|
Глава четвертая
ПОГОНЯ ПРОДОЛЖАЕТСЯ
"1" – Мы подходим к планете, – констатировал я. – Нас, скорее всего, уже засекли. Скоро пожалует оргкомитет по торжественной встрече. – Значит, праздничная программа будет. – Обязательно! Сначала церемониальная часть, которая плавно уступит место концерту, а завершится все... – Дай угадаю. Салютом в нашу честь? – Точно! Каждая секунда теперь тянулась минимум полчаса. Непонятно, что было легче выдерживать: сражение или ожидание битвы. Нервная система находилась в постоянном напряжении. Я то и дело смахивал со лба пот. А если забывал это вовремя делать, то он медленно стекал мне за шиворот. Или капал на грудь. Тишина. В такие моменты обычно понимаешь, насколько жизнь хороша. Все вокруг идет своим чередом неторопливой, почти чванливой походкой, медленно, размеренно. И ничто не предвещает неприятностей. Пока не становится поздно. Наш сканер молчал, молчал и вдруг проснулся. На нем разом загорелось множество огоньков. Впереди, вынырнув из глубин космоса, появилось порядка двадцати вражеских кораблей. – Пол! Плохо дело. – Вижу. – Придется опять драться. – Ты посмотри, как нас уважают. Такую делегацию навстречу отправили. И ждут уже на входе в систему. Вот это эскорт. – Похоже, выслали все звездолеты, что находятся на планете. Убраться бы отсюда подальше. – Зачем, раз нам приготовили столь радушный прием? Пропустим много интересного. – Жить хочется. – Тогда сразу идем в лобовую. – Это же самоубийство! Пол, нас поджарят. – Боишься? – С тобой нет. Впервые за сегодняшний вечер я услышал, как голос Джейн дрогнул. – Сколько до контакта? – Около двух минут, если они не замедлят скорость. Пока кабаниданцы идут на нас полным ходом. Уже развернулись – Драки теперь в любом случае не избежать. – Кто бы сомневался. – Ищем слабые места. – Третий слева и второй сверху зеленые новички. Очень неуверенно держатся. – Глазастая. Что еще? – Пока все. – Меняем курс. Уходим вверх и по возможности именно влево. Если удастся сбить бегемотов и нарушить строй, тогда появятся шансы. Это не военные корабли. Здесь дежурят тыловые крысы. Большого опыта сражений у них нет. Они чувствуют себя правыми, пока их много. – Ну вот, здравая мысль появилась. А то я было подумала, что у тебя окончательно крыша поехала. – Куда поехала? – А оказалось, временное затмение. – Мне очень хотелось понять, как далеко ты готова со мной пойти. – И каков результат? Я собрался ответить «пока не знаю еще», но, перехватив взгляд, увидел, что в таком разрезе шутку Джейн может и не оценить. – Беру тебя к себе. В команду. Мне очень нужен толковый помощник. – Неужели? – Пойдешь стажером? Вместо ответа Джейн лишь наморщила лобик и показала язык. – Значит, нет? – Я готова рассмотреть только варианты партнерства. Равноправного. – Ну-ну, ищи. Может быть, тебе и удастся найти какого-нибудь олуха. – Пол! Я согласна на стажера. В ее голосе сразу появились жалобные нотки. Я решил поддразнить ее дальше, но, видимо, переиграл. – Это хорошо. Петровичу как раз требуется помощник. По возращении сосватаю тебя ему. По-моему, на глаза у нее навернулись слезы. И кто меня за язык тянул? – Я тебе не подхожу? – Со мной слишком опасно. – Я не боюсь! – Зато я за тебя боюсь. – Понятно. Можешь не думать о моем трудоустройстве. Сама справлюсь. – Дурочка! Я не могу рисковать твоей жизнью!! Кто мне тогда будет кофе по утрам приносить? И готовить завтрак? Посмотри, в какую задницу мы сейчас угодили! Пойми, находиться рядом со мной – значит рисковать жизнью. К тому же я частенько притягиваю к себе неприятности. – В таком случае тебе просто необходим громоотвод. – Который будет помогать отстреливать плохих парней? – Это мой выбор. Я сама так хочу! Спорить дальше не имело смысла. – Ладно, посмотрим. А пока начнем игру в догонялки. Так и есть. Едва заметным движением она смахнула слезу. – Да, командир! – Готовность к бою? – Пушки полностью заряжены. Энергия в них близка к максимуму. Можно объявить кабаниданцам, что мы вышли на охоту и перестреляем столько бегемотов, сколько попадется нам на пути. Пусть берегут свои задницы! И не попадаются на глаза. – Ну, тогда держись. Веселье начинается. "2" Я не стал дожидаться максимального сближения с врагами. Моя задача – постараться нарушить их боевые порядки. Если это удастся, то сразу возникнут возможности, которыми мы и воспользуемся. Ибо в противном случае кабаниданцы, имея превосходство в скорости, рано или поздно догонят нас, а там уж или набросятся всем скопом, или подождут, пока мы без двигателей останемся. Я не выбирал, какой применить маневр. Просто рванул в сторону, пока мы еще не приблизились на расстояние выстрела. – Пол! Они клюнули! Побежали за нами и рассыпались. Наиболее нетерпеливые уже начали палить. – Это хорошо. – Осторожнее. Не нарвись на случайный лазерный луч. – Не видишь, стараюсь из всех сил! – Пока не нет. Если посмотреть со стороны, твой полет сейчас напоминает походку чванливого индюка из серии «Кто самый важный в этом огороде?». – Спасибо. Вот только зачем без нужды совершать маневры? В этот же момент обшивка предательски зашипела. Компьютер тут же сообщил, что еще в одном из отсеков произошла разгерметизация, и он его изолирует. – Чтобы нас не поджарили! Кажется, я выругался. Джейн с сомнением на меня покосилась. – А мне-то раньше казалось, что тебя трудно из равновесия вывести. Оказывается, всего один удар чуть ниже копчика, и пожалуйста, получайте. – Я не всемогущий человек. Просто гениальный. Поняла? – Ничего, Пол, не переживай. Только постарайся сделать так, чтобы мы уцелели. Очень прошу! Идет? – Лучше следи за обстановкой. – Я этим и занимаюсь. И, между прочим, кабаниданцы быстро нас догоняют. – Тогда чуток притормозим, пока они не опомнились. – О, нет! Пол это уже не смешно. – В атаку, малыш. Видишь, трое бегемотов отбились от своих. Мы их успеваем спалить и смыться. Только тебе придется действовать порасторопнее. – Ладно, попробую! – Вяло. – Тормози, командир! – Совсем другое дело. – Если на большее все равно не способен… – Откуда в тебе столько энергии? Кто не способен? – Молодость, Пол. Ты уже, наверное, забыл, что это такое. Я заскрипел зубами. Или просто в очередной раз лазерный луч царапнул обшивку? – Крепче держись. Пляска начинается. – С вашего позволения, сэр, я постреляю. Для кабаниданцев оказалось большим сюрпризом, когда мы пошли на них в лобовую. Джейн внесла еще большую сумятицу, сразу отстрелив зазевавшегося. Остальные попытались, было, применить отступающий маневр, видимо, сообразив, что все-таки неправильно сделали, когда в горячке боя оторвались от своих. Конечно, они тут же начали палить одновременно из всех своих пушек. Но им это не помогло. Сколько ни лай, острота зубов станет понятна, только когда пустишь их в ход. А до тех пор будет просто сотрясание воздуха. Наш кавалерийский наскок завершился за несколько секунд. В результате кабаниданцы потеряли три боевых корабля, а мы снова бросились наутек. При этом нам удалось пробить брешь в их построениях и, перехитрив, направить свой корабль к планете. Мы отвоевали это место под солнцем! Чем меньше мы будем разгуливать в космосе, тем лучше. Движок и так работает на последнем издыхании. Преследователи проспали наш маневр, и теперь их волновала только жажда крови. Очень хорошо. Значит, еще какое-то время думать они не будут, а станут руководствоваться эмоциями. Надо использовать это по максимуму. Если удастся сохранить свое положение и не позволить кабаниданцам приблизиться к нам раньше времени, то живой щит за спиной поможет преодолеть защитные рубежи обороны планеты. – Пол, нас стремительно догоняют. Мы уже почти в зоне попадания. – Вижу. – Не дотянем! – Есть предложения? – Нет. Но сейчас станет жарко. Кабаниданцы уже начали артобстрел. Я принялся опять маневрировать, уходя от вражеских выстрелов и одновременно пытаясь сбить врагов с толку. Но все это до поры до времени. Когда в тебя стреляют одновременно из нескольких десятков орудий, трудно оставаться целым и невредимым. Иногда лазерные лучи