Андрей Грачев: Галактическая война. В логове зверя.

picma.ru | 1joomla.ru

 

Глава третья

ПОГОНЯ

"1"

Мы прилетели в космопорт, Джейн, по-видимому, пребывала в хорошем расположении духа, так как все еще продолжала веселиться. Голова ее лежала на моем плече, а руками она периодически портила мне прическу. Не то чтобы я возражал, но пока дело не закончено. Нам еще предстояло убрать свои задницы с главной планеты бегемотов. Пока это не сделано, расслабляться не стоило. В общем, на мои ворчания она не обращала никакого внимания.

– Где твой звездолет? – поинтересовался я, изобразив на лице всю серьезность, на которую только оказался способен.

– В частном секторе.

– Не могла военным разжиться?

– Мне нужен маленький быстроходный крейсер, а не тяжеловесный и неповоротливый.

– Зато меньше волокиты со стартом.

– В Кабадане как раз наоборот. О, смотри, боевая эскадра. Помнишь, я о ней говорила? Переброска на фронт готовится. Ты случайно не хочешь ее пустить на воздух?

– Нет.

– Нет?

– Нет!

– Почему?

Джейн протянула последнее слово разочарованно. На ее лице было написано: гулять так гулять.

– Если бы ты утром взяла меня с собой на прогулку, я бы так и сделал... возможно. А сейчас уже нет времени устраивать шоу. Даже отсюда видно, что охрана усиленная. Мимоходом мы ничего не сделаем. И потом, самая толстая задница города скоро проснется. Если после твоей обработки здание ССБ-шников не рухнет и главного бегемота не задавит, то он не только начнет брызгать слюной от злости, но еще и предпримет ряд действий в надежде нас все-таки поймать.

– Зря будет стараться.

– Это понятно. Но нам не стоит облегчать ему задачу. Пуск на переплавку стольких звездолетов – от кого еще можно ждать такого подарка? А если мы оставим следы своего пребывания
в космопорте, то понятно, куда следует направлять усилия.
И можно уже не тратить силы на поиски нас на планете, а сразу искать в межзвездном пространстве.

– Неубедительно. Любой нормальный агент после того, как поднял такой переполох, просто обязан быстрее покинуть планету. Это аксиома. А вот куда он полетит, загадка. Из всего вышесказанного могу сделать лишь один вывод: жалко, что не можем флот бегемотов слегка покалечить. Но очень хочется.

– Думай о чем хочешь.

– Это не самый честный ответ.

– Послушай, в космосе и так повернуться негде. Везде патрули шныряют, мы же находимся в самом центре их Империи.
О своей безопасности кабаниданцы пекутся рьяно.

– А так у них не возникнут подозрения, что мы решили убраться отсюда?

– Чем позже они пойдут по нашему следу, тем лучше. Не надо сужать им поиски. Они обязаны будут проверять все варианты.

– Пол, на уши и так поставят всех. За те документы, которые сейчас находятся у нас в руках, многие готовы отдать полцарства.

– Может, и впрямь улов неплохой. А ты не хотела идти.

Джейн показала мне язык.

– Все-таки ты меня вынудишь, и я заменю стимуляторы снотворным. Хоть отдохну от тебя немного.

– Что?

– Нечего нам рассиживаться, говорю. Через пару часов, а то и раньше местная звездная система будет закрыта для полетов на неопределенный срок. Кабаниданцы носом будут рыть землю. У них сегодня по плану поиски кого-то.

– А значит, на ближайших космических трассах станет проверяться каждый корабль, пассажирский, грузовой, да, пожалуй, даже военный.

– Правильно догадался, Пол. А ты делаешь успехи. Если так пойдет и дальше, возьму тебя к себе учеником. Мне нужен способный подмастерье.

– Как же мне тебя утихомирить?

– А зачем?

– За нами сейчас начнет охотиться вся секретная служба.

– Знаем, плавали.

– Есть возражения?

– Да. Но бегемоты не захотят меня спрашивать, командир. Сваливаем или будем сидеть здесь дальше и болтать, пока нас не поймают?

– На ближайшее время у нас одна задача – уцелеть. Пока мы сделали самое легкое.

Джейн закатила кверху глаза и сложила на груди руки, всем своим видом меня провоцируя.

– Ладно, пошли отсюда.

– Ура! Лекции закончены.

Я все-таки не удержался и попробовал ее шлепнуть. Не получилось. Она чуть раньше включила эсциллополе.

– Джейн, а может, недельки на три затаимся здесь? Пусть все уляжется.

Ее глаза гневно сверкнули.

– А на Паадинг кто полетит? И когда?

Как быстро мне удалось вернуть девчонку с небес на землю.

– Будешь беспрекословно выполнять мои указания?

– Так точно, бюк! А так же терпеть твои нравоучения, – она горестно вздохнула. – Пошли?

– Показывай, где стоит твой корабль.

Мы оставили свой автомобиль на парковке. Как ни жалко было с ним расставаться, но, бегемоты все равно найдут его, рано или поздно. Они действуют туповато, зато готовы проделывать огромный объем работы. Даже если бы мы отправили машину на автопилоте на стоянку, они бы ее маршрут обязательно вычислили. От множества видеокамер, находящихся в городе, не так просто укрыться. Улетая с планеты, на которой пришлось работать, надо рубить концы, если за твоим хозяйством некому будет присмотреть во время отсутствия, иначе по возвращении тебя могут ждать незапланированные сюрпризы. Это на сегодняшний день одно из основных правил разведчика.

Пропускной пункт мы миновали быстро, а через пять минут уже поднимались на борт звездолета. По виду тот был небольшим, но я нисколько не сомневался: корабль являлся одним из самых быстроходных. Как раз то, что требовалось.

– Получай добро убраться отсюда побыстрее, – сказал я, устраиваясь поудобнее в кресле.

Не теряя времени, Джейн защелкала кнопками на пульте управления. Ей, видимо, и самой не терпелось покинуть столь гостеприимный и одновременно ненавистный Кабадан.

– Порт, – откликнулся чей-то механический голос. – Назовите себя.

– Это «RZ-75-18». Запрашиваю разрешение на взлет.

– Куда направляетесь?

