил я, снова доставая свой бластер. – Что болит? Какой орган отстрелить требуется? Кабаниданец снова начал зеленеть. – Не бойтесь, адмирал, – поспешила вмешаться Джейн. – Он добрый и не станет пускать в ход оружие, правда, ведь, Пол? Я молча кивнул. – По крайней мере, не сразу. Мне помнится, вы хотели Бегемот быстро-быстро закивал. – Вот и хорошо. Тогда начинайте рассказывать: каково положение войск, общая численность, дислокация. – Вам не победить наших! – Одну минуточку, – не выдержал я. – Наши для вас – это мы. И так будет теперь до конца вашей жизни. Понятно? Вот Кабаниданец оказался малым сообразительным. Он рассказал нам все, что только знал. Почти пять тысяч кораблей. Чуть меньше половины на планете, остальные рассредоточены Я собрал наших ребят и распределил роли каждого. Планы пришлось корректировать по ходу дела. Теперь необходимо было допросить всех заскочивших к адмиралу на огонек офицеров. Почему нет, раз есть такая возможность? Время теперь нас не торопило, а вот информация крайне необходима. Нам предстоит и впрямь захватить власть на планете. Ребята, получив инструкции, немедленно приступили к выполнению задания. В приемной остались двое, остальные трое начали будить бегемотов, предварительно обезоружив их и связав. – Что вы собираетесь делать? – не выдержал адмирал, как только мы снова повернулись в его сторону. – Ты смотри, или любопытство проснулось, или не наговорился, – удивилась Джейн. – Те, кто много знает, долго не живут. Вы хотите умереть прямо сейчас? – Нет! – Уверены? – Да! Кабаниданец опять стал нервничать. Его челюсть вниз двинулась, глаза повылезали из орбит. Куда это они уставились? Ах, ну да, на мою пушку смотрят. – На этой планете происходит переворот. Мы берем власть Адмирал хотел что-то сказать, но не смог. Моя иголочка угодила в него раньше. – Джейн, свяжись со Стариком. – Одну минуточку. Привет, папа. Как у вас дела? – Триста двадцать один звездолет. Уже триста двадцать два. А у вас? – Адмирал захвачен вместе с двумя десятками офицеров из высшего состава, которые случайно оказались рядом. – Молодцы! – Мы полностью контролируем ситуацию. Сейчас идет сбор и обработка информации. Как только вы будете готовы, вылетайте сюда. Лучше это сделать на корабле генерала Срога. Ждем. "6" Не прошло и двух часов, как мы снова были вместе. Люди заметно оживились. Они прониклись грандиозностью предстоящих событий. Такой военной операции по своим размахам еще никто и никогда не проводил. Захватить несколько тысяч боевых звездолетов, пленить больше миллиона кабаниданцев. Если считаете, что это легко, попробуйте сами сотворить нечто подобное. Я оглядел собравшихся. Шум в зале мгновенно утих – Все понимают, на что мы идем и каковы последствия? Если получится осуществить задуманное, то для бегемотов настанут тяжелые времена. Нам удастся не только серьезно изменить соотношение сил на фронте. Мы получим большое превосходство в технике. На Паадинге сейчас сосредоточены не просто огромные силы врага, но и наиболее современные корабли. Самые последние разработки. Так что, ребята, придется очень постараться. – Мы приложим все силы! А кто бы сомневался! – И это правильно. Сейчас у нас есть некоторое преимущество. Мы знаем, что делает враг, по какому расписанию живет. Так давайте это используем. В нашем распоряжении порядка семнадцати часов до смены дивизии, которая стережет землян под землей. Больших перестановок до этого момента не намечается. Выходит, есть время. Предлагаю его использовать и отправиться с инспекцией по частям. Адмирал к тому времени проснется и нам поможет. Прошу взглянуть на карту. На ней видно, где и какие войска сейчас располагаются. База №1 и база №2 – основные укрепления кабаниданцев на Паадинге. Начать, безусловно, стоит с той, что поменьше. Прилетаем туда без предупреждения на флагманском корабле адмирала. И наводим шороху. Используем внезапность максимально. Первая задача – захватить местный командный пункт. Тогда контроль будет в наших руках. Даже если что-то пойдет не так, например, один из бегемотов на своей заднице обнаружит наш подарок и решит уточнить, носить его дальше или нет, у нас появится возможность оперативно среагировать на изменение ситуации. Вторая задача – прогуляться по наземным сооружениям. Раздать всем ответственным лицам сувениры. Третья задача – собрать командиров кораблей, вручить им по бомбочке в каждую лапу и отправить по звездолетам. Если не обойдем вниманием никого, база №2 очень быстро окажется в наших руках. На всю операцию отводится 40 минут. Как только будем готовы, отправляем кабаниданцев спать. Затем производим зачистку местности. Здесь времени потребуется гораздо больше. Перепрограммируем корабли и летим дальше, на базу №1. Там располагается несколько дивизий, и придется сложнее. Возможно, наскоком наша атака уже не пройдет. Но до этого еще несколько часов. План действий сейчас разрабатывается. Компьютер моделирует и проигрывает различные ситуации. Варианты есть. Но мы вернемся к ним, когда произведем захват базы №2. Напоминаю, наша задача, действовать осторожно, ни в коем случае не допускать осложнений. Риск свести к минимуму. Начало любых военных действий для нас сейчас практически фатально. – Пятьсот кораблей? – Против нескольких тысяч. Я предпочел бы, чтобы соотношение сил было в нашу пользу. Вопросы? – Может, стоит сначала захватить адмиральский штаб? Мы вроде бы здесь и лететь никуда не надо. – Не считаю это необходимым. Здесь многого возни и невелика отдача. Несколько