|
Глава первая Страттон "1" Последние дни мы провели без приключений. Удивительно, но это так. Джейн чувствовала себя все лучше и лучше. Молодой организм восстанавливался стремительно. И вот настал тот момент, когда она снова забрала на себя управление кораблем. Я не слишком возражал, так как своими действиями девочка доказала, что способна на многое. Раны на ее ногах и плече быстро заживали. «Доктор» сообщал, что всего через пару дней он ее окончательно «подштопает» так, что и следов не останется. Мы приближались к Страттону. До него оставалось всего несколько часов лета. Я стоял у большого экрана, смотрел на звезды и думал: что же нас ждет впереди? Если бы рядом был Старик, он бы заметил: конечно, кабаниданцы. Здесь, в тылу врага, по-другому и быть не могло. Так хотелось забыть о войне, но увы. С большими проблемами на Страттоне мы не должны столкнуться. Планета представляет собой курорт. Райский уголок для туристов. Собрать информацию о соседней звездной системе Мы почти закончили путешествие. Теперь остался последний штрих, так сказать: посетить Паадинг и перестрелять местную охрану. Всего-то! Затем разыскать Старика. Это, думаю, будет несложно. Бегемоты, в конце концов, сами помогут. А вот вытащить его оттуда живым – вопрос. Нет, все вроде бы просто: он находится где-то под землей, и целая флотилия, насчитывающая сотню, а то и больше боевых звездолетов, охраняет его покой, то есть не в состоянии оттуда выкурить уже столько времени. Ха! Для нас двоих с Джейн какая-то флотилия – это же несерьезно. Подумаешь, пустяки... Крепко же Старик там засел, раз кабаниданцы, несмотря на все старания, не могут ничего сделать. За такое время планету можно по камешку разобрать и снова собрать, а уж выкурить горстку людей... Как им удается столько держаться? Ну и работенка нам предстоит! Нежные руки обхватили меня за плечи. – О чем думаешь, дорогой? – Обо всем понемножку. – Осталось чуть-чуть. Или мы бегемотов победим, или... так и никогда не узнаем, чем дело кончится. Просто не доживем. – Он единственно возможный. Я повернулся. Джейн в очередной раз решила удивить меня своими нарядами. Каждый день девочка появлялась передо мной в новом платье, одно шикарнее другого. Но это было особенное. Легкое, воздушное, меняющее цвета. Оно просвечивало ровно настолько, чтобы подчеркнуть: под ним ничего нет. Но не больше. Кажется, я долго стоял и любовался. В смысле, открыл рот – Нравится? – Ты чудо! – Правда? – Да. – Спасибо, конечно, но я и сама знаю. – И неотразима. Девчонкам надо говорить побольше красивых слов. Они любят ушами. – Пол, неужели тебе, в самом деле, нравится? – Ты выглядишь... великолепно. Это по меньшей мере. Здесь мне не пришлось приукрашивать. Я лишь констатировал факт. Легкое пожимание плечами с ее стороны. – Девушка, разрешите вас пригласить на свидание? — Так сразу? – А зачем тянуть? – Будем звездами любоваться или есть идеи получше? А я-то обрадовался, пару комплиментов, и могу делать что захочу. Ничего подобного. Впрочем, девчонка озорно на меня поглядывала и широко улыбалась. В глазах плясали искорки. Это давало мне большие шансы на вечер. – Можем пострелять бегемотов. Что скажешь? У Страттона должно быть порядка пятидесяти боевых кораблей. Раз плюнуть. На Тигле мы почти столько же спалили. Заодно освободим планету от оккупантов. – Тогда у нас был в распоряжении боевой звездолет, один из лучших в Галактике. А сейчас прогулочный катер. – Пушка ведь есть? – Но допотопная. И к тому же на Паадинг нам тогда путь будет заказан. – А мы с боем прорвемся. – Пол, где твоя осторожность? – Последнее время у нас мало приключений. – Никто не пытается съесть? Выстрелить из-за угла? Не гонится за нами? Разве так плохо? – Пока идет война – необычно. – Пойду надену униформу. – Хорошая идея. И не забудь бронежилет. – Зачем? Пока ты со мной, я всегда могу прикрыться живым щитом. – Ну вот, я думал, беречь меня будешь. – Дорогой, стараюсь по мере сил. Но ты со мной носишься, как с писаной торбой и везде сначала на себе проверяешь, убьют или только покалечат. В смысле, всегда идешь первым. – Я право, даже не знаю... – Боишься, что он тебе уши за меня оторвет? Между прочим, у тебя на размышления времени почти не осталось. Помнишь, по возращении на Землю или я тебе делаю ручкой, или становлюсь твоей женой. Выбор за тобой, дорогой. Не ошибись. Ну вот, опять кашляешь. Надо было срочно менять тему разговора. – Милая, а откуда у тебя это шикарное платье? Мы в космосе, здесь магазинов нет. – У меня в эсциллополе есть определенный резерв. Не забывай, я женщина. И ношу не только бомбочки, колющие, режущие, усыпляющие или парализующие предметы, а также различные приборы, позволяющие проходить сквозь стены и видеть врага на расстоянии. – Дорогая, между прочим, там каждый грамм на учете. – Ничего, без ракетной установки я как-нибудь проживу. – Это нарушение инструкций! Носить с собой вместо необходимых вещей разный хлам. Голос мой звучал тихо, спокойно и одновременно с этим уверенно. Я сознательно говорил тоном учителя, отчитывающего провинившегося ученика. Заметьте, не мучителя, нет. В конце концов, пусть сама решит: шучу я или говорю на полном серьезе. – Хлам? Джейн не поверила своим ушам. И заглотила наживку. Раньше меня вроде бы это особо не волновало. – Ну конечно! А что же еще? – Как это? – У тебя должно быть только самое необходимое. – А это и есть САМОЕ НЕОБХОДИМОЕ! – Вижу. – Точно! – М-да... Если бы только имелась возможность, ты упаковала с собой минимум пол-Галактики! – Ничего подобного! – Заявив, что взяла лишь все наиболее важное. Вот, к примеру, это платье. В тех условиях, в каких мы теперь находимся, его, по-моему, можно приспособить разве только... для кляпа. – Для к-к-кляпа?? – Ну да. А как по-другому его использовать? – Так, как я использую сейчас!!! – Джейн, но ведь мы же не собираемся на вечеринку. – И что? Это мое любимое платье! И стоит дороже звездолета. – Но... Она гневно на меня поглядывала, сверкая глазами. Видимо, платье меняло цвет, получая мысленную команду. В последствии оказалось, что зависело от настроения хогзяйки! Сейчас оно стало непрозрачным, черным с серебристыми отливами. Но смотрелось при этом не менее эффектно, нежели всего минуту назад. Голос Джейн зазвенел. В нем появилась сталь: – Теперь я начинаю догадываться... кто вычистил мой боевой арсенал... Ты!!! – Точно. Из лучших, можно сказать, побуждений. – А-а-а... – произнесла она на выдохе. – Выбросил все лишнее. – К-куда? – Одному милому обезьюку, который хотел было нами перекусить. Еще на Тигле. Помнишь, когда мы находились в дупле? Он решил, что кинули мячик поиграть, и шлепнул по нему своей немаленькой лапкой. – Негодяй! – Вот и я говорю, что обезьянка тогда вела себя не совсем корректно. Пришлось отстрелить ей чуб. – Пол! – К сожалению, я как-то упустил из виду эсциллополе. Его следовало тоже привести в порядок. Спасибо, что напомнила. – И ты... – Непременно. – Только попробуй к нему прикоснуться! – Почему? Она стояла, гневно уперев кулачки в бока, и... была просто великолепна. Я на нее посмотрел и даже, честно говоря, растерялся. Может, не стоит продолжать этот маленький наезд? Она уже и впрямь взрослая девочка. – Только попробуй! – Разве я действую неправильно? Все должно быть четко по инструкции. – Ты забываешь, что я женщина. – В первую очередь, агент. – И у меня есть привычки, которые я менять не намерена! – То есть будешь продолжать носить с собой весь этот хлам? – Не только. Что значит «хлам»? Ну все, берегись, дорогой... Я не дал ей договорить и просто подхватил на руки. Она ахнула, а когда опомнилась, мы были уже в дверях. – Куда ты меня несешь? – Как это куда? – Отвечай! Я постарался выдержать максимально возможную паузу. – Изучать твои женские особенности. – Пол! – Я вас внимательно слушаю. – Знаешь, милый... Продолжать спор я не стал и просто закрыл ее рот поцелуем. "2" – Пол... – Да? – Пожалуйста, отпусти. Я к тому моменту уже положил ее на кровать. – Ты, в самом деле, этого хочешь? – Нет! – сразу же заявила она. – То есть... Я не стал заставлять себя упрашивать дважды. – Сколько же у тебя на этом платье застежек. – Немного. Но оно меня слушается. Если я не захочу, тебе не удастся его снять. – И ножницы не помогут? – Ты просто варвар. Но раз тебе это платье не нравится, – Нравится! – Правда? – Да. Но доступ к телу должен быть легче. – А ты не торопись, дорогой. Время у нас еще есть... Пол, скажи... почему ты ворчал еще минуту назад? – Проверял, насколько необходимы тебе твои женские штучки. – Ну и? – Сдаюсь. Раз ты без них жить не можешь... – Пол, я для тебя старалась! – Именно это тебя и спасло. – Не верю своим ушам! – А придется. – И ты не станешь давить на меня, чтобы я привела эсциллополе в соответствии с правилами? – Конечно... – я сделал паузу, – нет. – Дорогой, у тебя температура часом не поднялась? Нормально себя чувствуешь? – Лучше не бывает. – Не понимаю, что с тобой происходит. Ты мне уступаешь в таких вещах... – Каких? – Где я и не ожидаю. Может, в самом деле... Переход был резким: – Влюбился?! – Хватит болтать, дорогая. Помоги справиться с этим платьем. – И не подумаю! – Зря. Я же его придушить могу. – Ну-ну. Внимательный взгляд. — Ладно, так уж и быть. Легкий взмах руки, и платье прекратило сопротивляться. Оказалось, оно легко снимается. Глаза у девчонки просто сверкали. Губы растянулись до ушей. В смысле, она улыбалась. – Пол, мне так хорошо! – Иначе и быть не может. Я лучший парень во всей Галактике!! – Для меня да. Правда, невообразимый зазнайка. – Просто знаю себе цену. – Не волнуйся. Я тебя продавать не собираюсь. Поэтому рыночная цена не