«Куда хотим, туда и направляемся», – подумал я, но Джейн среагировала гораздо спокойнее.

– На Татру.

– На Татру?

– Да. Маршрут согласован с бюро путешествий.

– У вас есть разрешение?

– Есть. Вот номер соответствующего предписания.

– Покажите, пожалуйста, оригинал.

Джейн поднесла к экрану заранее приготовленный лист бумаги с печатями.

– Не убирайте секунду... Спасибо. Сейчас большой транспортный поток. Предлагаю вам перенести старт на завтра.

Вот тебе и здрасьте! Но моя девчонка даже глазом не моргнула. По-видимому, она была готова к такому развитию событий.

– Утром был сделан необходимый запрос и получено подтверждение. Вот требуемый документ, позволяющий обойтись без переносов, – на сей раз Джейн поднесла к электронному устройству пластиковую карточку.

После секундной паузы в голосе с той стороны появились заметные нотки неудовольствия, но, тем не менее, добро было получено:

– Запишите координаты: 96-84-345 Альфа-15 Сигма-281.

– Принято.

Писать еще зачем-то? Джейн даже бровью не повела. Ведь на самом деле нам было не надо на Татру. Пусть туда другие отправляются.

– Ваш путь третий космический. Вылет разрешен... через сорок две минуты.

– Я могу стартовать через три.

– Через сорок две.

– Коридор свободен и...

Связь отключилась, и говорить теперь было бесполезно, если только вы не страдаете паранойей или любите бурчать себе под нос. Типичная кабаниданская бюрократия в действии. Пытаться снова связываться с диспетчерской и качать права не следовало по многим соображениям. Впрочем, это был лишь мой взгляд на происходящее, возможно, Джейн знала больше.

Она отключила монитор, щелкнула кнопкой браслета-превращателя и, снова став собой, с силой стукнула своим маленьким кулачком по пульту.

– Болваны!!!

– Охотно верю.

– Кретины!!!

– Тихо, тихо! – я осторожно взял ее за руки. – Не горячись. Главная задница города еще спит, его телохранители тоже. Пол под ними пока не начал рушиться. Тревога еще не поднята. Так что время есть, подождем.

– Какой-то мерзавец, который сидит там, думает, что он вершитель судеб.

– Нет. Просто пытается разыгрывать из себя большого начальника.

– Сорок две минуты я ждать не хочу!

– Что поделать, я тоже.

– Значит, не будем!

– Как это?

– А вот так. Взлетаем прямо сейчас!

– Джейн, не кипятись.

– Могу поспорить, этот сумасброд через некоторое время скажет, что наш вылет задерживается сначала на час, потом еще на сутки.

– Что?

– Разумеется, по техническим причинам. Он же над нами просто издевается.

– Если мы засветимся, боевые крейсеры сразу сядут на хвост. Начнем воевать против целой армии кабаниданцев?

– Пол, здесь царит такая анархия, что вряд ли кого заинтересует обычный пассажирский корабль.

– А вдруг?

– Пусть попробуют. Я справлюсь. Поверь.

– Тише едешь...

– Никуда не приедешь.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– И уже проверяла в действии. Пару раз с диспетчером даже ругаться пыталась. В этом центре управления хватает хамов.
И потом, у меня есть волшебное средство на крайний случай.

– Тогда бери управление на себя.

– Ух ты, вот так сразу? Не ожидала. Спасибочки за разрешение!

– Не пойму, я слышу слова признательности за проявленное доверие или иронию в голосе?

– Ну… конечно, и то, и другое.

– Можно один вопрос?

– Внимательно слушаю.

– Нас засекут?

– Конечно. Здесь по-другому и быть не может.

Я тяжело вздохнул:

– Становится все интересней. Тогда нечего рассиживаться! Вперед... командир.

Джейн искренне улыбнулась.

– Какие ворота открыты? Пол, посмотри, пока я запускаю двигатели, даю им возможность прогреться и набрать максимальную мощность.

– Вторые и четвертые.

– Вторые ближе. Пошли туда.

Иногда бывают моменты, когда надо доверять своему партнеру. Если он или она говорит, будто знает, что делает, прекрасно. На то и работа в команде, когда каждый друг друга дополняет,
а не заменяет. И потом, практически со всеми доводами Джейн я был согласен. Более того, сам неоднократно поступал схожим образом, плюя на кабаниданскую бюрократию.

Между тем, наш корабль оторвался от земли и стал медленно-медленно подниматься.

– А ты говорила, они хватятся – прокомментировал я. – Даже неинтересно.

Девчонка гневно сверкнула глазами и надула губки.

Тем временем мы набрали высоту метров десять и готовы были двинуться к воротам. До того момента, когда нам удастся покинуть космопорт, оставалось секунд тридцать-сорок.

"2"

– «RZ-75-18»! «RZ-75-18»! Кто разрешил вам взлет? Кто разрешил взлет? Вы хотите вообще лишиться права покинуть планету? «RZ-75-18», ответьте диспетчерской! Сейчас отправлю на штрафстоянку!

– Все-таки бегемоты спохватились!

– Видишь, Пол, они над нами издеваются. Даже экран не включает.

Джейн то ли удивилась, что на нас обратили внимание, то ли пыталась оправдаться.

– Ваш вылет откладывается на два часа. Немедленно вернитесь на исходную позицию. Повторяю: ваш вылет откладывается на два часа.

– Кто-то разбежался.

– Предоставьте объяснения в течение трех минут после посадки. Ваши действия квалифицируются по статье №1524 части 3 Космического кодекса как грубое нарушение. Немедленно включите экран.

– Закончили? – поинтересовалась Джейн. – Или еще попыхтеть желаете?

Было слышно, как на том конце от неожиданности поперхнулись.

– Вы без объяснения причин задерживаете вылет более чем на десять минут, что является нарушением статьи №4425 все того же Космического кодекса. Лучше сами потрудитесь объяснить собственные действия. А экран, согласно моему праву и учитывая статью №1824, я включать не буду. Зато потребую от вас это немедленно выполнить. Хочу увидеть того кабаниданца, который очень хочет лишиться работы.