десятков кораблей охраны рассредоточены по периметру. Снять их со своих позиций не так-то просто. Кроме того, это сразу же вызовет подозрения. А облетать по очереди и выводить из игры один за другим слишком долго. – Захлебнемся, – вмешался Старик. – Пока нам достаточно контролировать адмиральские покои. Все самые важные новости сюда и так стекаются сразу же. Оставим троих. Хватит? – Мало, конечно. Но что делать. Тот, кто будет здесь дежурить, действует по принципу «всех впускать, никого не выпускать». Надеюсь, понятно? – Понятно. – Еще вопросы?.. Нет?.. Тогда переодеваемся в высший кабаниданский состав на этой планете и полетели. Джейн, роли уже расписаны? – Да. Очень своевременно адмирал собрал своих генералов. Подходите, ребята за заданием. "7" Пока шла подготовка к отбытию, Старик отвел меня в сторону. Пошептаться. – Пол, ты уверен, что стоит затевать столь масштабные действия? – Есть другие варианты? – Под шумок исчезнуть. – Это как? – Под видом курьерского корабля, например? – Кабаниданцы быстро поймут, что их обвели вокруг пальца, и организуют погоню. Путь домой может оказаться очень долгим. Да и столько звездолетов оставлять бегемотам не хочется. – Если что-то пойдет не так, на Паадинге будет жарко. А у нас мало людей. Очень мало. – Значит, мы должны сделать все возможное, чтобы не допустить проблем. – Почему ты уверен в победе? – Бегемоты всегда беспрекословно подчиняются начальству. Это у них в крови. Сейчас мы их самые большие боссы. Они не посмеют усомниться в наших действиях ни на секунду. Если не совершим серьезных проколов, то уже меньше чем через сутки с комфортом отправимся домой. – Кабаниданцы все равно быстро хватятся. – Да, только остановить флотилию из нескольких тысяч кораблей не так-то просто. А вот за курьерским крейсером погоняться, это всегда пожалуйста. – Они все равно соберут все силы, какие только смогут, и бросят наперерез. Сам знаешь, что поставлено на карту. Отзовут войска с фронтов. – Не успеют. Мы с Джейн уже рассчитали маршрут. Сделаем небольшой крюк, – я вывел карту на большой монитор. – В этом районе нет планет, и кабаниданские патрули вряд ли встретятся, особенно если учесть, что всех, кого смогли, они уже задействовали в операции на Паадинге. Возможные столкновения с неприятелем могут произойти лишь спустя два дня. За это время мы пролетим большое расстояние. Посмотри, сколько нам останется тогда до Земли. А вот откуда бегемоты могут отозвать войска? Если мы и пересечемся, то только в нейтральной полосе. Не раньше. При этом численное превосходство все равно останется за нами. Рискнут кабаниданцы ввязаться в драку? Ведь в случае нашей победы, да в любом случае, у них окажутся оголены тылы. И тогда можно надолго забыть о войне. Наши войска отбросят их далеко. – Ради общей победы стоит рискнуть. – Вот и я так считаю. – Пол, еще один вопрос. – Да? В этот момент к нам подошла Джейн, и вопрос не состоялся. – Все, ребята. Можно отправляться! – лицо ее сияло. – Не забывай, где мы находимся. – В гостях у бегемотов. Разве нет? – А они нам рады? – А кто их спрашивал? – Мы на войне. Она невинно подняла глазки вверх. – Это не игра и не учения, – продолжал я наставительно. – Знаю. И за последнее время уже слышала, по крайней мере, раз пятьдесят. Да, нет, гораздо больше. Хочешь что-то добавить к тому, что уже говорил? Вот нахалка! Я открыл рот и только собрался сказать, что по этому поводу думаю, так ведь не дали! – Пока, полковник, вы ниже меня в звании, придется не мне выполнять ваши, а вам МОИ распоряжения! Я поднял вверх брови. – И не забудьте громко стукнуть каблуками... Только штаны не порвите от перенапряжения... Худеть вам надо. – Здесь парадом командую я! – Вам так сказали? Вероятно, ввели в заблуждение. Папа, надевай адмиральский мундир. Люди ждут. Я тяжело вздохнул. Ну что тут сказать? – Представляете, мистер Фолкнер, насколько мне с ней было тяжело? Рад, что теперь передаю ее в надежные руки, – сокрушенно покачал я головой и, гневно сверкнув глазами, пошел грузиться. Старик, видимо, что-то сказал Джейн. По крайней мере, он красноречиво покрутил указательным пальцем в районе виска. Но, похоже, это было не обязательно. Через несколько секунд девчонка подошла ко мне и попыталась извиниться. Глаза смотрели вниз. Неужели ей стало стыдно? – Пол, прости. Я пошутила... Неудачно. – Заметил. – Не злись. – Ну что ты. Есть люди, на которых не обижаются. Слышала про таких? – Да. Я посмотрел на нее и понял: она сейчас расплачется. Только этого еще не хватало! – А вот реветь не надо. Мне придется тебя утешать, чего я Глаза ее сразу же засверкали. – Значит, простил? – Нет. – Не-ет? Как быстро надежда появляется и тотчас гаснет. – Такие вещи остаются в памяти надолго! – Да? Я уже давно остыл (ребенок, что взять?), но тем не менее, всем своим видом старался показать, что это не так. В следующий раз пусть думает, с кем разговаривает. Старших надобно уважать, тем более таких, как я. – Теперь ближайшую ночь не засну и буду думать, как тебе отомстить! – Значит, все же простил? Вот из чего она такие выводы делает? – Нет! – Нет? – Но готов заключить мир. От безысходности. Она улыбнулась. – Ладно. На мир согласна. Командуйте, полковник. Только сейчас я понял, что на нас стали заглядываться. "8" Мы прибыли на адмиральский корабль. Нас встретили, я бы сказал, с особым трепетом и проводили на командный мостик. Там были двадцать восемь кабаниданцев, в основном занятый работой персонал. Мы их расстреляли за несколько секунд иголочками со