Андрей Грачев: Галактическая война. В логове зверя.

picma.ru | 1joomla.ru

Глава четвЁртая

Немного риска, немного перца...

"1"

Едва мы вернулись на свой звездолет, я сразу же отпустил охрану. Нечего им мозолить наши глаза! Та послушно удалилась. Без возражений. Еще чего не хватало! Впрочем, она привыкла четко выполнять приказы.

Закрыв дверь, я дополнительно защелкнул замки и включил сканер. Лучше исключить непредвиденные ситуации. Не нравятся мне неожиданности. В нашей работе они приятными не бывают и, если случаются, доставляют обычно массу хлопот.

Через пару минут, убедившись, что все чисто и никто нам не помешает, мы вздохнули с облегчением, но все же отключать браслеты-превращатели не стали.

– У-ух!

– Устала?

Джейн покачала головой из стороны в сторону, всем своим видом говоря «нет».

– Просто все слишком стремительно развивается.

– Разумеется! И дальше нам медлить тоже никак нельзя. Или мы сегодня успеваем провернуть задуманное и убраться, или можем угодить в хороший переплет.

– Мы уже и так в него угодили.

– Пока еще нет. Но рано или поздно бегемоты вычислят нас. Они тупые, но педантичные. И научены рыть землю носом.
А служба безопасности здесь не дремлет. Даже если хватятся не скоро командира недавно прибывшей дивизии, мол, кому он нужен, то наверняка начнут задумываться над странностями генерала Айята. У него есть свои обязанности, только ему присущие привычки, определенная манера поведения, которых мы не знаем. Времени на сбор информации не было. Пока внешний вид и схожесть голоса нам помогает, но долго это выручать не может.

– Все говоришь правильно, дорогой. Хотя и прописными истинами.

– К тому же охранники за дверью. Они теперь житья не дадут. Всюду будут топать за нами по пятам. Ни отослать куда-нибудь, ни отстрелить что-нибудь.

– Пол, опять ворчишь?

– Я не ворчу. Я здраво рассуждаю! У нас полно хлопот. А к вечеру они только увеличатся.

– Примерно раз в сто.

– Точно!

– Нет, дорогой, ворчишь!

Джейн укоризненно на меня посмотрела и покачала своей очаровательной головкой. Я улыбнулся, поскольку сейчас она была в образе генерала Айята, и потому выглядело это несколько комично.

– У нас нет ни времени, ни плана действий.

– Несколько часов все же, предполагаю, мы выиграли. Как раз хватит, чтобы ознакомиться с достопримечательностями Паадинга.

– Подышать местным воздухом, – решил съехидничать я.

– Пол, я не настолько чокнутая. Хочешь, дыши. Просто у нас есть личное разрешение адмирала на свободное перемещение по планете с возможностью посещения любых ее уголков. Хотя и раньше нас вряд ли кто-нибудь бы остановил. Предлагаю сейчас лететь на место и уже там разбираться, что к чему.

– А мысль правильная. Тебе как генералу Айяту никто не посмеет возразить.

Джейн двусмысленно пожала плечами.

– И что бы ты без меня только делал?

– Уже, наверняка, перебил бы добрую половину бегемотов, а остальные спасались бы бегством.

– С одним бластером в руках?

– А голова у меня зачем?

– Чтобы есть.

– Милая, иногда я ее использую для других целей.

– Стены ломаешь?

– Думаю. Просто думаю.

– Не замечала этого за тобой. Честно.

– А здесь я могу и обидеться.

– Всего один поцелуй, и ты сразу оттаешь. Мы это уже проходили.

– Возможно. Однако не тогда, когда меня попробует обнять кабаниданский генерал. В зеркало на себя посмотри.

– Ради такого случая я отключу браслет.

– Рисковать не стоит.

– Тебе все равно не терпится побыстрее пустить бластер
в ход. Помахать им, пострелять немного.

Я тяжело вздохнул.

– Какой же ты еще ребенок.

– Вовсе нет!

– Совсем маленькая.

Девчонка сразу обиженно поджала губки, но она и здесь нашла что сказать.

– Представляешь, в столь юном возрасте, и уже генерал. Меня ожидает блестящая карьера!

– При условии, что останешься у меня секретаршей. И во всем будешь слушаться.

Теперь на моем лице появилась ехидная улыбка! Простите, конечно же, снисходительная. Нет никаких сомнений – в этом споре я победил. Нокаутом!

Как бы не так. Я даже подумать не мог, что она на такое способна!

Джейн подошла к столу, взяла с него графин с водой и... вылила мне за шиворот.

– Не дождешься!

Кажется, я зашипел.

– Имей в виду, дорогой, нас могут смотреть по телевизору,
и хотя звук мы глушим, картинка, вполне возможно, сейчас живет у кого-то на мониторе. Не забывай про субординацию.
Я могу своего подчиненного обидеть, а он меня нет.

Я зашипел вторично.

– Ради того, чтобы тебя отшлепать, мы и картинку сейчас заглушим!

– Пол, что я вижу! Мне удалось-таки вывести тебя из равновесия! И для этого понадобилось всего три литра воды.

– Своим поведением ты ставишь под угрозу нашу операцию!

– Ничуть! Генерал зол на своего заместителя. И если я сейчас разобью графин о твою голову, никто даже не пошевелится. Хочешь пари?

– Я хочу побыстрее вернуть тебя твоему папочке.

– И впрямь обиделся! Дорогой, извини. Я пыталась пошутить. Теперь вижу, что неудачно. Но твоей секретаршей я не буду! И не мечтай!!

– У меня с головой еще пока все в порядке.

– Тебя это только кажется.

– Поэтому пока я еще нахожусь в здравом уме...

– Опять ошибаешься!

– Такую секретаршу я себе не возьму ни за что на свете!

– А тебе никто и не предлагает.

– Вот и договорились!

– Пол, хочешь, еще раз извинюсь?

– Зачем?

– Потому что люблю тебя. И была неправа.

– Ух ты! И впрямь извиняешься.

– А то! Пожалуйста, не злись.

– Что ты, нет!

– Правда?

Столько сомнений в голосе. Оно и правильно.

– Когда за шиворот выливают ведро воды...

– Графинчик маленький!

– По кабаниданским размерам! А ты растягивай губы к ушам. Улыбайся, в смысле.

– Тебе идет!

– Как идиот?

– Почему «как»? Ой, прости.

Я тяжело вздохнул.

– Ты неисправима.

– Как только стану твоей законной женой, обязательно успокоюсь и тогда буду паинькой. Ты поймешь, наконец, что такое настоящее счастье.

– Соберешься замуж, пригласи на свадьбу.

– Дурак ты!

А то так и не узнаю, когда начинать радоваться жизни.

– Дорогой, осталось совсем чуть-чуть. Неужели я вскоре увижу, как ты стоишь передо мной, преклонив колено, и просишь руки и сердца и клянешься в вечной любви?

– Не дождешься!

– Посмотрим.

– Тут и смотреть нечего!

– Пол, по-моему, сейчас не самое правильное время нам
с тобой пикироваться. Если хочешь, я признаю, что в словесных баталиях ты победил.

– Разумеется!

– Значит, хочешь?

– Я победил.

– Конечно, дорогой! Конечно! А теперь к делу вернемся.
У меня есть одно предложение.

– Которое я еще не одобрил!

– Для начала мне надо с тобой посоветоваться.

– Ладно, так уж и быть, валяй. Рассказывай.

– Прежде чем лететь к тому месту, где сейчас находится мой отец, предлагаю поговорить с настоящим генералом Айятом. Вдруг ему не терпится поделиться с нами некоторыми сведениями?

– Попробовать можно. Однако захочет ли он?

– Еще как захочет!

– У него в голове защита стоит. Мы не пробьемся. Правдодел здесь бесполезен.

– А и не надо. Кроме сканирования мозга есть и другие возможности.

– Например?

– Объяснить бегемоту, что мы неплохие ребята, и в его интересах с нами сотрудничать.

– И кто будет объяснять?

– Я.

На меня сразу же посмотрели, как на легендарную личность, в смысле, как на чокнутого, и поспешно посторонились.

– Тогда вперед.

"2"

Мы вернулись в подземный офис и разбудили генерала.
С полминуты тот растерянно хлопал глазами и отчаянно пытался сообразить, что же, черт возьми, происходит и где он находится.

– Как вы себя чувствуете, генерал? – Джейн была сама учтивость.

– А-а-а?

– Настроение бодрое?

– О-о-о...

– Вижу, что приподнятое.

– К-кто вы?

– Генерал Айят и полковник Карри.

– А... я тогда кто?

– Будущее кабаниданской армии!.. После того, как мы ее разобьем.

– Так... Вы самозванцы!

– Вот уж нет! Меня, например, зовут Пол Андерсен, – вступил я в разговор. – Может, слышали?

От неожиданности бедняга чуть не подавился собственным языком. Он судорожно сделал вдох, после чего забыл, как надо поступать дальше. Секунды через две бегемот проглотил застрявший в горле ком, но в следующее мгновение снова чем-то поперхнулся. Видимо, плотность воздуха в помещении сильно изменилась.

– Ну что вы, не волнуйтесь так, – попытался успокоить я его. – Не надо. Мы не из племени кабаниданоедов и не варвары
с планеты Тирантрога. Наша родина – Земля. Так что радуйтесь: есть мы вас не собираемся. Хотя не исключено, что поджарить все-таки придется.

Последние слова мной были произнесены с сочувствием.

Бегемот, тем временем, пришел в себя настолько, что даже попробовал прорычать в ответ. Правда, пока не совсем членораздельное.

– Простите, вы что-то хотели сказать?

– Вас обязательно поймают!

– Кто?

– Наши кабаниданцы!!!

– У меня есть определенные сомнения на этот счет. Они уже столько лет безуспешно пытаются. Впрочем, время рассудит.

– Вся моя служба безопасности...

– Сейчас беспрекословно выполняет наши приказы. Как-никак мы ее возглавляем.

– За такое преступление вас...

– Представят к награде. В очередной раз. И это не преступление, а хорошо выполненная работа. А вот вы со своей, увы, не справились.

Бегемот от бессилия снова заскрежетал зубами.

– Самый главный кабаниданец вашей секретной службы, знаете такого? Отлично! Так вот, когда мы с ним разговаривали, тоже сыпал угрозами. Они ему не помогли. Но зато он остался жив. А вы еще побегать хотите? Ножками и сами, а не на костылях? Глазками на мир посмотреть, в смысле, похлопать ими? И своими, а не искусственными? Тогда вам надобно быть с нами вежливым и по возможности ответить на все поставленные вопросы. Вы подождите, не торопитесь. Подумайте немного. Секунд десять мы вам на это дадим. Однако не больше. Время, к сожалению, поджимает. Самый главный вопрос: вы готовы оказать посильную помощь агентам Земли?

– Ничего от меня не получите!

– Жаль.

Я не стал торопиться. Дал возможность генералу осознать свое положение. Пока он пытался шевелить извилинами, мой бластер прыгал перед его носом.

– Ну, так как, спать отправляетесь? Спешите погрузиться
в вечный сон?

– Джейн, я же говорил тебе, с полковника надо начинать, он и знает больше и, наверняка, захочет сотрудничать. Буди его,
а я пока генерала поджарю. Если бластер правильно отрегулировать, то запечем эту тушку медленно, зато болезненно. Это чтобы он успел потерзаться сомнениями, правильно ли сделал, что отказался от дружбы с землянами?! Прощайте, генерал.

– Подождите!

Я, меж тем, уже навел свою пушку на бегемота.

– Это еще почему?

На моем лице появилось искреннее недоумение.

– У вас потом будут крупные неприятности!

– Уверены?

– Точно!

– Старая песня о главном. Мы это уже слышали... неодно­кратно. В конце концов, одним генералом больше, одним меньше, какая разница?

– И потом, проблемы сейчас пока не у нас, а у вас, – добавила Джейн. – Сегодняшний день еще пережить надо. Но не все, увы, это смогут сделать. Пол, я согласна. Незачем на кабаниданца тратить время. Он устал и хочет отдохнуть. Давай, вырубай его. Спокойной ночи, бывший генерал Айят. Посмотрите внимательно на мир. Последние секунды жизни все-таки. Больше вам уже не придется, как это.. глазками хлопать. Вот.

– Нет! – закричал бегемот. – Не надо!

– Надо. Точно надо!

– Я буду сотрудничать!

Мы с Джейн переглянулись.

– Как?

– Ну... это...

Пришлось бегемоту помогать. А то ведь войдет в ступор, потом выводи из него.

– Что вы можете рассказать интересного, чтобы мы могли сохранить в благодарность вашу жизнь?

– Все!

– Ваше детство, отрочество, юность можно пропустить. Нам неинтересно, как вы учились ходить, говорить...

– Любые пароли, дислокацию войск, систему контроля за стратегическими объектами. Все!

Сам сообразил, о чем речь пойдет. Не дурак.

– Что скажешь, дорогой? Послушаем бегемота? Хотя бы из вежливости?

– Неужели вы стали благоразумным? – удивился я.

– Да!.. Нет!

– Нет?

– Да!

– Так быстро? Почему-то не верится. Совсем не верится.

– Я все расскажу! Честно!

– Может, не стоит?

– Как это?

– Ваш народ так надеется на то, что вы падете смертью храбрых. О вас потом станут песни слагать. Обязательно. Мол, так и не смог генерал Айят справиться с двумя землянами, хотя в его распоряжении практически неограниченные военные ресурсы были. Ничего не поделаешь, неравные весовые категории. Мозги при рождении не каждому даются.

– Ч-что?

Кабаниданец опешил. Он не ожидал от меня таких слов
и просто-напросто растерялся.

Я лишь вяло отмахнулся.

– Ладно, попробуем. Начинайте рассказ.

– Э-э-э... а жизнь сохраните?

– А оно надо?

– Надо!

– Очень?

– Очень!

– Очень-очень?

Бегемот позеленел.

– Я много знаю!

– Ну и что с того?

– Без меня вы не сможете...

– Давайте поспорим? На вашу жизнь?

– Я могу помочь!

– Так начинайте. Рассказывайте.

– Мне гарантии нужны.

– Даже не знаю, – скромно пожала плечами Джейн. – Сезон охоты на кабаниданцев уже открыт.

– Хорошо, – поддержал я ее. – Какое место вам в первую очередь отстрелить?

Мой бластер еле заметно качнулся в руке и посмотрел разжалованному нами генералу прямо в пупок.

От неожиданности бегемот отправил в небольшое путешествие свою челюсть. В смысле на пол ее уронил. Ну и ротик
у этих кабаниданцев.

– Если вы будете откровенны и удовлетворите наше любопытство, мы вас не убьем, – поспешно вставил я.

Это подействовало.

– Вы держите слово, и если обещаете, что сохраните жизнь...

Вот так! Слава бежит впереди меня. Даже этот бегемот уверен, что я его не убью... если пообещаю.

– Мы сохраним вам жизнь до тех пор, пока с проблемами не столкнемся. Как только у нас возникнут непредвиденные трудности, ваш кабинет со всем содержимым взлетит на воздух. Если же мы выполним задуманное и уберемся с этой планеты, то ваша задница не пострадает. От нас не пострадает. Зарядное устройство, которое мы оставим, чтобы вам не было скучно, имеет часовой механизм. Если по истечении восемнадцати часов мы его не активируем, включится программа саморазрушения. Взрыва не будет. Вот тогда можете вздохнуть спокойно и начинать готовиться к встрече со своим начальством. Есть, правда, одна загвоздка. Если сюда кто-нибудь без разрешения генерала Айята начнет ломиться, рвануть может и раньше. Мы, конечно, передадим охране ваши пожелания не беспокоить. Но тут уж дальше от нас ничего зависеть не будет. Никаких других гарантий мы вам не дадим. Если устраивает, начинайте рассказ, если нет, баюшки-баю.

Бегемот широко раскрыл рот и начал делиться знаниями.

Есть такая наука физиономистика. Посмотришь на рожу лица и, если знаешь, на что обращать внимание, можешь понять, врут тебе или нет. Очень полезно предварительно растормошить испытуемого. Напугать, например. Тогда эмоции сами вылезают наружу.

Этот бегемот не врал. Попытался было вначале, но мы ему популярно растолковали, что он не прав. Кабаниданец все понял и пообещал исправиться.

– Честно говоря, нас интересует не так много вещей. Давайте начнем с самого простого. Что столько кабаниданцев делают на Паадинге?

– А то вы не знаете?

– Ответ неверный. В следующий раз мне придется отстрелить вам ухо.

Бегемот непроизвольно дернулся.

– Здесь вопросы задаю я. Понятно?

– Да.

– Вот и хорошо. Тогда повторяю, надеюсь, в последний раз. Пять тысяч кораблей – это не много, а очень много. Зачем здесь столько? Клад какой ищете? Или сборы проводите?

– Боремся с врагами Кабадана!

– В такой-то дыре? Ну и как успехи?

– Мы пытаемся выкурить их из-под земли.

– Вот оно что. Сложное дело, безусловно, легло на ваши плечи. Ну и как результат?

– Нет. Пока нет.

– Значит, уже и не будет.

– Вы не сможете нас остановить!

– Джейн, буди полковника. Генерал сегодня не стой ноги встал.

– Хорошо, дорогой.

– Не надо!!!

Кабаниданец сразу стал говорить по делу. Давно бы так. Правда, все время сбивался, путался в собственных мыслях. Но можно было сделать скидку на то, что он бегемот.

– Земляне похитили супертвердое вещество. Его наши ученые обнаружили на одном из астероидов. Мы за ними долго гнались. У Паадинга поймали.

– Поймали?

– Э-э-э... не совсем.

– Пока ничего интересного, что позволит вам сохранить жизнь. Мы это уже слышали сегодня. Адмирал поведал.

– Вы и адмирала захватили?

– И адмирала.