проходили в непосредственной близости, но защитные экраны нашего корабля пока держали удары. Попаданий в лоб пока не было. Когда тебя поливают такой стеной огня, необходимо самому начинать активные действия. Сбить врагов, иначе случайный выстрел рано или поздно разрежет вас на куски. А как это сделать, когда за тобой гонятся два десятка голодных тварей, простите, вражеских кораблей, а ты способен разве что ковылять, как старая кляча? Несколько звездолетов неприятеля попробовали обойти нас с фланга и отрезать путь к отступлению. Наверное, командир приказал. Я бы даже сказал, что они шли, более или менее выдерживая боевой порядок. Ну, подумаешь, один выбился вперед, другой зазевался и чуток подотстал, третий решил заложить вираж покруче, и в результате строй растянулся. А нам это только было и надо. – Пол, держи дистанцию. Я их сейчас соберу в букетик. – От кого и какую? – Нам наперерез четыре корабля идут, видишь? Или все еще спишь? – Восемь секунд согласно расчетам компьютера, и мы в зоне огня. – Правильно. Ничего не выдумывай. Просто уйди от столкновения. Не лезь на рожон. Я с дистанции их сниму. – Есть, командир! – Ух, ты! Это вы мне? – Задание выполнено. Так подойдет? – Годится. – Стрелять будем? – Рано еще. – Может, сами на них в атаку рванем? Как обычно. – Не надо. Вон какую огненную стену строят. Пусть выдохнутся. Еще чуток потерпи. – Не хочу тебя отвлекать от важных дел, но нас остальная орава бегемотов тоже догоняет. Воевать на два фронта тяжеловато придется. – Первый готов... и второй тоже. Эх, третьего лишь зацепила, похоже, только двигатели подорвала, теперь дрейфует. Жить будет, если отгонят в ремонтную мастерскую и кувалдами поработают, в смысле, починят. А вот четвертый испугался и убежал. Все, Пол. О каком втором фронте ты говоришь? – Проехали. – Я что-то прозевала, где еще враги? Не вижу на сканерах. – Ты молодец. Но станешь нос задирать... – За это не волнуйся. Я уже пробовала. Выше все равно не получится. О, еще один прыткий от стада отбился. Сейчас мы его... ушел толстопузик от моего выстрела... шустрик... И никак успокоиться не может... вот настырный. Опять на нас прет. Предупредила ведь, не понял. Тогда получай еще... на мороженое. Ну вот, другое дело. Был корабль – и нет корабля. – Очень хорошая работа, Джейн. – Неужели ты меня похвалил? В очередной раз? – Слушай, а ведь хвалить надо не тебя, а себя. Чтобы ты без меня делала? – Хм. – Если будешь следовать советам, то в лучах моей славы не затеряешься. – Премного благодарствую. Единственный способ не затеряться в лучах – светить ярче, что мне и приходится делать. Так ты о чем, Пол? И сколько можно кашлять? Ведь уже спрашивала: не простудился ли часом? – Нам снова удалось оторваться от них, говорю. Замешкались бегемоты. Они еще толком напасть не успели, а мы почти половину их армии спалили. – «Мы»? Сколько из них ты подбил? Пол, это простуда! Нельзя запускать болезнь... Впрочем, не я одна была творцом успеха. По-честному, надо признать: в то время, как мне приходилось в поте лица отправлять вражеские корабли на переплавку, кто-то усердно пытался то же самое проделать с нашим звездолетом. И надо сказать, небезуспешно! Весь так расхреначил! Теперь еле ковыляем в космосе. У-у-у, Пол, по-моему, ты серьезно болен. Температуры нет часом? Покажи-ка горлышко. Скажи мамочке «А-а-а». – Ты и впрямь так считаешь? – Про твое гриппозное состояние? Да! Только инфекции нам еще не хватало! – Я про битву с кабаниданцами! – Что ты! Я здесь абсолютно ни причем. Голая статистика. – Значит... – Пол, посмотри мне в глаза. Вот молодец. Она придвинула кресло поближе к моему и просто поцеловала в губы. – Я люблю тебя таким, каков ты есть. А теперь хватит ворчать, управление твое. Не забывай. Трудись в поте лица, гений! Кабаниданцы опомнились и снова бросились в погоню. Дотянем до планеты или нет? – Если мы отсюда выберемся... – А других вариантов все равно нет. О! Еще один от стада отбился. Пол, давай его поджарим. Не спи! – Учти, я за все отыграюсь! – Спасибо, что помог. Превосходно ты ему за спину вышел. Бегемотик не ждал неприятностей. И почему они сегодня такие заторможенные? Или против нас выпустили армию новобранцев? Дальний выстрел все-таки достал наш звездолет, но опять обошлось. Лишь потрясло немного. Я ничего не смог сделать – Эй, Пол. Клюв закрой и работай. Кабаниданцы уже в затылок нам дышат! Я все-таки смог взять паузу, налил в стакан воды, попросил комп, чтобы похолоднее сделал, и... выплеснул на Джейн. – А-а-а... – Слушай, у нас на плите ничего не стоит? Зашипело что-то. – Ах ты!.. – По-моему, девочка, ты перегрелась. Но сейчас должно быть полегче. Очередной залп грянул со стороны наших преследователей. – Пол, берегись! Теперь уже стало не до шуток. До сих пор я старался идти напрямую к планете, но, видимо, не судьба. Мне пришлось проявить все свое мастерство. Несколько секунд я совершал такие маневры, что голова кругом шла. Но и на сей раз, неприятностей избежать удалось. – Теперь оценишь мое мастерство? Великое! – Да! Ты, должна признать, неплохо вертишь задом... в смысле, от погони уходишь. – Это очередная заноза в мою задницу? В смысле, шутка? – Что ты! Похвала. – Похвала из твоих уст? – Ну... – Тогда признай, что я гений. – По части... Я свирепо на нее посмотрел. – Все! Гений. Кто бы спорил. Это было сказано таким тоном, как обычно говорят маленьким детям, лишь бы те только не плакали. Но я сделал вид, что не заметил. – У меня вообще много талантов. – Скажи, а почему к тебе девчонки так липнут? – По той же самой причине. – Как мухи летят на говн... на мед, то есть? Пол, прекрати кашлять! Еще один залп! – Да вижу! – До планеты уже рукой подать. Чуток осталось. Стрельба тем временем из организованной превратилась – Джейн, ты в ответ палить по ним будешь? – По кому? По воробьям? – Бегемоты у нас на хвосте. Глазки разуй! – Дистанция не убойная. – Может, мне притормозить чуток, подождать? – Нет, не надо. У тебя сегодня реакция замедленная. Что будет, если от очередного выстрела не уйдем? – Если мы выживем, то я обещаю... – Что женишься на мне? Ты посмотри, опять кашель. Без меня минутку продержишься? Я за лекарством сбегаю. Оно должно помочь... быстро... – Если мы отсюда выберемся... – А ты на мне женишься, то я обещаю быть паинькой. – Ты по определению не можешь быть паинькой! Джейн скорчила рожу и показала язык. – Ура! Еще два бегемота зазевались на фланге. Одной очередью двоих... все, их нет уже. Пол, ну разве я не молодец? Я вздохнул обреченно. – Лучше тебя похвалить. А то потом и вторые полдня мучиться придется. – Спасибо. Я знала, что ты добрый. – Потерпи, Джейн, чуток осталось. Мы выглядели так, словно только из речки вылезли. Но это просто с нас пот градом катился. Очередной залп бегемотов грянул совсем рядом. Мне удалось убраться с его пути, хотя обшивка снова подозрительно затрещала, а компьютер засуетился, выкладывая размер повреждений. – Царапина, обошлось. Но пилот из тебя никудышный. – Столько раз я уходил из под огня кабаниданцев... – И так сильно помял мою тачку. Внимание, еще стреляют. – И снова мимо. Поскольку мы оказались уже рядом с планетой, можно было не сомневаться, что лазерные лучи найдут себе цель. Справится с ними пограничная служба или нет, оставалось загадкой. – Оказывается, это не ты гений, а бегемоты косые. – Я гений. А то, что кабаниданцы косые, так это их проблемы. – Тебя трудно переубедить. Оставайся при своем мнении. Внимание! Вошли в атмосферу. – Спасибо, девочка. А вот и теплый прием, как ожидали. Уносим ноги. Сейчас враги спохватятся, что по своим стреляют, но будет поздно. Мы вовремя сменили курс. Торжественная встреча по случаю посещения нами местной звездной системы протекала в дружественной, теплой обстановке. В общем, народ начал веселиться по-настоящему. – Скольких отстрелила, Джейн? – Еще троих. Ух! Вот только к ним подкрепление уже на подходе. Хотя свои же с планеты его основательно проредили. Такой шквал огня! Ждали, вероятно, кого-то... Но попали опять пальцем в ж... не