имеет значения. – Какая рыночная? – Которую ты, якобы, знаешь. Кстати, не хочу тебя сильно расстраивать, но она на самом деле пониже будет. Однако ты сильно не переживай. Эта беда многих мужчин. Думают о себе, что они великие, а сами, увы... – Я, значит, «увы»? – Нет, дорогой. Ты на уровне. Нос только не задирай. – Хм! – За уши тянешь, тянешь... С таким трудом получается. – Не понял? – Мне с тобой хорошо. Я самая счастливая девчонка на белом свете. Если бы еще... – Да? – Отец был рядом. – Мы уже почти прилетели. Через несколько часов узнаем подробности и сразу рванем на Паадинг. Раз он до сих пор жив, значит, немного может и подождать. – Пол, столько времени его не могут выкурить с планеты. – И слава богу. Мы как раз вовремя успеваем. – Или летим прямо в ловушку. Нет, сердце мне подсказывает, что папа жив. Если бы он умер, я бы знала. Почувствовала. – Мы обязательно его спасем. Глаза Джейн подозрительно заблестели. И как мне ее успокоить? Я даже растерялся. – Что ты? Ну? – Дорогой, все в порядке. Это просто эмоции. Не обращай внимания. Я нежно обнял ее. Она сразу прижалась ко мне. – Спасибо, Пол. Мне, правда, так хорошо с тобой. Кто бы сомневался. "3" – Страттон приближается, Джейн. К этому моменту мы уже находились в главном зале. – Спасибо, дорогой. Я бы не сообразила сама. Это она так шутит? – Входим в систему. – Красивая планета. Комп говорит, что и климат великолепный. На большей ее части температура почти весь год держится 30–35, а вода 27. – Жарковато. Ты не находишь? – Косточки прогреть в самый раз. – Жаль, кабаниданцы портят ее своим присутствием. – Это точно. – Мы готовы к посадке. Запрашивай разрешение. – Уже сделала. Жду ответ. О, вот и он подоспел. Нас рады приветствовать. – Где садимся? – В самом большом городе. Там легче оставаться невидимыми и не привлекать к себе внимание. – Логично. – Пол, я просмотрела весь интернет. Он молчит о Паадинге. Здесь никто не знает такой планеты. – О соседях ни слуху, ни духу? – Чуть больше недели назад словно табу на это слово наложили. Раньше даже торговля шла активно, а теперь все, вычеркнули из списков. – Более чем странно. – И не говори. – Придется, вероятно, опять ногами работать. По другому никак. Значит так, малыш. Как только сядем и закончим – Пол, я с тобой! – Нет. – Пол! Я отрицательно покачал головой, и она сразу надулась. – Почему? – С удовольствием бы взял тебя... – Что же мешает? – Забота о твоем здоровье. – Здесь чистый воздух. Курортное место. А «доктор» как раз рекомендует прогулки. – Дай я с ним поговорю. Готов поспорить, он быстро изменит мнение и пропишет постельный режим. – Вот еще! Так ты берешь меня с собой? – Нет. – Тогда я пойду одна. – Джейн. – Осмотрю местные достопримечательности. Прогуляюсь по магазинам. – Слушай, дорогая, ты умеешь работать в команде? Девчонка подозрительно подняла вверх бровь. – Это что? – Когда вместе действуют несколько человек – это и есть команда. И у них должен быть старший. Он говорит, остальные берут под козырек со словами «есть, командир!». Попробуй повторить. Смелее. У тебя обязательно получится. – А кто тебя старшим назначал? – Загляни в паспорт. Сначала в свой, потом в мой. Посмотри, кому сколько лет. Проведи несложный сравнительный анализ. – Пол, если следовать твоей логике, то надобно весь народ из дома престарелых перевезти в правительственное здание. Пусть Землей руководят. – У нас на планете дела разве обстоят по-другому? – Нет. Но... – Никогда не думала об этом? Вот то-то. Один президент сравнительно молодой. Восемьдесят четыре года всего. Остальным давно за двести перевалило. – Пол, я иду с тобой! – Вот упрямая девчонка. – А ты, начиная с этого момента, станешь почаще со мной советоваться. Вдруг что-нибудь умное скажу. Я уже взрослая. – Так и понял. – Правда! – Неубедительно. – Пол! – Что-то незаметно. Джейн поспешно опустила глаза. – Ладно. Считаешь, без меня справишься? Давай, валяй. – Останешься здесь? Я не поверил своим ушам. – Топай! – Без фокусов? – Без. – Почему такая перемена? – Я тебя немного знаю. Ты упрямый. Сейчас еще в сердцах ляпнешь, что вернешь меня моему отцу, как однажды грозился, а потом будешь жалеть. Честно говоря, у меня на языке вертелось нечто подобное, но говорить это я не хотел. Точно! – Джейн, с чего ты взяла? – Жизненный опыт. Топай, пока не раздумала. Я как-нибудь перебьюсь. Прикрою твою задницу с тыла. Датчик включи. Буду следить за тобою. К спутникам только подключусь. Через пару минут будет картинка. – Вот это другой разговор! – Не даешь полюбоваться местными красотами, – капризно поджав губки, произнесла она. – Еще успеешь. – Учти, функции твоего телохранителя я вечно выполнять не собираюсь. Ты меня любишь? Вот такой переход. Или просто женская логика? Кто бы знал. "4" Я уже долго бродил по городу. Безрезультатно. Ничего интересного так и не выяснил. Местные жители на осторожные расспросы реагировали весьма специфически. О погоде могли говорить сколько угодно. О войне – рассуждать часами. Стоило произнести «Паадинг» – все, тишина. После этого из бегемотов не удавалось вытянуть ни слова. Тема обсуждению не подлежала. Даже позвонив на один из каналов местного телевидения Разумеется, мой телефон отследить не могли. Я его честно купил в магазине и выбросил сразу же после разговора. Служба безопасности, однако, прилетела за ним меньше чем через минуту. Официальный, ну почти официальный, визит в структуры власти и вовсе имел непредсказуемые последствия. Я представился исполнительным директором местного филиала крупной торговой фирмы, которая хотела наладить добычу и разработку обычных в общем-то ископаемых, и обещал за помощь щедрое вознаграждение. Контора, которую я якобы представлял, была реальная Принявший меня кабаниданец изменился в лице при упоминании о Паадинге, срочно извинился и выбежал из кабинета. – Пол, у тебя проблемы, – обрадовала Джейн через минуту. – Я отследила разговор бегемота по телефону. ССБ-шники уже спешат к нему на помощь. – Слушай, что с этим Паадингом творится такое? Одно упоминание вызывает у местных нервный тик или и того хуже. – Я начинаю думать, что за него идет битва. И кто одержит там верх, тот и в войне победит. – Все так плохо? – Может, наоборот, хорошо? – Для кого? – Для нас! – Дорогая, в таком случае приключения на Тигле могут оказаться невинным пустяком по сравнению с тем, что нас ожидает. – Подумаешь, постреляем чуть-чуть. Я не успел ответить. – Пол, кабаниданец возвращается. Бегемот открыл дверь. – У меня для вас хорошая новость! – радостно заявил он – Вот спасибо. Я достал бластер, покрутил им у носа толстяка, который сразу же побледнел и начал лепетать вроде того, что его, бедного, заставили, и он вообще не причем. Ну зачем мне слушать этот бред? Я опустил пушку на голову кабаниданца. Пусть отдохнет. Продолжать разговор у меня желания не было. Да и время поджимать начинало. Уже выходя из здания, я столкнулся в дверях с бегемотами, На улице стояло две машины секретной службы. – Дорогой, над зданием на соседней улице еще три бронированных автомобиля висят. Быстренько сваливай. Меньше чем через минуту кабаниданцы побегут за тобой. – У них что, праздничное настроение? На Кабадане такого нет! – Может быть, тебя ждали? – Веди. Надо делать ноги. – Хорошая идея. Если ты не заметил, я тебе уже давно об этом толкую. – Не болтай! Говори по делу. Куда? – Шагай по улице вверх. Центр за спиной оставляешь. За вторым домом направо. Там рынок. Когда я к нему сворачивал, из здания вывалились те бегемоты, которые якобы были специалистами по Паадингу. Они очень хотели меня найти. – Пол, тебя вычислили. – Шустрые какие! Сколько есть времени? – Секунд пятнадцать. Кабаниданцы уже грузятся в автомобили. Они, наверняка, отсматривают картинку, кто в последние минуты выходил из здания. Твой портрет у них наверняка есть. Меняй внешность. – На ходу? – Конечно! – Ведь отследят по спутнику. – Но не сразу. А сейчас главное – выиграть время. Через пару минут это будет неважно. – Кроме того, что бегемоты поймут: земляне уже на Страттоне. – Это с какой стати? – Такими технологиями сейчас мало кто владеет в Галактике. – Пол, не смеши. Минимум несколько десятков цивилизаций. – Но из них с бегемотами воюют далеко не все. А если еще добавить, интересуются Паадингом... – Ладно, почти убедил. Однако имей в виду: ты сильно рискуешь! – Где преследователи? – У тебя за спиной. Но замешкались. – Значит, потеряли. – Не переживай на этот счет. Вычислят быстро. – И снова потеряют. – Я влезла в их базы данных и немного там погуляла. – Ах, вот оно в чем дело. Тебя-то не засекут? – Если только дня через два. К тому моменту нас на этой планете уже не будет. Рынок был крытым. И я, наконец, до него добрался. Ура! Из космоса спутник теперь меня не видел. Настал момент заняться своей внешностью. Надо найти укромный уголок и переодеться. Просто крутить браслет недостаточно, надо и костюмчик поменять. – Ты под крышей. – Заметил. Найди что-нибудь. Подсобные помещение, склад, все равно. Где нет никого. – Через тридцать метров по правой стене комнаты для обслуживающего персонала. – Годится. Я ускорил шаг. Можно сказать, что уже почти бегом бежал. На двери кодовый замок. Не беда. Электронная отмычка Три секунды, и я оказался с той стороны двери. И в самом деле никого. – Налево, двадцать метров и второй поворот. Джейн продолжала меня вести. – Отлично. Включи тепловой анализатор. – Уже. – Тогда передай мне картинку, – я надвинул на глаза очки, которые работали в режиме монитора. – Все. Вижу! – Кабинет напротив. Там никого. Джейн оказалась права. Даже свет не горел. – Где ССБ-шники? – На рынке. Пока прочесывают ряды. У