На том конце попытались оправдаться:

– В космопорте введена особая ситуация. Вылеты идут с задержками. Вот-вот должна отбыть военная флотилия.

– Экранчик не включается. Гюльчатай, покажи личико.

Еще одна секундная пауза. Наконец мы увидели рожу того бегемота, который пытался чинить нам препятствия. Ну и противная она у него. Маленькая победа, но все же одержана. Дальше уже должно пойти как по маслу.

Джейн, между тем, не собиралась снижать натиск и продолжила наезд на кабаниданца:

– Назовите, пожалуйста, исходящий номер приказа и поясните, почему нет сообщений на информационном табло.

– Немедленно спускайтесь обратно! Вам понятно? «RZ-75-18», ответьте!

Кабаниданец не нашел ничего лучшего. Он хотел снова взять инициативу в свои руки. Разбежался!

– Нет, – отрубила Джейн.

А упрямый бегемот попался. Или настолько испугался за свою безопасность, что уже не контролирует толком свои действия?

На сей раз пауза оказалась еще более длительной.

После шипения до нас донеслось судорожное:

– Как вы...

Если бегемот и рассчитывал еще что-то сказать, то у него все равно ничего не получилось.

Мой анализатор, направленный на монитор, показывал у бегемота состояние крайнего смятения. Поняв, что сражение Джейн уже выиграла, я дальше просто наслаждался происходящим. На мой взгляд, самым разумным было добить кабаниданца упоминанием секретной службы и сунуть ему под нос подтверждающий документ. Тогда у нас появлялись бы шансы увидеть в прямом эфире, как за беднягой придет дед Кондратий. Если
у Джейн есть такой – это будет не просто хорошо выполненной работой, а проявлением высшего мастерства.

– Слушай, дорогуша, – продолжила Джейн, голос ее звучал тихо, даже я бы сказал с сочувствием, поэтому ничего хорошего не предвещал. – Ты мне уже надоел со своими... изысканными манерами. У нас спецзадание. Времени мало, и нет желания препираться. Если только вздумаешь захлопнуть перед носом ворота, с тебя шкуру с живого спустят. Уяснил?

– Да как вы...

– Вот и молодец. Когда вернемся, я не только самолично настучу тебе по заднице, но и в тюрьму отправлю, так что можешь уже начинать сушить сухари. Они вскоре тебе пригодятся.

Джейн подвела к считывающему устройству еще одну пластиковую карточку. Специальный пропуск.

– Так теперь понятно?

– Так точно, бюк.

Вот это изменение!

– Очень хорошо. Ну а за время моего, надеюсь, недолгого отсутствия подай соответствующий рапорт начальству о том, как ты забыл представиться, назвать свою должность, звание. Перечисли все свои нарушения. Можешь дополнительно что-нибудь придумать. Только не вздумай забыть чего. Уяснил?

– Будет исполнено, бюк!

– Очень надеюсь. А пока заткнись и дай зеленый свет или, клянусь, прямо сейчас тебя на бутерброды пущу.

– Путь свободен, бюк!

Ты смотри, какое преображение! Не любят бегемоты сталкиваться с секретной службой. Они бегут от нее, как черт от ладана. Ну а девчонка молодец. Заранее подготовилась и пропуском обзавелась.

– Вот и хорошо.

Джейн закончила спор и отключила связь с диспетчерской. Монитор, впрочем, оставался включенным и выражение рожи беспомощного бегемота было хорошо видно.

– Извини, Пол. Надо было сразу сунуть ему под нос соответствующую бумагу и не разыгрывать такой спектакль, но я хотела не привлекать внимание и думала, что удастся обойтись малой кровью.

– Все в порядке. Теперь по-быстрому сваливаем. Местное гостеприимство начинает надоедать.

Через несколько секунд впереди показалось сиреневое кольцо. Это и были ворота. Как и ожидалось, мы их прошли без проблем.

– Видишь, Пол. Все в порядке.

– Да?

Я все-таки не мог обойтись без небольшой лекции. Уверенность в своих силах – это хорошо, а вот самоуверенность до добра обычно не доводит. Так что лучше не зазнаваться.

– Нам повезло, что дежурный в диспетчерской нам достался полный тупица.

– Там других нет. Это же бегемоты.

– Будь он хоть немного сообразительнее...

– Уже сделал бы карьеру или сам служил в ССБ.

– ...обязательно заставил бы нас сесть. Чтобы тогда пришлось делать?

– Учитывая те нарушения, которые сам допустил? При подаче жалобы ему бы светил вылет с работы. Ми-ни-мум. И не забывай, кабаниданцы как огня боятся агентов секретной службы. Это еще никогда не подводило.

– Рано или поздно...

– Сам подсовывал мне анализатор, который показывал паническое состояние бегемота.

– И что бы он мог выкинуть в такой момент?

– Что угодно, только не брать на себя ответственность!

– А вдруг?

– Шутишь? Сейчас таких нет. Все ждут команды сверху и без нее не двинутся и на шаг. И это, к сожалению, касается не только кабаниданцев. Такова жизнь.

– Ты всегда так действуешь?

– Нет, но...

– Понятно.

– Я же говорила, что уже проверила на практике их действия. А прежде отследила, как ведут себя командиры других кораблей. Некоторые торговцы просто плюют на эти запреты. Ты только представь: захлопнуть ворота и уничтожить корабль. Даже начальник космопорта самостоятельно не примет такое решение. Ну а то что бегемот вел себя не по уставу, было нам только на руку. Знаешь, как он сейчас трясется?

– Что его пустят на бутерброды?

– Ведь могут и на фронт отправить. Из тыловых крыс получается неплохое пушечное мясо. Это всем известно.

– Честно говоря...

– Да, в конце концов, на себя посмотри! Ты что остался бы ждать 42 минуты?

– Хм...

– Пол, не лишай меня инициативы.

– Не буду.

– Опс! Ты серьезно? Я не ослышалась?

– На этот раз прощаю.

– Спасибо огромное.

Ее голос изменился. Сейчас что-то произойдет.

– Не за что.

– Ну, держись, начальничек!

– Эй-эй-эй!!

– Вы что-то хотите сказать?

– Джейн!

– Сейчас только включу автопилот. Подожди немного. И мы обязательно потанцуем!