туда, в общем. – А я обрадовался, что сейчас станет полегче. – Да уж вижу, что уши развесил. Поторопился. – Пока у них неразбериха, давай отстрелим тех, кто клювом щелкает. – Я не против. В следующий раз задираться не станут. – Если мы их на металлолом отправим, следующего раза не будет. – Не медли. А то сейчас перегруппируются. – Не успеют. Готовь пушку к бою. – Пол, она уже ждет давно. А ты опять подтормаживаешь. – Что? – Но не волнуйся, не сильно. Все как обычно. Я уже привыкать начала потихоньку. – Благодарю, дорогая, за понимание. За нами погоня. Четверо в спину дышат. Остальные чуток отстали. Сбросить их бы. Как считаешь? – Спать меньше надо. Постой! Как ты меня назвал? Дорогая? Ух ты! Мне нравится! Давай, герой, покажи класс. Я горжусь тобою! – Джейн, это была похвала? – Ну, ты ведь тоже сподобился. Скажем, это адекватный ответ. – А я думал, ты искренне. – За это можешь не переживать. Я просто так никого не хвалю. Или восхищаюсь кем, или жалею кого-то. – И в данном случае?.. Стреляй! – Есть контакт. Двое спать отправились. Что хочешь узнать? Кто ты? Мой кумир или дурачок? Я даже не знаю... Пол, с твоим кашлем прямо беда... Конечно, кумир. Скажи дурачку, кто он на самом деле, ты не представляешь, что будет, ну, а гению наплевать, что о нем говорят другие. Он о себе сам все знает. Поэтому, Пол, ты у меня... лучший. Легче стало? Может, это не простуда, а ты подавился? По спинке в таком случае не постучать? – Я тебе по заднице потом постучу. Она скорчила рожу. – Ты добрый. На слабую женщину руку никогда не поднимешь. – Если пристрелить только. Неужели хоть этот раунд за мной остался? – Еще одного спалила. Кого, говоришь, пристрелить? Подумай, Пол, а то я и обидеться могу. – А я не могу, значит? – Я просто проверяю на прочность твою нервную систему. Смогу с тобой всю жизнь прожить? Если мы друг другу надоедим за время этого полета, стоит ли в таком случае продолжать? А вот если выдержим, не сломаемся, да еще и... Прямо на нас несся корабль бегемотов и поливал огнем. И как я его проворонил? Это был конец! – Ну и соня ты, Пол. Вовремя я его заметила. Кажется, обошлось. За тобой должок. А, понятно, в чем дело. Держи еще один стимулятор. Даже два. Компьютер. Стакан воды. Пол! Ты меня слышишь? – Да, жужжишь все время в правом ухе. – Привыкать начал? – К чему? – К моему пению. Я как соловей. – Дятел, пожалуй, ближе будет. Она снова скорчила рожу. – Пару раз, правда, кукушкой выступить пыталась. «Кар» да «кар». – Это же ворона? – Вот видишь, а ты соловей, соловей. – Пол, я устала. Силы кончаются. Сколько еще? Любимый… – Чуток, малыш, потерпи. Сама стимулятор съешь. – Ты меня потом поцелуешь? – Посмотрим на поведение. – Оно у меня всегда примерное было. Я просто паинька. Ну вот, опять кашляешь. – Если будешь продолжать в том же духе, я еще один стакан воды на тебя вылью. – Пол, ну хоть попробуй трезво оценить обстановку. Ты все время в сражении, а у меня времени много, большей частью жду, когда ты сподобишься выйти на дистанцию для атаки. И ведь несмотря на все старания, редко это у тебя получается. Чаще бегемоты сами под огонь лезут. – Не нравится мне тот, кто с твоей стороны заходит. Объясни, что от нас подальше держаться надо. – Как скажешь. Длинная очередь. – Отстрел произведен удачно! – Нам бы еще хотя бы пятерых спалить, тогда станет полегче, – я смахнул со лба пот. – И как угораздило попасть в такой переплет? – Наверное, это все из-за меня. – Очень хочется сказать: «Джейн, ты, наконец, хоть в чем-то оказалась права». – И что мешает? – Правда. – Ух ты. И в чем же она заключается? – Здесь, скорее всего, стечение обстоятельств. Ты действовала под моим неусыпным контролем. А я никогда не ошибаюсь. – Охотно верю. – И бегемотов первой заметила. – Когда ты ушами хлопал? – Если думаешь, что на войне можно обойтись без приключений, погонь и перестрелок, то ошибаешься... Мы хоть немного оторвались? – На одном-то двигателе? Держи карман шире. Кстати, ты опять проспал переключиться на другой. – Еще нет, но... – И делать это стоит быстрее. Кабаниданцы активизируются. Потом времени не будет. – Зла не хватает! – Ничего. У меня лазерные пушки наготове. Или ты обо мне? – А вот о тебя я и не подумал. Ничего, можешь продолжать. Я все равно не слушаю. – Почему? Так правды боишься? Привык, если что, глаза зажмурить? А вдруг мимо проскочит? – Есть люди, которым бесполезно что-либо говорить. У них всегда мнение самое верное. Обычно такие ребятки являются президентами… – Круто! – Кутузовыми, наполеонами… – Совсем не круто. – Могут думать, что они, например, торт. Им бессмысленно объяснять, как обстоят дела на самом деле. А лечение не всегда возможно даже в стационаре. Если человек не буйный, его домой жить отпускают. Так вот, ты пока не буйная. Мы прорвались к планете. Есть предложения? – Вниз. Там от вражеских сканеров спрячемся. Все-таки мне удалось разом ответить на ее непрекращающиеся шуточки и поставить на место. Ура! – Пол, ты говоришь о тех, кто рассудком тронулся? – Смотри, догадалась. Может, все еще не так плохо? – Несколько месяцев назад я проходила обязательное полное медицинское обследование, без которого лицензию на отстрел диких животных не дают. Меня признали годной. – Как маскировалась успешно. – От наших врачей шила в мешке не утаишь. Они о нем пронюхают и заставят на него обязательно сесть, чтобы потом неповадно было. Так вот, сдается мне, что как раз ты докторов старательно избегаешь. Помнится, последний раз с ранением из клиники сбежал. Боишься чего? – Я здоров как бык! – Это обманчивое впечатление благодаря тем таблеткам, которые я даю. Что ты там говоришь... эти ребята верят, что они особенные? – Вроде того. – Пол, ты особенный? – Великий. Это разные вещи. – Понятно. Больше вопросов нет. – Я не называю себя Цезарем или Шопенгауэром. – Просто это следующая стадия. Сейчас тебе еще можно помочь. – Считаешь, что выкрутилась? – Предлагаю мир. Не будем выяснять... – У кого с головой проблемы? – Кто из нас... талантливее. Понятное дело, что я. – Конечно! – Мир. Что скажешь? – Подумать надо. Разочарованно: – Понятно. – Сейчас. Подожди. Компьютер? Стакан воды похолоднее. Джейн просто прикрыла глаза, ожидая худшего, но готовая покорно принять от меня даже это. Я же выпил его сходу. – Хорошо. Мир. – Ура! Ты на меня не сердишься? Спасибочки!! – Сержусь! – Ну, а ворчать можешь сколько угодно. Я уже привыкать начинаю. Тем временем Джейн легко, без видимых усилий спалила еще два зазевавшихся крейсера, рискнувших подойти к нам на недопустимо близкое расстояние. Сами виноваты. Нечего возникать. Держались бы от нас подальше, были бы целы. – Пол, мы в системе. И уже давно. Сколько кругов нарезали. Надо оторваться от бегемотов. Предлагаю идти вниз. Там и от их радаров можно укрыться. – Просто спрятаться? – Есть еще варианты? – А что потом? Девочка лишь пожала плечами. – Даже не думала. Твоя забота. Я лишь хмыкнул. – Значит, без меня никуда? – А ты сомневался? Что это? Опять комплимент или шутка, которую мой мозг не услышал? – Но играть в прятки и дальше – не лучший вариант. – Согласна. Она со мной?! – Где бы мы ни пытались найти убежище, корабль нам будет создавать массу проблем. Ему необходим полноценный ремонт, на который не один день требуется. – Нам к сложностям не привыкать. – Но зачем их создавать себе, если можно обойтись и без них? – У тебя есть план? – Конечно! – Вот видишь, я в тебе и не сомневалась! Пол, не хочу отвлекать, но нам опять ловушку расставляют. Часть бегемотов пропала с экранов мониторов. Быстро меняем направление. Они где-то затаились, включили экранирование. Подозреваю, что у нас на пути! Как только я изменил маршрут, пропавшие корабли противника вновь вернулись на сканеры. – Так каков твой план, дорогой? – Как можно быстрее избавиться от корабля. – Зачем? Можно просто изменить его внешние параметры – Джейн. Обшивка порядком пострадала. Этого, как ни пытайся, не скроешь. К тому же сейчас все космопорты закрыты. Нас будут искать даже на местных необитаемых планетах. Как – Незаметно приобретем подходящий заводик... – Много времени. Ты согласна провести здесь месяц? Учти, что кабаниданцы скоро нагонят сюда много народу. Через несколько дней подойдет флотилия. И пришлют уже не желторотых юнцов, которые позволяют себя отстреливать по одному. Как нам отсюда удрать, если перекроют космос? – Говори. – Мы до сих пор уцелели только благодаря... – Только без пафоса. О твоем богатом опыте я уже неоднократно слышала. Вот маленький сорванец. И ведь угадала, что скажу, почти слово в слово. Но я, конечно, в этом признаваться не буду. – Спасибо, Джейн. Это опять комплимент? – Упс... Ладно, продолжай. Неужели ей стало стыдно? – Я только уши прикрою. Нет, ошибся. – Сейчас как раз благоприятный момент... – Ты про уши? Или о своем величии порассуждать хочешь. Не поняла? Я старался быть терпеливее. С детьми надо все же помягче. Метод кнута не самый лучший вариант. Наукой доказано. Хотя и самый действенный. – За нами гонятся бегемоты. – Ну. – Не забыла еще? Мне пришлось отвлечься, чтобы совершить очередной маневр и не угодить под вражеские лазеры, а Джейн чуток постреляла. – Пока нет. Но очень хочу. – Нам надо бы сбить их со следа, а самим продолжить полет к Паадингу. – Точно! – Так вот мой план заключается... – Который у тебя был готов еще, когда мы с Кабанидана улетали... – Джейн! – Простите, босс. Увлеклась. А что, не угадала? – Я сейчас вылью на тебя еще один стакан воды. Правда! – Уже молчу. – На планете есть города с несколькими миллионами жителей, по крайней мере, так показывает комп. Там мы легко можем затеряться. Деньги на первое время есть. Нанимаем звездолет и сматываемся. На любом рейсовом корабле вылетим из системы, а на другой планете уже присмотрим что-нибудь подходящее. – Неужели все так просто? – Гениальное всегда... – Знаю, знаю. Можешь не продолжать. Ты у меня молодец. Я все-таки налил полстакана воды. Так, на всякий случай. – Молчу, дорогой. Неужели обо мне заботишься? Как понял, что я пить хочу? – Угадай, что мне помешает его сейчас на тебя вылить? – Забота о моем здоровье. Вода холодная. Я так и простудиться могу. Ты же не допустишь... Пол! После секундной паузы я все же отдал ей стакан. – Пей. – Через несколько секунд мы должны исчезнуть с экранов радаров. – Становится интересно, – Джейн сразу же оживилась. – Используем особенности планеты. Я тут вулканчик один приметил недавно. Сейчас выполняешь мои приказы беспрекословно. – Есть, командир! – Что-то подозрительно у тебя глаза заблестели. – Радуюсь, что мне достался практически музейный экспонат почти даром! – Не спи. По-моему, нас обходят с левого фланга. – Вот бегемоты! Настырные попались. Сейчас я им покажу, как они неправы! – Какой экспонат ты отхватила и где? – Я про тебя. Ой, Пол, и с правого тоже. Нас окружают! – Плохо дело. Откладываем снижение. – Они держатся на расстоянии выстрела. Пол, ими кто-то стал управлять, анархия прекращается. – Вот теперь придется по-настоящему тяжело. – Бегемоты перегруппировываются. – Предложения? – Врубай второй двигатель. Если сейчас не уйдем, то потом он уже не поможет! А ведь девчонка права! Как же я забыл про это. "3" Джейн начала снова отстреливаться. Теперь энергию пушек она уже не берегла, ситуация изменилась. Она выстраивала стену из заградительного огня, чтобы попытаться хотя бы временно остановить наступательный порыв врага. Я запустил второй двигатель... Мне так казалось... Еще раз запустил... Но он лишь пару раз дернулся и заглох. – Пол. Не тяни! – Стараюсь. – Плохо стараешься! – Не хочу тебя расстраивать, однако, похоже, у нас очередные проблемы. – Молчит дурень? – Ты про кого? – Про движок! – А-а! Чертыхается, но работать не хочет. – Так попытайся еще раз. – Я это делаю! – Нежно, ласково. – Объясни как? – Вспомни, как меня целовал еще недавно. Так вот, если хочешь еще раз это проделать, быстро объясняй двигателю, что мы на него рассчитываем! И пока нет соответствующего распоряжения, помирать он не имеет права. У тебя десять секунд. Больше мне их не удержать. Лучшее средство при ремонте – стукнуть ту вещь, которая не работает. Но как воплотить сие в жизнь? – Давай, запускайся, старая железяка! – Пол, бегемоты приближаются! – Не волнуйся. Все идет по плану. – Вижу! Вот только расстраивать тебя не хочу: по их плану! – Если они собираются еще полтора десятка кораблей пустить на металлолом, пожалуйста. – Ты можешь сколько угодно переоценивать свои силы. – Не понял? – ...которым вот-вот все накроется. – Ура! – Пол, тебя так обрадовали мои слова о конце света... для нас? – Двигатель заработал! Джейн тяжело вздохнула. – Вовремя. Намекни тебе только на поцелуй, ты и без двигателей кабаниданцев обскачешь. Шевелись! И не кашляй. Они начинают стрелять в нашу сторону. – Крепче держись, уходим! – Я постреляю, хорошо? Кресло само должно справиться с перегрузками. Эй! Не так резко. Промахнулась из тебя! – Береги снаряды. Энергия подходит к концу. – Перестань. Двадцать два процента. Должно хватить. Экономить буду, когда меньше десяти останется. Осталось уже чуть-чуть. Некоторое время мне не было дела ни до чего, кроме управления кораблем. Со сканеров благодаря стараниям Джейн кабаниданские звездолеты пропадали один за другим. Как только появилась возможность, я поинтересовался: – Как обстоят дела с отстрелом не в меру расплодившегося стада бегемотов? Джейн вытерла рукавом лоб и, наконец, перевела дыхание. – Семь кораблей у кабаниданцев осталось. – Так это почти ничто! Мы их, считай, победили! – Мне стрелять нечем. Энергия на нуле. – Говорил же, расходуй экономно! – У меня, между прочим, свыше восьмидесяти процентов попаданий! Если не считать время, когда сознательно стену из огня делала. – Это много? – У тебя на последней переаттестации результат был хуже! – Кто тебе такое сказал? Меньше девяноста процентов... – И на предпоследней. – ...у меня не бывает. – Выше семидесяти пяти ни разу не поднимался. Я проверяла. – Так там настоящие асы против меня выступали. А тут зеленые новички. – Боевая ситуация и условия, смоделированные компьютером. – Все зависит от уровня сложности. – Пол, с компьютером справиться проще. – Хорошо рассуждать. Ты сколько там смогла продержаться? – На тридцать секунд выполнила задание быстрее тебя. – Охотно верю. – И на три выстрела израсходовала меньше. – А летала на реактивной метле. – Вернемся на землю, попробуешь меня обыграть. – Считай, договорились! И тут лазерный луч, выпущенный в нас одним из кораблей противника, пропорол обшивку. – Теперь, может быть, вспомним про кабаниданцев? – Я про них и не забывал! – Вижу! Поэтому и говорю. Еще один выстрел зацепил обшивку. – Пол! – Милая, я стараюсь! – Плохо стараешься! – Хочешь сама попробовать? – Ну, уж нет! Сам влез в дерьмо, прости, но другого слова не подобрать сходу, сам из него и выбирайся. – Джейн! – Нас опять с фланга обходят! – Бегемоты треклятые! – Они пошли на последний штурм. Если удастся продержаться то... – Подойдут следующие звездолеты кабаниданцев. – Может быть, и нет. – На сканеры посмотри. – Уже вижу. На экранах появилось еще два десятка светящихся точек, каждая из которых обозначала вражеский корабль. – Откуда они берутся? – Планета большая. Семьсот миллионов жителей. Кабаниданцы отсюда ресурсы выкачивают, а мирные жители им помогают... против своей воли. Если кому-то показалось, будто мы только и делали, что мило беседовали, то спешу его разочаровать. Все последнее время – Пол, опять впереди засада. Вот смотри, вывожу в максимальном увеличении. Пять или шесть кораблей противника. – Где? Она ткнула пальцем в экран монитора. – Все, вижу. – Четыре секунды до встречи, три, две... – Сталкиваем бегемотов между собой. Нашим фирменным приемом. Я чуток притормозил, подпуская врага поближе. Преследующие кабаниданцы выпустили очередной залп в нашу сторону. Зато прятавшиеся за защитными экранами бегемоты оказались не готовы к такому повороту событий. Правда, они быстро сообразили, что что-то происходит не так, и незамедлительно нанесли ответный удар. Разбираться, кто свой, кто