снотворным. А вот с техникой немного пришлось повозиться. И все же меньше чем через две минуты управление кораблем оказалось в наших руках. Бегемотов связали и уложили в дальнем углу. Теперь оставалось прогуляться по кораблю и отправить спать всех находящихся на нем кабаниданцев. Провести зачистку, так сказать. Можно было это занятие, конечно, отложить на потом, но следовало учитывать, что в самое ближайшее время нам предстояло покинуть звездолет и убедить собравшиеся на Паадинге войска перейти под наше командование. И тогда пришлось бы оставлять здесь много народу. А у нас с людьми напряженка. Так что особых вариантов не было. Флагманский крейсер являлся самым большим звездолетом флота. На нем базировалось только одних истребителей несколько сотен. Численность состава – свыше четырех тысяч кабаниданцев. Так что «произвести зачистку» – это не просто обойти две-три каюты и завалить нескольких бегемотов. Предстояло много побегать ножками. Да еще сделать так, чтобы бодрствующие до поры кабаниданцы случайно не обнаружили своих спящих собратьев. Двадцать человек отправились прогуляться по кораблю. Мы разделились на четыре команды – в каждой пятеро. Все остальные, включая Старика и миссис Фолкнер, остались на мостике. В их задачу входило не только его удержать. Они приняли на себя управление крейсером. Контролировать всю стекающуюся сюда информацию и при необходимости разруливать ситуацию – та еще задачка. А кроме того, им пришлось вести нас и на какое-то время стать нашими глазами и ушами. Нам было проще. В какой-то степени проще. Мы наметили маршрут каждой бригады. Задача: отсек за отсеком, сектор за сектором захватить в кратчайшее время корабль. И при этом постараться обойтись без проколов. Да, конечно, генеральская форма откроет любые двери. Что еще, казалось бы, надо? Не дать кабаниданцам раскусить нас. Ни при каких обстоятельствах. Вроде бы при виде столь высокого начальства бегемоты забудут, как думать. Но нам надо не просто отстрелить всех попадающихся на пути. А сделать это аккуратно. Встретится кто Мы действовали по отработанной схеме. Блокировали коридор с двух сторон, затем поочередно сканировали все помещения, использовали тепловизоры, заходили, здоровались... и укладывали спать. Что и говорить, пришлось поработать. Там, где кабаниданцев было не больше десятка, особых проблем не возникало. По нескольку выстрелов на каждого. Одна-две секунды. Затем обезоружить, приклеить к полу. И двинуться дальше. Но один раз попался зал, где оказалось, по крайней мере, пятьдесят бегемотов. Комната отдыха, блин. Да еще все разбрелись по разным углам. Ладно бы сидели в виртуальных игрушках. Так ведь кто-то бегал еще, играл с мячиком. Кабаниданцев десять. Пришлось их строить. Джейн по-прежнему была в образе генерала Айята, я исполнял роль ее заместителя, остальные трое переоделись в командира крейсера и телохранителей. Начальник секретной службы – это круто. Перед тобой все благоговеют. Двое контролировали коридор, а мы втроем прошли по рядам. Наши сувениры понравились всем. В общем, все шло по плану, пока мы не оказались в доках, где стояли истребители. Без малого триста. Громадный ангар. Далеко помещение не просматривается, слишком много техники. Семерых бегемотов, подвернувшихся нам под руки, мы сразу сняли. Ребята оттащили их в глубь ангара подальше от посторонних глаз. И тут случилась первая, пока маленькая заминка. Нет, мы все с Джейн время были начеку, и в этот момент прикрывали тылы, но бесконечно везти не могло. Прямо на нас из-за истребителя вывалились четыре кабаниданца. Откуда они только взялись? И кто их звал? Бегемоты выпучили глазки так, словно им в одно место фитиль кто-то неожиданно вставил… каждому… и поджег. А что еще им было делать? Ведь их взгляду открылось удивительное зрелище! Трое кабаниданцев, один из которых является – внимание! – командиром крейсера, оттаскивают подальше от посторонних глаз других своих же за ноги, не особо с ними церемонясь, В общем, кабаниданцы открыли рты. Закрыть их мы им уже не дали. Слава богу, на сей раз обошлось без стрельбы из тяжелого вооружения. Рядовой состав не имел серьезной защиты. Трое поймали по иголке со снотворным, четвертый словил головою бластер. Благо расстояние позволяло. Я огляделся. Тихо. Никто маленькую заварушку не видел. Фух! – Что же не предупреждаете об опасности? – буркнул я по связи Старику. – В этой части ангара не все просматривается. Мы тоже их не видели. До сих пор не понимаем, откуда они взялись. Молодцы, что справились. Успокоил, называется! – Других вариантов все равно не было. Но больше таких сюрпризов не надо. Рядом есть кто? – Похоже, все чисто. Ближайшие к вам кабаниданцы в ста метрах впереди. Они скрыты техникой и вас не видят. – Что делают? – Чистят, моют, драют, ремонтируют, заряжают. В общем, всем своим видом показывают, что работают. – А если и в самом деле работают? – Для этих целей кабаниданцы используют роботов, Пол. – Разумное замечание. Где наши? – Находятся с западной стороны. В секторе 18. Все три бригады. Выход слева от вас в тридцати метрах. – У них как? – По плану. Без осложнений. – Сколько бегемотов уже в отключке? – Тысяча двести. Примерно четвертая часть. Сигнал тревоги прервал наш разговор. – Это еще что? – Черт! – Старик занервничал. – Не понял? – У третьей группы проблема! Завязалась перестрелка. Я уже отправил туда вторую команду. – Мы успеем помочь? – Нет. Вы далеко. – Насколько влипли? – Должны справиться. Но надо время. Они засыпятся, если к кабаниданцам