– Сдается мне, ты собиралась меня всегда слушаться? – поспешно заметил я.

– Не припоминаю такого.

– Не может быть. У тебя же феноменальная память.

– Сам подтверждаешь? А раз я не помню, значит, такого и не было!

– Наверное, в последнее время у кого-то прогрессирует развитие заболевания под названием склероз.

– У вас была горячка, сэр. Вероятно, некоторые сны были слишком похожи на явь. Такое бывает. Но длительный курс лечения, я уверена, окажет положительное действие.

– И я забуду про явь?

– Полностью исключать это нельзя. Но обычно пациентам мы всей правды не говорим. Будем надеяться на лучшее. Главное, не пренебрегать советами лечащего врача и тогда...

– Дурдом гарантирован.

– Ну почему, если вы не станете буйным, все еще может обойтись.

– Вот спасибочки.

– Всегда пожалуйста.

– Прекрати, маленькая хулиганка!

– Так не пойдет! И потом... я только начала.

– Но...

– Пока не увижу результатов своей работы...

– Каких результатов?

– Например, улыбки на лице...

Я скорчил рожу.

– Так годится?

– Нет!

– Джейн! Остановись!

– И не подумаю! Сам виноват.

– Сначала нам надо отсюда как можно быстрее убраться. Вокруг полно бегемотов. Любое промедление чревато...

– Как раз сейчас мы убираем свои задницы подальше от Кабанидана. Наш корабль летит почти на максимальной скорости. Автопилот прокладывает оптимальный путь. Но если тебе это кажется недостаточным, и ты хочешь подтолкнуть звездолет... пожалуйста. Никаких возражений! Только меня в помощники не зови.

Я из всех сил попытался нахмуриться. Получилось, по-видимому, плохо. Причем настолько, что даже Джейн не удержалась от комментариев.

– Вот. Уже лучше. Больной пошел на поправку.

– В самом деле?

– Это, конечно, еще не улыбка...

После продолжительной борьбы мне удалось, наконец, поймать руки Джейн (или она сама позволила это сделать?). Впрочем, неважно. Я снова попытался нахмуриться, чем спровоцировал очередной приступ смеха.

– Ну вот, а знаешь, Пол, тебе идет, когда ты растягиваешь губы к ушам, прости, улыбаешься.

Она уже давно сидела у меня на коленях, но сопротивление прекратила только сейчас.

– Ладно уж, на сей раз прощаю, но с твоими милыми шуточками...

Мой грозный вид на нее не подействовал.

– И я тебя тоже.

– ... мы все-таки когда-нибудь погорим... Что ты сказала?

В ее глазах прыгали чертики.

– Значит, так? Леди, вы подумали над своим поведением?

– Несомненно!

– Точно?

– Ой! Нет, Пол, я буду паинькой!..

– И почему я на сей раз тебе верю?

– Пол!

– Внимательно слушаю?

– Правда! Обещаю...

– Нисколько в этом не сомневаюсь.

– Ну, все. Сейчас тебе придется туго!

– Не уверен.

Она отчаянно пыхтела.

– И я... почему-то... не уверена...

– То-то. А что из себя представляет третий космический путь?

– Один из самых перегруженных.

– То есть?

– В общем, бывает и хуже, но реже. Там всегда полно звездолетов, а если учесть, что мы в самом центре Кабаниданской империи, можно предположить, что, несмотря на все старания, по закону подлости где-нибудь или на карантин угодим, или корабль обыщут, перевернут вверх дном.

– Милая перспектива. И мы летим по нему?

– Шутишь, да? – Джейн подозрительно нахмурилась. – Конечно же, нет. Кстати, для справки, Татра находится совсем в другой стороне. Я не такая уж и неопытная.

– Неужели сейчас в школе этому учат?

– Нет, дополнительные занятия помогли.

– А я думал, программа начального класса. Ох!..

Несмотря на то, что ожидал нечто подобное, все-таки пропустил чувствительный удар под ребра.

– Ой, прости! Ты цел? Я не хотела! Честно!

Тут она поняла, что не нанесла мне серьезного урона и тут же съязвила:

– Раньше ты бы с легкостью парировал этот удар. Неужели стареешь?

Даже извиняясь, Джейн продолжала меня подначивать. Ну, ничего. Будет и на моей улице праздник.

– Знаешь, что...

– Стоп! – девчонка примиряющее подняла вверх руки, а я уши развесил. – До музейного экспоната тебе пока далеко, так что радуйся. Еще побегаешь.

– Вот спасибо. Придется мне за каждую твою выходку мстить.

– Прямо сейчас? Не верю. Твой организм еще слишком слаб. И потом, у меня более выгодное положение. Предлагаю… перемирие.

– И не надейся.

– В обмен на стимулятор.

– Забудь! Стимулятор, говоришь?

Она лишь кивнула.

– Ну, ладно, гони.

– Значит, мир?

– Вроде того.

– Так не годится. Хочу услышать четкий ответ.

– Согласен на мир, правда, временный.

– Нет ничего более постоянного, чем временное. Ладно, посмотрим. Держи свою таблетку.

Джейн протянула мне лекарство.

Через пару секунд я почувствовал себя лучше.

– Ну, расскажи, чему вас учили в школе, кроме как бегать от бегемотов?

Мне хотелось вернуть должок, но если рассчитывал, что мои слова достигнут цели, то ошибся.

– Нет, Пол, но знания мне пригодились. Похоже, что для кабаниданцев я являюсь раздражителем, только не пойму почему. Пришлось учиться водить их за нос.

– Надо меньше вилять задницей. Даже бегемоты к этому неравнодушны.

Она лишь слабо поморщилась и сдвинула брови к переносице.

– Спасибо за комплимент. Но теперь это, видимо, становится моим хобби.

– Вилять задницей?

– Доставлять бегемотам неприятности.

Какое у нее терпение. Когда же удастся вывести ее из равновесия?

– А мне-то казалось, что к собиранию гербариев у тебя больше способностей.

– Я вообще разносторонняя девочка. Вижу, что стимулятор начал действовать.

– В каком смысле?

– Пять минут назад ты откровенно тупил. Сейчас начал храбриться. На что надеешься?