тебя на переодевание секунд тридцать. Можешь не торопиться. Я уже менял внешность. – Похоже, погорячилась я со временем, Пол. Двое идут в твоем направлении. Не секретная служба. Похожи на местных охранников. До контакта три секунды, две, одна... Мне удалось снять брюки, а вот новые надеть пока не успел. Я сделал два шага и притаился за дверью. – Прошли мимо. Заканчивай возиться. Ты слишком медленно все делаешь. Рубашка, модные очки на нос. Да, не забыть китель с погонами полковника. К военным особое отношение. Эсциллополе подрегулировал, рожу лица изменил. Все, другой человек... Простите, оговорился, бегемот. Вперед! – Я готов, дорогая. Веди. – Камеру поправь. Вот так. Другое дело. Я собрался открыть дверь. – Пока погоди. В коридоре все те же двое. Назад возвращаются. – Зачем же ты меня торопила? – Мог успеть проскочить, а теперь теряй время. Пять секунд, десять... – Что там? – Два шпика в служебном. Не разобрать. Вроде бы говорят про помещение для охраны. Видимо, туда стекается информация с камер. Направленный микрофон разверни на сорок градусов. Компьютер расшифровывает, но с трудом. Я повернулся. – Другое дело. Точно, хотят записи посмотреть. – Помещение далеко? – Практически рядом с тобой. – Чего же мы ждем? Веди меня к нему. – Ты уверен? – Раньше них могу успеть? – Вполне. – Тогда вперед. – Секунду. Охранники уйдут... Все. Коридор чист. Давай! Направо. Три шага. Теперь налево и до конца.. Пришли. Открывай дверь. Да учти, за ней двое. Сидят прямо перед тобой Бегемоты меня не ждали. Поэтому отправились спать очень быстро. Я достал из эсциллополя магнитный резонатор, бросил на стол. Теперь из компьютеров будет все стерто. Да и работать они уже больше не будут. Никогда. Пройдет лишь несколько секунд... Ну, вот, экраны начали гаснуть один за другим. – Разведи меня с ССБ-шниками. А то придется стрелять. – И что? – Потом придется много бегать. – Какие твои годы. – Не хочу. – Ладно, мой старичок. Тогда давай направо. Восемь шагов. Слева первая дверь. Заходи. Там чисто. – Дальше? – Ломай пол. – Так это же... шуму будет?! – А ты нежнее. Размышлять было некогда. Направленный заряд разворотил перекрытие. Я прыгнул вниз и оказался в подсобных помещениях. Высота потолков метров двенадцать, но ботинки самортизировали. – В двадцати метрах за стеллажом – два бегемота. Они тебя пока не видят, хотя от грохота оба подскочили. Один уже названивает кому-то. Больше в зале никого нет. – Ничего, сейчас народу сбежится. – Я же предупреждала, аккуратно. – По-другому не умею. – Заметила. Ничего, будем лечить. Секунд тридцать-сорок еще есть. Сними китель. Сойдешь за рабочего. И... уноси ноги. Прямо через пятьдесят метров свободная электротележка. – Понял. – Двое в кузове. Отстреливаешь их. Закрываешь двери. Программируешь автомобиль и отправляешь кататься прямо на рынок. – И после этого ты будешь говорить про аккуратность? – Уход от погони с шумовой завесой. Нас этому учили на втором курсе. Главное, самому под колеса не угодить. Ну что тянешь резину? Закончил? – Почти. – Справа узкий коридор, двигай по нему. – Вижу. – Китель надевай. Теперь пора. Еще десяток шагов, и ты на улице. Сзади я уже слышал громкие крики. Автомобиль въехал на торговую площадь и, сметая все на своем пути, начал наводить порядок. Здесь продавали овощи, а тут еще недавно фрукты... Интересно, кому потом выставят счет? Скорость небольшая, но автомобиль тяжелый. Камеры не работают, картинок нет. НТО меня теперь не вычислит. Я вышел на улицу через служебный вход, поймал такси и был таков. Через пару минут то, что еще недавно называлось рынком, осталось далеко позади. "5" – Дорогая, я на отдыхе. Пойду опрокину рюмашку. – А работать? – Соединю приятное с полезным. – Ну-ну. В ее голосе появилось недовольство. – Устал, бедненький? – А то! – Небольшая пешая прогулка так много сил отняла? Стареешь. Я решил за благо промолчать. Переспорить Джейн не так просто. Если хочешь что-то доказать, иногда лучше делать это молча. Пусть и парадоксально звучит. Бар был полупустой. Тем не менее, я довольно быстро нашел общий язык с двумя местными ребятишками, представившись отдыхающим, который прилетел сюда, чтобы весело провести пару недель (как вы догадались, внешность я еще раз поменял). Всего-то и надо было, что налить им по стаканчику. Через несколько минут мы уже стали лучшими друзьями. Если кто и знает истинное положение дел, то это, скорее всего, простые местные жители. Однако задав невинный вопрос о том, что происходит в соседней системе, я тут же увидел, как резко меняются их физиономии. Из довольных (как-никак выпивка на них свалилась на халяву) они быстро превращались в слегка испуганных. Возникла неловкая пауза. – Слушай, – наконец решился один. – Сразу видно, что ты не местный. – Точно не он. Я из другого мира. – Вот-вот. Запомни: Паа... это табу. Там территория ССБ-шников. Кабаниданец со всей значительностью, на которую только оказался способен, поднял вверх указательный палец. Вот как. – Они что, клад ищут? – Может, и клад. Если хочешь неприятностей, продолжай На последней фразе голос бегемота дрогнул. Необходимо было быстро исправлять ситуацию. – Вопросов больше не имею, – поспешил я успокоить кабаниданца. – Вот то-то. – Пошла она в таком случае, эта система... куда подальше. – Другой разговор! Еще по стаканчику? Бегемоты начали потихоньку успокаиваться, хотя еще несколько минут нервно озирались по сторонам. В конце концов, я поставил им бутылку и под предлогом мне ненадолго надо воздухом подышать, исчез из их жизни, увы, навсегда. – Джейн, ты меня слышишь? – И даже вижу. – Выводы сама сделаешь? – Они грустные. И, похоже, тебе пора возвращаться. Ни с чем. – Рано оплакиваешь сегодняшний день. Он еще не кончился. К тому же у меня есть один план. Вот его и реализуем. – План гениальный? – А то! – Полетим на Паадинг, а там как получится? – Нет. По крайней мере, не сразу. – Могу тебя обрадовать. – Неужели? И чем? – За тобой опять хвост. – Ты умеешь поднять настроение. Откуда? – Сейчас попробую выяснить. Но спешу успокоить: это не те ребята, которые хотели с тобой познакомиться всего несколько минут назад, пытаясь догнать на рынке. Там привлекли специалистов. Можно сказать, элита ССБ-шников работала. А здесь, похоже, обычные соглядатаи. – Предложения есть? – Да. Не надо попадать в переделки. – Это как? – Если имеешь длинный нос, то не стоит его примерять – У меня длинный нос? – Нет. – Значит, ты сейчас с кем-то другим разговаривала. – С тобой, дорогой, с тобой. Это я фигурально выражалась. Чтобы долго не спорить, я быстро перевел разговор в правильное русло: – Вернемся к бегемотам. Мне сразу им в рыло дать или немного погулять в сопровождении почетного караула? – Продолжай прикидываться немного подвыпившим. Твое лицо, то есть туфту, они уже, наверняка, сфотографировали. – Кабаниданцы ничего не найдут. В смысле, подозрительного. Хорошая штука эсциллополе. Временами незаменимая вещь. Я только и сделал, что отсканировал одного из местных жителей, казавшегося вполне респектабельным, и заложил информацию в банк данных своего миникомпа. И... теперь выглядел, как он. Настройки делаются автоматически. – Сколько шпиков за мной идут? – Двое. Зная тебя, подозреваю – это только начало. – Сейчас накаркаешь. Сплюнь. – Увы, без погони и перестрелки жизнь для тебя слишком пресна. – Лучше попробуй отследить их разговоры. – Уже делаю. – И? – Они ждут результаты. Пока приказ ничего не предпринимать. – Кабаниданцы точно с ума посходили. Действовать с таким... – Размахом? – Что они на Паадинге оберегают? – Моего отца. – Неужели в их задницу он смог вколотить столь солидных размеров гвоздь, что не только в одной звездной системе идет охота, но и в соседней вся местная служба безопасности поставлена на уши? – Здесь условия для отдыха хорошие, да добираться долго. От центра великой кабаниданской империи Страттон находится далеко. Сюда прилетают или богатые граждане, или... подозрительные. В службу безопасности здесь изначально вкладывали деньги. Надо же обеспечить отдых для наиболее уважаемых граждан. В конце концов, они за это готовы платить. Путь через пол-Галактики стоит недешево. Кстати, по статистике, в последние несколько лет на планете преступления практически исчезли. А все почему? – За приезжими присматривают. Отстреливают не в меру любопытных. – Ну... это веяния последних дней, полагаю. – Джейн, сколько сюда надо нагнать народу, чтобы каждого контролировать? – Школа для начинающих. Хочешь быть ССБ-шинком? Поймай врага в своем тылу. Вот они и ловят. Внимание, дорогой, подошли результаты проверки. – Становится интересно. – Нет, неинтересно. – Не понял? – Ты опять влип. Советую делать ноги. – Зачем? – И быстрее! Мне не нравится, когда твоих «телохранителей» просят не терять тебя из виду до прибытия подкрепления. – Что за?!.. – Мне пока никто не докладывал. А влезть в их компьютеры не получается. Информация засекречена. Одно дело получить доступ к камерам офисного здания, и другое дело – закрытая база ССБ-шников. За полчаса ее не взломаешь. Готовиться заранее надо. Ну, ничего. Надеюсь, скоро узнаем. По крайней мере, канал связи соглядатаев у меня под контролем. Будет что интересное, сразу скажу. – Спасибо, дорогая. – Всегда пожалуйста. Слушай, кабаниданцы или новички, или команду руководства истолковали по-своему. – Что происходит? – Расстояние между вами стало стремительно сокращаться. – Может, им просто отличиться захотелось? – Скоро узнаем. – Как скоро? – Думаю, секунд через двадцать вопрос прояснится. – Ты за это время что-нибудь нароешь? – Нет. Просто тебя к тому моменту уже или поймают, или пристрелят. – Есть