успеет в ближайшую минуту подойти подкрепление. Сейчас в ангаре несколько сот бегемотов. Вам необходимо закрыть проход в западный сектор. И как можно быстрее! – Попробуем. Я подал условную команду нашим. Через несколько секунд мы уже оказались у входа. И это, как потом выяснилось, было весьма правильным шагом. – Какова ситуация? – Проверяем. Отследить действия всех кабаниданцев на таком звездолете непростое дело. Уже три сообщения получили. Даже одно видеоизображение. Картинка нечеткая, но на ней видна заварушка. Боюсь, не мы одни сейчас эти кадры видим. Какой-то командор Мрынг докладывает. Подожди... Из его подразделения несколько солдат под огнем... Нет, это все. Большего он не знает. Мы его сейчас успокоим и вызовем с докладом немедленно в штаб. Попробуем изолировать. Но людей не хватает. – Плохо дело! – Да. Решение пришло внезапно. – Где происходит всеобщее построение? – Зачем тебе, Пол? В ангаре перед истребителями. А что? – Тогда собирайте туда народ! Весь личный состав, не занятый на дежурстве. Быстро!! Включайте громкую связь по всему крейсеру. – Хорошая идея! – Старик понял меня с полуслова. Это был сумасшедший риск. И одновременно с тем и надежда. Если удастся собрать кабаниданцев, начальник секретной службы (я о Джейн!) объяснит им правила игры. – Черт! – Что еще? – я снова напрягся. – К вам приближаются кабаниданцы с бластерами в руках. Два десятка. Они бегут. Семь секунд до контакта. – Всех сходу не перестреляем! – Нет. – Ну и не надо. – Есть идея? – Возьмем командование в свои руки, должно выгореть. Больше на разговоры времени не было. – Стоять! – рявкнул я бегемотам, как только они появились в зоне видимости, выскочив из-за истребителей буквально в пяти метрах от нас. Вероятность, что в нас начнут стрелять прежде, чем поймут, кто мы, была невелика. Начальник секретной службы со своим заместителем были лицами узнаваемыми. И жизнь это уже не раз подтверждала. – Куда??? Видели бы вы, как кабаниданцы тормозили! Разогнавшиеся пять сотен килограммов живого веса остановить ох как непросто! Двое не вписались в поворот. Мозг приказал: «Стой!». Ноги попытались выполнить команду, но туловища, к сожалению, устремились дальше. Грохоту было! – Куда??? Бегемоты опешили, увидев перед собой начальника секретной службы, его заместителя и командира крейсера. Они рот открыли, но забыли, зачем. Обычная реакция. Я к ней уже привыкать начал. Пауза возникла секунды на две. – Хрюкер вызвал! – наконец, нерешительно начал старший. – Говорит, террористы!! – Кто такой Хрюкер? – Напарник мой! Плохо дело. Значит, попавшие под огонь бегемоты успели связаться со своими. Кто еще в курсе? – Там перестрелка! – бегемот сильно нервничал. Он не знал, что теперь делать, и переминался с ноги на ногу. – Уже нет! Ситуация под контролем! – успокоил его я. – Но... он не отвечает. Растерянность. – Была учебная тревога. Твой напарник проявил мужество. Он молодец! Тебя тоже придется отметить. И вас! Сейчас идет всеобщая проверка боеспособности. И не все ее выдержат! Сигнал тревоги был отправлен нашими кабаниданцами! – Но мы видели... – То, что вам послали. Я обвел взглядом толпу. Бегемот, похоже, обрадовался и вздохнул с заметным облегчением. Неужели обошлось? – Вопросы есть? Я старался, чтобы голос звучал убедительно. Да что там старался, орал, чуть горло не сорвал. Чем громче говоришь, тем лучше тебя понимают! – Н-нет... – Вот и хорошо. Тогда общий сбор на плацу. Шевелитесь!! – Есть, бюк полковник! Неужели ситуацию разрулили? Не тут-то было. – Пол, – затрещало в ухе. Это был Старик. – Пол! Еще гости! Я только успел кивнуть своим, как три десятка кабаниданцев выбежали прямо на нас. Ты смотри, тоже бластерами размахивают! Медлить было нельзя. – А вы куда собрались? Бабочек пострелять??? – На наших напали, бюк полковник! – Кто вам это сказал? – Но... – Тревога... учебная!!! – Мы слышали выстрелы... – Все правильно. Так и должно было быть! Не музыка же должна играть!!! Остолопы! Не волнуйтесь. Никто не пострадал. Пока. Но пострадает обязательно!!! Растерянность. Наши мундиры спасали от неприятностей. Тем не менее, хотя бегемоты и старались показать, что верят нам, в действительности их рожи выражали сомнения. Что же они знают, если даже на нас смотрят с подозрением? Я принял решение. Буду вешать им лапшу на уши, а нашим подал знак начать отстрел. Лучше кабаниданцев отправить спать, тогда ни у кого никаких забот. – Конечно, слышали выстрелы! А ну, всем построиться! Сработало! Топот. Я подождал. – Мы с генералом проводим проверку личного состава. Готовы вы к неприятностям? В ответ тишина. Обнадеживает. Лучшая защита – это нападение. Когда бегемоты чувствуют, что их задницы могут пострадать, то они начинают думать об их спасении. На большее уже не хватает. – Так вот, лично я вам обещаю большие проблемы! И обязательно! Одни рядовые. Офицеров нет. Это очень хорошо! Тогда мой наезд должен пройти без осложнений. – Кто вам разрешил вытащить бластеры? Знаете, к чему может привести случайный выстрел? А если повредить обшивку? Защитные блоки ведь выключены. Идиоты!!! Один из бегемотов набрался смелости и решил в ответ что-то сказать: – Мы получили сигнал тревоги от командира Хрера. – Бластеры убрать! Кабаниданцы засуетились, выполняя приказ. – Когда получили? – Вот только. Минуту... меньше... назад. Крайние кабаниданцы замерли в задубчивой позе. Наши пошли по рядам. Надо выиграть еще чуток времени. – Что вы должны делать, услышав сигнал тревоги? – Вы... вызвать подкрепление! Передать