Вопрос застал меня врасплох, а она меж тем продолжала.

– У тебя своеобразное представление о комплиментах. Если хочешь, чтобы я тебя поцеловала, скажи что-нибудь нежное.

Опс!

– Можно ласковое.

Мне снова удалось поперхнуться и закашляться. Джейн терпеливо ждала.

– Ну?

Вместо слов я просто нашел ее губы своими.

– Так не честно, – попробовала она возразить.

Тем не менее, сама двинулась мне навстречу. По ее телу пробежала дрожь, и руки легли мне на плечи.

Сколько прошло времени, никто не считал.

– Пол, надо было тебе рассказать... Ты не все знаешь.

– Потом не успеешь?

– Могу и забыть. У меня же склероз.

Ох, эта лукавая улыбка.

– Я напомню.

– О чем?

– О том, что ты собиралась поведать.

– Это что?

В воздухе повеяло шантажом. Ладно, в конце концов, можно сделать маленькую паузу. Времени впереди много.

– Ну, хорошо. Выкладывай.

– Я вас не понимаю, сэр. Задавайте вопросы. Постараюсь ответить. Итак, что вы хотите узнать?

– Сейчас попробую. Но учти, мне придется использовать запрещенные приемы.

– Ой, нет!

– Да!

– Я все расскажу!

– Не может быть!

– Еще как может!

– Вспомнила все?

– Все.

– И ничего не забудешь?

– Руки убери...

– Неужели ты до сих пор так и боишься щекотки?

– Только еще раз попробуй!

– Обязательно!

– Пол! Будь человеком! Пожалуйста…

– Надо не забыть пользоваться этим почаще.

Вместо ответа Джейн одарила меня гневным взглядом.

– Ладно, посмотрим, что ты хотела мне сообщить. Оторвала от столь важного занятия. Надеюсь, это того стоило.

– Сначала отпусти.

– Зачем? – искренне поинтересовался я.

– Отпусти!

– Ну, хорошо.

Она поспешно выскользнула, сделала несколько торопливых шагов по направлению к двери и заявила:

– Надо иметь возможность после того, как скажу... убежать!

Я изобразил на лице удивление. Джейн передразнила и показала руками, что мне необходимо, как это... «растянуть губы
к ушам», вот.

– Заметать следы, как ты, наверное, наивно полагаешь, мы не станем.

– Тогда нас быстро вычислят.

– Пусть попробуют. Но у них не получится. Сам же говоришь, что кабаниданцы немного туповатые создания.

– Но они отнюдь не дураки. И дня не пройдет, как флотилия бегемотов пожалует к нам в гости.

– Спасибо за объяснения, Пол. Ты все еще считаешь меня маленькой девочкой? Считай, что я обиделась.

– Становится все интереснее.

По лицу Джейн я понял, что если бы ей под руку хоть что-нибудь попалось, то она, не думая, этим бы в меня и запустила.

– Наш корабль сейчас меняет цвет, форму, бортовые номера и опознавательные знаки. Через пять минут он станет... догадайся чем?

– Легко. Из торгового судна он превратится... в торговое судно.

Признаться, слова Джейн меня удивили. Перестроить в космосе корабль, это вам не плюшки печь и не из лимузина кабриолет сделать. Тут нужны высокие технологии, большие связи... и много-много денег.

– Ты почти угадал, Пол. В патрульный крейсер.

Оппаньки!

Я аж присвистнул от удивления. Это было еще круче моих предположений. Такие корабли в Галактике можно пересчитать по пальцам.

– Так что гордись тем, что я решила тебя на нем покатать. Будет потом о чем вспомнить.

Джейн с подозрением на меня покосилась, готовая исчезнуть раньше, чем мне удастся выбраться из кресла. Я решил пока не опережать события.

– Выходит, мне надо быть тебе бесконечно благодарным?

– Не знаю, – она скромно пожала плечами. – Полагаю, одним поцелуйчиком не отделаешься. Что же касается крейсера, то теперь мы можем двигаться в любом направлении без каких-либо ограничений. Аппаратура у нас современная, сам понимаешь, и позволяет перехватывать и расшифровывать большинство сигналов. Корабль ССБ-шников. Он под своих заточен. На таких только большие шишки летают. О-очень большие.

Все еще не веря своим ушам, я подозрительно посмотрел на Джейн. Она тут же на всякий случай отступила на шаг назад.

– И ты об этом до сих пор молчала?

– А никто не спрашивал.

– Звучит неубедительно.

– В самом деле?

– О чем я еще не спрашивал?

– Если сейчас начну перечислять, то кто-то устанет загибать пальцы, поэтому лучше подожду, пока ты сам поинтересуешься. Меньше придется рассказывать.

– Значит, так?

Она еще отступила на шаг.

– Джейн...

– У тебя учусь!

– Вредности?

– Ой, нет. Бесполезное занятие. Тут мне за тобой никогда не угнаться. И потом, надо честно признаться, ты добряк. Только выглядеть пытаешься грозным. Из-за этого порой смешным кажешься.

Я в очередной раз скривился.

– В следующий раз советую быть более вежливым. Или ласковым. И не надо пытаться меня воспитывать. Я уже взрослая девочка, – наставительно заметила она и состроила рожицу.

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть.

К очередному вопросу меня тоже никто не подготовил.

– Пол, я тебя не узнаю. Ты все это терпишь?

– Кхм… У меня есть выбор?

– Нет!

– Вот видишь.

Я осторожно пытался убаюкать внимание Джейн, чтобы застать ее врасплох, когда брошусь за ней в погоню, поэтому оказался не готов к продолжению дискуссии.

– Неужели у меня есть шансы тебя приручить?

– Что?

– Мысли вслух. Не обращай внимания. Так тебе нравится наш корабль или нет?

На слове «наш» было сделано ударение.

– Хорошая штука. Где ты его раздобыла?

Приручить? Ну, надо же!

– Пол, тебе это интересно?

– Я должен знать о своем помощнике как можно больше. Где у него сильные стороны, где слабые.

– Скажи честно, пытаешься заговорить мне зубы, да?

– В какой ситуации тебя можно бросить и предоставить выплывать самой, а когда все-таки стоит подстраховать.