чужой, никто не хотел. Мы под шумок свалили. – Есть отрыв! – Джейн не удалось скрыть радостные нотки. – А то! – Пол, двигатели еле дышат. Один из них в критическом состоянии. Может отказать в любую секунду. Словно в подтверждение ее слов движок два раза чихнул – Ну вот, накаркала! – Ничего подобного! Лишь подвела итоги того, что мы в настоящий момент имеем. – И каков результат? – Плохенький. – Хреновый то есть? – Нет, хуже. – Тогда идем прямиком на планету. Ищем место, где спрятаться. Движок потянет. В крайнем случае, ты сам ему поможешь. Подтолкнешь сзади. Немного уже осталось. Справишься? Я оставил ее колкость без внимания. – Вторая группа встречающих где? – Приближается. – У нас есть шансы избежать с ними встречи? – Будем надеяться, что армия землян вот-вот подойдет на выручку. – А если серьезно? – Ты разве помощь не запрашивал? Пол, удивляешь. – Да! У главного ССБ-шника. – И? – Обещал прислать... бегемотам подмогу. – Если сейчас еще и второй движок... Как только Джейн начала это говорить, он, гад, сбоить сразу начал. – Слушай, девочка... – зашипел я. – А что ты хочешь? Идет перегрев. – Сколько времени? – Если повезет, минута, вряд ли больше. – Должны успеть. Что с пушкой? – Энергия восстанавливается. Правда, медленно. Восемь процентов, нет, уже девять! – К планете! За время боя нам пришлось немного от нее отдалиться. – Как будешь уходить от кабаниданской противокосмической защиты? Если включить режим невидимки, то двигатель не вытянет. – В таком случае опять пойдем под прикрытием. – Подробности будут? – Скоро узнаешь. – Ну, и не говори, – Джейн сразу надулась, но быстро оттаяла. – Я все равно сделаю так, как скажешь. – Ух ты! – похоже, это любимая наша с ней фраза. – Вот когда ты так рассуждаешь, я начинаю думать, что из тебя... может получиться неплохая помощница. Кто знает?!.. Джейн с подозрением на меня покосилась и одарила обжигающим взглядом. – Пятницей я не буду, понял? – Хорошо, мы тебе придумаем другое имя. – Только попробуй! – И что тогда? – Придется искать нового помощника. – Не придется. – Это еще почему? – Считай, что ты выдержала испытательный срок и принята в штат. – В качестве кого? – Пожалуй, я уже приближаюсь к тому возрасту, когда положено... иметь секретаршу. – Если ты будешь иметь секретаршу... На слове «иметь» было сделано ударение. – ...меня рядом не увидишь. Постой. Ты насчет секретарши в мой адрес? Я с тобой больше не разговариваю! Вот так переходец! – Ура! Хоть немного тишины. А то мои бедные уши... – Компьютер, кусок льда граммов на триста. Колка крупная. Хотя… чего мелочиться? Сыпь полкило! – Это еще зачем? – За шиворот тебе положить. – Нечестно пользоваться ситуацией, когда я занят управлением корабля и не могу ответить! – Спасибо, компьютер. – Джейн, прекрати! – Об этом не может быть и речи. – Джейн! Мой крик о помощи остался неуслышанным. 4tc "4" – Джейн! С управлением шутки плохи. Ты сейчас рискуешь нашими жизнями. – Не морочь мне голову. Кабаниданцы пока далеко. Даже автопилот справится. – Сама напросилась! Компьютер, возьми управление на себя. – Все! Мир! Удостоверившись, что автопилот включился, я вытряхнул лед, который тут же начал таять у меня под рубашкой, схватил несколько самых крупных кусков и подлетел на кресле к Джейн. Она сложила руки на груди и теперь смотрела на меня умоляющим взглядом. – Думаешь, можешь меня разжалобить? – Не думаю. Уверена наверняка! И уже не раз использовала это. Работает! Она закрыла глаза, словно говоря, делай, что хочешь. Я осторожно провел кусочком льда по ее лицу. Медленно. – Как хорошо. Еще, пожалуйста. – Не хочу вас отвлекать, – забубнил компьютер, – но корабли неприятеля приближаются. – Я потом с тобой расквитаюсь! – Хорошо, Пол. – Ух ты! – Может быть, я даже позволю тебе меня поцеловать. И не только в щечку. – Расстояние до кабаниданцев? – Еще терпит. По голосу Джейн было заметно сожаление, что отвлекли раньше, чем следовало. – Секунд десять до контакта. Похоже, успеваем. Что скажешь? – Пол, ты забыл посвятить меня в свои планы. Какое укрытие ищем? И как отцепим висящий сзади хвост? Опять предложим бегемотам пострелять друг в друга? – Если у них это неплохо получается, зачем отказывать им в удовольствии? – Ты сможешь уловить момент? Внизу нас уже встречать готовятся. Салют будет из всех орудий. – А планетка, издалека видать, симпатичная. – Не поняла. Спалить собираешься? – У них противовоздушная и противокосмическая оборона должна быть на уровне. – Мы туда летим только, чтобы это проверить? – Конечно, нас могут и зацепить... – Скорее всего, зацепят. Все. Есть контакт. Нас начали поливать огнем, пока только преследователи. Нетерпеливые бегемоты нынче пошли. Но это нам на руку. – Остается дождаться приветствия с планеты. – Что станешь делать, если они поближе подпустят? – Надеюсь, кабаниданцы начнут стрелять, как только мы окажемся в зоне досягаемости. – М-да, твоя идея, как всегда, сумасшедшая! Двух я спалила. – Спасибо за комплимент. – И третьего тоже... Только не говори, что обиделся. – Нет, что ты. Сама же знаешь: не обижаются только на дураков и... секретарш. – Не бережешь мои нервы. – Ух... Я пропустил удар под ребра, правда, несильный, но его можно было расценить, как предупреждение. – Эй! Только без фокусов. Джейн! Меня нельзя отвлекать. Иначе нас подстрелят! – Пока мне удается сдерживать бегемотов на расстоянии. Так что можешь расслабиться. По обшивке снова прогулялся лазерный луч. За мгновение до этого я бросил корабль в сторону, уходя от удара. На этот раз обошлось почти без тряски. – Ты уверена? – А нечего клювом щелкать. Соберись! – Я не понял: мне собраться или расслабиться? – И расскажи мне, что у тебя за план. Меня он начинает тревожить! – Если одним словом, то он... великолепный! – Я этого и боюсь. Знаменитая выходка Пола Андерсена. Ворваться к бегемотам в гости, настучать первым попавшимся по физиономии. Затем поинтересоваться: что это они тут под ногами мешаются? Ну а дальше действовать уже, как получится. То есть валить со всех ног, куда глаза глядят. Ты сейчас задумал нечто подобное? – Рассказывать уже нет времени. Просто положись на меня. – А что еще остается. Хотя, нет, есть вариант получше. – Какой же? – Пойти спать. Один справишься? – Хорошая идея. А то бубнишь тут над ухом. – Хоть и впрямь нервы поберегу. Может, мне на самом деле так сделать? – Только потом не говори, что прозевала еще один салют Джейн с видимым интересом на меня посмотрела. Между тем планета быстро приближалась. – Вот теперь, пожалуй, пора. – Что пора? Пол, колись. – Постепенно убираем скорость. Все! Крыша окончательно поехала!! – И можешь не хмуриться. Лучше держи оборону! – Я не успеваю! И энергии почти нет! Ты что делаешь? Подумал? – Да! Такой ответ подойдет? – Нет! Джейн и хотела бы на меня посмотреть, но теперь не имела возможности даже голову повернуть, бегемоты на нас наседали. И все же ее, видимо, очень волновал вопрос, все ли в порядке – Пол, я твой лечащий врач! Почему ты мне не рассказывал о приступах шизофрении? Одним успокоительным ты теперь не обойдешься. Придется давать более сильные средства! Всего три процента энергии. Мы не продержимся и десяти секунд! Хорошо, что Джейн не видела, как я за время боя уже проглотил три таблетки стимуляторов. Это дополнительно к тому, что она сама дала. – Ура! С планеты бегемоты ответили. Теперь сматываемся. – У нас один двигатель. Не забывай. Перегрузишь его и хана. – Теперь, малыш, не зевай. Сейчас нас немножко потрясет, совсем чуть-чуть, зато, надеюсь, как следует тряханет наших преследователей. – Если целы останемся. Куда ты так рванул? Я даже дышать не могу. И опять запрыгал. – Терпи. У моей секретарши... – Еще раз попробуй назвать меня так. – Обязательно. – И будешь спать один. Ее тон подсказывал, что палку перегибать все же не стоило. – Ладно, партнер. – Ух ты! Это ты меня так назвал? Или послышалось? – Я. – Так неумело пытаешься извиниться? – Случайно получилось. – Повтори еще раз. – Почему стрелять перестала? – Все. Жду, когда пушка перезарядится. – Говорил