Кабаниданец позеленел, затем побледнел. Бедненький.

– Что это за вещество? Откуда оно? Кто-то утверждал, оно выдерживает и лазерный луч, и взрыв большой мощности.

– Нам почти ничего не известно. Знаем только, что его немного. И... у землян оказалось все.

– Как интересно.

Бегемот выглядел растерянно. Если мы и так все знаем, зачем задаем вопросы? Он оказался сбит с толку.

– Пять тысяч кораблей зачем сюда пригонять?

– Руководство боится, что враги смогут его, в смысле, вещество, отсюда украсть. Поэтому все подступы к планете перекрыты. Наши исследователи сделали это открытие случайно,
в смысле, они долго трудились...

– Конечно!

– Мы искали!

– Охотно верю. Все чего-нибудь ищут. Но некоторым удается лишь приключения для своей задницы найти. Значит, вещество обнаружили не на этой планете?

– Говорю же, на каком-то метеорите.

– А можно поговорить с теми, кто его нашел?

– Нет. Ученые, к сожалению, долго не живут.

– Бедненькие, – посочувствовала Джейн. – Просто сгорают на работе.

– Неужели не было никакой секретности? – поинтересовался я.

– Была! Еще какая!

– А как же земляне об этом веществе узнали?

– Неизвестно! Никак не могли. Наше кабаниданцы провели работы очень быстро, все погрузили на один звездолет.

Вот дураки!

– Который не охранялся?

– Почему? Еще как! Но враги перебили сопровождение
и похитили вещество. Нам удалось организовать погоню и перехватить их. У Паадинга завязался бой.

– Неравный?

– Неравный!

– Сколько находилось кораблей в вашем распоряжении
и сколько у них?

– У них один. Но они же хитрые!

Я тяжело вздохнул. Один звездолет против флота. Если бы не подошло подкрепление, бегемотам бы туго пришлось.

– Что было дальше?

– В результате кровопролитного сражения мы подбили их, но захватить сразу не удалось. Они каким-то образом потерялись на мониторах наших сканеров. К тому же землянам в дальнейшем помогли местные жители.

– Вот какие нехорошие!

– Да, сволочи!

– И не говорите!

Кабаниданец посмотрел на нас с удивлением. Затем с сожалением покачал головой, словно пытаясь прогнать наваждение.

– Когда мы отыскали их, они уже соорудили подобие крепости. Использовали новое вещество. Мы пытались их выбить оттуда. Даже взрывали. Но безрезультатно.

– Теперь вы срываете гору и хотите вытащить их на поверхность?

– Да.

– Процесс долгий и трудоемкий.

– Откуда вы все это знаете?

– Я же сказал, что адмирал наш друг. И он всегда симпатизировал землянам.

Бегемот недоверчиво вскинул бровь.

– А как иначе, по-вашему, нам удалось узнать о Паадинге? Он сообщил. Пригласил в гости.

Порой не помешает посеять сомнение.

– Ладно, вернемся к делу, что вам удалось добиться?

– Пока мало чего.

– Но подходы хоть есть?

– Тоннели прорыли.

– Вы пытались использовать свои новые браслеты-превращатели?

– Откуда вы?!..

– От верблюда. Ой, простите, нам же генерал Айят все рассказал.

– Но я генерал Айят!

– И что?

– Я не рассказывал!

– Странно, тогда кто?

– Это не я!!

– Ну и ладно. Так браслеты-превращатели вам тоже не помогли?

– Откуда вам о них известно?

– О браслетах? Кабаниданцы любят поговорить, а мы умеем слушать. Так значит, это все ваши достижения?

Бегемот виновато замолчал. Может, он понял, что если не мы снимем голову с его плеч, то это наверняка сделают его сородичи. Ему стало грустно.

Очень быстро мы прояснили для себя ситуацию на планете. Где расположены боевые части, и где скрываются земляне. График дежурства кабаниданцев. Иерархию, в смысле, кто здесь за что отвечает. Правда, сколько людей под землей, толком никто не знал.

Вроде бы все сходилось.

– Давайте, дорогой генерал теперь вернемся к вашим обязанностям. Что в них входит?

– Мне бы к компьютеру подойти.

– Вот этого не стоит делать.

– Почему? Я покажу наглядно...

– Вы же захотите на кнопки понажимать. Вызвать охрану. Поднять тревогу.

– Нет!

– Нет?

– Нет!

– Именно поэтому не будем рисковать. Зачем оно надо?

– Я могу сообщить пароль. А дальше вы сами.

– Джейн, буди полковника. Генерал, кажется, стал заговариваться.

– Нет!

– Нет?

– Нет!

– Дорогой генерал Айят. Вы нам все равно уже больше вряд ли чем-нибудь поможете, да и, наверняка, сейчас очень устали. Здоровый сон просто необходим. Мы заботимся о вашем здоровье. Если сейчас не накормим снотворным, то за сутки ожидания, взорвется это помещение или все-таки нет, у вас непременно случится разрыв сердца. Или просто сойдете с ума. Вам это надо? Вот именно. Поэтому отправляйтесь-ка спать. Баюшки-баю.

Иголочка попала бегемоту в живот. Он медленно стек на пол. Даже не успел удивиться. Рот только открыл.

– Буди полковника, дорогая. Проверить информацию никогда не помешает.

– Поняла.

Однако с этим кабаниданцем нам не удалось кашу сварить. Упрямый он оказался. И никакие уговоры и угрозы не помогли. Что ж, нет так нет. Не хочет говорить, и не надо.

Джейн подошла к карте.

– Пол, мой отец совсем недалеко отсюда.

– Километров сто пятьдесят. Почти рядом.

– Слетаем, посмотрим?

– Просто посмотрим?

– Ну-у...

– Хорошо. На месте примем решение. Мы все равно так и планировали. Проведем разведку боем.

– Ух ты! Узнаю старого Пола. Мы тихо заберемся в логово зверя и всем накостыляем.

– Будем начинать какие-то действия только после разведки, – строго сказал я.

– Конечно, дорогой! По-другому и быть не может.

– Я чего-то не уловил. Это шутка была? И где тогда смеяться?

– Смеяться положено мне, а вы, полковник, берите ноги в руки и вперед на корабль. Нас ждут великие дела!

"3"

Полет занял всего несколько секунд.

– Ты посмотри, сколько техники, – заметила Джейн. – Район блокирован. Никто не проскочит. В космосе висят корабли. На планете в пятистах метрах корабли. Под землей, наверняка, полно кабаниданцев.

Я многое ожидал увидеть. Но такое! Неужели это вещество настолько ценное, раз бегемоты готовы все силы бросить, чтобы его добыть?

– Не вижу, как подступиться.

– И что будем делать?

– Пока не знаю, – Джейн развела руками. – Ты у нас генератор идей. Вот и предлагай.

– Незамеченным вниз не пройти. Но, с другой стороны, зачем нам скрываться? И потом, как ни крути, неприятель не ожидает нашего появления, так как стережет того, кто внутри.

– Значит, войти проще, чем выйти, но сделать надо будет и то, и другое.

Раздался звуковой сигнал. Мы с Джейн переглянулись. Она подошла к столу и нажала на кнопку.

– Бюк генерал, на связи генерал Крафт, – доложил секретарь.

– Давайте его сюда.

Почти тут же посреди комнаты появилась проекция бегемота, одетого в строгий военный мундир.

– Бюк генерал, никаких происшествий, – коротко доложил он.

Местное начальство спешит перед нами отчитаться. Очень хорошо. То ли еще будет!

– Значит, и никаких успехов?

В воздухе повисла неловкая пауза.

– Все тихо? – Джейн решила смягчить разговор.

– Так точно. Последнюю неделю они ведут себя так, словно их тут нет вовсе. Всякие попытки прорваться оставили.

– А может, их действительно нет?

– То есть как?! Нет, такое абсолютно исключено!

– Хорошо! Верю! Пока. Я к вам как раз направляюсь. При встрече поговорим поподробнее.

– Смею спросить, направляетесь с проверкой?

– Конечно!

Бегемот на голограмме заметно побледнел.

– Однако не вас.

Вздох облегчения не услышал бы только глухой.

– У меня появилась одна идея, как нам с землянами справиться. Если все получится, то завтра их здесь уже не будет. Но для начала надо кое-что проверить.

– Да, бюк генерал!

– Встречайте.

– Есть, бюк генерал!

Джейн слегка поморщилась. Видимо, ей, как, впрочем, и мне, до чертиков не нравилось это обращение. «Генерал» еще куда ни шло, а вот остальное. Однако приходилось терпеть. Ничего не поделаешь.

Между тем экран погас.

– У меня идей пока нет. Никаких, – честно признался я.

– Пол, пушки у нас с собой, а остальное образуется. В кого пострелять всегда найдем. На месте что-нибудь придумаем. Наверняка!

– Ох уж мне эта самодеятельность!

– Пол, мы обязательно отыщем лазейку! Пусть маленькую. Нам просто необходимо их оттуда вытащить. Они в беде!!

– Если бы такая была, Старик бы уже давно сам выбрался.

– Не Старик, а мой отец!

– Вот и я говорю... Старик!

Джейн сразу вспыхнула.

– Мы должны...

– Да знаю я, малыш. Знаю. Но залезть в капкан в надежде, что он не захлопнется – это не лучший способ помочь кому-то другому.

– Нас никто не ждет!!

– Это безусловное преимущество.

– Пол, не вредничай!

– Ладно, выдвигаемся на место.

– Ура!

– Чему радуешься?

– Что сейчас мы надерем кабаниданцам задницы!

– Никаких поспешных и необдуманных действий!

– Слушаюсь, бюк. Непременно будет исполнено, бюк!

Я нахмурился.

– Впрочем, что это я... Полковник, извольте выполнять мои приказы!

На ее лице появилась лукавая улыбка.

– Конечно, генерал! Разрешите метнуться выполнять ваши указания?

– Ух ты! Круто. Разрешаю! Исполняйте. Хотя... ведь я их еще пока не давала. Вы умеете читать мысли, полковник? Я начинаю думать, что мне повезло с заместителем. Дорогой, по прибытии на Землю предложу занять тебе пост моего секретаря. Пойдешь?

Я аж поперхнулся.

Ее глаза сверкали, а губы растянулись к ушам. Она терпеливо ждала.

– По понедельникам я бываю немного обидчивым.

– Сегодня не понедельник. И потом, когда все закончится,
я тебя обязательно поцелую.

– Тут одним поцелуйчиком трудно будет отделаться.

– Считай, что договорились!

"4"

Наша охрана, к сожалению, теперь увеличилась почти вдвое. Возражать мы не стали, так как это, по-видимому, было
в порядке вещей. Надо отдать должное, все здесь у кабаниданцев работало, как четко отлаженный механизм, а менять установленные традиции рисковать не стоило. Сразу появятся вопросы. Зачем они нам? Потом придумаем, как избавиться от охраны.
В конце концов, в самом деле, постреляем чуть-чуть.

Какой-то шустрый генерал, выпрыгнув из подъехавшей машины, побежал к нам. За ним высыпала свита. Куда без нее. Кабаниданец слегка запыхался, но несмотря на это сразу начал докладывать. Мол, все хорошо, армия в полной готовности. Джейн терпеливо выслушала, затем вяло махнула рукой: в порядке, ну и ладно, расслабься, я сегодня в хорошем настроении, ругаться не буду.

Иногда быть большим начальником просто здорово, иногда нет. Лично я пожалел, что сейчас не капитан. Незаметно погулял бы среди «своих», понавешал бомбочек там, где беспечные вояки забыли о собственной безопасности. А к генералу и его заместителю приковывается слишком много внимания. Даже если захочешь, от него не так просто избавиться. Телохранители, встречающие и прочий народ. Все смотрят тебе в рот. Оценивают каждое движение.

Хорошо еще, что облачаться в скафандры не пришлось, так как и здесь кабаниданцы установили купол. Воздух был вполне приспособлен для дыхания, а раскаленный песок не сыпался за шиворот. Правда, дышалось с трудом. Жара давала о себе знать. Система циркуляции воздуха была жиденькая и с таким объемом не справлялась.

Впрочем, не все шло плохо. В конце концов, у нас появился первоклассный гид, к тому же самый здесь главный. Кто лучше него нам все покажет?

– Пойдемте, посмотрим, что и как. Вы проведете для нас экскурсию. Действуйте так, словно мы вообще ничего не знаем и находимся здесь первый раз. На вопросы, даже если они вам покажутся странными, не обращайте внимания. Это поможет сосредоточиться и проверить кое-что. Мы должны во что бы то ни стало придумать, как вытащить их оттуда!

А вот это была чистая правда!

Кабаниданец понимающе кивнул.

– Если все ясно, тогда вперед. Ведите, генерал Крафт.

– Да, бюк!

Бегемот поспешно зашагал впереди. Он ничего не понял, но
в данном случае его дело сторона. Меньше будешь отсвечивать, неприятности обойдут стороной. Какие бы ни были идеи
у начальства, ему за все и отвечать. С исполнителя взятки гладки.

Со стороны, предполагаю, наше шествие выглядело несколько комично. Два генерала, несколько полковников, еще десятка полтора адъютантов и телохранителей. И вот такой толпой мы двинулись в обход боевых позиций. Начали с наземных укреплений.

Это оказалась настоящая крепость. Образно! Я ломал голову, но так и не видел пока никакого выхода, кроме как брать ее штурмом, однако ведь тут же целая армия, а нас всего двое.
И потом, только свистни, к бегемотам сразу примчится подкрепление.

Прошло минут пять праздного шатания. В небе висят сотни кораблей, которые видны невооруженным глазом и только и ждут приказа.

Генерал Крафт долго порывался что-то сказать, но всякий раз себя сдерживал. Наконец, он не выдержал.

– Может, вызвать машину?

Мы с Джейн переглянулись, и я еле заметно кивнул. Здесь нам все равно пока ловить нечего. Лучше покатаемся.

– Пожалуй, – согласилась она.

Пешком тут можно гулять несколько дней. Мы находились под куполом, размеры которого ограничивались созданным полем. Но это все-таки не один квадратный километр.

Дело пошло быстрее, за десять минут объехали все, но результата все равно это никакого не принесло. Хотя представление мы получили полное. Войско численностью порядка пятидесяти (!) тысяч кабаниданцев блокировало район. Мышь, если захочет, не проскочит. Неслабо.

«Ну-ну, – подумал я. – У нас большие перспективы... слишком большие... Хоть бы за что-нибудь удалось зацепиться».

– В пещеры будете спускаться, бюк генерал?

Судя по вопросу, бегемоту этого совсем не хотелось. Но ему не повезло.

– Что?.. Ах да, конечно.

Джейн или делала вид, что задумалась, или и в самом деле погрузилась в свои мысли. Она, по-видимому, так же как я, прикидывала различные варианты. Искала лазейки. Их не было.

– Если уж осматривать, то все.

Возможно, нам это ничего не даст, а возможно...

Лицо кабаниданца подтвердило мои предположения: ему такая прогулочка совсем не по сердцу. Но выхода не было. Приходилось терпеть.

– Не забывайте, генерал, что вы здесь главный... экскурсовод, – заметил я. – Кто ищет, тот всегда найдет. Любая, на первый взгляд незначительная деталь может оказаться ключом к успеху.

– Я понял вас!

Мы подъехали к горе. Широкий проход, по нему без проблем автомобиль проедет. Вот понастроили! Однако на машине долго передвигаться не получилось. Свод сужался. Дальше надо идти пешком.

Если наверху было просто душно, то здесь еще и от камней шел жар. Рубашки с кондиционером хоть как-то скрашивали этот дискомфорт. К тому же, видимо, здесь неподалеку проходили подземные воды. С потолка стала капать вода. Как нетрудно догадаться, практически все попадало мне за шиворот. Неприятных ощущений не было, так как работало эсциллополе, но выглядеть как мокрая курица — то еще удовольствие.

Наши телохранители изменили порядок построения. Позади, прикрывая тылы, шли только трое. Остальные дружно убежали вперед. Четверо из них и вовсе оторвались на несколько десятков кабаниданских шагов. Как только дорога раздваивалась, бегемоты нас поджидали, чтобы определиться, куда мы идем, затем снова бесшумно исчезали впереди. Действовали они профессионально, и мне это, как ни странно, все больше и больше начинало не нравиться. Интересно, как нам потом удастся избавиться от них? Завалить этих ребят будет не так просто.

Но вот мы оказались в большом зале. Если так можно сказать. Для подземного мира – просто в громадном. На глаз – в половину футбольного поля. И он был сделан... искусственно. Более того, работы все еще продолжались. В дальнем углу стоял шум. Специальная техника вгрызалась в каменную породу. Все то, что удавалось отбить, грузили на небольшие тележки-автомобили и увозили. Одна из таких тележек как раз проехала мимо нас. Да не такая уж и маленькая. Пару кубов на себе везла. И даже не пыхтела.

В зале кабаниданцев тоже хватало. Военные с пушками наизготовку. Ждут чего-то.

Зацепиться совершенно не за что. Вот как эту ораву положить? Если взрывать, то можем и выход засыпать, да и сверху на сканерах нас засекут. Обязательно. Пустить усыпляющий газ? Тогда придется камеры отключать – это тоже непросто. Правда, если записать картинку и потом пусть ее на постоянную передачу... Ну хорошо, а дальше что? Предположим, удастся отправить спать всех находящихся здесь бегемотов. И никто ничего не заметит.

Я пока не утверждал, что мы это сделаем, а лишь прикидывал различные варианты.

"5"

– Прошу вас.

Мы прошли почти через весь зал. Генерал Крафт остановился, ожидая у относительно узкого прохода. У входа стояли несколько кабаниданцев. Они, бесспорно, что-то охраняли. Старшой попытался доложить, что все у них хорошо. После этого мы двинулись дальше.