– Я почему-то так и подумала.

Неужели мне удалось хоть чуть-чуть заставить ее потерять внимание? Сейчас проверим. Попробуй сделать вид что...

– Не надо, Пол, я шустрая девочка и быстро бегаю. У тебя нет шансов. Вот поправишься, тогда...

Надо же, раскрыла мои намерения. Неужели у меня на лице все написано?

Тянуть я, тем не менее, больше не стал. Попытка – не пытка. Да и терпение уже подходило к концу. Сколько можно провоцировать меня, самого нахального в Галактике?!

Я выпрыгнул из кресла, а Джейн выпорхнула за дверь, замешкавшись лишь на мгновение. Этого было достаточно, чтобы она от меня никуда не делась. Нас разделяло всего несколько метров.

– Пол!.. Я сдаюсь...

– Начнем с корабля.

– А мне-то казалось, что первым делом ты меня поцелуешь.

Ей удалось снова заставить меня закашляться. Слишком много ударов «ниже пояса» я сегодня пропустил.

– Это допрос? – невинно поинтересовалась Джейн.

– Причем с пристрастием. Так откуда он у тебя?

– В лотерею выиграла.

– Ну, как знаешь.

– Стоп!

– Вопрос повторить?

– Не надо!

– Тогда придумай что-нибудь поинтереснее.

– Мой ответ не подойдет?

– Нет.

– А если скажу, что любовник подарил?

Теперь я уже не закашлялся, а по-настоящему подавился. Ничего. Сейчас только дыхание переведу.

– Любовник?

– Скажем так... ухажер.

– Мне можно смеяться здесь или все-таки чуть позже?

– Не веришь, что за мной бегают мальчики?

– В бегемотов верю!

Она скорчила рожу.

– Пол, я все-таки думала, ты человек.

– Я за тобой не бегаю!

– Вот и продолжай так думать. Это даже интереснее... Ой!.. Только без щекотки! Я все скажу! ПОЖАЛУЙСТА!!!

– Давай.

– Обещаешь, что не будешь применять свои грязные приемчики?

– Обычная щекотка грязный прием?

– ЗАПРЕЩЕННЫЙ!

– Кем и когда? Неужели Конституцией?

– Пол!

– Или, быть может, Космический кодекс против?

– Я обижусь.

– Неужели?

– Правда!

– Покажи, это как?

Она тотчас поджала губки.

Я не смог сдержаться, чтобы не рассмеяться, и тут же получил под ребра.

– Уп!

У меня аж дыхание перехватило.

– Ой, прости! Забываю, что ты теперь дохленький, в смысле, еще очень слаб. Пол, правда, больно?

– Нет!

– Пожалуйста, не дуйся на меня.

– Я тебя...

– Сдаюсь! — поспешила она объявить и подняла вверх руки.

И вот как справиться с девчонкой, которая даже свои слабости превращает в сильные стороны?

– Ладно, слушай. Только уши не развешивай особо. Ничего необычного нет. Корабль я увела у ССБ-шников. У них таких есть несколько штук. Пришлось один прихватизировать.

– И ни от кого не последовало возражений?

– Ну, может, и был кто, кому не понравились мои действия. Я не спрашивала.

– Зачем?

– Вот и я говорю, зачем?

– Кто-кто, а секретная служба всегда очень бережно относится к своему имуществу.

– Главное, найти дырки в порядках противника, а потом их использовать. Как это говорится… Дело мастера боится, вот!
Я вычислила бегемота, который как раз собирался отбыть на какое-то задание. Похитила его. Он оказался общительным малым и выложил все, что знал. Стоило только предложить ему посидеть на раскаленной сковородке вечерочек. И документы отдал и, какими смог, секретами поделился.

– Сам?

– Сам. Оставалось только настроить эсциллополе и подняться на борт. Через полдня вернулась в тот же порт, сменив внешний вид посудины. Корабль так сделан, что кабаниданцы даже у себя под носом не могут его распознать. Век технического прогресса. Кажется, ты так говоришь иногда, да?

– Техника на грани фантастики.

– Вот-вот. Это не серийный образец. Допускаю, звездолет целым заводом год собирали. Но ничего сверхвыдающегося тут нет. В смысле, я уже привыкла. Прямо под меня делали. Нравится?

– А с командой что сделала?

– Кабаниданцы захотели выйти в открытый космос. Зачем мне им отказывать в этом желании? Шучу, я выбрала правильный момент, когда на борту никого не было. Зачем потом прочесывать все помещения и отстреливать гадов? Риск следует всегда сводить к минимуму. По крайней мере, нас так в школе учили.

– Молодец! – не удержался я.

– Теперь бегемоты, если захотят, пусть ищут несуществующий корабль, который якобы улетел на Татру.

– Твой рейтинг в моих глазах поднимается.

– Главное, чтобы твой не упал совсем. Затеряешься еще
в лучах моей славы. И что тогда мне с тобой делать?

Я давно так не кашлял. И что же за сорванец?!

– Стоп, Пол! Не надо махать руками. Если считаешь, что
я все-таки заслужила благодарность, то... можешь поцеловать меня... в щеку...

– Ну, большее ты и не заслужила.

– Я тебя тоже люблю!

"3"

Прошло два дня. Неприятности до сих пор обходили нас стороной, по-серьезному не затрагивая, но хлопот все же хватало.

Кабаниданцы словно с ума посходили: или у них других забот не было, или и впрямь так нас хотели найти. Они обшаривали этот район Галактики, как голодная бульдожка ищет свою косточку, которая вот только что исчезла из миски. Рыли носом землю по-настоящему. Сколько кораблей они досмотрели!

Космос недовольно шумел, как потревоженный улей. В новостях эта тема каждый час обсуждалась как номер один. И только секретная служба хранила молчание. Военные же чины ссылались то на спецоперацию, то на учения и сожалели, что мирным жителям приходится терпеть некоторые неудобства. Они призывали всех по возможности оказывать содействие.

Затем, правда, им удалось перевести стрелки на пиратов и даже некоторых выловить или пустить на переплавку. Телевидение подхватило эту идею. Борьба за «чистый» космос, стала набирать обороты. Секретной службе на все это дело было наплевать. Они искали нас. А то, что прикрытие для их истинных намерений появилось, так это же хорошо. Для них, не для нас.