предложения? – Сматывайся, пока цел. Уже не первый раз говорю. Бегемоты забыли о конспирации. И пушки своими лапами найти пытаются. Правда, пока оружие из кобуры не достают, но – Ого! – Все. Я поняла, в чем дело! – Так не тяни! – Ты выглядишь, как один из местных преступников. – И большая? – Весьма. Целых сто тысяч... Слушай, может мне о деньгах тоже подумать? На будущее, так сказать?.. Ладно, не переживай. Меня так просто не купишь. Вот если бы предложили сто пятьдесят... Я открыл было рот, собираясь сказать все, что думаю о ее шуточках, но Джейн снова меня опередила. – Все просто, скучно и неинтересно. Ты, оказывается, несколько банков обобрал. Тех самых, из-за которых местная полиция на ушах стоит. – Всего-то? – И когда только успел? – Это не я! – Угораздило же воплотиться в местного бандюка. Не мог найти кого-нибудь пореспектабельнее? – Ведь сам выбирал! – Я это и заметила. Похоже, нельзя тебя отпускать одного. – Я это и пытался делать. Не заметила? – Честно говоря, нет. – Мне не нравится твое спокойствие. – А мне твое. Стрелять собираешься? Преследователи уже – Как фишка ляжет! – Дорогой, ты о чем? – Я, кажется, придумал, как от бегемотов отделаться. – И? – Сколько нас разделяет? – Десять метров. Уже меньше. Кабаниданцы еще не решили, действовать осторожно или броситься со всех ног, ловить тебя. Но, подозреваю, если ты только дашь повод... – Хорошая мысль. Я оглянулся. Два подозрительных типа сразу же отвернулись и сосредоточенно стали разглядывать витрины магазинов на другой стороне улицы, словно это были шедевры мирового искусства. – Увидел их? – Они для этого сделали все возможное. – У тебя максимум секунд пятнадцать. Сейчас подоспеет подкрепление. Бегемоты уже, наверняка, отслеживают твои перемещения по спутнику из космоса. – У меня есть идея. – Ну и? – Буду ловить на приманку. – Точнее, на живца! – Нет, я просто... – ...которым сам же и будешь! – Ничего подобного. Всего лишь заманю их в ловушку. – Так не болтай, а действуй. Я ускорил шаг, почти перейдя на бег, и почти тут же свернул в ближайший проулок, но не пошел дальше. Кабаниданцы без сомнений решат, что я заметил хвост Все, пора. Я, досчитав до трех, вернулся обратно на ту же улицу и... как и предполагал, столкнулся нос к носу с преследователями. Они, разумеется, не ожидали такого маневра, а вовремя предупредить их не успели. На лицах проступила растерянность. Я выиграл всего несколько мгновений, а больше было и не надо. Промахнуться с метра иголочками-парализаторами было тяжело. Бегемоты не успели даже поднять свои пушки. Они медленно сползли на мостовую. Теперь следующий ход. Пока кабаниданцы падали, устремив свои носы к мостовой, я пустил в ход несколько газовых минибомбочек, которые сразу же сделали свое дело. На несколько сотен метров вокруг все стремительно заволокло туманом, который постепенно становился все гуще. Через пару минут он будет непроглядным, и даже собственную руку в нем разглядеть окажется непросто. Никакие приборы сквозь него также ничего не увидят. И быстро эта дымовая завеса не рассеется. Наука на высоте. Местные жители, оказавшиеся внутри облака, не заставили себя долго ждать и бросились врассыпную. Поднялась суматоха. Паника, что может быть лучше, если вы от кого-то уносите ноги? – Пол, сверху опускаются две машины. К моим соглядатаям, видимо, подоспела помощь. – Ну и пусть. Квартал им теперь не оцепить. Не успеют. Я на ходу регулировал эсциллополе. На сей раз выбирать кабаниданца поприличнее не стал. Отсканировал первого встречного. А чтобы не возникло накладок, отправил его сразу же спать. К тому моменту, когда туман рассеется, я буду уже далеко. – Дорогой, прямо на тебя двигаются трое бегемотов. Будь осторожнее. Они в облаке, и... я их потеряла. Зато я почти сразу увидел. Самые настоящие ССБ-шники. Нервно озираются по сторонам, бросаются к прохожим, вглядываются в лица. Ну вот, кто-то с испугу попробовал сопротивляться. Ему сразу же отремонтировали нос. Кабаниданцы кого-то определенно искали. Трудно сказать, кого, но, видимо, поиски результата пока не давали. В общем, все шло прекрасно. Туман продолжал еще больше сгущаться. И вот настал момент, когда дальше двух метров разглядеть ничего не удавалось. ССБ-шники нарвались на меня неожиданно. Сунули мне – Джейн, выводи меня из облака. – Как? Если я тебя не вижу. – Идти вверх по улице? – Вниз. За магазином сувениров, если такой попадется, сворачивай в переулок. – А как мне его разглядеть? – Глазками. Предусмотрительно я не стал переходить на бег. Если с чем-то или с кем-то столкнуться, можно шишек набить. Не хотелось. Моя тактика оказалась правильной. Именно поэтому я сначала увидел стену магазина. Голову удалось сохранить в целости. Через тридцать секунд я уже выбрался из тумана. Народ разбегался в разные стороны, поэтому мне не приходилось даже притворяться. Теперь руки в ноги и подальше отсюда. Так мне еще недавно кто-то советовал. Позади себя я уже слышал, как секретная служба поспешно перекрывала улицу, и от всей души пожелал им успеха. Ищите ветер в поле ребята, раз вам все равно делать нечего. Приятного отдыха. "6" Еще минут пятнадцать я просто гулял. Надо было убедиться, что хвост потерялся окончательно. Несколько раз пришлось менять внешность. В конце концов, Джейн разрешила возвращаться на базу. – За тобой никого, милый. Они тебя потеряли. Я в тот момент снова преобразился, став самым толстым капитаном, тем, кто, между прочим, уже отправил на переплавку одну из флотилий кабаниданцев. Случившееся заставило меня задуматься. Ну ладно, если – Дорогая, похоже, Старик натворил дел, если даже в рядом расположенной звездной системе слышны отголоски. По-моему, бегемоты находятся в легкой панике. – Пол, нам туда надо как-то проникнуть. У тебя, помнится, еще недавно были предложения. – Конечно! Прыгаем на корабль и летим прямиком на планету. А по дороге отстреливаем тех, кто попадется и попробует нам помешать. – Это самоубийство, а мне пока пожить немного охота. Лет триста еще хотя бы. – Есть идеи получше? – Нет. И никаких данных, кроме того, что Паадинг находится на карантине. Туда никого не впускают и не выпускают. Я уже возвращался к порту и тут, глядя на военные корабли, меня осенило. – Джейн, я нашел то, что мы так долго искали! – И? – Подожди немного, и ты сама все скоро узнаешь. А пока я иду... в бар. – Тебе не хватит? – Дорогая, на Паадинг вроде бы отправляется подкрепление. Если посмотреть на корабли, что стоят в порту – И мы срочно трудоустраиваемся и летим вместе с ним? – В яблочко! Даже объяснять ничего не пришлось. – Милый, со спиртным не переусердствуй. Кабаниданская порция для твоего организма... несколько великовата. – Я вообще не пью. – На хлеб намазываешь? – Употребляю как тонизирующий напиток. – Пол, я о тебе забочусь. – Спасибо. Разведай пока, что делается в космопорте. – Подходящая дивизия располагается совсем недалеко. Данные со спутника показывают, что ребята готовятся к отлету. – Я вхожу в бар. С виду как раз для офицерского состава. – Удачи, дорогой. Она тебе понадобится. – Спасибо. – С интересом жду, в какую переделку ты угодишь на этот раз. Я лишь скривился. В помещении было наполовину пусто. Я остался у стойки. Здесь легче завязать контакт. Мне надо было познакомиться с военным, быстренько войти к нему в доверие. А затем занять его место. Все просто. Вот только было еще рано и, увы, офицеры пока отсутствовали. – Пусто, дорогая. Видимо, придется отложить «трудоустройство» до вечера. Только я собрался уходить, не тут-то было. Ко мне подсел какой-то тип. Он сразу начал о чем-то говорить, налил халявную выпивку. Для обычно прижимистых бегемотов он вел себя непривычно. Тем более что я его ни о чем не просил. Мои мысли находились в тот момент далеко и текли совсем в другом направлении. Я слушал его рассеянно, вернее, совсем не слушал, пока вдруг не прозвучало то, что заставило меня моментально преобразиться. Вот это да! Я трачу время, расхаживаю по городу, а ведь следовало лишь сюда заскочить, и мое любопытство сразу бы удовлетворили. – Так вот, – бубнил бегемот слегка заплетающимся языком, – с этим проклятым Паадингом нам тут совсем житья не стало. Прежде чем что-то ответить, я услышал, как Джейн начала давиться от смеха. – Дорогой, приключения продолжаются, – раздался ее голос у меня в ухе. – Тебе сегодня надо купить лотерейный билет: обязательно выиграешь... от дохлого осла уши! И мы их на шею тебе повесим вместо лаврового венка! Отвечать мне было неудобно. Кабаниданец бы не понял, с кем я разговариваю. Между тем стало очевидно, что это или шпик, или идиот. Другие варианты на ум как-то не приходили. Но если передо мной идиот, который время от времени отпускает свой язык погулять, то он бы уже давно нажил себе неприятности. Однако неприятностей нет. Значит, шпик. – Мало того, – продолжал кабаниданец, – что туда теперь почему-то летать нельзя, весь космос перекрыли, случайно зайдешь в ту систему, и тебя сразу без предупреждения на куски разнесут, а потом уже будут разбираться, что, собственно, произошло. Так ведь даже на Страттоне, на нашем милом Страттоне, житья не стало. Говорил кабаниданец громко. Не сомневаюсь, что даже Не знаю с чего, но бегемот начал меня раздражать. Наверное, физиономией не вышел. Но реагировать надо было быстро. Промедление могло привести к нежелательным последствиям. Участвовать еще в одной погоне мне почему-то не хотелось. Я оглянулся. Все находящиеся в баре дружно отвернули свои носы в сторону. Не слышать они не могли, но старательно делали вид, что их это не касается. – Эти ССБ-шники поганые... По-моему, перебор. Так ласково о себе может