Каменная глыба, как оказалось, представляла собой дверь. Она отъехала в сторону, и мы вошли в сравнительно небольшое помещение, доверху напичканное всевозможной аппаратурой. Наконец-то! Сюда, вероятно, стекается вся первичная информация, которая затем поступает дальше. Если потом заглянем
и внесем в работу техники некоторые изменения, то дальше уже могут появиться варианты.

Народу здесь оказалось немного, всего пятеро кабаниданцев. Они следили за картинками сразу по нескольким десяткам мониторов. При виде нас они дружно вскочили.

– Работайте ребята. Работайте, – махнула рукой им Джейн.

– За время дежурства никаких происшествий!

– Все тихо?

– Движений в лагере неприятеля не обнаружено.

– Вот оно как. Спокойно сидят, значит?

– Последние попытки прорваться с их стороны были восемь дней назад. С тех пор ничего, – поспешно подсказал генерал.

– А как мы их можем оттуда выкурить? – вопрос Джейн поставил бегемотов в тупик.

– Никак, бюк генерал.

– Вот оно что! Ответ обнадеживает.

– То есть я хотел сказать...

– Да?

– В наши функции входит отслеживать перемещение врага. Если он только проявит активность, мы это сразу же засечем!

– Значит, врага не упустим?

– Нет!

Только поймать не сможем. Хорошо это или плохо?

Я не участвовал в разговоре, внимательно смотрел на мониторы и нашел одну закономерность. Кабаниданцы понаставили камер в непосредственной близости от того места, где, якобы, окопались земляне, но за своими никто толком и не смотрел. Прелестно!

– Где, говоришь, неприятель?

Джейн подошла к мониторам.

– Сейчас он находится здесь, – бегемот ткнул в темное пятно посередине экрана. – При любой попытке снять стену, которой враги от нас отгородились, и покинуть район, даже если они пойдут не по тоннелям, а начнут рыть свой собственный, датчики, расположенные по периметру, сразу зафиксируют нарушение контура. Сигнал поступит сюда.

– А обойти их?..

– Невозможно! Если только отключить.

– Сколько у нас таких точек контроля?

Генерал почувствовал подвох и побледнел.

– Э-э-э... только одна.

– Вот это и плохо. А если что-нибудь случится?

– Такого просто не может быть!

Жалкая попытка оправдания. Она не удалась. И это сразу стало понятно всем.

– Не мне вас учить, генерал.

– Обязательно исправим!

Я укоризненно посмотрел на Джейн: «Ты на кого работаешь?!».

– Только торопиться не надо. Сначала согласуйте со мной, – постаралась она исправиться.

– Есть!

– Когда представите план?

– Через два часа... Нет, через час!

Я вступил в разговор и решил несколько осадить пыл генерала. Зачем нам еще сейчас лишние глаза? И проблемы? Нам бы справиться с тем, что имеем.

– Завтра утром. Раньше не надо. Продумайте все до мелочей.

– Будет исполнено, бюк!

– На сегодня работы и так всем хватит.

– Понятно.

В смысле, ничего никому непонятно!

– Вот и славно. Тогда дальше пошли. А вы ребята, продолжайте. Дайте нам сразу знать, если что-нибудь пойдет не так.

– Обязательно, бюк полковник!!

Мы вышли из комнаты.

– Генерал, – обратился я к нашему гиду. – Повторите еще раз, что мы знаем о тех, кто с той стороны стены.

– Э-э-э... мало. К сожалению, очень мало.

– Численность?

– Приблизительно 25 штук.

Мне еле-еле удалось сдержать себя и не скривить рожу. Мерить живых существ штуками!

– Приблизительно? Вы даже не знаете точно?

– Это не удалось установить. Но один из них очень большая шишка с Земли. Точно!

– Неужели сам Президент?

– Начальник их подразделения... э-э-э... аналогичного нашей секретной службе. Но вы ведь это и сами знаете.

Бегемот был растерян. Он не понимал наших вопросов. Совсем.

– Плохо, все очень плохо.

Генерал начал снова бледнеть.

– Как нам их вытащить оттуда?

– Никак. Если только сами не захотят.

– Так ведь они не хотят?

– С самого начала э-э... люди проявляли активность. Если еще раз попробуют, мы их схватим!

– А если не попробуют?

– Ну-у-у...

– И почему до сих пор не схватили?

– Так ведь они хитрые!

– Знаю! Как у них там с воздухом?

– Видимо, очищают. Иначе бы уже задохнулись.

– Значит, запасов хватит надолго.

Кабаниданец пожал плечами.

– Барьер никак не пробить?

– Никак. Мы здесь уже все и взрывали, и лазером резали.
В результате чуть не упустили землян. Пока расчищали завалы, они едва не сбежали. Сами же знаете.

– Знаем!

Тонны каменных глыб не смогли причинить вред убежищу Старика. И что он нашел такое?

– Сейчас принято решение срыть гору. Вытащим их на белый свет, а там уже приступим к активным действиям. Тогда и удрать у них не будет возможности.

– Хорошо. О нас им что известно?

– Все.

– То есть как? Нам о них практически ничего, а им о нас, значит, все?

– Э-э-э... не совсем. Земляне, разумеется, знают, что мы их взяли в кольцо и сбежать не дадим. Понимают, что шансов на спасение нет, но почему-то упорствуют.

Что, надо было сразу руки вверх поднять? По-моему, кабаниданцы думают, что когда их много, у всех других это должно вызывать страх.

– У вас, генерал Крафт, есть соображения, как нам с ними расправиться?

Кабаниданец вместо ответа отрицательно покачал головой и в очередной раз виновато пожал плечами.

– Это невозможно. Если только земляне сами не захотят сдаться.

Они не захотят!

– Но мы должны сделать все возможное! – сурово произнесла Джейн.

– Я понимаю, бюк генерал, – согласился бегемот.

– Ладно, – махнул я рукой, в смысле, кабаниданской лапой. – Вы справляетесь со своей работой. В докладе это будет, несомненно, отмечено. А сделать невозможное никому не по силам. Разве только генералу Айяту, – я хитро посмотрел на Джейн. – Пора закругляться. Мы увидели все, что хотели.

"6"

В шахтах не так уж и много народу. Всего несколько сотен кабаниданцев, да и то они находятся на разных уровнях. Однако справиться с ними все равно будет непросто.

Первое, что приходит в голову: взорвать здесь все, раз у Старика есть от этого защита. Он и его люди не пострадают. Но,
к сожалению, это ничего не даст. Во-первых, мы тогда не сможем его оперативно вытащить, а во-вторых, едва тут все ухнет, кабаниданцы сразу пришлют подмогу, а все свои силы приведут в состояние боевой готовности.

Помните насчет пяти тысяч кораблей? Кто с ними воевать будет?!

И что там за непреодолимый барьер, через который никому не пробиться? Ведь это невозможно ни с точки зрения законов логики, ни с точки зрения законов природы. Ну да ничего, скоро узнаем. Не верю я в эту кабаниданскую чушь о супертвердом веществе.

Мы не стали подходить к стене, за которой скрывались земляне. Бегемоты там, где это было возможно, нацелили на нее оружие. Зачем рисковать. Тут еще ненароком пристрелят или свои, или чужие.

Я поинтересовался у того, кто стоял возле орудия, каковы его функции.

– Как только враг снимет защитный барьер, что зафиксируют приборы и о чем сразу же сообщат, – ответил кабаниданец, заметно волнуясь и оттого слегка заикаясь, что, впрочем, было понятно, все-таки разговаривал он, как-никак, с начальником местной службы безопасности и его заместителем. – Если сканеры засекут движение, я включаю пушку с автоматическим прицелом и забрасываю их газовыми бомбами, против которых не помогают никакие защитные костюмы. Газ способен проникать даже через камень, и если бы не стена...

Кабаниданец решил, что закончил, но я попросил у него продолжения.

– Ну-ка, сынок, расскажи, что знаешь об этом газе.

– Он даже при малой концентрации парализует все живые организмы, оказавшиеся в зоне действия, на срок до двенадцати часов. Распространяется очень быстро.

– Со скоростью ветра?

– Или даже быстрее!

Бегемот говорил то, что вбили в его голову командиры.

– Дальше?

– Мы создадим направленные потоки воздуха, и газ очень быстро достигнет цели.

– Через какое время и чем он нейтрализуется?

– При взаимодействии с кислородом газ становится безвредным. Максимум двадцать минут.

А все-таки кабаниданец что-то знал. Вымуштровали.

Двадцать минут. Это можно будет как-то использовать. Только вот как?

– Не боитесь случайно вывести из игры все наше войско?

– Никак нет! Специально подобранное давление и защитные воздушные барьеры не позволят газу вернуться обратно.

Я кивнул. Любопытство мое бегемота нисколько не удивило. Это было написано на его лице. Он, видимо, привык, что начальство от нечего делать тут ходит и задает подобные вопросы. Одни этим занимаются потому, что хотят выглядеть крайне умными, другим просто больше делать нечего, скучно, третьи все проверяют, вечно переделывают, за что, конечно же, потом получают по шапке от своего руководства. Тупая кабаниданская армия. Ну что тут поделаешь?

– Как часто меняетесь? – спросил я.

Неплохо было бы выяснить, когда здесь начнется оживление.

– Каждые восемь часов.

– Очередная смена когда?

– В девять вечера.

Я взглянул на часы и нахмурился. Начало восьмого. Замечательно. Пока кабаниданцы будут меняться, мы разработаем план, а затем у нас еще останется время унести отсюда ноги.

Я кивнул бегемоту:

– Молодец!

– Служу Кабанидану!

– Служи, служи.

Я немного увлекся и чуть не сказал: не надорвись только. Но ведь не сказал!

Солдатик, должно быть, решил, что произвел благоприятное впечатление. Он еще больше вытянулся и даже попытался втянуть в себя живот. Со стороны это выглядело комично. Разубеждать его никто не стал.

– Не пора ли, генерал, – повернулся я к Джейн, – сделать небольшую паузу. Мы осмотрели если не все, то почти все. Теперь еще раз необходимо смоделировать ситуацию.

По лицу Джейн я заметил, что и она сама хотела мне это же предложить. Наш звездолет – единственное место, где мы можем спокойно поговорить друг с другом. Использовать глушилки здесь было нереально. Свита не отпускает ни на шаг, да и охрана дышит в спину.

Однако сразу на свой корабль нам попасть все-таки не удалось. Сначала пришлось посетить местный штаб. Много времени мы на этот визит не потратили. Что там смотреть? Старших офицеров? Нам в очередной раз отрапортовали, что все идет хорошо. Просто замечательно. Земляне находятся так близко
и одновременно с тем так далеко. Но они изолированы и никуда сбежать не могут. Это абсолютно исключено! Ну и ладно.

И вот, наконец, мы вернулись на свой звездолет.

"7"

Едва мы остались одни, Джейн сразу же заявила:

– Пол, мы справимся!

– Конечно, дорогая. В крайнем случае, перестреляем половину флота. Нам не впервой.

– Здесь будет не так сложно, как поначалу казалось.

– Бластеры есть.

– У кабаниданцев все нацелено на тех, кто находится под землей, но они совсем не думают о том, что им и по заднице настучать могут!

Неужели тоже заметила?

– Тебе заказать бейсбольную биту?

– Не надо. У меня есть...

– Бита?

– Идея!

– Да?

– Точно!

На моем лице проступило удивление.

– Я теперь знаю, как нам вытащить моего отца. Мы ему можем помочь!

– Неужели?

– Правда-правда!

– Если ты говоришь о финансах, то сомневаюсь, что всех твоих да и моих сбережений хватит на осуществление его грандиозных проектов. Он транжира. Даже Президент скрежещет зубами, когда узнает о размерах бюджета нашего отдела. И ведь это несмотря на то, что мы находимся на самоокупаемости.
У нашей Организации бюджет больше, чем у Земли.

– Пол, я о деле! Прекрати подначивать.

– Что ты, дорогая. Я и не собирался.

– Моя идея пусть и не выдающаяся...

– А просто грандиозная.

– Точно! Молодец!

Я все-таки хмыкнул. И у кого она научилась так говорить?

– Интересно послушать.

– И главное, все реально!

– Понял! – я стукнул себя по лбу. – Пошлем твоему папе по электронной почте бутылочку божоле?

– Мы это непременно сделаем! И это в наших силах!

– Ты о божоле?

– Какое божоле?

– Молодое.

– А если подробнее?

Глаза Джейн опасно заблестели.

– Из всего этого напрашивается вывод, – заметил я примирительно. – У тебя есть гениальный план.

– Ну-у-у... Да! А как ты догадался?

– Так ты уже несколько минут как курица кудахчешь.

– План выполнимый!

– Была бы у нас армия корабликов тысячи хотя бы на три. Лучше четыре!

– Мы и вдвоем справимся. Если ты на подхвате постоишь.
И не зазеваешься!

– Дорогая, я не вижу, чему здесь радоваться. Даже учитывая, что бегемоты действуют несколько беспечно, у нас не так много шансов.

– То есть у тебя в голове один сумбур. М-да, старость – не радость. Начинаешь хватку терять.

– Не сомневаюсь, что ты предложишь сумасшедшую идею...

– Вполне осуществимую!

– С погонями и перестрелками.

– Даже мордобоя не будет!

– Ух ты! – не сдержался я.

– Точно!

– Интересно. Что ж, ладно, валяй, рассказывай.

– Мы обязательно справимся!

– Убеждай не эмоциями, а фактами. Итак, я весь внимание.

– Если мы одновременно взорвем все газовые снаряды и немножко, э-э-э... предварительно поиграем с воздушными потоками, то выключим из игры подземное кабаниданское войско минимум на двенадцать часов, сам слышал. И никакие защитные костюмы им не помогут. Тогда времени у нас появится вагон.

– Так просто?

– Конечно! Бегемоты же все тупые. Забыл?

– О нас кабаниданцы думают так же.

– Они находятся в заблуждении.

– Боюсь, не получится.

– Почему?

– Жизнь.

Джейн нахмурилась и с сомнением на меня посмотрела. Сразу поджала губки.

– Объясни.

– Это очень сложно сделать из-за пробелов в образовании.

– У тебя? Не волнуйся. Я помогу.

– У тебя. И все же попробую.

– Попытайся. Теперь я вся внимание.

Девчонка нахмурилась.

– Ты, к сожалению, живешь сейчас эмоциями. Так можно
и в беду угодить.

К удивлению, Джейн взяла себя в руки и благоразумно решила уйти от споров. Она лишь молча кивнула. Признаться, таким поворотом событий теперь уже я оказался озадачен.

– Ну хорошо. Во-первых, несмотря на то, что у кабаниданцев всего одна комната с техникой...

– Вырубить сидящих там бегемотов пара пустяков.

– Предположим, мы их заранее нейтрализуем. И даже никто ничего не заметит.

– Никто ничего не заметит!

– А что потом? Малейшая ошибка, и флот на верху будет готов сделать из нас на выбор печеное блюдо или жареное. Ты в каком виде себя увидеть предпочитаешь?

– Мне еще побегать своими ножками хочется.

– Мне тоже.

– Значит, ошибаться не будем!

– К сожалению, от этого никто не застрахован. Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает.

– Или тот, кто заранее просчитывает ситуацию и добивается того, что все идет по его сценарию! Тогда он оказывается готов к неприятностям.

– Или, – нравоучительно заметил я, – тот, кто не лезет туда, где полно неприятностей.

– Нам совсем необязательно подставляться.

– Совсем необязательно. Ликвидируем сидящих за мониторами бегемотов, затем делаем запись, ставим ее. Переключаем аппаратуру в нужный режим и вуаля! Пусть даже информация передается дальше, это уже не будет играть никакой роли.

– Если ты все это уже просчитал, зачем мне морочишь голову? Дело на три копейки.

– Не согласен! Иначе кабаниданцы не держали бы здесь столько народу. Предположим те, кто наверху, периодически связываются с базой. И при отсутствии сигнала этот план рухнет. Сразу поднимется шум!

– Придется немного рискнуть. Согласна.

– Совсем чуть-чуть?

– Точно. Самую малость.

– Я всегда считал, что немного риска и добровольное затягивание петли на своей шее несколько разные вещи.

– Там мой отец!

– Я это знаю, дорогая. И к тому же только за сегодня уже слышал раз пятьдесят. Ты пойми, если мы сейчас засыпемся, то безнадежно провалим все дело. И уже ни Старику, ни нам ничего не поможет. Каждый шаг должен быть проверен и просчитан заранее.

– А это уже по твоей части. Я лишь генерирую идеи. Ты же отвечаешь за плановое ведение хозяйства. Вечно любишь все считать, так давай, не стесняйся. Маразматик... Э-э-э... Математик.

Я решил пропустить колкость на этот раз.

– У нас не может быть срыва.

– И не будет.

– Ты уже связывалась с небесной канцелярией, и тебе это поведали? По секрету?

– Скажем, шепнули на ушко.

– Я не верю, что мы не влипнем, действуя на авось. А тогда
у нас не будет даже одного шанса из ста. Тут на первый план выходят непредвиденные обстоятельства и непросчитанные нами ситуации, от которых у меня нет никакого желания зависеть.

– Бу-бу-бу-бу-бу, – передразнила она меня.

– Да и наша охрана так просто развернуться не даст. Ее со счетов не стоит сбрасывать.

– Вот как раз это проще всего.

– В самом деле? Опять все легко?

– И даже придумывать ничего не придется. Я ее уведу
с собой. Погуляю чуть-чуть. А ты отстанешь и попробуешь исключить те самые непредвиденные обстоятельства, о которых столько сейчас распинаешься.

– Как ты себе это представляешь?

– Зайдешь в комнату, напичканную аппаратурой. Поздороваешься. Ручками на кнопки понажимаешь. Если кто будет против, дашь в морду.

– Опять драться? Кто-то обещал обойтись без мордобоя.

– Пол, если ты не справишься с этой пустячной работой, тебя, в самом деле, на пенсию пора отправлять.