Мы старались держаться подальше от основных маршрутных путей, иногда случалось даже идти кружным путем. Автопилот вскоре пришлось отправить на отдых. Кто-нибудь из нас постоянно находился в главном зале и брал управление звездолетом на себя. Автопилоту мы почти не доверяли. Спали поочередно. Береженого, как говорится, бог бережет.

– И что это на них нашло такое? – спросила Джейн после очередного просмотра новостей.

– Мы им очень нужны. Поговорить хотят, вероятно.

– Верю.

– Мне это все меньше начинает нравиться.

– Пол, а не кажется ли тебе... – она на секунду задумалась, – ...что мы стащили нечто очень важное?

– Нельзя исключать эту мысль. Хотя в любом случае погоню за нами бы организовали подобающую. Положение обязывает.

– Хоть это радует.

– И огорчает одновременно.

– Пусть теперь бесятся сколько угодно.

– Они это сейчас и делают. Но нельзя сбрасывать со счетов то, что мы просто обидели главного ССБ-шного начальника. Вот он и показывает свой крутой нрав.

– Побычится и сдуется. Ему не впервой, не привыкать.

Я с любопытством посмотрел на Джейн. За последнее время мы с ней стали меньше пикироваться. Она утверждала, что
я стал внимательнее, мне же казалось, девчонка чуток успокоилась.

– Пол...

– Да, дорогая?

– Может... заглянем внутрь?

– Нет, малыш. Наших знаний не хватит, да и соответствующей аппаратуры под рукой нет. Там все закодировано так, что даже специалистам придется попотеть не одну неделю, пока они смогут добиться результата. И то не факт. Могут просто спалить все к чертовой бабушке, а потом руками развести, мол, старались, не получилось. Такое уже бывало. В общем, нам туда нечего и соваться.

– Спасибо за разъяснения, но я это знаю и без тебя. Однако самый главный бегемот мог просто лопухнуться. Он же не ждал от нас такой прыти. Вдруг в документах есть нечто такое, что способно перевернуть ситуацию в Галактике с ног на голову?

Я лишь неопределенно пожал плечами.

– Не исключено.

– То-то.

– Но это ничего не меняет, Джейн. Давай обойдемся без экспериментов. Если они, например, как-то реагируют на свет, отличный от мощности в том кабинете, где их всегда просматривали, или температурный режим окажется неподходящим...

– Сила притяжения...

– Точно! Всех факторов мы все равно не учтем. И ради чего мы тогда так рисковали?

– Мы не из-за них рисковали, а из-за твоего дурацкого обещания! И это было наградой.

– Которая все же не с неба свалилась, а была просчитана.

– Ладно, пусть остаются пока в эсциллополе.

– Здравая мысль. Так больше шансов привезти их к нашим шифровальщикам в целости.

– Знаешь что, Пол.

– Не знаю.

– Ты неплохой парень.

– Это знаю. Но все равно спасибо. Первый комплимент за столько времени!

– Вот только с твоим пессимизмом надо что-то делать.

– С чем?

– С постоянными сомнениями и подозрительностью. Если сейчас не начать лечение, ты вскоре станешь неврастеником. Нет, конечно, в дурдоме тоже можно жить. Некоторым там даже нравится. Но лично я туда не собираюсь.

– Ч-что?

– То тысячу раз проверишь, прежде чем пальцем шевельнешь...

– Правильно! Ужасно не люблю неприятных сюрпризов. Ошибка может дорогого стоить!

– ...то бросаешься сломя голову в чистой воды авантюру.

– Кто? Я? Да никогда!

– А потом с умным видом начинаешь ворчать, что все продумано, это если не угодил в неприятности.

– Джейн!

– Слушаю вас, молодой человек?

Она выразительно махнула головой и, будучи не в силах больше сдерживаться, весело засмеялась.

– Чего ты хочешь?

Моему терпению быстро подходил конец.

– Попробовать перевоспитать тебя. Понимаю. Задача непростая.

– Это бесполезно. В моем возрасте уже...

– Тебе нет еще и тридцати лет!

– На войне год за три идет!

– Так ты уже, выходит, пенсионер? Жаль... а ведь так хорошо сохранился. Впечатление обманчиво. Что ж, придется, вероятно, искать себе кого-нибудь помоложе.

Я ничего не стал говорить. Только заглянул ей в глаза.

– Опс! Пол, прости. Я так могу договориться. Если уже не договорилась.

– Точно.

– Сама знаю. Можешь не волноваться и не ревновать.

– К кому?

– Правда! Ты меня вполне устраиваешь. По крайне мере,
в настоящий момент. Вот, скажем, через месяцок...

– Ах значит, так?

А я-то подумал, что она искренне раскаивается в том, что всего десять секунд назад наговорила.

На провокации надо или сразу же отвечать, или упорно делать вид, будто их не было и все идет своим чередом. На сей раз я выбрал первый вариант, не спеша поднялся, подошел к Джейн вплотную и вежливо спросил:

– Не могли бы вы повторить, что сказали?

– Ну вот, уже лучше!

– Только прошу, взвешивайте, мадемуазель, каждое слово.

– А то в последние двое суток ты только и делаешь, что хмуришься, и мне никак тебя не удается растормошить.

– Интересный способ поднять человеку настроение. Сказать, что он скоро будет списан... по возрасту.

– У тебя есть выбор!

– Неужели?

– Можешь прыгнуть в таз с молоком. Есть вероятность, что снова помолодеешь.

Лукавая, даже, скорее, ехидная улыбка не сходила с ее губ.

– М-да. Что ж, по возвращении домой напишу заявление.

– На молоко? Или чтоб выдали таз?

– На увольнение.

– Очень смешно. Можешь сколько угодно перевести бумаги. Отец тебя никуда не отпустит. Ты для него как сын. А если еще хватит смелости жениться на его дочери...

Я снова закашлялся... от неожиданности. Нельзя же так пугать, в самом деле!

– Все в порядке? – участливо поинтересовалась Джейн. – По спинке не постучать?

– Нет!