диспетчеру. Тот бегемот, который решился открыть рот, теперь сам был не рад, что начал говорить. Но деваться ему было некуда. Я грозно смотрел на него. – Ну и??? – Это здесь рядом. Мы бы успели... – Хорошо, что тревога учебная! Куда бы вы успели? На тот свет? Если бы нас атаковали по настоящему, то ваши задницы оказались сейчас в самом пекле!!! Почему действовали не по инструкции? – По инструкции. Командор Мрынг передал в штаб, а нас отправил оцепить район. До прихода подкрепления. – Пол, – сообщил Старик, – это тот самый Мрынг. Мы проверили. Я продолжал сверлить бегемота взглядом. Он в этот момент очень хотел провалиться сквозь пол. Но не мог. – Мрынг, говоришь? – Так точно, бюк полковник! – Дуй за своим Мрынгом. Чтоб через минуту здесь был. – Будет исполнено! Бегемоту, к сожалению, бежать никуда не пришлось. – Пол, он уже на подходе. Мрынг. И с ним десять кабаниданцев, – обрадовал мистер Фолкнер. Я огляделся. Больше половины бегемотов уже выключены из игры. Они так и стоят парализованные. Замерли по стойке «смирно». Вроде бы в суматохе не должны привлечь к себе внимание. Пока все еще численное превосходство у противника, раскрываться не стоит. А вот и Мрынг с толпою пожаловал. И тоже бластер в лапе зажат. Кабаниданцы, увидев нас, опешили. Представляете, что было в их головах. Сначала бегемоты получают сигнал тревоги от своего, который (только подумайте!) попал под обстрел на флагманском крейсере!!! Да такое даже в кошмарном сне не привидится! Они бросаются на помощь, но встречают командира звездолета и начальника секретной службы со своим заместителем. И как раз в том районе, где идет сражение. Да еще практически без охраны! Хорошо, что пока никто не подумал, где наша свита! Кабаниданцы вытянулись в струнку. Похвальная реакция. – Кто разрешил бластерами махать? – спросил я в очередной раз. – Тревога по коду восемь! – Убрать!!! Это учебная тревога. Сейчас еще своих отстрелите. – Пол, – раздался голос Старика. – Мы восстановили контроль за ситуацией. Потерь нет. Его слышали только люди. Отлично! Теперь бы еще здесь разрулить. Бегемоты спешно убирали оружие. – Ну что я могу сказать? Молодцы!!! Глядя на такую толпу кретинов, очень хочется... уволить кого-нибудь со службы – Пол, к вам еще гости. Двадцать два кабаниданца! – порадовал Старик. Когда же это кончится?! Ребята еще этих не успели окучить. – Здравствуйте. Куда спешим? Бегемоты явно торопились. И никак не ожидали увидеть здесь столько народу. И меня с генералом. Те, кто был в первых рядах, остановиться успели. А вот следом за ними – нет. Образовалась небольшая куча-мала. Спотыкаться о лежащего впереди товарища – почти святое дело. По заднице ему ногой, чтобы не расслаблялся! Нескольким бегемотам показалось, будто они умеют летать. Один даже лапами начал махать. В результате приземлился зубами о палубу. Другой просто глазки открыл пошире и посбивал своих, как кегли в боулинге. Страйк, понимаешь ли! А третий взял да и нажал на курок. Лазерный луч ударил по истребителю. Вы представляете, что тут началось? Защитные экраны выключены. Удар пришелся по панели управления. С меткостью у бегемота все оказалось в порядке. Как только не громыхнуло, не представляю. Я закричал, что было сил: – Отставить!!! Сработало! Когда стрелявший кабаниданец, наконец, поднялся на ноги, челюсть от палубы он оторвать так и не смог. Ну удивлялся, с кем не бывает?! В такой ситуации может растеряться каждый, но нам было не до того. – Рядовой, ко мне! Всем остальным встать в строй!!! Если сорву голос, потом неделю шептать буду. – Кто разрешил новенький истребитель на металлолом отправить? – Это не я... – Он сам??? – Я не хотел! – Дай сюда бластер! Спасибо!! Знаешь, куда теперь тебе его засунут??? – Нееет… – Так попробуй догадаться. Ну как. Давай, я подожду. Получается?! Кабаниданец едва заметно кивнул. От страха за свою шкуру – Все целы? Вопрос оказался ошибочным. Я тут же попытался исправиться: – Смирно!!! Ведь сейчас же бегемоты начнут головами крутить. Ну вот, один из них увидел рядом с собой парализованного товарища. – Ой! Договорить ему не дали. Иголочка нашла его брюхо раньше. – Всем смотреть на меня!!! Не шевелиться!!! Не дышать!!! Наши отстреливали кабаниданцев. Лихорадочно. Если те поймут, кто мы такие, развернется побоище. – Где Дрынг... Мрынг? – Я!!! Бегемот сделал шаг вперед. – Это твои подчиненные? – Виноват! – Еще бы!!! – Сильно виноват! – Кто бластеры достать разрешил? – Так получилось... Джейн качнула головой. Задача выполнена, кабаниданцы выключены. Я выстрелил в Мрынга и устало качнул головой. – Кто еще пострелять хочет? Ответом была тишина. Значит, всех удалось ликвидировать. Фуух! – Что у вас тут происходит? Мы думали, только у нас проблемы. Это подошли наши. Все пятнадцать человек. – Учения. – Кто кого учит? И чему? – Мы бегемотов. Правилам хорошего тона. – Получается? – Да! – Пол, – раздался в ухе голос Старика. – Мы объявили общий сбор. С вашей стороны кабаниданцев нет, но стоит поспешить. Если вы не выйдете к народу, то народ побежит к вам. Громыхнуло неслабо. – Уже идем. Все за мной! Бегемоты ждут. Придется работать в полевых условиях. Отстрел остальных, похоже, пойдет здесь Мы успели как раз вовремя. Кабаниданцы уже почти построились. Зрелище, скажу я вам, когда вниз по десятиметровой трубе съезжает пятисоткилограммовая туша! А если она не одна? Их сотни? Как никто не поспешил узнать, кто и зачем стрелял? Впрочем, выстрел был короткий. Взрыва не получилось, да и происходило все на краю ангара. К