– Куда отправлять?

– На заслуженный отдых. Будешь на природе бабочек ловить! Сачок мы тебе подарим… на день рождения.

– Ну ладно, контроль над камерами подземелья мы в свои руки возьмем.

– Вот! Другой разговор! И не загружай меня мелочами. Реши эту проблемку самостоятельно.

– Что дальше?

– Взрываем их газ.

– Сами им дышим, так сказать, за компанию.

– Нет, все оставляем бегемотам. Нам такого счастья не надо! Они отправляются спать.

– Отлично! Потом?

– Вытаскиваем отца и его людей.

– Просто замечательно. Мы подошли к самому интересному. И я даже не спрашиваю, как ты это собираешься сделать. Просто постучать в стенку или по телефону позвонить. Мне интересно, как мы потом оттуда убираться будем? Ты не забыла? В небе сотни кораблей. И у них приказ, никому не входить, никому не выходить.

– Пока не знаю. Еще не придумала.

– Хм! А говоришь, план.

– Так основное мы сделаем с полпинка, а ноги уже унести... По ходу дела что-нибудь сообразим.

– Времени у нас, между прочим, будет в обрез.

– Спасибо за напоминание. Но ты у нас умный старпер,
в смысле, стратег. Я, в конце концов, сделала самое главное: предложила гениальный план, а остальное...

И тут меня осенило. Джейн еще что-то говорила, но я уже ее не слушал. А что если... Я изобразил на лице загадочное выражение. Точно!

– Ну, хорошо. Давай попробуем приделать твоей идее ноги.

– Та-ак...

Джейн с видимым нетерпением на меня посмотрела.

– Если ты не против.

– Пол, ты хорошо себя чувствуешь? Часом на солнышке не перегрелся?

– Какое солнышко, когда мы или под землей, или на корабле все время?

– Вот и я говорю. Но ведь ты вдруг сменил гнев на милость. Неужели какая-то мысль посетила вашу светлую голову?

– Вроде того.

– И ей там одной скучно стало?

– Мне говорить или нет?

– Торопится погулять пойти...

– Что?

– Ладно, давай, выкладывай. Уже слушаю.

Я тяжело вздохнул.

– Для начала нам надо раздобыть как можно больше этих самых бомбочек с парализующим газом.

– Ух ты! Пол, а ты молодец!

Вот это смена! Ведь только подтрунивала и посмеивалась,
а теперь расцеловать готова.

– Интересно, концентрация какова?

– Судя по данным компьютера, – оживилась Джейн, защелкав по клавишам пальчиками, – он находится в сжиженном состоянии и расфасован по пять граммов. Их с запасом хватит, чтобы выключить из игры... крейсер средних размеров. Живьем!!. На флагманский корабль может не хватить, но здесь таких сейчас и нету.

– Схватываешь на лету. Даже договаривать не пришлось.

– Спасибо родителям. Это наследственное.

– А между прочим, дорогая, это здорово! У нас появляется шанс на успех безнадежного дела. Не заметила?

– Не такое оно безнадежное.

– Думаешь, стоит попробовать?

– О чем разговор!

– Кто идет за газом?

– Охрану попросим. Она принесет. Скажем, что необходимо для подготовки вечернего шоу.

– А если серьезно?

– Доверху забью все эсциллополе, если разрешишь на прогулку выйти.

– Туда уместится не одна тысяча штук, если только заранее подготовиться. Такого количества нам должно хватить с лихвой.

– Неужели отпустишь одну?

– А тебе нянька нужна?

– Нет! Справлюсь!

– Только не переиграй.

– Буду паинькой! В конце концов, я хочу поучаствовать во всем представлении. Роль лишь в некоторых эпизодах меня не устраивает.

– Какое представление? Предстоит тяжелая работа ногами.

– Зато в результате устроим такой салют, что кабаниданцы
и опомниться не успеют, как окажутся в отключке!

– Нет, дорогая. Надо действовать тоньше.

– Зачем?

– Для эстетического удовольствия.

– Эстет, блин!

– Работаем не торопясь, но поспешая.

– Я поняла. На кнопки нажимать будешь сам.

– Это неважно. Если удастся осуществить задуманное и снабдить задницы нужных нам кабаниданцев минибомбочками, то...

– Ты что задумал?

– Собираюсь провернуть одно маленькое дельце. Поможешь?

– Пол, хочешь выключить из игры все корабли?

– Конечно. Тогда не придется ни от кого прятаться.

– Ты гений!!!

– Спасибо, я знаю.

– Остальное уже будет просто. Садимся на реактивную метлу и летим за папой. И никто нас не остановит!!

– Под землей перемещаться по воздуху – это уже не интересно. Башку можно разбить.

– Я образно!

– А я на полном серьезе.

– Дорогой, твои взгляды на жизнь устаревают. Наши двигатели сэкономят время.

– Давай сначала решим проблему номер один.

– Какую? Определимся с домом престарелых, в котором ты проведешь остаток дней? Это если за меня замуж не выйдешь.

– Ни за что!

– Ты про дом престарелых? Да кто тебя спрашивать будет!

– Я сам. Меня устраивает мой сегодняшний образ жизни.

– А меня нет. Можно под пули башку подставлять постоянно. Но рано или поздно кто-то кого-то найдет. Она же дура.

– Пуля?

– Чья-то башка. И вообще, полковник, что-то вы расселись. Если говорите, еще побегать хотите, вставайте, и за дело. Я вам приказываю...

Все. Мое терпение кончилось.

– Приказываешь?

– Я же, как-никак генерал!

– Я вам сейчас покажу, как поступаю с генералами!

– Подожди! Ты только не горячись!

– С кабаниданскими генералами!

С грозным видом я двинулся на нее.

– Сдаюсь! – без промедления признала она.

– Не принимается!

– По-ол!

– Да, дорогая?

– Уже лучше. Видишь, я же не кабаниданский генерал.
И прикладом по голове не заслуживаю.

– Тот, кто тебе это сказал, был неправ.

– Если здесь работают камеры...

– Не волнуйся. Я уже давно включил глушилки, и не только на звук. Кстати, сейчас заодно проверим, как дела обстоят на самом деле. Ближайшие десять секунд покажут. Прибежит сюда табун бегемотов или нет.

Отключив свой и ее браслеты, мне удалось ухватить Джейн за плечи и уложить на спину. Кабаниданское кресло оказалось большим и не уступало по своим размерам дивану, так что было место, где развернуться.

Девушка отчаянно сопротивлялась, но все ее усилия оказались тщетными.

– Ладно. Так уж и быть. Я принимаю твою сдачу.

Это она мне?!

– Я не понял?

– Мир, говорю!

– Нет, не пойдет.

– Пол!!

– Стоило заранее подумать о последствиях. Полная и безоговорочная капитуляция.

Джейн скорчила рожицу.

– Я знаю, ты добрый.

– Только в те моменты, когда не кусаюсь.

Она предприняла последнюю попытку, которая, впрочем, тоже оказалась безуспешной, и после этого сразу прекратила сопротивление. Казалось, я теперь мог праздновать победу,
и даже приготовился объяснить, кто здесь на самом деле главный, однако вдруг обнаружил, что ее глаза смеются надо мной. Все слова куда-то улетучились. Да и что тут говорить?

– Ты признаешь, что была не права? – вымучил я, в конце концов.

– Ни в коем случае. Иначе ты бы меня так и не обнял, – заявила она и широко улыбнулась.

– Джейн!

– Лучше помолчи, дорогой. Не будешь выглядеть дураком. Хотя бы минуту.

Девушка обвила мою шею руками. Что-что, а целовалась она прекрасно. Чувствуется школа Пола Андерсена. Недавние уроки зря не прошли.

"8"

Через каких-нибудь пару минут я вспомнил, где мы находимся.

– Джейн! У нас сейчас мало времени, – сказал я самым серьезным тоном, на который только оказался способен.

Продолжая надо мной посмеиваться, она в ответ часто-часто закивала головой. На ее губах плясала лукавая усмешка.

– Джейн!

– Да, ваша светлость?

– Мы идем спасать мир?

– Что, прямо сейчас?

– Сейчас!

– А он немного не подождет?

– Нет!

– Как жаль! Ладно, полковник. Собирайтесь. Минуты вам хватит?

Я снова нахмурился, чем вызвал еще одну улыбку. Пожалуй, лучше не отвечать, а то продолжение обязательно последует. Более того, девчонка войдет в нерабочее состояние. Выкинет какой-нибудь фокус. А погони и перестрелки нам сейчас меньше всего нужны.

– В ближайшее время нас ожидают серьезные испытания, – нравоучительно начал я.

– Не нас, а бегемотов!

– Чтобы им обеспечить проблемы, мы должны постараться.

– Так постараемся!

– Для этого нужна холодная голова.

– Твоя подойдет?

– И четкая работа. Без самодеятельности.

– Что, танцев совсем не будет?

– У бегемотов.

– Мило.

– Я знаю, что ты толковая девочка.

– Спасибо!

– Только, пожалуйста, будь серьезней.

– Хорошо. Нас ждут великие дела, и время не терпит. Торопитесь, полковник!

Вот так изменения.

– Нет, дорогая. Я здесь посижу. Подумаю в тишине. Предлагаю тебе одной прогуляться. Если скучно, возьми генерала Крафта, он покажет, где хранится вооружение. Поможет заряды погрузить в эсциллополе.

– Ты отпускаешь меня одну?

– С таким пустячным делом даже ребенок справится.

– Пол, ты меня удивляешь! Уверен, что я справлюсь?

Я открыл рот, но сказать ничего не успел.

– Или надеешься, что по дороге пристрелят и не придется жениться? Не кашляй, дорогой. Кабаниданцы просто обожают сюрпризы. Ты покумекай, какие и когда мы им преподнесем.
А я скоро вернусь!

Джейн включила браслет и выскочила за дверь, едва не посбивав изумленную охрану.

Я выразительно погрозил вслед кулаком, но так, чтобы этого никто, кроме нее, не видел, затем сел в кресло.

И в самом деле, есть немного времени подумать. Предположим, мы соберем бегемотов всех вместе, это организовать несложно. Обязательное построение перед заступлением на дежурство, вот! Затем подвесим к некоторым задницам минибомбочки, хотя, почему к некоторым? Никого не обидим! Затем выберем удобный момент и взорвем. А дальше? Вот тут и начинается самое сложное. Хотя...

Я так и просидел, размышляя о будущих сражениях и проигрывая в голове возможные варианты развития событий, пока, наконец, дверь не распахнулась и не появилась Джейн.

Быстро управилась.

Я, несмотря на то, что сидел спиной ко входу, почувствовал ее приход сразу. Сказывалась привычка, выработанная годами. Однако мысли мои все еще кружились вокруг предстоящей операции. Не все, увы, складывалось в цельную картину. Поэтому я сидел с закрытыми глазами. ДУМАЛ.

Джейн сходу решила меня разыграть. Бесшумно ступая, она стала ко мне приближаться. Ее совершенно не было ни слышно, ни видно. Двигалась девушка, как кошка на охоте. Где она этому научилась?

Я надеялся, что интуиция меня не подведет, дал ей возможность подкрасться поближе, и когда она уже, по моим расчетам, была готова броситься в атаку, вздохнул и поинтересовался:

– Как успехи?

Девчонка вскрикнула над самым моим ухом, с досады хлопнула в ладоши и аж закрутилась на одной ноге.

– Так что?

Теперь мои глаза смеялись. Да что смеялись, хохотали!

– Колись, заметил мой приход сразу, но не подал виду?

– Нет. Ты топала, словно слон. Тут не захочешь, все равно услышишь.

– Неправда!

– Результат есть?

– Мое эсциллополе полностью забито их газовыми бомбочками. Маленькие, то что надо. Больше двух тысяч. Теперь не на одну флотилию хватит. И, между прочим, уложилась в пятнадцать минут.

– Молодец.

– Вот это да! Ты меня похвалил. Надо же!

– Случайно получилось.

– Я заметила.

Она отключила браслет, уселась ко мне на колени и заглянула в глаза.

– Все будет в порядке, Джейн.

– Да, знаю.

– Мы победим. А бегемотам не поздоровится.

– По-другому и быть не может.

Я потрепал ее по волосам и немного испортил прическу.

Девчонка улыбнулась и сразу растаяла.

– Как ты думаешь, эти снаряды решат сегодня исход сражения в нашу пользу?

– Задействуем дистанционное управление. Это возможно?

– Запросто, дорогой. И на переналадку много времени не надо.

– Отлично. Тогда слушай внимательно. В восемь вечера у них смена. Это означает, что все находящиеся здесь войска поднимут свои задницы.

– Та-ак...

– Попробуем воспользоваться благоприятно складывающейся для нас ситуацией.

В ее глазах стал разгораться интерес. Судя по всему, девчонке уже не терпелось броситься во все тяжкие. Впереди грандиозное сражение. Запах его уже витает в воздухе. Ну, как тут кулаками не помахать? Из бластера не пострелять?

– Так вот, времени уже в обрез. Осталось минут тридцать, которые надо провести с пользой. Ведь еще надо успеть приготовить все необходимое. Затем мы летим в находящийся неподалеку космопорт, туда, где располагается армия, заступающая на дежурство. Как такое событие может пройти без нашего участия?

– Никак!

– Вот и я так считаю. Кто занимается газовыми снарядами? Натягивает на них эсциллополе и подключает дистанционное управление?

– Ладно, сделаю, так уж и быть.

– Успеешь?

– А куда деваться.

– И это правильно. Доставай приборы и программируй бомбы. И имей в виду, чем больше успеешь, тем лучше. Да, ты не все газовые снаряды забрала? Там есть еще?

– И много.

– Это хорошо.

– Пол, ты мне не все рассказываешь!

– Потерпи. Я и сам не знаю, как дело пойдет. Наша приоритетная задача – вытащить твоего отца из подземелья.

– Согласна.

– Ни о чем другом я сейчас даже думать не буду. Возможно, когда решим удирать с планеты, придется как-то отвлечь кабаниданцев. Устроить им большой бум. И под шумок скрыться.

– Узнаю Пола Андерсена. Он ни дня не может прожить без драки.

– А как быть, когда находишься в обществе бегемотов?

"9"

Космопорт размещался в горах километрах в ста, что, конечно же, для звездолета не является расстоянием, поэтому мы туда добрались за несколько секунд. Только старт, и тут же посадка. Генерала Крафта взяли с собой. Куда ж без него. Он, как-никак, командует местными войсками, хорошо знает обстановку. Нам с ним еще придется какое-то время видеться по работе. Надеюсь, правда, недолго.

Мы с Джейн опять собрались на прогулку. Пять телохранителей послушно последовали за нами. Но на них нам уже почти удавалось не обращать внимание. Генерал Крафт со своей свитой топал рядом.

Непогода за куполом не давала увидеть, что происходит на планете. Лишь иногда, когда ветер неожиданно стихал, по ту сторону экрана проступали большие каменные глыбы, наполовину засыпанные песком. Хоть бы дерево какое маленькое нам ветвями помахало. Нет, похоже, растительности на планете не было вовсе.

Мы не стали предупреждать о своем визите. Однако для кабаниданцев сюрпризом это не стало. Может, все тот же Крафт постарался. Мы еще не вышли из звездолета, а нас уже прикатила встречать целая делегация. Один из генералов вышел вперед и доложил нам, что его дивизия заступает на дежурство. А то мы бы сами не догадались.

– Все по плану? – поинтересовалась Джейн.

– Так точно!

– Готовы к любым неожиданностям?

– Так точно, бюк генерал!

И на все один ответ: так точно!

– Молодцы! – похвалил я.

Всего одно слово. Но после него напряжение сразу же спало. Бегемот заметно успокоился. И хорошо. Теперь он будет из кожи вон лезть, чтобы помочь и вместе с тем оправдать оказанное ему высокое доверие.

Осталось как можно быстрее заминировать звездолеты.
И сделать это так, чтобы никто не заметил. Ну право же, совсем пустяки.

Наши мины замедленного действия должны попасть на все корабли. Нельзя допустить осечки или кого-нибудь обойти вниманием. И, кажется, есть решение.

По-видимому, придется применить старый, хорошо зарекомендовавший себя и не раз испытанный способ.

– Сколько у вас полков?

– Пятьдесят три!

И куда столько?

– С-сколько?

– Пятьдесят три.

– А кораблей?

– Пятьсот сорок четыре.

О, боже! Имей мы три десятка толковых помощников, еще куда ни шло. Но нас всего двое. Правда, Джейн может дать фору многим. Хорошо, что она сейчас со мной в одной команде. И что бы я без нее делал?!

– Генерал?

– Да, бюк, – почтительно поспешно откликнулся бегемот, внимательно заглядывая мне в глаза и надеясь что-нибудь там прочитать.

Это было бесполезно. Я про себя отметил, что полковник службы безопасности звучит намного весомее, нежели командир дивизии или флота. Вот так вот!

– Генерал, соберите всех без исключения командиров полков.

– Есть, бюк!

У него даже мысли не появилось: зачем? И это правильно!

– И... пожалуй, командиров кораблей. Тоже всех. Вместе
с заместителями. По-быстрому! Справитесь?

Кабаниданец хотел посмотреть на меня с удивлением, но вовремя сдержал эмоции и возражать не решился. Хотя больше тысячи офицеров...

– Так точно, бюк!

– Всех! Без исключения.

Бегемот молча кивнул. А тут мне еще и генерал Крафт помог. Добавил многозначительно:

– У нас план!

Все, теперь я понял, что победа будет за нами, но вслух лишь сказал:

– Это крайне важно.

Еще бы!

С теми, кто думает медленно, следует разговаривать тихо, спокойно. Кричать на них бесполезно.

– Есть собрать командиров кораблей и их заместителей!

Ну вот и результат.

– Должны быть все!

– Будет исполнено!