же, береги энергию! – Я за последние полминуты сделала семь выстрелов и ни разу не промахнулась! – Теперь еще надо раз пять пальнуть. – Пол, неужели это все? Лазерные лучи мелькали от нас в опасной близости. – На один выстрел набралось. Получайте!.. Ладно. Я ложусь спать. Компьютер, выключи свет. – Теперь пикируем вниз... Замечательно! – Если мы отсюда выберемся, я тебе покажу ЗАМЕЧАТЕЛЬНО! Сходу я попытался проскочить как можно ближе к поверхности планеты. – Справа враг! – Джейн, помогай! – Кофе, сэр? Или просто в чай плюнуть? – Эй, а где... куда он делся? – Это был глюк. Еще на выстрел набралось, и я ему яйца сразу же отстрелила. – Что сделала? – Отправила на переплавку. – Молодец! – Запоздалая похвала в мой адрес тебя не спасет. – Похоже, опять отделались царапиной. Много их сегодня было. – Я обещаю, что ты царапиной не отделаешься, дорогая. – К тому времени мы заключим мир, и твои угрозы потеряют силу. – Посмотрим. – Похоже, впереди опять засада! – Точно! Меняем направление. К планете пока не пускают. Еще один ответный залп! Необходимо срочно сделать вид, что нас здесь не было. – Что-то двигатель слишком долго работает. Пора ему уже вырубаться. – Эй! Милая! Выбирай слова! Я направил корабль в сторону и вверх. Нет, ничего, пока работает. Наши преследователи, не ожидая подвоха, дружно проскочили вниз. В следующую секунду они бы, наверняка, опомнились, но не успели, так как напоролись на дружное грохочущее приветствие, отправленное с планеты, которое сразу скосило несколько первых рядов. Звездолеты противника начали взрываться один за другим. Я мимоходом взглянул на экраны заднего вида, затем переключился на боковые. – Джейн, что говорит сканер? – Три самонаводящиеся ракеты. Я выпустила пустышки, – Еще раз молодец! – Остался один преследователь. Сейчас я ему репу набью. Или рожу? А может, просто клюв в другую сторону выгнуть? – Только не торопись. – Учить меня будешь? – Думаешь, уже поздно? Ничто не поможет? – Готов!.. Что ты сказал? – Умница! – Ты тоже был неплох. Уйти от такой погони. Мастер! – Неужели? – В смысле, еле ноги унесли после очередной твоей авантюры. – Значит, понравилось? – Не думай, что удастся от меня легко отделаться! – Я и не думаю. Джейн подозрительно на меня покосилась – Неужели все-таки не собираешься списать меня по возращении домой? – Посмотрим на твое поведение. – Я буду паинькой! – С трудом в это верю. – Пол, правда! Я постараюсь. На лице Джейн появилась усталость. Последнее время мы шли только на морально-волевых и колоссальном напряжении. Если бы не наша милая болтовня, можно было бы и не дожить до этой минуты. Я подумал, что без той девчонки, что сидела сейчас рядом, мне бы вряд ли удалось выжить. – Мы пробили брешь в обороне планеты, – подвел я временный итог. – Такого нахальства от нас кабаниданцы не ожидали. – Или глупости? Она одарила меня лукавой улыбкой. – Тут такая стоит защита! Готова сотню боевых звездолетов остановить, а мы ее на хромой собаке обманули! Кто-то что-то сказал? – Вам показалось. – А ты случайно не забыла о моем обещании тебя отшлепать? – вежливо напомнил я. – Не было такого! – Однако если у нас мир, то оно потеряло силу. Я забыл, у нас мир? Джейн моментально насупилась. – Рассчитываешь, что тебе удалось выкрутиться? – Я особенно и не пытался. Само получилось. – Это нечестно! – Почему? – Все равно нечестно! – Ты против? – Нечестно! Не-чест-но!! – Так значит, мир? Она возмущенно поджала губки и произнесла еле слышно: – Да... Но учти... – Уже учел! – Что? – Мы хоть немного оторвались? Иногда полезно перевести разговор на другую тему, особенно когда кто-то точит зубы. – Кажется. Джейн снова стала серьезной – Хорошо. И атмосферу планеты прошли. Сейчас бы найти, где спрятаться. Дорогая, посмотри на сканеры. Может, найдешь что. – Предупреждаю: так просто от меня тебе не отделаться. – В очередной раз на твои угрозы отвечаю: я и не собираюсь. – Ты серьезно? – Серьезно. Как же быстро она опять преобразилась. По крайней мере, губы сразу растянула почти до ушей. И чему радовалась? – Здесь хорошая горная местность, – продолжал я. – Где тот вулканчик, что мне привиделся минуту назад? – Кажется, я знаю, о каком ты. Приметный такой… Комп говорит, мы почти над ним... О, вот он! Хорошо, что не действующий. Ты этот имел в виду? – Именно. – Пол?.. – Да, дорогая? – Только попробуй сказать, что мы в него ныряем. – Ныряем, пока не засекли. Другой такой возможности не будет. Немедленно включай отражатели! – И двигателю наступит каюк! Тем не менее, спорить Джейн не стала. Это был наш шанс на спасение. Я же сурово на нее посмотрел. – Ну, берегись, если накаркаешь! "5" Едва мы спрятались в недрах вулкана, на что ушло меньше двух секунд, как на горизонте появилась целая орава преследователей. Дружной стайкой они пронеслись над нашими головами и скрылись из виду. – Похоже, нас потеряли. Джейн внимательно на меня посмотрела, глубоко вздохнула и лишь затем нехотя прокомментировала: – Ладно, Пол. Если нам удастся спастись, я, так уж и быть, прощу тебя. – Спасибочки. А я тебя нет. – Что? – В общем, на легкую жизнь не рассчитывай. – Наши кресла находились недалеко друг от друга. Воспользовавшись этим, она положила голову мне на плечо. – Подлизываешься? Ее глаза, кажется, надо мною смеялись. – Дурачок! – Не понял, это ты про кого? – И почему я в тебя влюбилась? – Наверное, поняла, насколько я неотразим. – Любовь зла. – Это комплимент? – Поверь, к козлам я равнодушна. Зато тебя ЛЮБЛЮ! Ты для меня самый лучший. – Неужели? Джейн часто-часто закивала. Вот так девчонки нас, мужиков, и обезоруживают. По крайней мере, пытаются. – Это хорошо. Значит, могу из тебя веревки вить. – А ты попробуй. Моя рука легла ей на плечо. – И все-таки ты хоть чуточку за меня переживаешь? – Сильней, чем ты можешь представить. – Правда? – Правда, Джейн. – Честно-честно? – Да. Мне же надо вернуть тебя твоему отцу целой и невредимой. На этот раз я был готов, поэтому ее кулачок не достиг цели. Погоня снова промчалась над нашими головами, теперь уже в обратную сторону. Кивнув в их направлении, я сказал: – Чувствуют, что мы где-то рядом, но никак не определятся, куда бежать. Сейчас сделают еще один круг почета вокруг Тигля и опять вернутся. В их рядах уже появилась легкая паника. Они нас потеряли и теперь, с их точки зрения, мы имеем шансы находиться в любом месте. Ищи теперь по всей планете. – Опять появилась флотилия кабаниданцев. Пол, ты прав… – Как всегда! – Они занервничали! – Еще бы! Нас-то нигде нет. – Бедные бегемотики. Если их поиски закончатся неудачей, с кого-то шкурку снимут... живьем. – Очень скоро они сообразят, что тыркание из угла в угол не принесет успеха, и тогда притащат серьезную аппаратуру. Если мы быстренько не уберемся отсюда, нас обязательно вычислят. Где-нибудь к вечеру… – Но ведь никто их тут дожидаться не собирается. – Сколько трудов пойдет насмарку. Но со своей стороны мы им в состоянии только посочувствовать. – Я им сочувствую. – Сильно? – Сильнее не бывает. Мне их по-настоящему жаль. Джейн глубоко вздохнула. – А ты рано радуешься. – Почему? Заподозрив очередной подвох с моей стороны, она сразу нахмурилась. – Ты хотела приключений? – Маленькая оговорочка: романтических. – Горы, джунгли. Без транспорта до ближайшего населенного пункта своим ходом полгода добираться, это если не заплутать. Чем не романтика? – Я предпочитаю море, пляж, ресторан под боком, в руке бокал вина. Если ужин, то при свечах. – Настолько банально? – Зато приятно радует глаз. – Костер будет смотреться ничуть не хуже. – Любимый человек рядом. – А еда, приготовленная на нем, которую самим удастся поймать, лишь добавит экзотики. Что же касается любимого человека... – Да? Пол, догадайся, кто он? – Понятия не имею. – Вот вредина! И потом, что мне заменит душ? – Привыкла пользоваться благами цивилизации? А надо быть ближе к природе. Ничего, этот недостаток мы в ближайшее время исправим. – По-ол, не шути! – Настоящие приключения только начинаются! – В каком смысле? – В самом прямом. Нас ожидает