отзываться только сам агент секретной службы, потому как знает истинное положение вещей. И ему за это голову не снимут... вместе с кепкой. Еще секунд десять я делал вид, что слушаю его треп, а сам за это время постарался незаметно оценить обстановку и прикинуть, каковы у меня шансы. Бегемоту надо отрихтовать голову, по-другому он от меня не отвяжется. Других шпионов в баре нет. Этот пришел после меня и один. Все остальные посетители здесь находились уже давно. Похоже, что Я поднял свой почти полный бокал и медленно вылил все содержимое бегемоту на голову. Кабаниданцу, бесспорно, понравилось мероприятие по увлажнению его черепушки. Он сразу же замолчал, от неожиданности уронил вниз свою челюсть и выпучил глаза. Наверное, бедняга на всю жизнь заикой теперь останется. То ли бегемот задумался над смыслом жизни, то ли просто нехорошо стало. А может, Иголочка со снотворным уже угодила в его жирное брюхо. Крепкий сон минимум на три часа ему теперь обеспечен. На всякий случай для пущей убедительности я расколотил о лысину кабаниданца бокал, подождал, пока толстяк рухнет туфтою на стол, затем вытащил из его кармана удостоверение ССБ-шника, изучающее покрутил в руках, положил на голову сверху, чтоб та не замерзла, достал три сотни, заявил, что сдачи не надо, и медленно вывалился из бара, оставив там слегка шокированную публику. Я знал, что никто из посетителей теперь даже не пошевелится, так как кабаниданцы, с одной стороны, очень боялись собственных агентов безопасности, но с другой, ненавидели ее, пожалуй, не меньше моего. А уж на этой планете, думаю, никто не будет против, если секретная служба за свои труды получит достойное вознаграждение, то есть останется с собственным носом. Свернув в ближайший переулок, я услышал, как завыла серена. Оклематься так быстро ССБ-шник не мог. Значит, он был все-таки не один. Или кто-то вызвал полицию. – Джейн, за мной уже топают? – Все чисто, дорогой. Пока чисто. Правда, к бару несутся несколько полицейских машин, о, уже подъехали. Сейчас посмотрим на их действия. – Не тяни. – Взяли хозяина в оборот. Он показывает рукой в твоем направлении. Двое остались, а остальные запрыгнули обратно – Вот кто, оказывается, был «добропорядочным самаритянином». А я ему три сотни оставил. – По-моему, тебе опять пора делать ноги. – Точно! – Ну, так делай. – И что за денек такой? – Кому-то спокойно не живется. Мог ведь просто извиниться, сказать дяде бегемоту, что тот ошибся номером, и ему за соседний столик надо было. Я лишь скорчил гримасу. – Что собираешься делать? – Выбрать лучший вариант в такой ситуации. – И? – Самому пойти навстречу бегемотам. – Не поняла? – Сейчас все увидишь. Смотри внимательно и учись. Подрегулировав на ходу браслет, я оперативно преобразился в... юную леди и затопал к ССБ-шникам. Мои преображения могли быть замечены разве только проходящими мимо кабаниданцами, что меня, как ни странно, не сильно волновало. Ну, откроют они рот, удивятся. Потом закроют и пойдут своей дорогой, если жизнь дорога. К тому же, как показывает статистика, прохожие обычно не смотрят друг на друга. Так что риск был минимальным. Да и я бдительности не терял. По крайней мере, пистолет был наготове. Если что, отстрелил бы кому-нибудь что-нибудь. Эсциллополе при необходимости могло создать даже иллюзию одежды. Правда, при этом не стоило перегибать палку и при разговоре близко подходить к бегемотам. С маленького расстояния они могли заметить неладное. Слишком много нюансов: ветер, колебание одежды при ходьбе... Это следовало учитывать. Эсциллополе – штука хорошая, но злоупотреблять его возможностями все же не стоило. Впрочем, я надеялся, что бегемоты из секретной службы торопятся и будут с подозрением относиться ко всем, кроме женщин. Мои ожидания полностью оправдались. Всего несколько секунд, и машины притормозили на площади в десяти метрах от меня. Из первой высунулась квадратная физиономия, на лбу которой было написано: «Осторожно, секретная служба. Шуток не понимаем». А кто собирался шутить? Бегемоты мыслят прямолинейно, и им просто не может прийти в голову, что тот, кого они ищут, не будет прятаться. В мою сторону, как и ожидалось, никто даже не посмотрел. Кабаниданец нервно покрутил головой, затем махнул рукой, – Дорогой, у тебя несколько минут до тех пор, пока они не проанализируют показания со спутника. – Выходит, времени вагон. – Вполне хватит, чтобы убраться. Но не надо медлить. – Сейчас только мороженое куплю. – Учти, если влипнешь, спасать не буду. – А куда денешься? Похоже, что теперь она мне в ответ скорчила рожицу. – Дорогой, – Джейн поспешила сменить тему, – компьютерный анализ показал, что шансы попасться были меньше двух процентов. – Другими словами, компьютер одобрил мои действия? – Вроде того. – Видишь, и практически никакого риска. – Учитывая, что в похожие ситуации ты попадаешь по нескольку раз на дню, тебя должны ловить минимум раза по три – И поскольку не ловят, значит, ваши расчеты неверны. – Хорошо смеется тот... – ...У кого еще есть чем смеяться. Я зашел в гипермаркет, встретившийся мне по пути, и там "7" Раз в городе ничего не получается, пришлось направить свои стопы в космопорт. Однако и тут ждало разочарование. Дальше частного сектора путь был закрыт. Часовой посмотрел на меня очень и очень подозрительно, а затем еще долго сверлил колючим взглядом – Пол, все обошлось, – успокоила меня Джейн. – Предосторожности, как на военном объекте. – Хуже. – На Паадинге не иначе как клад нашли. – Возвращайся на корабль. До вечера еще есть немного времени. Разработаем план действий. Наскоком, увы, не получается. Не люблю, когда мои усилия приводят к нулевому результату. Но иногда отрицательный результат – это тоже результат. – Как дела, милый? – поинтересовалась Джейн, встречая меня у входа. – А то ты не знаешь! Она подняла глазки вверх и невинно захлопала ресницами. – Что-нибудь узнал? – У местных ССБ-шников на слово «Паадинг» аллергия. – Слышала. В новостях передавали. Если это все достижения, то ты мог никуда не ходить. – А воздухом подышать? – Подышал? – Да! – Я слышала, что бег трусцою общеукрепляющий. – В следующий раз... – Побежим вместе, – примирительно заметила Джейн Я лишь фыркнул. – Что творится в соседней системе, если даже на разговоры – А ты не думал, будто это завлекаловка для нас с тобой? – Не-ет... Да точно, нет! Слишком сложно. Бегемоты так широко не работают. Им бы попроще. Не иначе, как в самом деле клад какой ищут. – И боятся конкурентов? – Вот-вот. Потому и нагнали народу. – Не сходится. – Неужели. – У себя в зад… прости, в глубоком тылу, куда и так никто не смеет нос сунуть? Не вяжется. – Да сам понимаю. – Ладно, не парься. Осталось совсем чуть-чуть. Уже очень скоро мы узнаем, в чем дело. – Твоими устами. Нас что, экскурсионный корабль подберет? – Пока ты отсутствовал, в смысле играл в догонялки с кабаниданцами, я проверила военный флот в космопорте. Похоже, что к Паадингу в самое ближайшее время отправляется флотилия. – Уверена? – А то! Да ты и сам так предположил. И ведь угадал! – Та-ак… Становится интересно. – Вот, смотри. Джейн вывела на экран картинку. Два бегемота в штатском беседовали между собой: – Когда улетаем? – Пойми наше начальство! Уже почти неделю сидим здесь безвылазно. Можем еще месяц так протянуть. Никто же ничего не говорит. – А я думаю, сегодня! – Почему это? – Для рядового состава увольнительные отменили. – А ведь ты прав! Я как-то не подумал об этом. – Так что пора собирать вещички. – Теперь два месяца дежурства. А на той планете совсем делать нечего. Ребята говорили, скукотища. С корабля ни ногой. А в местном баре ничего нет, кроме выпивки... Кабаниданцы подошли к проходной. Их голоса пропали. На военных объектах сквозь защитные экраны просто так не пробьешься. Но услышанного было вполне достаточно. – Молодец! Здорово сработала! Джейн лишь неопределенно пожала плечами. – Есть еще что-нибудь? – Флот около сорока кораблей. Полностью заправлены и готовы к взлету. – Что ж, пора собирать вещички. – И следует поторопиться. А то можем и опоздать. – Правда, я не услышал волшебного слова «Паадинг». – Есть еще варианты, где в этой глуши можно два месяца нести боевое дежурство? – Да! – Например? – Здесь, на Страттоне. – Это не глушь. – Еще какая! – Думаю, кабаниданцы не сокрушались бы так по этому поводу. – Но почему ты решила, что речь идет о соседней звездной системе? Туда всего несколько часов лета. Зачем, в таком случае, потребовалось задерживаться здесь так долго? Джейн моментально нахмурилась. – Тогда предложи варианты. Молчишь? Вот то-то. – Хорошо. Предположим, ты права, и они действительно летят на Паадинг. – Разумеется, туда. Возможно, обычная смена караула. – В таком случае, предполагаю, билеты в первый класс ты уже заказала. – Скажем, у меня есть план. Если поторопимся, то полетим Выслушав Джейн, я удовлетворенно кивнул: – Молодец! "8" – Пол, на сей раз я иду с тобой, – тон ее был категоричен. – В самом деле? Она сразу же поджала губки. – Ну, пожалуйста… Я нахмурился и попробовал прикинуть варианты. Джейн молча ждала. По всему выходило, что сейчас мне придется ей уступить. – Ладно. – Значит, да? Похоже, она не поверила своим ушам. – Только при условии… – Разумеется, я буду тебя слушаться.