– То есть абсолютно все. Сколько на это потребуется времени?

– Минут пять.

– Рассчитывайте на десять.

Я повернулся, показывая, что разговор окончен. Слегка озабоченный бегемот поспешно кивнул головой и тут же стал вполголоса отдавать приказы в микрофон, встроенный в китель.

Завертелось.

То-то сейчас начнется.

"10"

Наконец, генерал доложил, что приказ выполнен. Офицеры построены на плацу. Быстро. Мы в этот момент находились
у него на корабле. Не хотели, но положение обязывало.

– Все в сборе?

– Так точно, бюк!

– Хорошо.

Ну что ж, за дело.

Мы с Джейн переглянулись. Ох и работка нам предстоит: столько народу отоварить.

И вот оно, построенное войско. Лишь несколько капитанов, все остальные по-нашему в звании не ниже майора. Из-за своих бегемотских размеров кабаниданцы занимали много места. Космопорт забит – яблоку негде упасть. В буквальном смысле. Теперь ни пройти, ни проехать.

Да, много. Однако глаза боятся, а руки делают.

И все же я с опаской думал о возможных последствиях. Оши­бок допускать нельзя.

В центре на импровизированной трибуне уже стояли с десяток полковников. Нас ждали. Мы двинулись к ним. За нами потянулась многочисленная свита из телохранителей и высшего офицерского состава местной флотилии.

Джейн сообщила генералу Крафту о том, что ближайшие сутки станут определяющими в его карьере. Примитивный склад мышления у кабаниданцев. Все воспринимают буквально. Для них есть или белое, или черное. Это надо использовать.

– Многое поставлено на карту! Мы должны сегодня вытащить землян на свет. Если будем действовать как одна команда, то успех останется за нами!

Она говорила вроде бы о серьезных вещах, но без конкретики. Официальные нотки при этом переходили на доверительные, что и сыграло в итоге свою роль. Генерал Крафт вместе с тем генералом, дивизия которого заступала на дежурство, поняли: их в скором времени ожидает долгожданное повышение,
и послушно затрусили рядом. Физиономия бегемотов начала расцветать, предчувствуя скорую заслуженную награду Кабанидана.

– Господа офицеры, – продолжила Джейн в том же духе, повернувшись к старшим офицерам, которые вытянулись в струнку. – Сегодняшний день определит очень и очень многое, точнее, уже вечер. И это будет зависеть от вас! Вы готовы проявить свои лучшие качества? Отлично! Я надеюсь на наших непобедимых солдат!

До сих пор я полагал, что самые лучшие качества в кабаниданской армии – это непроходимая тупость и... поразительно четкое выполнение приказов. Но ведь именно на них мы сейчас больше всего и рассчитывали!

Итак, ставки сделаны, ставок больше нет.

– Буду немногословен и пока не стану вдаваться в детали. Всему свое время. О них вы узнаете несколько позже.

Разумеется, узнаете! Шуму сколько будет. Только глухой не услышит, да слепой не увидит. О знаменитом сражении на Паадинге станут слагать легенды.

– Я думаю, ваша дивизия сможет проявить себя по-настоящему и всем доказать, на что она способна...

Еще как сможет!

Продолжая вешать лапшу на уши бегемотам, которые слушали с завидным вниманием (естественно, ведь у них были ба-альшие уши, и они только и ждали, чем бы их загрузить), мы
с Джейн прошли старший офицерский состав. Не обошли вниманием никого. Вот это дело! На флагманском корабле мы уже отоварили всех, кто там был, но здесь офицеров прибавилось. Теперь можно и по рядам пройти, раз полковники уже получили по усовершенствованному движку для своей задницы.

Мы не теряли времени даром. Каждого командира корабля надо было наградить особым подарком. Работа только начиналась. Тут важно не пропустить никого и одновременно сделать дело незаметно. Нашим подарками вряд ли обрадуются, если их не вовремя обнаружат. Сюрприз на то и сюрприз, чтобы быть неожиданным. Непросто, ох, непросто снабдить столько народу персональными двигателями для выхода в открытый космос. И времени дефицит. С другой стороны, ведь пока все получается!

Пара напутственных слов лично каждому бегемоту, чтобы он проникся своей значимостью и важностью предстоящих событий. Подойти, похлопать по плечу, пожать лапу...

Ловкость рук. Вытащил из эсциллополя отработанным движением минибомбочку и прицепил ее на китель кабаниданцу – у кого-то под воротником, у кого-то за подкладкой. Миниполе скрывало наши подарки от посторонних глаз, а заранее отработанные действия помогали не засыпаться. Даже если за нами следили десятки камер наблюдения, а в этом сомневаться не приходилось, углядеть в наших действиях что-то необычное было непросто.

Всего несколько минут прошло, а я уже установил 60 зарядов. Дело медленно, но верно продвигалось вперед. Еще минут тридцать...

Тут я бросил взгляд на комдива. Он нервничал или, по крайней мере, неуютно себя чувствовал. Что-то было не так. Сами собой напрашивались только два варианта: или ему приспичило... как можно быстрее заняться разработкой плана действий личного состава дивизии на предстоящее дежурство, повышение все-таки хочется получить, или не привык бегемот разговаривать с личным составом по душам. Что ж, надо бы отослать его от греха куда подальше. И нам спокойнее будет. Работа пойдет быстрее, да и меньше посторонних глаз.

Я незаметно кивнул Джейн, предложив на время отложить «награждение» и вернуться на импровизированную трибуну. Она поняла меня без слов.

– Господа офицеры. Сегодня один из самых важных дней
в вашей жизни.

Точно! Для кого-то намечается конец карьеры. Эх, головы полетят...

– Мы столько времени охотились за землянами. Потратили много времени и сил. И вот, наконец, наступил тот самый момент! Пришло наше время! Сегодня мы выманим врагов из их логова!!

Вот так. Ни больше, ни меньше!

Видимо, Джейн говорила убедительно. По рядам прошел ропот. Среди комсостава послышался нестройный хор голосов. На физиономиях бегемотов было написано: «Как?».

А вот это уже, ребята, не ваше дело.

– Задача состоит в следующем: как только враги снимут защиту, тут же использовать шанс и захватить их.

– Но, бюк генерал, если они ее не снимут?

В голосе генерала Крафта звучало сомнение.

– Обязательно снимут!

– Однако до сих пор...

– У нас есть план действий. А вот какой – до поры до времени это секрет. Предоставьте поработать нашим специалистам. От вас зависит самое простое – поймать их после. Справитесь?

– Да, бюк!

– Это нам раз плюнуть!

– Пустяки!

– Оправдаем доверие!

– Пустяки? – вопросительно вскинула бровь Джейн.

– То есть нам, конечно, придется постараться. Но ради любимого Кабанидана... – стал выкручиваться комдив, поняв, что его помощники наговорили лишнего.

Понятно.

– Другое дело! Мы на вас рассчитываем! Вместе с генералом! – поспешил вставить я. – Инструкции получите чуть позже. Если дело выгорит, то это будет большая заслуга переда Кабаниданом! Ее не забудут. Многих в таком случае ждут награды
и внеочередное повышение в должности. Ну не мне вам говорить.

Комдив переменился в лице. Глаза его хищно засверкали. Он все понял правильно.

– Однако, – понизил я голос, – если земляне и на сей раз ускользнут...

Мы с Джейн смотрели на бегемотов.

– Вы должны справиться.

– Справимся!!

Оба генерала так сильно стукнули каблуками, что я им как-то сразу поверил.

– Мы очень на вас надеемся.

– Оправдаем!!

Ну-ну.

– Да, вот еще что, – Джейн понизила голос. – Нам не хотелось бы, чтобы, раньше времени о задуманной операции кто-нибудь узнал. Пусть для адмирала это окажется сюрпризом. Приятным.

Действительно, пусть! И он ему, наверняка, очень понравится.

– Понятно, бюк!

Ты смотри, сообразительный бегемот попался.

– Надо это также объяснить личному составу.

– Не подведем!

– Всем без исключения. И чтобы никто не сплоховал.

– Будет сделано!

Хотелось, чтобы бегемоты поверили. Да что, поверили, загорелись энтузиазмом, предчувствуя скорое повышение. Без этого просто никак. План был шит белыми нитками и мог рухнуть
в один момент, возникни у кабаниданцев хоть какие-то сомнения. Они делали ставку на нас, мы на них. Парадокс. Пока их глаза сияют преданностью, разумеется, любимому Кабанидану, у нас в лице их командиров, начальника секретной службы и его заместителя, появляются шансы.

– Мы верим в вас и ваших ребят!

Оба комдива аж позеленели от оказанной им чести. И что за народ бегемоты? Нет никакого сколько-нибудь значительного воображения. Понимают все и всегда буквально.

– Тогда желаю успеха всем нам. Время не ждет.

– Служу Кабанидану!

Я едва сдержался, чтобы не скривить физиономию. Слышали уже.

– Предлагаю вам, генерал Крафт, и вам генерал...

– Срог.

– ...вместе с вашими помощниками разработать план захвата. Операция начнется вскоре после заступления дивизией на дежурство. Генерал Срог, как я понимаю, осуществляет общее руководство.

– Так точно!

– Генерал Крафт, несмотря на предстоящую смену своей дивизии, подключается к разработке плана и при необходимости будет вас страховать. Инструкции мы дадим позже. И потом, не исключено, что за время дежурства генерала Срога нам не удастся до конца осуществить задуманное, поэтому, чтобы времени зря не терять, генерал Крафт должен быть в курсе всего происходящего. Ну не мне вам рассказывать. В случае успеха повышение заслужите оба. Сбоев нигде не должно быть.

– Не будет!

– А пока мы немного задержимся, чтобы познакомиться
с вашими командирами кораблей, чтобы знать, на кого мы рассчитываем, и вскоре присоединимся к вам. Вы где будете?

– Э-э-э… – бегемот не ожидал этого и теперь не знал, что ответить.

Опять тупить начал.

– Оставьте своего зама. Он нам все покажет. И не теряйте времени. В случае провала не мне вам говорить, чьи головы полетят.

– Слушаюсь, бюк, генерал!

– Так точно, бюк генерал!

Если у кабаниданцев еще оставались сомнения, то теперь они окончательно испарились. Начальнику службы безопасности,
в конце концов, надо смотреть в рот. И ни в коем случае не подвергать его слова сомнению. А то можно и головы лишиться. Или впасть в немилость.

Комдив Срог повернулся к своему помощнику и вполголоса начал раздавать указания.

Только сейчас я понял, что был не особенно доволен тем, какую игру мы затеяли. Авантюра! Уж очень по тонкому льду приходилось идти. Опять пот градом катил, впрочем, пока это еще можно списать не на нервы, а на лишний вес и жару.

Стоит кабаниданцам усомниться, и для нас сразу настанут тяжелые времена. Но отступать уже поздно. Секретная служба
и так дышит в затылок. Очень быстро она разберется, что к чему, найдет настоящего генерала Айята и его помощника. Это вопрос времени, причем небольшого. Остается надеяться, мы успеем
к тому моменту покинуть планету. Хотелось бы верить, что нам удастся провернуть свой сумасшедший план. И уцелеть.

– Совещание будет на моем флагманском корабле, – Срог всеми силами старался выглядеть невозмутимо.

– Желаю удачи, – кивнула ему Джейн.

– Спасибо, бюк. Служу Кабанидану!

Ну и зря. Не на ту лошадку ты, парень, поставил. Она хромает на все четыре ноги.

"11"

Ситуация была в высшей степени необычна. Комдив со своими помощниками убежал, бросив доблестное войско на произвол судьбы, в смысле, на генерала Айята с его заместителем. Такое даже представить было нельзя. Удача нам улыбалась. Но, с другой стороны, ведь того требовали обстоятельства! Очень скоро, вне всяких сомнений, произойдет решающее сражение. О нем потом долго будут вспоминать историки. А может, оно даже войдет
в учебники. Зря, что ли на Паадинге держится такая армия?

Не веря своему счастью, мы толкнули короткую речь с трибуны, мол, скоро всех победим, и, не теряя времени, двинулись
в народ. Как можно убедительнее мы объясняли, что сегодня
в жизни дивизии настал самый важный день, а потому от всех без исключения требуется полная самоотдача. Я хлопал каждого по плечу, жал лапу и двигался дальше. Удивительно беспечный народ в кабаниданской армии. Неужели они не готовы были
к нашим подаркам?

Джейн работала почти так же быстро, как и я. Мы стремительно продвигались сквозь ряды бегемотов. Наша охрана, вероятно, уже давно привыкла к странностям генерала Айята и его помощника и потому не обращала на нас никакого внимания. Они держались на почтительном расстоянии. Защищали не от находящихся поблизости бегемотов, а от тех невидимых врагов, которые могли выскочить из ниоткуда.

В это было трудно поверить. Неожиданно существенно облегчили работу. Все нам благоприятствовало. Пока.

В тот момент, когда я задевал одной рукой кабаниданца, другая нажимала на минипульт. Бомбочка выскакивала из рукава. Эсциллополе, словно хамелеон, ее скрывало. Проходило всего одно мгновение, бегемот получал подарок, мы шли дальше.

Не прошло и часа, а нам уже удалось осуществить первый этап операции. Джейн напоследок толкнула речь о том, что их дивизии поручено ответственейшее дело, выразила надежду, что они с ним успешно справятся, и разрешила разойтись готовиться
к заступлению на дежурство прямиком на свои корабли.
В дальнейшем покидать их запрещалось до особого распоряжения, которого, конечно, никто им не даст. Еще не хватало, чтобы наши бомбочки не попали по назначению. Какому-нибудь кабаниданцу придет голову переодеться не на своем звездолете, и тогда проблем не оберешься.

– Ну что, полковник, начало положено? – повернулась ко мне Джейн.

Слишком все просто. Я ждал проблем. Но их до сих пор не было.

– Не знаю, начало ли это? Пока лишь поговорили с личным составом. Однако армия ждет четких указаний. Надо еще утвердить план действий.

– Тогда к генералу Срогу. Он нас, полагаю, уже ждет.

Флагманский корабль усиленно охранялся. Это было видно издалека невооруженным глазом. Несколько десятков единиц наземной техники, в воздухе боевые звездолеты. Но все встретившиеся по пути бегемоты встречали нас как почетных гостей: вытянулись в струнку. С чего бы это? Никому из них даже
в голову не пришло удостовериться: а действительно ли перед ними начальник секретной службы со своим заместителем? Вот так. Когда ты самый главный, для тебя не существует правил, поскольку их придумываешь ты.

Я отметил про себя, что флагманский корабль так только за глаза назывался. На самом деле до настоящего флагманского ему было очень далеко, слава богу. Другие размеры, да том только одних истребителей штук триста помещается и численный состав несколько тысяч кабаниданцев. На такой, даже если отправишь с оказией одну бомбочку с газом — не хватит. Там и десятком не обойдешься. Только личный визит. Здесь же обычный крейсер комдива. Максимум два заряда. Система вентиляции быстро разнесет газ по кораблю. В то, что он сквозь стены просачивается, я все же верил слабо.

– Как успехи? – поинтересовалась Джейн, входя в зал совещаний.

Нас уже ждали. Кабаниданцы стояли, вытянувшись в струнку, комдив спешил доложить.

– Вольно, вольно. Давайте работать.

– Мы готовы!

– Да ну? И?

– У наших врагов не будет шансов спастись.

– Оптимизм – это хорошо, а какова реальность?

– Прошу к карте.

Генерал пригласил нас к большому экрану.

Трудно было представить, что, не имея четких инструкций
о предстоящей операции, бегемоты смогут что-нибудь изобрести. Однако я ошибался.

Молодой полковник, видимо, один из замов Срога, начал бодро объяснять, едва только генерал кивнул ему.

– Если земляне снимут стену, то вот отсюда, отсюда и отсюда мы подадим газ. Нам надо всего четыре секунды.

– Слишком долго.

– Но…

– Уложитесь?

– Да!

– А если будет всего две?

Кабаниданец растерялся.

– Можем не успеть. Все зависит от того, насколько земляне быстро восстановят стену.

– Так затем мы сейчас и собрались здесь, чтобы попытаться использовать даже малейший шанс!

– Но скорость распространения газа...

– Так давайте заранее подготовимся. Выпустим газ, создадим давление и прижмем его к стене.

На лице, простите, туфте бегемота появилось просветление.

– Гениально!

Джейн снисходительно улыбнулась.

– Проведите новые расчеты.

Ненадолго возникла пауза.

– Полторы секунды. Это время на распространение газа после снятия стены. Но при таком раскладе земляне ее просто не успеют заново поставить. Никак!

– Вот только без самодеятельности! Газ не выпускать до особого распоряжения! Моего!!

– Да, бюк генерал.

– Вот и хорошо. Теперь посмотрим, что наши враги могут противопоставить? Например, используют блоки?

– Мы продавим их. Несомненно.

– Уверены?

– Вот здесь и здесь установлены дополнительные усилители. Никакая защита не выдержит против нашей техники.

– Но стена-то пока стоит?

– Это только благодаря супертвердому веществу.

– Вы уверены, что проблем не будет?

– Да, бюк генерал.

– Отвечаете головой!

После слов Джейн в воздухе повисла напряженная тишина.

– Что ж, готовьтесь к заступлению на дежурство. Как только займем позиции, мы предпримем разведку боем. Время дополнительно согласуем с вами, генерал Срог.

– Да, бюк генерал.

На этом совещание практически закончилось, так толком и не успев начаться. Ничего не поделаешь, время поджимало. У нас было еще много дел. Чтобы кабаниданцы не расслаблялись,
я посоветовал поручить специалистам смоделировать ситуацию и прислать нам отчеты, затем произвести инструктаж личного состава. На расстоянии. С кораблей никого не отзывать. Еще чего не хватало! Начудят, а потом разбирайся. На всякий случай напомнил про возможное повышение. По физиономии генералов Крафта и Срога стало понятно, что теперь у бегемотов не будет и двух минут на перекур. Пусть лучше все стоят на ушах, чем расслабляются.