тому же звучал сигнал на общее построение. Все не находящиеся на дежурстве бегемоты должны были собраться на плацу. Несмотря ни на что! Какой-то офицер уже спешил к нам с докладом. Он отрапортовал. Я кивнул в сторону немногочисленных опаздывающих. Мы выигрывали драгоценные секунды. Требовалось время, чтобы оценить обстановку. Да, многих не хватает. Полезной оказалась наша прогулка по кораблю. Когда топот прекратился, Джейн включила громкоговоритель и взяла слово: – Отвратительно! Вы провалили учения!!! Считайте, что враг уже захватил бы крейсер!!! Если бы он был здесь! – Где остальные? – спросил я вполголоса у бегемота, который только что докладывал. Тот вместо ответа испуганно пожал плечами. Он не знал. – А если бы это была не учебная тревога? – продолжала Джейн. – Если бы сейчас мы вели боевые действия? Пока вы тут копаетесь, бегаете и стреляете по своим истребителям, крейсер могли бы взорвать! Нашу гордость! И все бы погибли! Реакция бегемотов была ожидаемая. Они втянули голову – Что мне прикажете с вами делать? Расстрелять? Мало! Какого-то бегемота угораздило же появиться в такой момент. Он, покачиваясь, вышел из глубины ангара. По физиономии было видно: заработался. – И впрямь чудо! Никуда не торопится! Откуда ты такое взялось? Ау? Спало никак? Надеюсь, сладко?.. Потому как ближайшие трое суток теперь не удастся глаз сомкнуть!!! А Джейн молодец! Не растерялась! Перехватила у меня инициативу и уверенно взяла бразды правления в свои руки. Прям настоящий бегемот! И не просто бегемот, а генерал-бегемот! Воспользовавшись ситуацией, я изучал обстановку. Кабаниданцы построились по расчетам. Каждый двадцать-тридцать штук. На небольшом расстоянии друг от друга. При удачном раскладе большую часть удастся выключить легко. Иголочки-парализаторы застанут их в положении «смирно». Я отключил кабаниданца, который еще совсем недавно докладывал нам, что вверенное ему в подчинение войско частично построено. Он замер в естественной позе. Затем повернулся – Джейн продолжает нравоучения. «Командир» звездолета остается с ней. И вы двое. Остальные пошли по рядам. Делимся на две команды и заходим с флангов. Я потыкал пальцами, показывая, кто с кем идет. – Теоретически шансы отстрелить всех, не поднимая шумихи, есть. Мне не нравятся полторы тысячи кабаниданцев в центре. С ними могут возникнуть проблемы. Поэтому пока их не трогаем. Оставим напоследок. Потом разберемся. Действовать наверняка. Если хоть один бегемот, уснув, рухнет на пол, мы можем не дожить до завтра. Вопросы? Тогда вперед. Не забывайте, что вы большие начальники по местным меркам. Выражение лиц как можно свирепей. Работать станет легче. – Пол, ты хорошо подумал? – поинтересовался Старик у меня в ухе. – Думать уже поздно. – Тогда желаю удачи. 9tc "9" – Придется много тренироваться! – продолжала меж тем Джейн. – Совсем жиром заплыли! И обленились!!! – Нам их как-то рассредоточить надо, – подумал я вслух. – Но как? Расстояние до строя позволяло такую вольность. Вдруг кто-нибудь услышит и идею подкинет какую. – Всем боевым расчетам подготовиться к взлету. Занять места у своих истребителей. Остальные на месте! Молодец, девочка! Я-то голову ломал. А ведь так и впрямь появляются шансы! Что тут началось. Нет, сначала наступила секундная пауза. – Всем хорошей охоты. Стреляем только парализаторами. Выбираем естественные позы. Если требуется, предварительно отдаем команду «смирно!». Действуем быстро. Мы с Джейн, как обычно, оказались в самой гуще событий. Сначала Мистер Фолкнер сообщил, что бегемоты нас опередили, увидели то, что осталось после погрома, и еще раз попытались поднять тревогу. Но тут мы подлетели. Есть такие доски-мостики, метров пять в длину и два в ширину. Управление дистанционное. Полезная штука. Старик выслал нам несколько для более комфортного перемещения. – Чей истребитель? – спросила Джейн. – Командир Кикус. – Кикус? Объясни, любезный, это кто так неудачно до туалета не добежал? – Не могу знать! – А кто может? Кабаниданец позеленел, затем посерел. Он оказался последним, в кого угодила иголочка-парализатор. – Двинулись дальше. Истребитель за истребителем, расчет за расчетом мы пошли по рядам. Отстреливать по два десятка бегемотов оказалось несложно. Те смотрели на нас с благоговением, получали с двух-трех метров подарок, обычно в брюхо или зад... э-э-э... спину Вероятно, звезды сегодня нам благоволили. Мы трудились, не покладая рук, и меньше чем за пятнадцать минут облетели все войско. Запасы иголочек, которые, я думал, не кончатся никогда, оказались не беспредельны. Но ничего, хватило. – Мы только что отправили отдыхать последних. Что показывают сканеры? – обратился я к Старику. – Вам придется прогуляться в машинное отделение. Там расчет ждет. Отбоя тревоги никто не давал. И в орудийном зале три десятка кабаниданцев. Остальное чисто. Я отправил две команды на зачистку оставшейся территории, остальных оставил здесь, немножко прибраться, а сам забрал Джейн и двинулся на командный мостик. "10" – Пол, надевай-ка ты адмиральский мундир, – предложил мистер Фолкнер. – За что такая честь? – Лучше я останусь на корабле и отсюда буду прикрывать ваши задницы. – Генерал, – повернулся я к Джейн, – вы разжалованы – Есть! Ее голос звучал слишком громко. Глаза смеялись. – Немедленно! Джейн отключила браслет и нарочито небрежными движениями начала расстегивать блузку. Одна пуговица, вторая... – И снова произведены в генералы. Одевайтесь. Ну и хитро же она улыбалась! – По-моему, праздновать успех еще рано. Мы