Отследить с помощью спутников перемещения бегемотов, недавно выходивших с базы, не представляло сложности. Мы выбрали двух офицеров, на вид довольно беспечных. Или самоуверенных. Один был в форме майора, и я подумал, что меня ждет скорое повышение, другой – капитана. Бар, в который они направились, был неподалеку. Мы не стали терять времени Подсесть к ним и разговориться не представляло проблем. Уже через пару минут мы стали лучшими друзьями. Само собой, ведь обычно кто платит, тот и музыку заказывает. Сложнее оказалось убедить их отправиться к нам на корабль, где, несомненно, уютнее. В лоб об этом говорить, не могло быть и речи. Только бы насторожили кабаниданцев. У них наверняка на этот счет имелись инструкции. Пригласить прогуляться – еще хуже. Попробуй оторви бегемотов от выпивки. Звезды – это то, на что кабаниданцы могут любоваться, только когда ноги уже сами не двигаются. Лежишь на земле, смотришь в небо и думаешь: хорошо-то как! Зато когда мы подсыпали в напиток парализатор воли, дело сразу пошло на лад. Обратный путь не занял много времени. Оказавшись на корабле, мы сначала уложили их спать, затем… принялись будить. Только к разговору подготовились. Майор оказался командиром одного из кораблей с бортовым номером Yс-69а-865, капитан же его помощником. То, что надо. Лучше и не придумаешь. Впрочем, выбирая эту парочку, мы так и предполагали. И сейчас лишь убедились в своих расчетах. Теперь оставалось вооружиться дополнительной информацией. Попросту говоря, допросить. Правдодел обещал здорово помочь. Я предполагал, что в их головах не установлены защитные блоки, а посему небольшая промывка мозгов пойдет им только на пользу. Ну а для надежности следовало ввести им дозу глюкогена. Теперь они поверят во все, что я скажу. – У-у, проснулись, как погляжу. Значит так, ребята. Я ваш самый большой начальник, генерал, как там его… – Полковник Гыргызыл? – Вот-вот! Точно. Полковник Гыргызыл. А посему быстренько: куда летим? – На этот… – процедил майор. – Понимаю, что не на тот. – Запрещено упоминать же. – Ничего, я разрешаю. – Тогда на Паадинг. – Молодец. Теперь проверка ваших знаний: рассказывайте коды доступа, пароли для связи, для запуска компьютера и все остальные тоже. – У меня в записной книжке есть, – поспешил порадовать капитан. – Почему не выучил? Он тряс головой, и неудивительно. В ней сейчас все должно было минимум троиться и покачиваться из стороны в сторону. Что поделать, побочные эффекты правдодела. А если еще про выпивку вспомнить! Такое сочетание только усиливает эффект. – Они же постоянно меняются, – растерявшись, попытался оправдаться кабаниданец. – Ну и что? Тренируйте думалку. Она вам зачем дана? Для поедания пищи? Ладно, открывай записную книжку. С третьей попытки бегемот смог залезть к себе в карман – Включай. – Се… сейчас. В общем, разговор много времени не занял. Флот кабаниданцев состоял из сорока пяти кораблей. На учениях отрабатывали работу с проникающим газом. Задача была выкурить из-под земли якобы засевших там диверсантов. Из этого уже можно было сделать определенные выводы. По дороге на одном из кораблей случилась утечка, и пришлось остановиться здесь. Но сейчас последствия устранены, и флот готов двигаться дальше. Поскольку объявлена готовность номер один, и все офицеры, кроме командиров и помощников кораблей, уже отозваны из увольнений, по мнению майора ожидается отбытие через несколько часов. Они с капитаном, что называется, решили заправиться перед дорогой. Когда еще возможность выпадет? И это правильно. Иначе бы полетели на Паадинг, а там ведь скоро жарко будет. С нами же не соскучишься. Минимум половину флота перебьем. Так что можно сказать, что тяга к спиртному на сей раз спасла им жизнь. Джейн в предвкушении приключений радостно потирала руки. – Влипли, – решил подвести я итог, как только опять отправил бегемотов спать. – Наоборот, у нас появился шанс! – Ну, тогда вляпались! – И им просто нельзя не воспользоваться! Пол, ты о чем? – О шансе, который «не хочется упускать». – И я о нем. Девчонка подозрительно на меня покосилась. – Так мы идем или нет? – Конечно, дорогая. К бегемотам в лапы. И если сделаем что-нибудь не так, спасать нас уже будет некому. – Пол, мы обязательно победим! Я в тебе не сомневаюсь. Да и в себе тоже. – Тогда нам пора. Но права на ошибку, учти, никто не даст. Джейн скорчила рожу. Обычно так делают подростки, когда родители начинают читать им нотации. "9" Получасовая беседа с командиром корабля и его помощником, в ходе которой мы постарались не упустить никаких деталей, должна была в дальнейшем существенно облегчить нашу жизнь. Вживаться в новый образ всегда непросто. И это не театр. Прокололся – выкрутился, зрители не заметили или сочли новой режиссерской находкой. Здесь же любая, на первый взгляд совсем незначительная оплошность, может привести Сведения из пленников нам удалось вытянуть без особых проблем. Соврать они не могли. Правдодел великая штука, На всякий случай мы также задействовали карманный детектор лжи. Береженого бог бережет. Лишняя проверка не помешает. Он нам помогал время от времени направить беседу в правильном направлении. Как только бегемоты начинали сопротивляться правдоделу, пусть и неосознанно, мы сразу меняли порядок вопросов и все равно получали необходимые нам ответы. К концу нашей милой беседы кабаниданцы пришли в себя. Они не помнили, что наговорили. Склероз. Еще одно побочное действие правдодела. Полезное. – Кто вы? И что вы собираетесь делать с нами? Старший бегемот озирался по сторонам. Он не понимал, почему его лапы связаны. – Вам интересно? Страх на лице, простите, тутфте. На морде, в общем. – Ужинать мы будем. А всем известно, что жаркое из бегемотинки – настоящий деликатес. Страх сменился паникой. – Вот решаем, от кого первого кусок отрежем. Дорогая, по-моему, у майора филейная часть выглядит поаппетитнее. – Не надо!!! – Да вы так не переживайте. Мы не для вас, а для себя стараемся. Следующее предложение было поистине гениальным. – Тогда у него режьте. У него жопа мягче! И это все, что смог произнести командир корабля в свое оправдание? А еще говорят, армия кабаниданцев – сила. – В смысле, филейная часть? – Ну да, она! Задница. Я лишь поморщился. Примитивный язык у кабаниданцев, что поделать. – Вы-ы-ы... обещали нас отпустить! – попытался открыть рот помощник командира. – Обещали? – в моем голосе появилось сомнение. – А есть что будем? – Но в городе можно купить еды. Вы же не варвары! – Хочу деликатес. В каком, говорите, магазине продается вырезка из бегемотов? Вместо ответа раздалось бульканье. Кто-то неспециально захлебнулся воздухом. – О! У меня есть гениальное предложение. Рассказать? Вы все во внимании? Тогда слушайте. Лучшего варианта все равно не придумать, – я выдержал продолжительную паузу. – Отрежем от каждого по кусочку. И определим на вкус. Продегустируем, так сказать. Ну а там поймем, кого съедим первым. Джейн, мы сначала будем жарить, а потом порежем, или наоборот? Паника у бегемотов переросла в неподдельный ужас. – Предлагаю предварительно мясо отбить палками хорошенько. Оно станет мягче и нежнее. Только сделать это надо, пока оно еще живое, – вступила в разговор моя напарница. – Хорошая идея. Неси инструмент. А то я уже проголодался. Первым потерял сознание командир корабля. Немудрено. Ему ведь по статусу так и положено. В общем, наши шутки были оценены по достоинству. Затем мы сделали два контрольных выстрела, отправив бегемотов отдыхать и накачав снотворным на несколько дней вперед. Какие беднягам сны теперь предстоит смотреть, оставалось только догадываться. Затем мы в последний раз проведали наших старых пленников мистера Фарса и его команду. – Как у вас дела? Что говорите? Никто не кормит? Так ведь Кабаниданец скрежетал зубами, но сделать ничего не мог. – Видите, мистер Фарс, мы даже звездолет оставляем. Не нужен он нам. Если бы не ваша жадность, действительно получили бы свои 50 тысяч, а так... Да, чуть не забыл. Если хотите Я отвесил вежливый поклон и, закрыв за собой дверь, замуровал ее. Изнутри ее теперь точно никто не откроет. – Они ведь и впрямь съедят друг дружку, – засомневалась Джейн. – Если бы мы были учеными, то, наверняка, провели на этот счет исследования. Тема, можно сказать, для докторской диссертации. А так автоматика им не даст умереть с голоду. Будет доставлять пищу со склада по часам. Немного, но на поддержание жизненных сил хватит. А там их кто-нибудь найдет. Обязательно! Как только кончится оплаченное за стоянку время. "10" Изменив внешность и приняв с помощью браслетов-превращателей облик майора и капитана, мы покинули звездолет мистера Фарса и отправились к закрытой части космопорта – военной. Часовой бегло просмотрел наши удостоверения и пропустил без задержки. А из-за чего ему сомневаться? Отпечатки пальцев совпадают. Какой кабаниданец, находясь в здравом уме, мог предположить, что земляне окажутся так глубоко во вражеском тылу? Надо быть бдительными. В общем, пока все шло как по нотам. Еще немного, и наш сумасшедший план действительно удастся. Что ж, поживем – увидим. Однако после первого пропускного пункта за автоматическими дверями мы нарвались на более внушительную проверку. Три бегемота окинули нас придирчивым взором. Сканирование сетчатки глаз, снятие биометрических показателей... Но на том все, не успев начаться, и закончилось. Путь к теперь уже нашему кораблю был свободен. Миновав контрольно-пропускной пункт, мы, хотя и не сомневались в успехе, тем не менее, почувствовали некоторое облегчение. Однако расслабляться было еще рано. Начать хотя бы с того, как нас встретит своя команда. Сможем ли мы разыграть спектакль так, чтобы не вызвать подозрений? В общем, ближайший денек нам предстоял, мягко говоря, непростой. К счастью, корабли здесь стояли рядами в соответствии – Как дела? – бесцеремонно поинтересовался я. – На двадцать третьем неисправность устранена, – ответил он. – Только что по циркулярке прошла команда «общий сбор». – Значит, скоро взлетаем? – В течение часа. – Отлично. Весь