Оставив заступающую на дежурство дивизию заканчивать последние приготовления, мы снова вернулись на свой звездолет. Но ненадолго.

Подумать только, сколько Старик отвлекал на себя бегемотов! Закрыли целую звездную систему. Огромный флот согнали. Патрулируют космическое пространство еще на подступах
к системе. Народу понаехало! На захват пяти миров столько не выделяют. То есть на всем фронте у кабаниданцев задействовано теперь не больше сил, нежели находится здесь!!!

Да, есть над чем подумать. А ведь нам надо не только вытащить Старика из-под земли и перехитрить бегемотов, но еще
и унести отсюда ноги. Мы ведь находимся в глубоком кабаниданском тылу. Погони с перестрелками не избежать. Если нас догонят, ох тяжело придется! Всех кабаниданцев не перестреляем.

"12"

Смена произошла быстро. Бегемоты уложились в отведенные двадцать с небольшим минут. Важность происходящих событий им была очевидна. Многие ждали повышения.

Мы с Джейн использовали появившееся у нас свободное время с толком – еще разок прогулялись по наземным сооружениям, то там, то здесь оставляя свои подарки. Я немного опасался, что какой-нибудь не в меру прыткий бегемот обнаружит,
к своему огромному удивлению, где-нибудь у себя в штанах минибомбочку. Шансов немного, но они были. Могло, например, миниэсциллополе отказать. Маленькое не всегда работает надежно. Правда, даже при этом вероятность обнаружения самих минибомбочек невелика. Небольшие размеры наших подарков отлично сочетаются с самоуверенностью кабаниданцев. Это и раньше всегда срабатывало. Да и специальное оборудование, позволившие вовремя поднять тревогу, военные не любят с собой таскать. В отличии от гражданских они слишком самоуверенны. И потом, единственное место, за которое бегемоты боялись больше всего – это их собственная задница. Поэтому мы с Джейн слегка изменили тактику и, по возможности, обошли вниманием столь ценные аппараты. Из всего этого следовало, что вероятность завалиться была гораздо выше при раздаче подарков, так сказать, из рук в руки, а значит, все было вполне осуществимо.

Если бы у кабаниданцев в распоряжении оказалось больше свободного времени, они бы задумались, почему начальник местной секретной службы приперся сюда без своей обычной свиты, взяв с собой лишь одного помощника. Наша охрана
в расчет не принималась. Что это за план, и кто его придумал? Почему о нем никто не знает? Зачем генерал Айят сам всюду самолично сует свой нос? Да еще адмиралу ничего пока говорить не надо? В общем, вопросов можно было задать много.

Однако пока никаких тревожных сигналов не поступало.

Как только мы возвращались на корабль, Джейн тут же втягивалась «в работу»: принимала доклады, отдавала само собой разумеющиеся распоряжения. Несколько раз беспокоили из штаба адмирала. К счастью, вопросы ей удалось отложить до лучших времен. И тем не менее, трудиться приходилось в поте лица.

Глядя на нее, я обнаружил, что, оказывается, помощником быть иногда выгоднее. Я воспользовался ситуацией и поудобнее устроился в кресле. Почему бы не использовать несколько минут, чтобы перевести дыхание?

– Трудитесь, девушка. Вы сами хотели быть генералом, вам
и флаг в руки. А я тут, пожалуй, посплю. Разбудите, как придет время.

Джейн выразительно погрозила мне кулаком, но я сделал вид, что ничего не заметил.

Впрочем, много времени мне не дали. Сменившаяся флотилия улетела на заслуженный отдых. Генерал Крафт, правда, остался и путался теперь под ногами то у нас, то у Срога. Ну и ладно. Раз он так хочет получить награду, пусть его мечта осуществится. Пора было начинать представление.

Мы заблаговременно поднялись вверх на несколько километров, не хотелось попасть в зону действия газа. Обшивка корабля для него небольшая преграда. Или нет? Что за газ изобрели кабаниданцы? Несколько граммов способны отправить на заслуженный отдых все живое на площади больше одного квадратного километра. Если ветер будет попутный.

– Приступаем к операции «Хана бегемотам на этой планете»?

– Сначала свяжись с генералом Срогом и прикажи, что в силу секретности и особой ситуации необходимо прекратить связь
и с внешним миром, и среди заступивших на дежурство подразделений. Выход в эфир допускается только при крайней необходимости или по особому распоряжению генерала Айята.

– Пол, штаб может не понять наших действий.

– Пусть сошлются на спецоперацию, которую лично возглавляет начальник секретной службы. У кого есть желание поспорить, прошу. Как связаться с тобой, особо рьяные знают.

– Логично. А ведь и впрямь замкнутый круг для бегемотов.
И молчать не моги, и говорить нельзя.

– Но адмирал, безусловно, будет нервничать.

– Он, как и все, боится секретную службу и не осмелится менять наши планы.

– Менять – нет. Но хотя бы попытается узнать, что происходит.

На пульте замигала кнопка. Секретарь спешил с докладом.

Джейн вскинула брови вверх. Это означало удивление.

– Адмирал на связи, – констатировала она.

Я почувствовал, как сильно поднялся в ее глазах.

– Включай.

– Что там у вас происходит? – бегемот почти кричал.

Вроде бы он самый главный кабаниданец на этой планете, но на поверку выходит, что командует его собственными войсками кто-то другой.

Пока все шло по моему сценарию. Хорошо.

– Мы проводим э-э-э... маневры, – расплылась Джейн
в улыбке.

– Какие маневры?

– Есть предположения, что земляне сегодня могут снять защитную стену.

– Откуда такие предположения?

В голосе бегемота смешалось много эмоций. Но больше всего он, похоже, опасался, что за его спиной кто-то (читай, генерал Айят) начал вести свою политику. А всем известно: только дай возможность службе безопасности куда-нибудь засунуть свой нос, и очень скоро могут начаться проблемы. Неужели адмирал испугался, что под него копают? Или побоялся, что лавры победителя могут достаться кому-нибудь другому?

Это никак не входило в наши планы. Пришлось мне срочно вмешиваться в разговор и успокаивать кабаниданца.

– Адмирал, земляне готовятся к прорыву.

– То есть как?

Джейн на меня покосилась. Успокоил, называется!

– Наша задача сейчас не спугнуть их, – не моргнув, продолжал я. – Дивизию, заступившую на дежурство, мы проинструктировали, и теперь войска готовы захлопнуть капкан, как только появится возможность.

– Почему мне не доложили?

– Движения начались совсем недавно. Мы в этот момент находились на месте. Пришлось брать командование на себя. Все расставлены по позициям. Меньше чем через минуту генерал Айят сделал бы доклад. Мы как раз собирались с вами связаться.

Бегемот начал постепенно успокаиваться.

– Адмирал, вы можете отдать распоряжение о начале операции.

– Держитесь! Мы сейчас подведем войска!

Это он сейчас с кем разговаривал? Мы попросили у него благословения на начало операции. И все. Здесь и так несколько десятков тысяч бегемотов против горсточки землян, а он – «войска подвести»! Кому они нужны? Это никуда не годится! Весь план может рухнуть. Если сейчас примчится еще несколько дивизий, ситуация станет неконтролируемой.

– Вот этого делать как раз не надо!

– Почему?

По тону кабаниданца стало понятно, что он забыл уже о своих недавних страхах. Бегемот очень хотел начать командовать парадом и практически сказал «свистать всех наверх!». И собрался прислать нам лишние глаза и уши. Пришлось срочно охлаждать его пыл:

– Необходимо проявлять осторожность. Своими действиями мы можем спугнуть наших э-э-э... «друзей». Они снова уйдут
в подполье, и что тогда?

– Но... Вы уверены, что не надо посылать подкрепление?

Сомнение в голосе.

– Уверены! В нашем распоряжении дивизия. Против горстки землян. Мы справимся. Хотя будет, безусловно, непросто. Земляне же хитрые! Но генерал Айят готов лично поручиться. Последние приготовления сейчас как раз заканчиваются. Если все пойдет по плану, то меньше чем через час мы доложим об успешном выполнении операции по захвату врагов, возглавляемой лично вами!

– Конечно, мной возглавляемой! Кем же еще!

Ну вот, бегемот уже почти успокоился.

– Именно так! – вступила в разговор Джейн. – И очень скоро головы врагов мы положим вам на стол!

– Может, еще удастся живьем захватить? – высказал сомнение бегемот.

Раз начальство так хочет...

– Как скажете. Газ уже готов к применению.

– Неужели это... реально?

– Вполне.

Адмирал начал пытаться думать. По крайней мере, это было видно по тому усердию, с которым он принялся чесать затылок. Ход выполнения операции его не интересовал. Пусть другие сами лапами машут, в смысле, командовать пытаются. Теперь, если что, всегда можно на кого-то свалить вину и самому выскочить сухим из воды. А на начальника местной секретной службы, одного из заместителей главного ССБ-шника – это вдвойне приятно. Он уже мысленно представлял, как получает очередное повышение.

– Генерал, вы если что-то обещаете, то всегда выполняете... И... я вам верю!

Джейн слегка расправила плечи.

Переход был неожиданным. Казалось, мы уже почти добились того, что нам никто не будет мешать.

– Я к вам немедленно вылетаю!

Ну не сидится ему спокойно.

Только этого не хватало!

– Не стоит, адмирал!

– То есть как? Почему?

– Нам еще предстоит много работы.

– И что?

В смысле, не мне же мешки ворочать. Я нужен для того, чтобы в правильном месте и очень вовремя... похлопать глазами. Совет какой умный дать.

Нет уж! Пусть лучше занимается этим на расстоянии!

– Не хочу вас расстраивать, – нашлась Джейн, – но в вашей свите есть бестолковые ребята!

– У меня лучшие офицеры!

– Что ж. Как хотите. Только учтите, как только сюда прилетит сотня кораблей во главе с вашим крейсером, поднимется шум. Земляне сразу почувствуют неладное. Они каким-то образом умудряются следить за нашими перемещениями. Хитрые! Сами знаете. Мы этим пока похвастать, увы, не можем. А при таком раскладе я вынужден буду снять с себя всю ответственность и переложить ее на ваши плечи. В случае, если нам не удастся сегодня захватить землян, мне придется сообщить в штаб о провале операции.

Вот так! Жестко, но по делу. Вид у бегемота был жалок. Хочешь руками поводить, в смысле поруководить, будь готов
и свою задницу в случае неудачи под раздачу подставить.
В общем, сам выбирай.

Кабаниданец запутался. Он теперь очень хотел дать задний ход, да только не знал, как это сделать и не потерять свой авторитет. Пришлось помогать.

– Давайте поступим так. Сейчас все у нас под контролем. Мы постоянно на связи, и при необходимости будем согласовывать действия. Если одержим победу, то, несомненно, под вашим общим руководством.

– А если что-то пойдет не так... Вы отвечаете головой?

Вот бегемот! С какой стороны ни посмотри, он или на коне, или ни при делах. Если все пошло хорошо, то первый в очереди за наградой, а если что-то не так, то уже найдена голова, которая будет лежат на плахе. Впрочем, нас сейчас такой расклад дел вполне устраивал. Только бы под ногами никто не путался.

– Что ж, дайте нам два часа.

– Конечно! А почему так много?

– В таких делах лучше не торопиться. Спешка до добра не доводит.

– Но... я могу надеяться?!..

– Несомненно!

Адмирал просиял.

Пусть надеется. Жалко, что ли.

– Разрешите продолжать? Есть вероятность, что с минуты на минуту может начаться прорыв. Не хватало еще, чтобы наши войска замешкались.

– Конечно, конечно! Генерал Айят, вы целиком отвечаете за проведение операции! После ее успешного завершения сразу доложите о поимке преступников!

– Будет исполнено, адмирал! – улыбнулась Джейн.

Связь отключилась. Девчонка тяжело вздохнула и вытерла пот со лба.

– Можно начинать? Разрешение получено.

– Сначала свяжись с генералом Срогом.

– Теперь у нас полностью развязаны руки. Ох и шоу сейчас начнется!

– Уж лучше пусть все пройдет тихо. Нам свидетели ни к чему.

– Генерал Срог? – Джейн постаралась выглядеть серьезно. – Всем подразделениям связь с внешним миром прекратить. Тишина соблюдается до того момента, пока я лично не дам отбой.

Бегемот ответил:

– Есть!

Он если и удивился приказу, то свое мнение оставил при себе. Комдив потому и дослужился до столь высокого чина, что никогда не спорил с руководством и четко выполнял указания, какими бы странными на его взгляд они ни казались. Не прошло и десяти секунд, как генерал доложил о выполнении. Теперь настала пора действовать. Я вручил пульт Джейн. Она набрала код, запустив программу.

– Ждем три минуты.

– Пол, пока есть время, предлагаю ликвидировать команду на нашем корабле. Очень скоро она может стать для нас серьезной помехой.

– За три минуты это будет непросто. Да и сосредоточиться нам сейчас надо на других задачах. Так что пусть пока побегают.

Джейн недоуменно сдвинула брови.

– У нас еще появится время, пока будем ждать, когда газ улетучится.

– Поняла.

– И все равно предлагаю действовать избирательно. Уберем только охрану. Для остальных, когда пойдем погулять, оставим бомбочку с газом. Так спокойнее.

– Ух ты! Неплохо. В смысле, пойдет как вариант, если лучшего нет. Телохранителей по дороге отстрелить непросто будет.
А здесь можем по одному разобраться.

Я улыбнулся. Хотя со стороны могло показать, что просто скривил рожу.

– Пол, я тебя люблю, – сразу выбросила белый флаг Джейн.

– Насколько сильно?

– А почему ты интересуешься?

– Готова выполнить любое желание?

– Фиг тебе!

– Но...

– Пол, я же не сказала, что дурочка.

– Когда человек любит, то готов на многое.

– Справедливо замечено. Например, жениться!

Я закашлялся. Ее глаза смеялись.

– Три минуты уже вышли? – лучшего мне в голову в тот момент не пришло.

– Нет.

– Нет?

– Нет!

– Жалко.

– Ты разве не хочешь побыть со мной наедине?

– Последнее время я только это и делаю. И потом, посмотри на себя в зеркало. Рожа как у бегемота. Рост под три метра. Весишь шестьсот килограммов.

– Я не вешу! Просто так выгляжу!

– Вот-вот!

– Временно!

– Попробуй это весам объяснить. Они не поверят.

Мне удалось и в этом споре одержать заслуженную победу.
Я снисходительно улыбнулся.

– Видел бы ты себя.

– И?

– Я же терплю. Ничего.

– Что поделать. Такова женская доля.

И не просто победу, а нокаутом! В первом же раунде.

– Бедненький. Ну ничего. Недолго уже осталось.

Поняв, что разговор уходит куда-то не туда и почву из под ног у меня могут и выбить, я поинтересовался:

– Может, проверим, как там бегемоты?

– Давай.

Вроде бы ее глаза только смеялись, а теперь в них... неужели блеснули слезы?

Джейн защелкала кнопками на пульте управления.

– С кем я сейчас разговариваю?

Тишина.

– Приказываю ответить всем, кто меня слышит.

Все равно тишина.

Газ действительно распространялся стремительно.

Кажется, начинает потихоньку везти. Тьфу, тьфу, тьфу! Не сглазить бы.

"13"

– Работает! – обрадовалась Джейн.

– Похоже на то.

– Сколько, говоришь, надо времени на то, чтобы газ стал безвредным?

– Для верности стоит подождать двадцать минут. Только бы сюда никто не сунулся раньше времени. Например, адмирал. Если он не усидит на месте, наш план рухнет.

– Он меня боится. В смысле, генерала Айята. И секретную службу.

– Но оказаться не у дел ему тоже не хочется. Так что для успокоения мальчика надобно развлекать. Предлагаю сообщить ему, что операция начинается, и пусть прикажет своим все переговоры свести к минимуму. Нам это только на пользу пойдет.

Джейн недовольно на меня покосилась, но просьбу выполнила. Две минуты она ему рассказывала о том, что нас ждет грандиозный успех. В смысле, лапшу на уши вешала. Кабаниданец очень хотел узнать подробности. Не узнал.

– Наговорилась?

Девчонка на меня непонимающе покосилась.

– Ты же сам хотел, чтобы я не забывала про главного на этой планете бегемота? А то разнервничается.

– Хотел. Но ты так увлеклась, что я даже ревновать стал немного.

– И правильно сделал.

Я пропустил ее реплику мимо ушей.

– А теперь предлагаю немного размяться.

– В каком смысле?

– Надо охрану отстрелить. Брать с собой нельзя. Если нас никто не встретит при выходе с корабля, бегемоты сразу заподозрят неладное. Телохранители начнут стучать копытом, едва только нос на улицу высунут. А как только мы доберемся до спящего войска, все! Поднимут тревогу.

– Значит, повеселимся.

– А вот команду корабля лучше не трогать. По крайней мере, пока. Она не успеет сильно удивиться. В главном зале бомбочки уже установлены, в смысле, выданы самым отважным кабаниданцам. Активируем, как только окажемся за пределами звездолета.

– Пол, я бы всех отправила спать. Так надежнее.

– Сколько бегемотов на звездолете?

– Сейчас посмотрю.

– Предполагаю, что не меньше пятидесяти.

Джейн сверилась с компьютером:

– Пятьдесят семь.

– Ох и хлопотное нас занятие ждет.

– Надо ноги размять.

– Кому надо?

– Пол, кабаниданцев немного. И сложностей быть не должно.

– Так просто захватить звездолет?

– Это пара пустяков.

– Джейн, мы не на учениях.

– Постреляем чуть-чуть. Ты, наверняка, вспомнишь молодость. Или тряхнешь стариной. Ну... по крайней мере, тем, что еще осталось.