много развлечений. Но сначала предстоит еще чуть-чуть поработать. – Прекрасно! В таком случае я ложусь спать. Разбудишь, когда все сделаешь. Хорошо? – Нет, не «хорошо». Сейчас нам, прежде всего, надо придумать, как избавиться от корабля. – Но... – И чем быстрее, тем лучше. – Зачем, если удалось спрятаться? – Это пока не решило основную проблему. Кабаниданцы будут искать до тех пор, пока не найдут. Или до посинения. – Ну и пусть ищут. Лучше по последнему варианту, а то опять стрелять придется. – В таком случае, ближайшие несколько недель на этой планете даже дышать спокойно не получится. А сколько еще бегемотов сюда нагонят с рядом расположенных военных баз? – Да уж, скорее всего. Пол, а ведь иногда и ты бываешь прав. – Неужели? – Надо бы это взять на заметку. – Спасибо, дорогая. Неужели ты оценила, наконец, мои таланты? – Уже давно. Несколько лет назад я слышала, как ты пытался петь. Лучше бы не пытался. Получилось не очень. Разве что комаров распугивать по ночам. – Каких комаров? – Зубастых! Двадцати сантиметров длиною. Какой-то дурак их недавно с планеты Хрюка на Землю завез. А те и размножились. В городе их нет, пока нет, а вот за городом… Но я отвлеклась. У тебя, знаешь, что здорово получается? – Комары с Хрюка? Что получается? – Испытывать на прочность терпение моего отца своими шуточками… Это у тебя всегда выходило превосходно и постоянно восхищало! – И ты решила это продолжить? А в качестве мишени выбрать меня? Учти, что мое терпение может скоро кончиться. – Не волнуйся, я новое куплю. У меня деньги есть. Женская логика. Непрошибаемая! – Джейн, ты не забыла, где мы находимся и за кем охотятся бегемоты? – Мы на незнакомой планете. От безысходности залезли в какую-то дыру, а кабаниданцы кружат неподалеку, нас ищут. – Почти правильно. Только это не дыра, а симпатичный вулканчик... – Который в любую минуту может начать плеваться раскаленным металлом. – А бегемоты еще к тому же и землю копытом бьют. Злятся – Конечно. Мы столько их кораблей уничтожили. Теперь – Но они сами начали! Забыв поздороваться, сразу стали стрелять из пушек. – Нас спасло только чудо, простите, то есть я. – Ты мое чудо, Пол. А насчет их поведения, так все объясняется просто. Мы заходили к самой важной кабаниданской заднице в гости? – Было дело. – Она посылала нам приглашение на фирменном бланке? – Нет. – Вот и весь секрет. – Значит, мы... – ...стащили что-то необычайно важное. Причем настолько, что нас хотят уничтожить вместе с документами, опасаясь, как бы их кто не увидел, неважно, свой или чужой. Они не пытались, имея настолько очевидное превосходство в технике, захватить нас в плен. Заметь! – Сразу открыли огонь на поражение. – Вот именно! – Ты прямо мысли мои читаешь. – Я не говорила тебе, что обладаю этим даром? – Нет. – Так вот, Пол, это удел избранных. О такой касте даже никто и не знает. – Избранных? – Да. Все хранится в строжайшем секрете. – Может, ты тогда подскажешь, о чем думает наша погоня? – Мои способности, к сожалению, ограничены. Я умею читать только мысли людей. Например, твои мысли. Зато очень хорошо. Опять кашель мучает? Давай все-таки схожу за лекарством? – Отшлепать тебя некому! Девчонка скорчила рожу и показала язык. – Бегемоты не рассматривают вариант, что мы могли документы где-нибудь спрятать? – Тогда бы и сами остались. Кто за ними возвращаться будет? Это надо заново потом рисковать? Раз бежим, значит, все прихватили с собой. – Логично. Джейн, задумавшись, почесала висок. – Вот и я о том же. – Или дело дрянь. Или мы сорвали банк. – Что означает: дело дрянь. Как ни крути. – В точку. – Пол, какие будут предложения? – Одно из них я озвучил несколько секунд назад. На лице девочке появилось непонимающее выражение. – Отшлепать тебя надо бы. – А реальные? Я неопределенно пожал плечами. – Может, сама что-нибудь подскажешь? Временами у тебя появляются неплохие идеи. – Когда кончаются твои, – спокойно парировала она. – У меня никогда не кончаются. Но если в наши руки действительно попало что-то ценное, значит... положение еще хуже, чем могло показаться вначале. Ведь им, похоже, уже наплевать даже на секретные материалы нашей Организации, за которыми они гонялись столько времени. Джейн тяжело вздохнула. – Если посмотреть на вещи в таком разрезе, то... становится жутко. – Вот-вот. Устала? – Не больше тебя! – Ну, я-то устал, – тут мне, наконец, пришла в голову мысль, как положить Джейн на обе лопатки. – А если еще и учесть... – Да? – ...что нам придется топать километров эдак триста-четыреста до ближайшего населенного пункта... – Только не это! Ура! Попал в точку. – Пол, признайся, что пошутил? – Даже не собирался! – Пол! – Хорошо, что ты совсем не устала. – Любимый... Придумай что-нибудь другое. Пожалуйста… – А мне кажется, что неплохой вариант. – Не надо... Она взглянула на меня очень жалобно. – По-моему, ничего другого не остается, – развел я руками, показывая, что рад бы, да от меня, к сожалению, ничего не зависит, так складываются обстоятельства. – Выбирать особенно не из чего. – Пол! – Да? – Твоя затея дурацкая и никуда не годится! – Это еще почему? – Если мы оставим здесь свой звездолет, они его быстро найдут, сам говорил, а тогда вычислить нас уже будет несложно. – Джейн торжествующе на меня посмотрела. – На прочесывание этого района они нагонят столько народу… Так что твой вариант не ах. Придется перестать меня дразнить и придумать что-нибудь более логичное. Например, найти способ, как подобраться ближе к цивилизации. – Ну, уж нет! Я предложил лучший из вариантов. Что же касается корабля, то мы его здесь и не оставим. Торжество сразу исчезло с ее лица, а брови встретились на переносице. Взгляд опять стал хмурым и подозрительным. – Пол! – Я вас слушаю? – Прекрати! – Неубедительно. – Ну, Пол... – В одной, надо сказать, весьма древней книжке я как-то нашел тысячу семь способов, как оторваться от погони, если она вам уже до чертиков надоела. Почти все были слегка экзотическими или и вовсе отдавали фантастикой. Хотя некоторые – Триста километров пешком? – Или четыреста... – О, нет! – О, да! – Сплошная экзотика. – И не говори. "6" – Пол? Ее взгляд снова стал жалобным, а носик смешно сморщился. – Да, дорогая? – Тебе не жалко моих ножек? – Жалко. – Значит?!.. – Ничего не значит. Поняв, что такая тактика не приносит успеха, Джейн сразу надула губки. – Тогда выкладывай, что задумал! – Собственно, ничего. Совершим небольшую прогулку. Подышим свежим воздухом. – Поконкретней. – Куда уж конкретней. Идем пешком до ближайшего населенного пункта. – Это я уже слышала. Расскажи, пожалуйста, подробней. – С удовольствием. – Про свой идиотский план. В конце концов, мучиться мне не одной придется. – Идиотских планов у меня никогда не бывает. – Тогда дурацкий, – она смотрела на меня в упор исподлобья. – Пол, я дождусь объяснений? – Конечно же, нет. Сейчас у нас на разговоры нет времени. – Сдается мне, это твое любимое оправдание. – Правда же, нет! – Всегда и при любых обстоятельствах. Хотя, извини, ошиблась. Иногда ты еще говоришь, будто пытаешься думать. – А других объяснений от меня не слышала? – Увы, ты неоригинален. – Может, кому-то не хватает терпения? Джейн постаралась проявить выдержку. По крайней мере, не сразу засветила мне в глаз. – Если я буду знать, как действовать и что от меня потребуется, полагаю, принесу больше пользы. Правда, у меня серьезные сомнения в том, что у кого-то вообще есть план. – Как же ты права, дорогая. – Ну вот и поговорили. Она удрученно взмахнула руками. – Ладно, пока бегемоты наверху бесятся, немного времени Во взгляде Джейн появилась легкая заинтересованность. Но... триста километров пешком! Она по-прежнему выглядела букой. – На самом деле никаких 1007 способов не существует. – И нам не придется совершать небольшую прогулку на свежем воздухе по окружающему нас девственному лесу? – Придется. – ? – Но все же надеюсь, что это будет именно прогулка, а не длительное путешествие. Я бы, возможно, предпочел другое, но, к сожалению, время поджимает. Нам еще лететь на другой