личный состав на месте? – Пока не вернулись два офицера. – То есть я с помощником? Ну, теперь мы здесь. Кабаниданцы не понимали шуток. – Никак нет, бюк майор. Лейтенанты Феррел и Турпл. – Вот кто у нас ближайшую неделю будет дежурить. Доложите, когда вернутся. – Так точно, бюк майор! Немного погуляв по звездолету, мы получили о нем определенное впечатление. Карта – это одно, а, как говорится, руками пощупать, совсем другое дело. Современный боевой звездолет класса «А», из последних разработок. Такой бы угнать да нашим специалистам на разборку «до винтика». Ну ничего. Еще успеем. А вот и каюта с табличкой на двери: «Командир корабля». Две комнаты. Без особых удобств, но с кроватью. Личная ванная, что на военных кораблях считалось роскошью. – Отдохни немного. – Пол, я... – Да? – Хорошо. – Сканер говорит «чисто». Джейн с облегчением отключила браслет и исчезла за дверью, бросив уже с порога: – Только без меня ничего не предпринимай. – Хорошо. – Хорошо, в смысле, «да»? Или «нет»? – А это как получится. – Пол! – Да, дорогая? Она сразу вернулась и теперь хмуро на меня смотрела. – Если со мной посоветуешься, я ведь могу и умное что-нибудь подсказать. Мне сразу захотелось ляпнуть: а у тебя в самом деле получится? Но, посмотрев в ее глаза, я решил, что сейчас лучше не подначивать. Ведь может и всерьез принять. – Хорошо. – Никак не пойму, где подвох. – Потому что его нет, дорогая. – «Дорогая»? Пол, ты такой вежливый. Что случилось? Голова часом не заболела? Или затеваешь что-то? Колись! Я вытащил из стола ворох документов. – Джейн, раз ты проявляешь инициативу, посмотри, пожалуйста. Может, что-то ценное попадется. – Тебя что-то тревожит? – Наш корабль – современный боевой звездолет. Зачем его заделывать под обычный грузовоз? Ведь мы находимся в глубоком тылу. Даже если проводится спецоперация, зачем такие сложности? Тут засветился экран. Я нажал на кнопку селектора. – Да? – Офицеры вернулись, бюк майор, – доложил дежурный. – Очень хорошо. Команде начать готовиться к старту. – Так ведь уже... – Еще раз все проверить! И чтобы без неприятных сюрпризов. – Слушаюсь, бюк майор. Связь отключилась. – Милый, ты чуть не прокололся. Я собирался было ответить, но по глазам девчонки увидел, что это лишь вступление, и впереди меня ждет ловушка. Поэтому не стал продолжать. Не надо в нее попадаться. – «Чуть» не считается. Предлагаю сменить тему и, уйдя от обсуждения моих действий, еще раз вспомнить, зачем мы здесь? – На Паадинг летим. Забыл, что ли? – Попробуй думать не за нас, а за бегемотов. – Пол, ты о чем? – сразу нахмурилась Джейн. – Они же не умеют. – Конечно. И в войне одерживают вверх только благодаря своей тупости. – Их много. Берут числом. Сам же знаешь, размножаются, как кролики. И используют более современные технологии. – Вот! С этого и надо было начинать. Кабаниданцы превосходят нас в развитии. Согласна? – Вроде того. – Поэтому они тупые? – Нет, тупые они по определению. А технологии... ты никогда не думал, откуда они у них? Как будто им помогает кто-то. – Высшая раса? – Например! О существовании которой мы ничего не знаем. – Джейн, спустись с небес, пожалуйста. – Дорогой, когда-нибудь жизнь подтвердит мою правоту! – Может быть, лучше поговорим о газе? – Ну хорошо. – Что мы о нем знаем? – Практически ничего. – Тогда читай. Кажется, прошла минута. Джейн оторвалась, наконец, от экрана. – Ничего себе! Если верить этому, то газ способен проникать даже сквозь обшивку звездолета! Почти сразу появляются первые признаки удушения. Через две секунды наступает паралич. Любой попавший в зону действия газа сразу теряет способность к сопротивлению. Ничем не пахнет. Вступает в реакцию с кислородом и через тридцать минут превращается в безобидное вещество. В настоящее время разработан лишь один состав, который способен удерживать газ. – И твое мнение? – Не верю! – А зря. Осталось понять, зачем его на Паадинг везут? – Охотятся на кого-то. – Чушь. Пяток звездолетов хватит, чтобы на планете все превратить в руины. Если бы они так хотели, то давно бы там камня на камне не оставили. – Под землей кто-то прячется. – Один маленький взрыв, и все. Нет, не сходится что-то. Как – Может быть, папа президента Кабанидана похитил. А что, он может! – Сама веришь? – Почему нет? – Твой папаша, конечно, способен на многое. Но пока ясно одно. Старик заварил такую кашу, через двадцать лет еще многим икаться будет. В смысле, он дает бегемотам прикурить. Почему-то его до сих пор поймать не могут, хотя заблокировали со всех сторон. Не убежать. Но столько времени удерживать оборону на планете? Может, у него там в распоряжении армия есть? И не одна. – Мобилизовал местных жителей. – Вооружил камнями. Вот они пролетающие мимо звездолеты и сбивают. – Пол, не шути! Он мой отец! – О! Знаю, в чем дело. Джейн подозрительно приподняла правую бровь. – Ну? – Он там устроился доктором и теперь с завидным постоянством вставляет кабаниданцам клизму за клизмой. Продолжить спор нам не дали. А жаль. По лицу Джейн Экран засветился. На нем появилось туфта дежурного офицера. – Командир дивизии вызывает к себе всех командиров кораблей. – Принято. Спасибочки! Вовремя кабаниданец объявился. Иначе бы наш с Джейн разговор, наверняка, принял бы чисто философский характер. И кто бы победил в словесных баталиях, непонятно. – Ну вот, дорогая, придется мне идти на прогулку одному. Увы. Тебя пригласить почему-то забыли. Так что за меня остаешься. Главная, значит. Именно поэтому из каюты нос не показывай. – И не рассчитывай! Обязательно прямо сейчас прогуляюсь в главный зал. – Не вздумай! – Почему? Необходимо держать руку на пульсе. Неправильно, когда командира корабля или его помощника нет на мостике, когда до старта остаются считанные минуты. – К тому моменту я еще успею вернуться. – Вот-вот, ты топаешь на совещание, а я проверю готовность команды. Иди, дорогой. За меня не волнуйся. – Джейн! – Пообещай, что будешь осторожен. – А ты без необходимости не выйдешь из каюты? – Без необходимости?.. Не выйду! По ее тону несложно было догадаться, причину она всегда найдет. Я тяжело вздохнул. Она лукаво улыбнулась. – Мне просто необходима твоя помощь. – Можешь рассчитывать. – Дорогая! – Я тебя тоже люблю. И не скрипи зубами. Обещаю, до твоего возвращения я останусь здесь. Внезапная перемена. Почему, интересно? Признаться, не ожидал. – Честно? – Да, дорогой. Я облегченно вздохнул. – Тогда за дело. – Но и ты будь осторожен. Не наломай дров. Договорились? – Постараюсь. – Будь паинькой, и у тебя все получится. Если это и была шутка, я ее не понял. Все-таки женский юмор имеет свои специфические особенности. "11" Предварительно сверившись с картой, я знал, в каком направлении надо двигаться. Но, видимо, кабаниданцев время поджимало. В космопорте уже дежурили аэромобили. Один из них остановился рядом, не дав мне сделать и десяти шагов. Как водится в кабаниданской армии, комдив прочитал нам небольшую лекцию, в которой чаще всего сетовал на то, что Пока шла планерка, я решил, что сама судьба протягивает мне руку помощи, и решил времени зря не терять. В каюте оказалось тесно, несмотря на то, что корабль был флагманский. Ну как тут не воспользоваться этим обстоятельством? Весь народ столпился у большого экрана. Просто раздолье для полета фантазии. В результате мне удалось каждому присутствующему уделить немного внимания, живописно украсив... их задницы. А нечего ушами хлопать! Где охрана? Никто не ждал людей на этой встрече? И напрасно! Вон несколько кабаниданских офицеров пытались даже заснуть... добросовестно. Ничего. Теперь Нравятся мне бегемотские военные. Беспечность так и сквозит в их действиях. А зря. И время ничему не учит. Вернувшись на свой звездолет, я сразу приказал команде готовиться к старту. В очередной раз. – Всем занять боевые посты! В моем подчинении команда из двадцати бегемотов. Чем больше они будут заняты, тем меньше последует неразумных вопросов.
– Вот и я, Джейн. – Все в порядке? – Конечно. – Ох, не нравится мне блеск твоих глаз. Точно все прошло хорошо? – Лучше и не бывает. – Ладно, потом расскажешь. А сейчас идем в главный зал. Скоро старт. – Думаешь, стоит? – Может, и нет, но лучше нам быть там. Неправильно, когда командир корабля в такие минуты на мостике не находится. Сам говорил. – Ты права. Пошли. – Да, дорогой, обрати внимание на то, что из тебя пока кабаниданский начальник не очень-то получается. Я скривил рожу вместо ответа. – Мне что, надо кричать погромче? Или ногами топать? – Вот-вот! Уж слишком ты вежлив для бегемота. Дежурный офицер все время смотрит на тебя с удивлением. Пока не подозревает, но... – Пусть радуется. Вдруг у меня настроение сегодня хорошее. – У него уже появляются вопросы. Смотри, не проколись. – Джейн, у нас всего несколько часов до Паадинга. Даже – И что потом? Я таинственно пожал плечами. Кабаниданцев ожидает маленький сюрприз. – Салют по этому поводу ожидается? – Конечно. – Большой? – Феерический. – Сдается мне, я все-таки что-то пропустила, – нахмурилась девушка. – Может, поделишься информацией? – Ты вроде бы уже знаешь: старт... – я сверился с часами, – меньше чем через десять минут. – Дорогой, не юли. Что ты на сей раз сотворил? – Шедевр. Маленький. – А поконкретнее, пожалуйста? – Всего-навсего... – Ну? – Воспользовался ситуацией. Девчонка терпеливо ждала. – На долгий рассказ времени нет. – Ничего, можно и покороче. Я понял, без объяснений не обойтись. – У бегемотов есть задницы. – Та-ак... – Большие. – Хочешь сказать, ты украсил их... – Елочными игрушками. Каждую, что встретилась на пути. – А если твои подарки обнаружат? – Исключено. Ты же знаешь, они имеют эффект