взяли под контроль флагманский крейсер. Это здорово. Но нас сопровождают корабли охраны. Сколько их? – Семьдесят пять. Шеф не терял времени даром. – Есть предложения, что будем делать? – Претворять ваш идиотский или гениальный, пока никак не решу, план в жизнь. Все равно отступать уже поздно. Да и нет смысла что-то менять, если все получается. Хотя и не без некоторых сложностей. – Рад, что моя идея находит всеобщее понимание и поддержку. – Так вот, я пригласил командиров и их помощников прибыть на флагманский корабль. На совещание. Времени для подготовки теплого приема немного. А вам еще до ангара добраться надо. Джейн подняла вверх брови и многозначительно мне подмигнула. Похоже, ситуация ее забавляла. Надо ли говорить, насколько радушно мы встретили кабаниданцев? Напоили чайком, немного мозги запудрили и отправили обратно. Конечно, каждый бегемот вернулся с подарком, который рванул в строго обозначенное время. Все корабли, которые нас сопровождали, были в первую очередь маневренные, и потому небольшие. Так что лететь Правда надо было теперь немного подождать, пока газ выветрится. Но на двадцать минут мы нашли себе занятие и на флагманском крейсере. Не всех бегемотов успели связать, Семьдесят пять звездолетов присоединились к нашей армии очень быстро. Затем мы еще раз проинструктировали ребят о предстоящей операции на базе №2. Там, хотелось в это верить, все должно было пройти легче, чем на флагманском крейсере. Отстреливать каждого бегемота было не обязательно. Можно использовать газовые бомбочки. Требовалось только раздать их личному составу, затем вернуться на звездолет и полетать немного. Все прошло без сучка и задоринки. Как обычно, не обошлось без всеобщего построения. Очередные двадцать минут закончились. Бегемоты уснули. На второй базе было приписано 387 кораблей. Если сюда добавить еще 75 из флагманского эскорта и 544, которые нас уже ждали, получалось больше тысячи. Неслабо. – Перепрограммируем их, связываем бегемотов и возвращаемся. Задача ясна? – поинтересовался у народа Старик. Большинство звездолетов стояло в порту. Но несколько десятков висело в небе. Настало время их все облететь, упаковать кабаниданцев перед дальней дорогой, все-таки, пока на Землю не прилетим, никто к ним больше уже не подойдет и памперс не поменяет. Да и звездолеты следовало перепрограммировать. Через два с половиной часа люди вернулись усталые, но гордые. И есть от чего. Работу они выполнили хорошо. Теперь летим на первую базу. Признаться, мы немного опасались, как там дело пойдет. Но проблем не возникло. Складывалось впечатление, что наш сумасшедший план и в самом деле может удаться.
– В нашем распоряжении уже почти две тысячи кораблей. Но как захватить те, которые в космосе? Они рассредоточены. Чтобы облететь каждый из них с проверкой, потребуется не один день. Есть предложения? – Есть! Джейн выступила вперед. Старик молчал. Но по его лицу было видно, что он все больше и больше удивлялся. – Порадуй нас, – попросил я. – Снимаем кабаниданцев с дежурства. Поочередно, дивизию за дивизией. На их место отправляем наши звездолеты. Здесь, на Паадинге, окучиваем. База №1 для приема гостей подойдет идеально. Даже бомбочки никому выдавать не придется. Как только кабаниданцы окажутся в помещении, изолируем его и пускаем газ. На подготовку много времени не уйдет. Шансов у них никаких не будет. Чтобы не произошло утечки информации, включаем защитные экраны и глушилки. Приглашаем выйти весь состав из звездолетов на построение. Компьютер говорит, если встретим гостей в этом ангаре, на всю операцию придется потратить немногим больше двух минут. Газ без запаха. Когда бегемоты поймут, что происходит, будет уже поздно. Даже если кто и постреляет, прежде чем выключится, нам это никакого ущерба не нанесет. Мы со Стариком переглянулись. – Единственная проблема, – продолжала Джейн, – это уборка территории. Необходимо скрыть следы нашего пребывания. Главным образом, спрятать валяющиеся туши. И затем каждый раз восстанавливать порядок. Электропогрузчики, конечно, помогут, но все равно придется перевезти сотни тонн живого веса и складировать их. – Молодец, Джейн! – Старик буквально сиял. – С разгрузо-погрузочными работами мы справимся. Вот так просто мы решили и эту проблему. Пять тысяч звездолетов, почти два миллиона пленных кабаниданцев. За неимением места кабаниданцев отправляли обратно на корабли и надежно связывали. База №1 не могла вместить всех желающих. Поскольку кормить в дороге никто никого не собирался, бегемоты получили по дозе вещества, на время замедляющего реакции организма. Потом дома разберутся, что с ними дальше делать. Пленные, они и есть пленные. Лучше пусть работают на благо землян, физический труд облагораживает, нежели остаются на Паадинге, а затем в качестве передовых войск отправляются на фронт. Впрочем, то, что нам удалось проделать на Паадинге, нельзя назвать легкой прогулкой. Даже с учетом того, что для погрузочных работ мы использовали роботов, много часов пришлось не смыкать глаз. Держались на стимуляторах. Когда работа была закончена, люди просто валились с ног. – Признаться, я не верил, что такое возможно, – подвел предварительный итог мистер Фолкнер. – Может, ну его Землю? – обрадовалась похвале Джейн. – Летим сразу к Кабадану. Нас там не ждут. По дороге мы разобьем всех, кто только встретится у нас на пути. Вот радости у бегемотов будет, когда мы наведаемся к ним в гости! – Нас три десятка человек. Всего! А кабаниданцы очень скоро поймут, что