Я лишь досадливо поморщился.

– Лучше подключись к камерам корабля и выведи на экраны поочередно все помещения. Давай проглядим, кто где находится. Посмотрим по обстановке.

Какое-то время мы сосредоточенно разглядывали голографические картинки.

– Многовато для нас двоих. Да еще за такое короткое время.

– Все очень просто, дорогой. Нам даже идти никуда не придется.

– Ты что предлагаешь?

– Вызываем сюда по нескольку бегемотов. Начнем с охраны.

– Разумно.

– Вот видишь.

– Но мне все равно не нравится. И сердце подсказывает, зря я с тобой так легко соглашаюсь. Нет, оно, конечно, надежнее. И в случае, если что-то пойдет не так, нам не придется торчать на планете, ожидая, когда газ станет безвредным.

– Вот видишь!

– Но 57 кабаниданцев еще надо уложить спать. Ладно, посмотрим, как дело пойдет. Если появятся трудности, сразу прекращаем операцию.

– Договорились!

Я с сомнением посмотрел на девчонку.

"14"

Через несколько секунд пять бегемотов появились на пороге. Они так и застряли у дверей, ожидая приглашения.

– Идите сюда, ребята, – позвала их Джейн. – У меня для вас задание. К карте прошу.

Кабаниданцы протопали к центру комнаты, где стоял рабочий стол генерала Айята.

Я заранее выбрал позицию и теперь оказался у них за спиной. Лучшего положения для атаки и не придумать. Бегемоты ждут. Вот и молодцы.

Я поднял руки. Две иголочки вылетели из рукавов. За ними еще две.

Джейн отправила отдыхать последнего.

– Начало положено, дорогой. Видишь, как все просто.

Мне пришлось скривить физиономию. Чтобы девчонка не расслаблялась.

– С остальными тоже проблем не будет.

Однако я по-прежнему не разделял ее оптимизма.

– Хотелось бы в это верить.

– А ты попробуй.

– Время покажет. А пока упаковываем этих красавцев
и зовем остальных.

Мы быстро связали бегемотов веревкой-липучкой, которую, чем больше пытаешься с себя содрать, тем сильнее пристает, заклеили кабаниданцам рты на случай, если у них появится желание поорать, как очнутся, и оттащили в соседнюю комнату.

Я тяжело вздохнул.

– Туши-то какие.

– Приглашаем еще?

– Давай.

Со следующей партией хлопот тоже не было. Отстрелили, упаковали, убрали. Зато с третьей появились проблемы. Один из бегемотов не вовремя начал крутить головой. Спросить захотел что-то. В результате чуть не испортил нам все дело.

Его защитные блоки загремели – их включает мысленная команда. Джейн пришлось пустить в ход бластер, который она держала наготове. Я одновременно с ней избавил от желания поговорить двух оставшихся толстяков. В общем, постреляли немного.

Кабаниданцы попадали на пол. Но в самый последний момент один из них тоже выстрелил. Джейн отбросило в сторону. Я рванул к ней, но не успел. Замигала тревожная кнопка. Оч-чень вовремя!

– Да? – рявкнул я, включив связь.

– Сработали датчики. Они показывают, что в кабинете генерала стрельба! — в голосе секретаря было неподдельное удивление.

– Чушь!

Бегемот потупился.

– Но ведь сработали!

Железная логика.

– Сбой в системе.

– М-может быть.

– Как это может? Я в кабинете! Мне что, не видно???

– Разрешите, полковник, я пришлю специалистов?

– Через пять минут. Не раньше! У нас сейчас совещание. Важное!!

– Будет исполнено, бюк!

Если сомнения и посетили бегемота, то спорить он все же не решился.

Едва экран погас, я бросился к Джейн.

– Ты жива?

Ран вроде бы видно не было. Так, лишь одежду чуток опалило. Тогда зачем она лежит без сознания?!

– Джейн!!

А в ответ тишина. Казалось, целую вечность.

– Джейн!!!

Затем глазами: хлоп, хлоп.

Я глубоко вздохнул и с шумом выпустил воздух.

– Джейн?

– Да, дорогой?

– Цела?

– Вроде бы. Но если ты будешь продолжать трясти, то у меня появятся сомнения на этот счет.

– Ничего не беспокоит?

Джейн села на полу.

– Допрос с пристрастием? Нет, с одной стороны, конечно, хорошо, когда ты волнуешься обо мне. Но с другой... не надо больше так по щекам стучать. Больно!!!

– Тебя точно не задело?

– Нет! Выстрел прошел сквозь эсциллополе.

– Значит все в порядке?

– Да, в порядке! В порядке.

– Тогда нечего тут рассиживаться. И не надо при каждом удобном случае в обморок падать. Поднимаемся и продолжаем работу.

– Добрый ты.

– А то!

– Между прочим, щеки теперь горят!

Девчонка поднялась на ноги и отряхнулась. Затем заново отрегулировала эсциллополе.

Все бы ничего, но беда в том, что костюм еще дымился.

– Дырка на самом видном месте, – заметил я.

– Вижу. Теперь ее никак не скрыть.

– И не надо. В шкафу посмотри. Там должен быть запасной китель.

– Точно! Уже иду.

Через тридцать секунд она была в полном порядке. Но появившиеся у нас проблемы это решило лишь частично. Внешний вид кабинета теперь оказался безнадежно испорчен.

– Пол, сюда больше уже никого не вызовешь. Следы выстрелов так просто не скрыть.

– Верно замечено. А ведь кто-то еще недавно говорил, как все легко будет.

– Говорил.

– И что нам теперь делать?

– Забыть о том, что случилось, как о досадной случайности и... пойти прогуляться.

Ну вот, из огня да в полымя.

– Милая, я хочу предостеречь тебя от опрометчивых действий.

– Предостерегай.

– Если обычный охранник, не задумываясь, выстрелил
в генерала Айята...

– Он не обычный охранник, а местная элита!

– Точно. Вот и я о том же. Здесь, на корабле, все бегемоты – из числа лучших. И у них тоже есть оружие. И их когда-то учили стрелять.

– Джейн!

– Да, дорогой?

– Любая ошибка может быть смертельной. Тебя только что чуть не поджарили! И если мы сейчас провалимся, то твоему отцу уже никто не поможет.

– Я поняла. Ты сейчас прочтешь мне лекцию на тему «Осторожность нам не повредит».

– Не только не повредит! Нам надо исключить любые рискованные действия, если мы хотим дожить хотя бы до вечера.

– Мы хотим.

– Тогда давай постараемся больше не искать неприятности.

– Поняла, дорогой. Поняла. Я объявляю учебную тревогу.

– Ты неисправима.

– Между прочим, это лучшее решение в сложившейся ситуации.

Здесь она была права. К сожалению. Раз мы начали, дело следует довести до конца. Останавливаться на полпути нельзя.
А вариант с тревогой, как это ни парадоксально, отвлечет бегемотов от происходящего.

– Пошли, прогуляемся по кораблю, посмотрим на местные достопримечательности.

Джейн невинно закатила глазки, словно говорила о чем-то самом что ни на есть обыденном.

– На кабаниданские рожи то есть?

– Да! Заодно… постреляем немного.

– Опять постреляем? И это называется свести риск к минимуму?

– Пришли. Увидели. Отправили бегемотов спать. И двинулись дальше.

– Ты безнадежна.

– Я практична. И потом, у нас все равно нет другого выхода.

– Выход есть всегда. Надо только поискать.

– Тогда озвучь другие предложения?

– Ну...

– Вот то-то и оно.

– Но для начала мы попробуем использовать хоромы твоего секретаря и подтянем туда столько бегемотов, сколько получится!

– Хвалю, полковник! Вы наконец-то начали думать!

Уже не слушая возражений, Джейн включила громкую связь.

К моему огромному удивлению, дальше все пошло как по маслу. Двадцать два отправившихся спать кабаниданца, тридцать четыре... сорок один... сорок восемь...

– Осталось всего девять, – утирая пот, констатировала Джейн.

Охрана у входа в главный зал так и осталась стоять парализованная. Если бы кто-то их сейчас видел, то даже не усомнился бы в том, что ребята добросовестно несут службу.

– Вперед!

Снова все слишком просто. Обычно, когда события складываются столь удачно, ты начинаешь терять бдительность и не замечаешь, что что-то пошло не так. Грабли, вот они, еще лежат на земле...Э-э-э, нет! Уже по лбу шандарахнули. В общем, я ждал неприятностей. Бесконечно везти не может.

Двери бесшумно разъехались в стороны.

– Бюк генерал!

– Хреново проходят учения! – прямо с порога бросила Джейн подлетевшему к нам кабаниданцу.

Бегемоты легкий наезд восприняли как должное, видимо, не впервой. Правда, пока они еще не поняли, по какой причине их ругают, и справедливо ожидали, что в самом ближайшем времени все объяснят. Они повскакивали со своих мест при виде своих самых больших начальников, то есть нас, и замерли по стойке «смирно».

– Вольно. Садитесь и продолжайте работать.

Я окинул взглядом помещение. Действительно, девять кабаниданцев. Все на своих местах, где им и полагалось быть. Лишь
у старшего офицера, который подбежал к нам с докладом, на туфте отражалось легкое непонимание. Но он его умело скрывал.

Что ж, начинаем отстрел. Кто тут у нас самый крайний?

Первый бегемот замер во вполне естественной позе. Это моя иголочка нашла его пузо. Джейн одновременно со мной выстрелила в того, кто на заднем плане сидел за мониторами. Он неуклюже клюнул носом в экран, но этого никто, кроме нас, не заметил. Осталось семеро.

Кабаниданцы, безусловно, видели в нас своих командиров,
и это сильно облегчало работу. Еще два точных выстрела,
а, главное, своевременных. Никого не застали в движении,
и потому никто не рухнул с грохотом на пол. Теперь всего пятеро ждут, когда им что-нибудь отстрелят. Но эти бегемоты находятся рядом друг с другом. Не слишком удачно. Необходимо действовать очень аккуратно. Я бы даже сказал, деликатно. Если что-то пойдет не так, может начаться перестрелка, а это нам ни к чему. Лучший вариант – просто отвлечь внимание.

– Камеры включены?

– Да, бюк полковник!

– А зачем?

Справедливый вопрос.

– Так ведь вы приказали.

Растерянность в голосе у кабаниданца. Хорошо.

– Я?

– Генерал, то есть.

– Генерал, вы это зачем приказали?

Легкое сомнение в глазах сменилось непониманием. Теперь офицер был полностью сбит с толку. То что надо.

Джейн сразу воспользовалась ситуацией. Трое бегемотов замерли, так и не успев удивиться. Я отстрелил пилота.

Ух! Дело сделано! Почти.

– Понимаете, майор, вы... ПРОВАЛИЛИ задание!!!

– Ка-акое задание?

Напоследок можно было и поиграть с кабаниданцем.

– Посмотрите вокруг.

Бегемот оглянулся, но так ничего понять и не успел. Он рухнул на пол. Сон его победил.

– Видишь, дорогой, все просто! ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПРОСТО!

Я смахнул со лба пот и тяжело вздохнул. Не хватало мне еще начать спорить с ребенком. Пусть тешит себя иллюзиями, что она всех победит.

– Не хочешь теперь прибраться здесь?

– Прибраться?

Мой вопрос, по-видимому, ее слегка озадачил.

– Время действия снотворного быстро закончится, и лучше, если кабаниданцы к этому моменту будут упакованы и уложены в штабель.

– Очень правильная мысль.

– Ну, так как?

Ответ был для меня неожиданным.

– Вот этим и займитесь, полковник. Нечего зря время терять. А я пока посажу корабль. Похоже, как раз подошло время. Да,
и поторопитесь.

Мне оставалось только скривиться. В очередной раз.

Последние минуты, не смотря на кажущуюся легкость, были напряженными. И не только для меня. Джейн пыталась храбриться, но на лице у нее все же была заметна усталость. Ладно, пусть покуражится. Я решил, что справлюсь с этой рутинной работой и без нее. К ному же мы уже упаковали почти тридцать туш в нашем кабинете. А остальных не надо было даже перетаскивать. Только связать.

Времени на разоружение бегемотов и заматывание их скотчем-липучкой действительно много не понадобилось. Я пока оставил кабаниданцев там же, где они и уснули, только лапы стянул потуже и к полу приклеил.

Легкий толчок означал, что корабль снова сел на планету.
Я отправился в главный зал. Джейн, прищурившись, на меня посмотрела.

– Закончил?

– Да.

– И даже не запыхался?

"15"

– Что дорогой, идем спасать мир?

– Прежде чем спасать, сначала его отвоевать надо.

– Ну ты загнул. Тогда уже поздно будет.

– Газ выветрился?

– Окончательно и бесповоротно.

– Значит, действуем. Незачем тянуть резину.

– Выходим из корабля подышать свежим воздухом?

– И спускаемся под землю.

– Где же ты там нашел свежий воздух?

– Джейн, мы не на прогулку идем.

– Слышала. Ты мне уже все уши прожужжал о том, какие кабаниданцы страшные.

– И если их недооценить, то можно нарваться на неприятности, – нравоучительно заметил я.

– Зануда!

Только посмотри на нее!

– Твоя беспечность...

– Закончилась много лет назад. И сейчас я увешана оружием с ног до головы. Могу любому надрать задницу. Так мы идем?

– Сначала проглоти стимуляторы.

– Так я уже.

Джейн посмотрела на меня и улыбнулась.

– Вот сладкоежка! Все в одиночку. Нет бы со мной поделиться.

– А где твои?

– Кончились.

– Вот оно как. Бедненький.

– Джейн!!

– Я бы дала, правда. Честно, честно! Но, понимаешь...

– Нет!

– Самой не хватает.

– Мне они в данный момент нужнее!

– Объясни, почему.

– Потому что... Все, гони сюда! И можешь сразу целую пачку.

– Эх, тебе не повезло.

Я удивленно поднял вверх бровь.

– Остались последние две штуки.

– И?

Она с сожалением протянула вскрытую упаковку.

– Скоро все закончится, дорогая!

– Как эти стимуляторы, да? Так же быстро?

– Гораздо быстрее.

– Значит, самое сложное уже позади?

– Э-э-э... Не совсем.

Джейн посмотрела на меня с сомнением.

– Осталось придумать, как планету покинуть. На орбите висят сотни, да нет, тысячи кораблей. Адмирал вон волнуется. Ждет известий. Просто удрать, боюсь, не получится.

– Ты всегда любил ходить напролом.

– Только мы отсюда решим убраться, как у нас сразу поинтересуются, куда и зачем. А если наши доводы покажутся бегемотам неубедительными, начнут стрелять вдогонку. Даже если ускользнем с Паадинга, за нами непременно организуют погоню.

Джейн только отмахнулась от моих слов.

– Вот и повеселимся.

– Лететь домой, между прочим, через пол-Галактики.

– Пол, ты обязательно что-нибудь придумаешь. Собьешь кабаниданцев с толку.

– Точно!

Собьешь с толку...

Сама того не ведая, Джейн только что подкинула мне потрясающую идею!

– Как же я сразу не додумался-то?!

– Пол, ты о чем?

– Мы совершим отвлекающий маневр!! И затем под шумок отсюда уберемся.

Жизнь начинает налаживаться!

Внезапно я понял, как нам одержать победу над превосходящими силами противника. На радостях обнял девчонку и чуть было не поцеловал. Но затем посмотрел на кабаниданца, в образе которого она сейчас находилась, и только махнул рукой от огорчения. Нет, ну в самом деле, кто захочет целовать бегемота?

– Ну и рожа у тебя! Тьфу ты!

– Я тебя тоже люблю.

– Неужели все скоро закончится?

– Скоро, – она как-то напряженно посмотрела на меня. – И тогда... я тебе буду уже не нужна?

– Ты мне нужна, малыш. Очень! Пошли.

Видели бы вы в этот момент ее глаза!

Джейн взяла меня за руку и даже попыталась обнять.

Вы можете представить себе, как это делают бегемоты? Вот
и я о том же!

– Генерал, не забывайтесь! Что будет, если кто-нибудь нас увидит?

– М-да, ты прав. Ведь тогда бедняга умрет от зависти.

– Защитные экраны по периметру включены? Нас из космоса никто не увидит?

– Уже давно, дорогой.

"16"

Проверка связи показала, что газ свое дело сделал и исчез
в никому неизвестном направлении. Некоторые утверждают, что он просто стал безвредным. Да и мы не сплоховали. Не обошли вниманием ни один звездолет. Сотни кораблей бегемотов остались без команды и теперь неподвижно повисли в небе. Да и на земле доблестные кабаниданские солдаты тоже отправились на отдых, завалившись спать целыми подразделениями.

Если мы и рисковали, то совсем чуть-чуть. Правда, оставался небольшой шанс, что какому-нибудь бегемоту, например, адмиралу, срочно понадобится выйти на связь с дивизией.

Я внимательно посматривал по сторонам, мало ли что. Хотя если бы кто-то не выполнил приказ генерала Айята «всем спать!!!», то мы бы об этом узнали гораздо раньше.

А так бомбочки сделали свое дело. Взорвали мы их одновременно. Газ, судя по всему, распространился очень быстро, да
и действовал просто убийственно. Против него ни фильтры
в носу, ни защитные костюмы помочь не могли. У кабаниданцев если и была секунда-другая, чтобы удивиться, то за это время сделать они ничего не успели. Разве только рот открыть пошире.

Мы вышли из корабля. Все тихо и спокойно. У входа в... назовем это подземелье, охрана мирно посапывала. Мне, как всегда, везло. Казалось, каждая капля, срывающаяся с потолка, падала за шиворот. По пути нам то и дело попадались бегемоты, валявшиеся на полу. Надышались своим собственным газом
и теперь отдыхали.

– Пол, уже близко. Последний поворот.

Через секунду мы вышли в тот самый искусственный зал, из которого уже можно было увидеть укрепление землян.