эсциллополя. Без спецаппаратуры их не найти. Военные же не любят тратиться. Экономика должна быть экономной. – И сколько кабаниданских звездолетов теперь ожидает переплавка? – Много. – Много? – Очень много. – Когда-нибудь бегемоты задумаются, почему им так не везет. – Рано или поздно, конечно! Вот тогда и будем ломать голову над тем, чтобы использовать другую тактику. А пока, раз старые и проверенные методы приносят результат, не надо ничего менять. – Жучки на командирский корабль ты тоже установил? – Представляешь, нет. Возможности не было. Главный зал командирского крейсера оборудован по последнему слову техники. Да и камерами все буквально нашпиговано. Стоит хоть что-нибудь приклеить к столу, стене, бросить на пол, подозреваю, что сразу поднимется тревога. – А вот задницы бегемотов... – Абсолютно беззащитны. Да и не только задницы. Похлопал дружески по спине, считай, объект заминировал. – Значит, теперь мы можем в любой момент отправить флотилию целиком на металлолом? – Именно так. Может быть, за минусом двух-трех звездолетов, если предположить, что не все старшие офицеры были на совещании. Но лично я не обошел своим вниманием никого. – Остается надеяться, нам это поможет. – По крайней мере, развлечения в пути будут. Или по прибытии. – Пол, ты когда-нибудь повзрослеешь? – Я соединяю приятное с полезным. Уничтожаю силы неприятеля и не забываю про красочные декорации. Вдруг потом фильм про меня снимать будут. Чем больше зрители увидят спецэффектов, тем лучше. Они любят красочные представления. – Ты неисправим. Хлебом не корми, дай только возможность... – Врезать бегемотам промеж глаз. "12" И вот мы с Джейн пришли в главный зал. – Привет, орлы! Бегемоты при виде командира корабля и его помощника тут же повскакивали со своих мест. – Вольно, вольно. Как успехи? Последовал короткий доклад со стороны старшего офицера. Оказывается, они ждали команды. Всего несколько минут, и мы возьмем курс на Паадинг. До старта нам пришлось проторчать в главном зале, что делать, положение обязывало. Но, как только появилась возможность, мы сразу свалили к себе в каюту. Все шло хорошо. Наши планы ничто пока не нарушало. Джейн прилегла отдохнуть и задремала. Полтора часа никто нас не беспокоил. Я внимательно пролистал документы, но ничего интересного так и не нашел. Из этого можно было сделать лишь один вывод: руководство держит в неведении своих кабаниданцев. Операция проходит под покровом секретности. Точно, ребята клад ищут. А то, что никуда не торопились, так оно и понятно: нас ждали. Не иначе как золотишком поделиться хотят. Ну вот и все, отдых закончился. Теперь предстоит немного поработать. – Подъем, дорогая, шоу начинается. Нам его никак нельзя пропустить. – Какое шоу? – Сейчас все увидишь своими глазами. – Пол? – Идем в главный зал. Нам надо быть там. – Ты что-то задумал? – Да. – Расскажешь? – Все же и так понятно. – Мне нет. – По расписанию уже пора быть салюту. – Дорогой? – Фейерверк начинается. Хочешь пропустить начало представления? – Нет. – Тогда пошли. Быстренько. – Пол, не рановато ты начинаешь? – В самый раз. Мои действия только ускорят события. Кабаниданцам не останется ничего, кроме как отправиться прямиком к планете и спрятаться под защиту местного флота. – Который поднимется по тревоге и будет ждать нас в полной боевой готовности? – Точно. Начнется неразбериха. И мы ею попробуем воспользоваться. – А если нас посадят на карантин? – Надеюсь, обойдется без этого. Им нужен газ. – И не нужны проблемы. – В том-то и дело, что газ по их разумению должен помочь решить эти проблемы. "13" Паадинг должен был вот-вот появиться на мониторах. Мы почти добрались. – Прилетели? – Да, бюк майор. – Без происшествий? Дежурный офицер не успел открыть рот и отрапортовать Еще никто не успел толком опомниться и разобраться Нам, как обычно, повезло. Кто-то заметил «крупные силы неприятеля». То ли зрение подвело, то ли сканеры забарахлили. В результате все пошло по тому сценарию, который я заранее и предвидел. Комдив отдал приказ немедленно отступать к Паадингу. До него было рукой подать, и оставалась надежда сохранить хотя бы остатки флота. Я молча подмигнул Джейн. По странному стечению обстоятельств, для бегемотов странному, преследовать их никто не стал. Взрывы сразу остановились. Кабаниданцы очень быстро сделали вывод, что нарвались на засаду. Столкнулись с неизвестным оружием или нарвались на минное поле. Хорошо, удалось «быстро разобраться» и покинуть опасную зону. Теперь надо было посчитать потери. Такой ценный груз тащили через пол-Галактики! Хоть что-нибудь уцелело или нет? Впрочем, подведение итогов обязательно будет позже, пока же началось наше поспешное бегство, простите, отступление. А как другими словами столь необходимый маневр еще назвать? Погони, к счастью, не последовало и, кажется, «получилось уйти». В стане кабаниданцев по-прежнему царила паника. Они никак не могли понять, кто и как уничтожил несколько десятков звездолетов в считанные мгновения. А неизвестное всегда пугает. Когда все более или менее успокоилось, я подвел итог: сообщил команде, что именно благодаря моему громадному опыту удалось спасти корабль от переплавки. Бегемотам, безусловно, посчастливилось служить под моим командованием. Если бы не я, уже давно бы случилось непоправимое. Затем мы с Джейн снова вернулись в каюту. Хотя и на этот раз ненадолго. Но я посчитал, что лучше не отсвечивать. Без нужды не стоит маячить у них на глазах. Да и потом, на мостике больше все равно делать было нечего. Минут пятнадцать у нас в запасе есть. – Тебе понравился этот салютик? – подняв глаза вверх, поинтересовался я так, словно говорил о маленьком пустячке. Джейн смотрела на меня, нахмурившись. Ее брови сдвинулись к переносице. – Там, где появляется Пол Андерсен, спокойная жизнь сразу заканчивается. – Нет, можно было бы, конечно, спалить сразу весь флот... – И тогда за нами бы в погоню устремилась вся армия кабаниданцев, которая сейчас находится на Паадинге. – Точно. Потому с продолжением банкета пока повременим. – И стоило так рисковать? – А никакого риска не было. – Если за дело возьмется ССБ... – Надо изучать психологию врага. Научиться думать, как он. – То есть постоянно тупить? – И тогда мы узнаем, как его победить... Почему тупить? – Потому что имеем дело с бегемотами. Не забыл? – Я – нет. На том и строились все мои расчеты. Они, действительно, почти всегда поступают несколько прямолинейно. Идут к цели по кратчайшему расстоянию. – И если на пути стоит стена, обычно пробивают ее головой. – А когда сталкиваются с проблемами, то перестают действовать нахрапом и предпочитают подождать подкрепления, вместо того чтобы ввязываться в драку. Кулаками они горазды махать только когда чувствуют, что у них преимущество. Именно по этой причине кабаниданцы сразу рванули к Паадингу. Я от них именно таких действий и ожидал. А полфлота отправил на переплавку для того, чтобы в дальнейшем нам же с тобой облегчить жизнь. Чем меньше на планете будет бегемотов, тем проще спасти Старика. Воевать же в одиночку против нескольких сотен кораблей даже с моим опытом и умением тяжело. Да и утомительно. Кроме того, у нас теперь появился некий буфер. Случись что, мы еще десяток-другой кораблей починим. И от себя внимание отвлечем. По всему выходит, я молодец! – Было несколько сотен звездолетов. Пару десятков сожгли. Все равно осталось несколько сотен. Пол, даже если удастся их всех перебить, что с того? Они вызовут подмогу. А нам на Землю возвращаться. Лететь через пол-Галактики. В любом случае спокойной жизни ждать не приходится. Если только не удастся их как-то перехитрить. Но вступать в открытый бой равносильно самоубийству. – Вот! Если удастся, тогда обойдется без игры в догонялки. – Все равно не обойдется. Но хоть шансы появятся. – Конечно, появятся! – Имеются предложения? – Нам надо провернуть дело так, чтобы после этого бегемоты все еще думали, будто Старик остается под землей. – Хорошая идея! – Правда? Признаться, я в своих способностях никогда не сомневался... – Называется, «мечта идиота». Она неосуществима по определению. Там каждый сантиметр просвечивается, сканируется. – Технику можно вывести из строя. Кабаниданцев обмануть. – По глазам вижу, что опять предстоит импровизировать. – И ты мне в этом поможешь! – Сунуть свою голову крокодилу в пасть и надеяться, что он не лязгнет зубами? – Нет, мы не станем так рисковать. – Да неужели? – Точно говорю. Я всегда действую осторожно. Ты же знаешь. – Прости, ты обычно не голову, а задницу в пасть крокодилу суешь. – Если при этом не забыть надеть металлические трусы, какие проблемы? Джейн все-таки улыбнулась. – Пошли на мостик. Мы уже почти добрались до Паадинга. Веселье только начинается. И оно не может пройти без нашего участия. – Салют по случаю прибытия на планету ожидается? – Конечно, дорогая. Мы ведь еще не весь боевой запас использовали. Кое-что осталось. Приключения продолжаются. – Вот приедем домой, обязательно отправлю тебя к врачу. – Зачем? – я искренне удивился. – Пусть поищет... шило, застрявшее в заднице. Хоть бы день пожить спокойно. – Джейн, ну сама посуди, нужны же какие-то развлечения в полете. Скучно ничего не предпринимать. Извини, но часами просто сидеть и плевать в потолок я не могу. – Пол! – Да, дорогая? – Обещай мне... – она выразительно на меня посмотрела. – Обещай, что не будешь без необходимости рисковать? От ее пристального взгляда оказалось непросто укрыться. – Я всегда действую осторожно. Ты же знаешь! Предпочитаю лучше перестраховаться, чем... – Пол! – Джейн уткнулась в мое плечо и обхватила меня за плечи. – Я не хочу тебя потерять. |