произошло. Они соберут все силы. Даже если нам удастся добраться к их столице, побоище будет еще то. И неизвестно, кто победит. – Но папа, мы своих позовем! – Совет будет рассматривать наше предложение года полтора. Оно все-таки судьбоносное. – Мы им объясним! – Они долго думают. По-другому не умеют. – Но это же шанс закончить войну! – С каким результатом? – Не поняла? – Выиграть или проиграть? – Конечно, мы победим! Это же ясно! – Только вот кабаниданцы еще не знают. Послушай, дочка, я очень рад тому, что нам удалось провернуть на Паадинге. – Ну... не знаю... – Вот то-то и оно. Главная задача – вернуться домой. Как можно быстрее. Пять тысячи кораблей серьезно укрепят армию Земли. К тому же мы захватили много суперсовременных звездолетов. Нашим ученым интересно будет изучить новые технологии, до сих пор нам неведомые. – Ладно, убедил. Летим домой. Надеюсь, родители, вы сами тут справитесь? Спать очень хочется. – Иди. – Пола я тоже забираю, учтите! – Зачем? – Как это? Он мне на ночь сказку расскажет! Мы со Стариком открыли рты. Одновременно. – Что сделает? – Слушай, дорогой, я и забыла, что они, в самом деле, ничего не знают. – О чем? – мой шеф не понимал, к чему Джейн клонит, или отказывался в это верить. – Вот как плохо надолго уезжать, оставляя дочку одну! – Джейн, ты о чем? – хором спросили мистер и миссис Фолкнер. – Придется тебе отдуваться тут одному, а я пошла стелить постельку. Надолго не задерживайся, а то ведь усну. Старик не нашелся, что сказать. Он упер руки в бока и теперь сверлил меня взглядом. – Это Пол Андерсен, возможно, мой будущий муж. По крайней мере, я на это надеюсь. Спокойной ночи, родители. Только не убивайте его сразу. Ладно? Кто-то, кажется, зашипел. – Джейн! Вот подарочек! Надо же так меня подставить!! У, женщина!!! Теперь выход можно уже и не искать. Его попросту нет. – Пол, сам справишься? – Доченька, то, что ты сейчас сказала... было серьезно? – Да, мамочка. – А мнение родителей тебя интересует? – грозно спросил Старик. – Если совпадает с моим, то да. Ведь оно совпадает? В голосе сразу появились жалобные нотки. – А если нет? – Тогда плохо дело. Но я их попробую убедить. – В таком случае давай, начинай! – Дня через три, ладно? Подожду, пока вы остынете. Джейн уже не рада была своей выходке. Я громко закашлялся. Угораздило же так влипнуть! – Папочка, неужели ты будешь против нашей свадьбы? – надежда на благополучный исход ее все-таки не покидала. – Пол для меня как сын. И ему такая заноза, как ты, совсем не подходит. А меня, оказывается, никто убивать не собирается?! – Серьезно? – на лице Джейн появились первые сомнения. – Серьезнее некуда! – Скажи, что ты пошутил!! В ее глазах заблестели слезы. Мне захотелось обнять девчонку, защитить. Она, конечно, сама виновата, но... – Может, меня кто-нибудь спросит? – я уже не удивлялся, – Пол, ты возьмешь меня в жены? Ну вот, напросился!!! Сколько в этом взгляде мольбы и надежды! И что мне теперь делать? Сказать «нет»? Так она сегодняшний день может и не пережить! Сказать «да»? Надеть себе хомут на шею? Добровольно?? Что и говорить, сказочный выбор!!! Девчонка, меж тем, сжала кулаки так, что даже костяшки пальцев побелели. Старик же... лишь лукаво улыбался. Вот негодяй!!! Только сейчас до меня дошло, что он уже справился с ситуацией и теперь с интересом ждал... продолжения! – Сначала нам надо до Земли добраться. Мы все еще на территории врага находимся. Не забыли? Грудь у Джейн тяжело поднималась и опускалась. Она старалась унять пожар внутри, глубоко дышала. Вот ведь попал!!! – Мистер и миссис Фолкнер, если я попрошу у вас... руки вашей дочери, – кто это сказал, интересно? – вы мне откажете? Надежда умирает последней. Хором: – Не-еет!!! Неужели и в самом деле попал?! – Пол!!! Джейн не поверила своим ушам. – Вы против? – в моем голосе еще оставалось место надежде. – Мы не против! – улыбнулась миссис Фолкнер. – Папа? Девчонка смотрела на Старика с такой надеждой, что любой другой на его месте выбросил бы белый флаг. Но только не он. – Пол, ты уверен? Этот маленький сорванец в юбке спокойной жизни тебе не даст. Хорошенько подумай, прежде чем подписывать себе приговор... в смысле, принимать такое ответственное решение! – Уже подумал. Так отдашь за меня свою дочь? – Ты согласен взять ее в жены?? – Да! Джейн бросилась ко мне на шею. – Смотри, сам напросился. И потом не говори, что тебя не предупреждали! Я лишь кивнул головой. – С превеликим удовольствием, Пол. Если кто и сможет укротить эту маленькую бестию, то только ты. О таком исходе я даже мечтать не мог. – Папа!!! Значит, ты не против? – Как я могу быть против, доченька. Но такие вопросы ты должна адресовать Полу. Он в первую очередь говорит «да» или «нет». – С ним мы как-нибудь разберемся. У него все равно других вариантов нет. – Как-нибудь? – кажется, теперь настал мой черед обижаться. – Нет других вариантов? Между прочим, мы еще не муж и жена! – Пол, миленький, пожалуйста... сделай мне предложение от которого невозможно будет отказаться?.. – Что? – Пред-ло-же-ние! – Зачем? – Чтобы я стала счастливой! – Хорошо, поехали завтра на охоту! – К-куу-да? Опять у девчонки на глаза навернулись слезы. Ладно, была не была. – Замуж за меня пойдешь? – Нет, так не годится! Сегодня вечером пригласи в ресторан, засыпь цветами, вручи умопомрачительный подарок, а я потом недельку-другую подумаю. Все-таки женитьба ответственный шаг! Ну что мне было сказать? Я посмотрел на мистера и миссис Фолкнер. Они лишь пожали плечами, мол, мы же предупреждали!
|