Потрясающее зрелище, я вам скажу! Еще недавно здесь располагалось кабаниданское войско, готовое в любую минуту пойти на штурм. Сейчас же от боевых построений не осталось и следа.

Было видно, что после того, как прогремело несколько взрывов, бегемоты честно попытались разобраться в происходящем. Они собрали консилиум из нескольких тысяч кабаниданцев, задали себе вопрос: «это что так рвануло-то?», и затем постарались найти на него ответ. В смысле, когда вокруг шандарахнуло, кабаниданцы попытались удивиться: неужели земляне пошли
в атаку? И все! На большее их не хватило. Дальше уже газ, стремительно распространившийся по помещению, сделал свое дело. Кто-то просто рухнул носом на каменный пол, кто-то упал на задницу. Снаряды мы расположили во многих местах. Лучше было перестраховаться, нежели кого-нибудь обделить вниманием.

Мы заглянули в искусственно вырубленную пещеру, туда, где располагался центр контроля. На стенах мигали сотни мониторов. Беглое изучение картинок на них лишь подтвердило, что подземное бегемотское войско спит.

– Перенастраивать изображение будем? – поинтересовалась Джейн.

– По-моему, проще выключить все. Кто теперь их разглядывать будет. И...

– Да, дорогой?

– Давай свяжемся с адмиралом. Думаю, он уже копытом стучит. Давно тебя не слышал. Может, соскучился.

– Наверняка.

Главнокомандующий армией бегемотов на Паадинге, казалось, сейчас жил на работе. Он откликнулся спустя всего секунду. Неужели знал, что мы позвоним, доложим об очередных успехах?

– Да, генерал?

– Операция входит в решающую фазу, – обрадовала его Джейн с ходу.

Я сдвинул брови. Надо же выиграть время, а не проиграть. Сейчас нас попросят срочно бежать с докладом, и что тогда делать?

Адмирал от возбуждения потер лапы. Пришлось его пыл сразу же охлаждать, а то еще решит выкинуть какой-нибудь фортель.

– То есть... немного откладывается. Земляне пока не выходят из своего убежища. Надо проявить немного терпения. Еще раз напоминаю о соблюдении полнейшей тишины в эфире.

– Э-э-э...

– Да, адмирал?

– Я могу прибыть на планету?

Тон неуверенный. И задавать такой вопрос своему подчиненному, даже если учесть, что секретная служба всегда жила сама по себе?! Кто его так запугал, мы, что ли? Не может этого быть!

– Дорогой адмирал. Я уже повторял, что необходима полнейшая секретность при выполнении операции. Даже то, что мы сейчас с вами общаемся, может плохо закончиться.

– У нас секретный зашифрованный канал!

– Однако мы имеем дело с землянами. А они слишком хитрые.

– Да. Верно. Но если я прибуду к вам, то...

Нет, бегемоту явно не сиделось на одном месте.

– Для чего? Чтобы испортить все дело?

– Нет! Но... я же должен руководить.

– У вас это здорово получается и с того места, где вы сейчас находитесь. Так и продолжайте.

Кабаниданец открыл рот, но ничего ответить не сумел. Он не понял, то ли его похвалили, – правда, за что? – то ли под зад пинают.

– Очень скоро мы будем у вас с докладом.

– Да уж, поторопитесь!

– Землян с собой брать?

– Ка-аких землян?

– Пленных.

– Разумеется!

– Что ж, ждите. Всем подразделениям приготовиться к штурму.

Джейн отключила связь. Пусть теперь адмирал помучается.

Дальше нам пришлось в буквальном смысле идти по бегемотам. Я пару раз кому-то наступил на живот, вот незадача. Несколько кабаниданцев пришлось оттащить, так как они загородили проход в туннель. Много их было здесь в момент взрыва. Не успели разбежаться. Я трудился в поте лица. Но радоваться тому, что мы уже почти добрались до цели, еще было рано.

С освещением кабаниданцы постарались. Под землей, а светло, почти как днем на ярком солнышке. Это заметно облегчало работу. Не люблю блуждать в потемках.

Когда мы прошли сквозь спящее царство, пришлось немного пострелять. Следовало вывести из строя орудия. Они могли работать в автоматическом режиме. Всех впускать и никого не выпускать. Лазерный луч для этого вполне подходил. Мне казалось, что сюрпризов больше не будет. Может, потом, когда станем прорываться с Паадинга, но не сейчас.

Сканер у Джейн работал, но, похоже, она не слишком на него посматривала.

– Дорогая, будь внимательна. Последние метры.

– Кабаниданцы не любят расставлять ловушки, так как имеют обыкновение сами в них попадать.

– Зато стараются подстраховаться.

Я шел впереди, Джейн за мной следом.

– Стой!

– Что случилось?

Я сразу замер на месте.

– Похоже, ты прав.

– Какие-то проблемы?

– Пока не знаю. Определенно инородный предмет в камне.

– Где?

– Справа.

– Не вижу.

– И слева тоже. Напоминает... подожди!.. Стационарную лазерную установку.

– Спрятанную в стене?

– В ней.

Теперь понятно, почему я ничего не заметил.

– Всего две?

– Пока да. Но дальше по коридору может быть больше.
У меня сканер ручной, а пушки, похоже, оборудованы щитами. Я их едва засекла.

– Если бы мы шли оттуда, то обойтись без перестрелки было бы тяжело?

– Я бы сказала, невозможно.

– Датчики на движение есть?

– Должны быть. Иначе как они стрелять будут.

– Сейчас проверим.

Я поднял с земли камешек и бросил вперед. Пусть лучше он попробует первым пройти.

Камень не пролетел и десятка метров. Бойницы в стене открылись автоматически. Десяток орудий расщепили его в пыль. Нас обдало жаром.

– Вот оно как!

– И зачем бегемотам такие меры предосторожности? – удивилась Джейн. – Здесь сейчас и так целая армия!

– Была. Теперь она спит, видите ли. Наверное, решили перестраховаться. Видимо, очень боятся землян.

– Пол, лазерные установки все-таки вычисляются!

– Но даже ты засекла далеко не все. И потом, добраться до них как? Особенно, если идти не отсюда, а оттуда? – я ткнул пальцем вперед, неэстетично, зато наглядно. – И потом,
в спешке ловушку можно и не заметить.

– Ладно, как отключать будем?

– Я бросаю камешки. Бойницы открываются, ты расстреливаешь. Готова?

– Давай.

Первый защитный барьер был быстро пройден, но за ним оказался второй. Едва прошли коридор из пушек, как наткнулись на раскаленный добела пол. Жара стояла такая, словно мы заглянули на огонек в плавильную печь.

– Это что еще за ерунда?

– Не ерунда, а хрень, – заметила Джейн.

– Как она отключается?

Девчонка просканировала помещение, нашла пульт управления этой сковородкой, спрятанный в стене. Пол стал быстро возвращаться к нормальному состоянию.

– Бегемоты подвели сюда охлаждающую систему. Но все равно пройти дальше можно будет не раньше, чем через две минуты.

– Почему мы этого не заметили раньше?

– Не доходили сюда. А бегемоты решили, что мы и так все знаем.

– Если бы счет шел на секунды и у нас не оказалось в запасе времени, мы бы серьезно влипли.

– Пол, у нас не было возможности изучить все. На это месяцы бы ушли. И потом, мы ожидали, что легко не будет.

Дальнейший путь, к удивлению, обошелся без происшествий. Пару раз я кидал вперед камни, так, на всякий случай. Они
с грохотом падали на землю и катились вперед.

– Не доверяешь сканеру? – поинтересовалась Джейн.

– Скорее, проверяю его работу.

И вот мы в буквальном смысле уперлись в стену, по виду явно искусственного происхождения. Ее словно вылепили из глины. Идти было некуда.

"17"

– Пришли, – констатировал я.

– Вижу.

– Что будем делать теперь?

– Стучать. Что-то мне подсказывает, они должны нас слышать.

– Может быть да, а может, и нет.

– Так давай попробуем. Все сразу станет понятно.

– Прошу, дорогая.

Джейн аккуратно, так, как могут только девчонки, постучала. В стену. Кулачком. Тук-тук-тук.

Молодец!

Я с интересом стал ждать, что будет дальше. А что, пара свободных минут есть в запасе.

– Пол, стена теплая и... как живая. По крайней мере, на ощупь. Я никогда ничего похожего не видела.

– Ты не забыла, зачем мы сюда пришли?

– За нашими.

– И?

– Так они там.

– Ну?

– Позвать надо.

– Еще раз?

– Опять прикалываешься?

– Наоборот. Полностью отдал инициативу в твои руки и жду, что последует дальше.

На сей раз Джейн повернулась спиной к стене и пяткой забарабанила.

– Люди, открывайте!

А в ответ тишина.

– Никто не слышит. Хотя такое чувство, словно за нами наблюдают.

И тут девчонку осенило!

– Пол, посуди сам. Мы хотим, чтобы наши с той стороны поверили, что мы – это мы?

– Хотим.

– А ведь сами находимся в образе кабаниданцев. Да еще я в генеральском костюме, ты же просто выглядишь как обожравшийся бегемот.

– Я не виноват, что полковник так отъелся!

– Ты? Нет.

– Что наши должны подумать?

– Ничего.

– В каком смысле?

– Бьюсь об заклад, кабаниданцы сюда каждый день приходят помногу раз. То постреляют, то взорвут что-нибудь, то просто на переговоры. Ребята уже привыкли.

– То есть, ты считаешь, наши думают, будто мы их просто провоцируем, чтобы они сняли защиту?

– Например, ради желания снести тебе башку? Да. И ведь
у них терпение не беспредельно. Могут и пальнуть. Так что лучше отойди от стены. Хватит уже. Если твои действия результата не дали, так уже и не дадут.

– Говоришь, у тебя чувство, что за нами наблюдают?

Я молча кивнул.

– В таком случае предлагаю отключить браслеты. Покажем свои настоящие лица.

– Если опять ничего не получится?

– Тогда и будем думать. А сейчас это вариант.

– Ладно. Ты командир.

Снова ничего не произошло.

Пора было брать инициативу в свои руки, а то пока мы тут будем расшаркиваться, бегемоты проснутся.

– Нас кто-нибудь слышит или видит? – поинтересовался я.

Ответа не последовало.

– Так я и думал.

– Папа, открывай. Это мы, добрые волшебники, пришли специально из сказки, чтобы спасти вас.

Я только ухмыльнулся, затем достал бластер и выстрелил.

Удивительно, но стена отразила луч. Хорошо, что он пришелся по касательной. Было бы хуже, если бы он вернулся назад бумерангом. Камни осыпались на пол метрах в десяти от того места, где мы стояли.

Джейн укоризненно на меня посмотрела.

– Эй, Старик! Я не верю, будто ты оказался таким олухом
и не позаботился заранее о том, чтобы иметь возможность увидеть нас или хотя бы услышать, и просто замуровал себя в этом склепе.

И опять никакого эффекта.

– Не прикидывайся, что не слышишь. У нас мало времени.

Тишина.

Джейн торжествующе на меня посмотрела.

– Вероятно, стена полностью непроницаема.

– Тогда у нас нет шансов спасти этих дураков. Пусть себе здесь и остаются. Пошли, дорогая. Климат тут, что надо. Солнце, отсутствие воды, дышать без фильтров в носу просто нечем. Скоро здесь будет жарко, и лучше подальше унести отсюда ноги, пока еще есть возможность.

– Пол!

– Уходим!

Джейн по своему обыкновению уперлась, и теперь ее, как ту стену, тоже было ничем не сдвинуть. Я посмотрел на нее из подлобья. Затем поднял вверх руки.

– Ладно. Сидим здесь и ждем, когда проснутся бегемоты.

Наверное, мои слова все-таки сыграли свою роль. В стене начал появляться проем. Камень, выполняющий функцию двери, высотою под два метра, стал почти бесшумно отъезжать
в сторону. На всякий случай я закрыл собой Джейн. Мы с напряжением вглядывались, что нас ожидает за это стеной.

– Вот видишь, Пол. А ты собрался уходить.

– Если бы не собрался, мы бы так и торчали здесь до посинения.

Но тут камень, вдруг сначала замедлил свое движение, а затем и вовсе остановился. Образовавшегося проема, однако, вполне хватило, чтобы оттуда показалось несколько пушек.

– Здравствуйте, гости дорогие. Зачем пожаловали?

Голос оказался знакомым.

– Отец! – воскликнула Джейн.

Из-за комичности ситуации я не смог не улыбнуться и не стал сдерживаться при ответе:

– Здравствуй, властелин горы. Мы рады услышать, что ты еще жив. Как под землей себя чувствуешь? Начинаешь привыкать к местному воздуху?

– В общем, ничего.

– Стало быть, хреново! Я так почему-то и подумал.

– Пол, если это действительно ты, то должен это доказать.

– И не собираюсь даже.

– Причем быстро.

– Мы уходим. Всего хорошего. У нас уже практически не осталось времени. Бегемоты скоро проснутся.

– Пол! – Джейн посмотрела на меня, гневно сверкнув глазами.

– Да?

– Прекрати!

– Я не собираюсь воевать с целой армией кабаниданцев.

– И не надо.

– Через каких-нибудь полчаса ты это сама бегемотам объяснять будешь. А может, и раньше, если адмирал не дождется от тебя весточки и прилетит, чтобы своими глазами увидеть, как вверенные ему войска одерживают заслуженную победу. И потом, я не собираюсь никому ничего доказывать. Терпеть не могу эти спектакли.

– Предоставь это мне. Дай всего минуту. В конце концов,
у бегемотов тоже есть браслеты превращатели. Они, наверняка, их уже опробовали на наших. Ты думаешь на «тебя» их не пытались поймать? Так что папа имеет право сомневаться.

– Ладно, валяй. Но только минуту. Не больше.

– Договорились!

– Папочка, – повернулась Джейн к образовавшемуся проему, из которого торчали пушки. – Это действительно мы. И я быстренько попробую это доказать. Начнем хотя бы с того, что Пола ты совсем недавно выпер в отпуск. Помнишь? Если бы так не поступил, проблем могло теперь быть меньше.

– Точно! – не удержался я. – У Пола Андерсена проблем не бывает по определению.

– Ты, наверняка, знаешь, где он отдыхал, – продолжала Джейн.

– Как? Если он даже меня не соизволил поставить в известность.

А девчонка молодец! Лучшая защита – это нападение.

– Это, дорогой, уже твои трудности. О своих подчиненных начальник должен знать все!!

– Джейн, а если это не Старик? – подлил я масла в огонь.

– Он мой отец!

– И может доказать?

– Не надо никому ничего доказывать! И потом, ты дал мне минуту? Вот и подожди в сторонке. Я сам справлюсь.

– Хорошо.

Мне оставалось только плечами пожать.

– Пол, пожалуй, я отвечу тебе, – раздался голос из-за стены. – Примерно полгода назад ты наткнулся на одну планету, не населенную разумными существами. Что является редкостью, особенно если учесть, что климат там вполне подходит человеку. Как только появилась возможность, ты отгрохал себе домик на побережье. Вода 27, воздух 35 градусов, чего еще желать? Рядом джунгли. Для тебя, Джейн, добавлю, он любитель поохотиться, правда, при этом стреляет не из бластера, а из пистолета с зарядами из сонного зелья. Не любит никому причинять вред. Если мне не изменяет память, эта планета называется...

– Стоп! Дальше не надо! – вовремя спохватился я.

– Ну почему же? Эта планета...

– Я сказал стоп! Если последует продолжение, мне придется забыть о своих владениях. Не люблю, когда на отдыхе вокруг толпы народа. А там уединение, которое сейчас очень трудно найти. Сам заметил. Пусть так дальше и остается. Если ты знаешь, я еще как-то готов с этим мириться.

– Ладно. Значит, ты веришь, что я... как ты говоришь... гм... Старик, вот!

– Верю? А иначе я бы и не летел сюда в эту дыру на край света. Правда, меня в последнее время мучают сомнения в одном вопросе. Удовлетвори еще раз мое любопытство: как ты попал
в такой переплет? Теряешь хватку?

– Скорее, стечение обстоятельств.

– Так я и думал. Они во всем виноваты, эти обстоятельства. Ну а время, проведенное здесь, тебе хоть на пользу пошло? Как санаторно-курортное лечение? Сюда специально прилетел из-за местного воздуха? Он обладает лечебными свойствами?

– Ко всему можно привыкнуть.

– Я это заметил.

– Пол!

– Да, дорогая?

– Прекрати!

– Я еще не начинал даже.

Похоже, меня вдруг ни с того ни с сего захотели испепелить взглядом.

Следующий вопрос Старика был в какой-то мере неожиданным.

– Что ж, теперь настала твоя очередь доказать, что ты – это ты. Как будешь это делать?

– Лучше домой пойду. Притомился я от споров.

– Такой путь проделать и в самом конце отступить?

– У нас все расписано по минутам. И мы уже две потратили ни на что.

– Мой вопрос совсем несложный. Как я тебя э-э-э... зовет миссис Фолкнер?

– Ваше величество, король Галактики... – я хотел было расправить плечи и продолжить, но мне не дали.

– Папа, когда вы общаетесь в нерабочей обстановке? – влезла в разговор Джейн. – Это же общеизвестно. Сынок. Его обычно корежит, но он терпит.

Ну кто ее за язык тянул! Ляпнуть такое и при стольких свидетелях!

Камень, все еще заслонявший проход, полностью отъехал
в сторону, пушки тоже убрались.

– Отец!!! Мама! И ты здесь?!

Джейн бросилась вперед, словно не видела своих предков целую вечность. Хотя в некотором роде, наверное, так и было.
Я растерянно пожал плечами. Ну что тут сделаешь. С той стороны стены стали выходить люди. Они радовались нам, как малые дети. Я знал их всех и был несказанно рад, что нам удалось спасти им жизни.