конец Галактики. Не забыла? Ее глаза стали большими-большими, почти бездонными. – Как показывают приборы, за бортом вполне пригодная для нас атмосфера. Это хорошо. Не придется использовать запасы эсциллополя. – Знаешь, Пол... – Что? – Я нашла выход из положения. – Какой? – Придется тебе... нести меня на руках. – С удовольствием. – Все четыреста километров. – Хоть пятьсот. Я не возражаю. – Эй, ты серьезно? – Да. – Ловлю тебя на слове! – Уже поймала. – Пол, неужели ты на такое способен? – Пока еще ни разу не пробовал. – Ради меня? – Не понял вопроса. – Я потихоньку начинаю опасаться за твое здоровье. – Кто-то хотел узнать план действий, пока у нас есть немного времени? – Я внимательно слушаю. В глазах Джейн опять появился блеск. Да что блеск, она вся просто светилась. – Так вот. Наши преследователи уже сообразили, что мы куда-то пропали, и теперь старательно обыскивают планету. – Мы это уже обсуждали. – Вот! Как раз еще один корабль бегемотов пролетел прямо над нами. Судя по показаниям сканера, кабаниданцы рассредоточились. В жерле вулкана нас обнаружить трудно. Во-первых, естественные помехи, во-вторых, мы не двигаемся, а в-третьих, работают отражатели. Так что пока нас не найдут. – Хорошо, что напомнил. Двигатель вот-вот накроется. – Он же используется в минимальном режиме! В ответ на ее слова двигатель пару раз вяло чихнул. – Быстро скажи, что еще пять минут он обязательно поработает. – Надеюсь, поработает. Двигатель еще разок кашлянул, но сбоить перестал. – Ух! Больше без плохих предсказаний. Договорились? – Для нас или бегемотов? – Для нас! – Хорошо. Как скажешь. – Лучше скажи что-нибудь хорошее. – Например? – Мы выберемся из этой передряги? – Ну, конечно! И обязательно поженимся. Ведь нельзя же так! Я снова подавился воздухом. Такое впечатление, что он неожиданно стал плотным и густым. – И у нас будет минимум трое маленьких ребятишек. Пол, ты детей хочешь?.. Вижу, что хочешь… М-да, с твоим кашлем надо срочно что-то делать… – Все, время не тянем. Горизонт чист? – Чист. Джейн ехидно на меня посматривала. – Мы выбираемся отсюда и… подключаемся к поискам. Наш корабль от бегеметского мало чем отличается. – Ничем. Это же их корабль. – Разве что чуток сильнее потрепан. – Они этого не заметят! По крайней мере, не сразу. – Кабаниданцам вряд ли в голову придет, что мы на такое отважимся. Ну а нахальности нам с тобой не занимать. У меня ее, конечно, больше, но... Джейн улыбнулась, и я почувствовал, что напряжение у нее постепенно спадает. На фоне усталости это важно. Да и, признаться, сам ощутил себя немного полегче. От бегемотов мы оторвались. Теперь надо затеряться среди них. Затем выбрать удобный момент и вежливо сказать «до свидания». – Учти, Пол, поскольку мы до сих пор не вычислили их канал связи, времени будет совсем немного. Максимум двадцать секунд. Нас все равно очень быстро обнаружат. – Ну и пусть. К тому моменту мы уже покинем корабль. "7" Как только обстановка возле вулкана позволила, мы вылетели из укрытия, выбрав момент, отключили защитные экраны и старательно стали делать вид, что кого-то ищем. Бортовые номера и опознавательные знаки на нашем звездолете были уже другими, Джейн заранее позаботилась, взяв их с одного из сбитых кораблей неприятеля. Теперь мы выглядели, как местный кабаниданский патрульный крейсер. Кабаниданские корабли разбрелись по планете, рассредоточившись. Это оказалось нам только на руку. Планета, по крайней мере, материковая часть, состояла из гор и джунглей. Города располагались в основном на побережье. – Все, Джейн, пора сваливать, пока нас не засекли. Выбираемся. Я запрограммировал звездолет. Теперь он сначала улетит отсюда подальше, а при приближении врагов начнет стрелять по ним. Автопилот продержится недолго, но это позволит замести следы. Особенно если учесть, что в плен нас брать как-то никто не хочет. Не исключено, что на этом поиски прекратятся. – Все гениальное просто. – Точно! Тебе понравилось? – Давай сначала выберемся отсюда живыми. Наши приключения еще не закончились. – Джейн, нельзя быть пессимисткой. Надо радоваться жизни и брать от нее по максимуму. Тогда и она будет благосклонна к тебе. – Справа два противника, Пол. Приближаются. Идут на малой скорости. Три тысячи пятьсот километров в час. – Ох, некстати. Защитные экраны! – Уже включены. – Молодец. – А то! Все, повернули и прошли мимо нас. – Ну и хорошо. Через полторы секунды корабли бегемотов скрылись с экранов радаров. Мы облегченно вздохнули. – Обошлось. – Это только пока. – Ты можешь удивляться, но кабаниданцы, просканировав опознавательные знаки, приняли нас за своих. И так мы от них прятаться можем еще достаточно долго. Если повезет, до завтрашнего утра. Бегемоты – создания туповатые. – Хочешь проверить, насколько? – Ну уж нет. Время больше не тянем. – Я готова. – Снижаемся. Мы сейчас над океаном. Высаживаться будем километрах в трех-четырех от берега. Место я уже выбрал. Поверь, оптимальное. Вот, смотри по карте. – Интересная мысль. Поплавать захотелось? – А ты сама представь, как кабаниданцы думают. Прыгнут они в воду по собственному желанию? – При весе более пятисот килограммов? Да ни за что! – Вот то-то и оно. Раз сами не полезут, значит, и искать нас там без корабля не станут. – Но в таком случае они и в джунгли не полезут тоже. – Что-то мне подсказывает, и нам не надо сразу в лес соваться. – Уже интересно. – Деревья по сто метров и стоят, как великаны. – Есть где спрятаться. – Не хочу тебя расстраивать, но сканеры показывают движение крупных объектов. И, надо сказать, оживленное. Похоже, что в джунглях живет много больших зверушек. Добрые они или только и ждут, чтобы кого-нибудь съесть, пока не знаю. Кроме того, сила притяжения чуть ли не в два раза меньше земной. Надо привыкать ходить и, тем более, бегать, а то можно не рассчитать и больно удариться о ветку, которая над тобой в пяти метрах. Так что, как ни крути, вода выглядит более гостеприимно. Да и на низко летящий над водой звездолет никто даже не посмотрит. Он ни от кого не прячется, находится у всех на виду и в тоже время сам старательно неизвестно кого ищет. А вот высадка над лесом может не пройти незамеченной. – Интересная теория. – Не убедил? – Нет. – Значит, ты все же против того, чтобы немного поплавать? – Что ты, я очень хочу освежиться. – Да? – Похоже, кондиционер сломался и становится жарковато. – Плюс 23°С это жарковато? – Ну... – А за бортом +73°С. – Ух ты. Люблю поваляться на песчаном пляже. Море – хорошая вещь. – А океан? – Тоже подойдет. Ой, у меня нет с собой крема от солнышка. Что же теперь делать? – Придется поберечься от прямых лучей. – Надеюсь, ты заказал зонтики? – Конечно, дорогая. – Тогда пошли, чего ждем? – Как скажешь. Тебя не смущает температура? – Выбора все равно нет. – Точно! – И потом, я уже начинаю привыкать. С тобой легкой жизни, видимо, не получится. – Кто бы говорил. Джейн скорчила рожицу. – Советую заранее проверить, как работает кондиционер в воротнике рубашки. – Ты хочешь сказать, что +73°С не шутка? – Нет. Это в тени. Она быстро сверилась с показаниями приборов и разочарованно протянула: – Ми-илая планетка... – Желание поплавать еще осталось? – Ну-у-у... – Вот и отлично. Кстати, в выбранном нами районе уже вечер, да и от экватора далеко. Там, где солнышко в зените, находиться приятнее. – Можешь дальше не радовать. А ведь здесь придется провести какое-то время, пока не сможем покинуть эту систему. – Поживем – увидим. Еще до города надо добраться. Путь предстоит неблизкий. Джейн тяжело вздохнула. – Внимание, малыш. Мы облетели Тигль почти целиком и уже практически на месте высадки. Еще несколько секунд. Пусть нам повезет. Кабаниданцы вокруг так и шастают. Давай сначала пропустим вон тех трех милых пташек и тогда вперед. – Как мне надоели летающие бегемоты! – Ты смотри, и эти к нам даже не приблизились. – Просканировали опознавательные номера и свалили. Они что, не знают, насколько просто их подделать? – Видимо, нет. Хочешь у них спросить об этом? – Как-нибудь в другой раз.
|