– Ладно, можешь не переживать за свою свободу. Я ни на чем не настаиваю. У тебя нет передо мной никаких обязательств.

Кажется, мое терпение полностью истощилось.

– Ты серьезно? – поинтересовался я зловещим голосом.

– Да!

Джейн то ли не уловила для себя опасность, то ли не захотела ее увидеть, но глаза опустила. Это было ее ошибкой. Не прошло и секунды...

– Пол! Пожалуйста, не надо!!!

– Что? – невинно поинтересовался я.

– Очень прошу. Будь человеком!

– Не пойдет! Я только начал.

– Быть человеком? Не вижу... Ай! Пол!!

– И не проси.

– Пол!.. Уй, Пол!!

– Да, девочка?

– Это нечестно!

– Почему?

– Нечестно! Нечестно!!

– И кто такое сказал?

– Правда!

– В самом деле?

– По-о-ол!

– Я вас слушаю.

– Твоя грудь!

– Это не оправдание. С ней уже почти все в порядке.

– Но мне нужно сменить повязку.

– Так срочно?

– Да! И потом... тебе пора глотать таблетки.

– Это пять минут подождет.

– Пол!

– Вы что-то хотите сказать, мадемуазель? Не стесняйтесь.

– Негодяй!

– И это все? Может, придумаешь еще что-нибудь хорошее обо мне?

– Ой! Нет! Ты самый лучший!

– Ты это серьезно?

– Да-а-а! Правда... Только отпусти...

– Зачем?

– Пол!

– Надуй губки, и я сразу же подниму руки.

Джейн попробовала, но и не смогла. Улыбка на ее лице так и сияла. Тем не менее, она не оставляла усилий и отчаянно сопела, однако не видела никакой возможности вырваться. Ей негде было развернуться. Главное – лишить в такой ситуации противника свободы. Мне это удалось.

– Ну ладно, – выдохнула она и прекратила сопротивление – способ, который до сих пор действовал безотказно.

– Что ладно?

– Хоть ты и играешь нечестно...

– Нечестно?

– Честно. Честно!

Я недоуменно поднял вверх брови.

– Так определись, пожалуйста.

– Все, Пол...

– То есть как это?

Джейн очень жалобно на меня посмотрела.

– Сд...

Вероятно, она хотела сказать «сдаюсь», но остановилась на полуслове. Улыбка исчезла с ее лица, и голос сразу же изменился.

– Пол! Обернись назад!!

– Такие штучки со мной не проходят, – мягко, но убедительно ответил я.

– ПОЛ!!!

– И даже не притворяйся.

– Я не шучу!

– Почему-то я так и подумал.

– Правда! Посмотри на главный экран. К нам приближаются четыре патрульных крейсера!!!

– Ух ты, как интересно.

– Похоже, что засекли. Они летят прямо на нас! Быть может, есть еще...

– Точно.

– Я не шу-чу!!!

– Охотно верю.

То ли она устала со мной спорить, то ли поняла, что это бесполезно, поэтому лишь горестно вздохнула.

– Пол, ну и дурак же ты.

– Это комплимент?

– Упрямый к тому же. Пожалуйста, обернись назад. Даю слово, что не воспользуюсь этой ситуацией.

Неужели и правда не шутит? Некоторые сомнения все-таки начали меня одолевать. Я погрозил ей строго пальцем и повернулся...

– Вот влипли! И ты молчала?

– Кричала во весь голос!

Я уже был в своем кресле.

– Что будем делать?

– Теперь уже поздно рыпаться, – к моему удивлению, Джейн рассуждала на редкость здраво. – Просто удрать не получится. По крайней мере, без погони и перестрелки не обойдется. Они движутся прямо на нас. Остается лишь ждать.

– Похоже на то. Как же мы их прозевали?

– Элемент случайности. Такое бывает. У нас примерно сходная аппаратура с одинаковыми возможностями. Похоже, мы друг друга заметили одновременно. Как только бегемоты появились на экранах, я сразу же пыталась до тебя... как бы помягче сказать, чтоб не обидеть... вот! Достучаться.

– Достучалась?

– С трудом. Впрочем, уже все равно было поздно реагировать. Учитывая нашу скорость, пока поменяем направление... Нет, шансов разойтись не было.

– Есть предложения?

– Пока никаких.

– Остается надеяться, что проскочим на «дурачка».

– Не проскочим, – констатировала Джейн. – Пошел запрос: кто мы, зачем здесь находимся и куда направляемся. За местных сойти не сможем, не знаем их обмен любезностями.

– Целуются они при встрече или только расшаркиваются?

– Я про пароли.

– Спасибо за разъяснения. Догадался.

– Ничего удивительного. После моих разъяснений любой бегемот бы догадался, даже тупой. Ладно, предлагаю косить под агентов, выполняющих спецзадание. Может, обойдется. Все равно другого не остается.

В очередной раз я подивился невозмутимости Джейн. М-да, чего-чего, а выдержки ей не занимать. Далеко пойдет. Если сегодняшний день пережить удастся. Но за очередную не к месту ввернутую шуточку потом обязательно рассчитаюсь.

Я лихорадочно искал выход. Если нас пропустят, хорошо.
А если нет? Пока четыре крейсера. Анализ их кораблей еще не завершен. Но похожи на военные. Торговцы «стайками» не летают. Если начнется игра в догонялки, то бегемоты запросят подмогу. Обязательно. До ближайшей системы планет рукой подать, мы как раз пролетаем рядом с одной из них. Подозреваю, что на одной из планет есть жизнь, а значит, и военная база кабаниданцев. Спокойные денечки, вероятно, закончились.

– Каковы наши шансы уцелеть, если начнем стрелять друг
в друга? – поинтересовался я.

– Процентов пятьдесят-шесьдесят. Если застанем их врасплох, то, может быть, и все восемьдесят. О, смотрим! Компьютер закончил расчеты.

На экране появились картинки идущих нам навстречу кораблей. Четыре военных кабаниданских крейсера, как я и предполагал. Когда задница что-то чувствует, она обычно не обманывает.

– Девяносто восемь процентов победить в сражении, при этом характер повреждений позволит продолжить полет, – констатировала Джейн.

– У них или у нас?

– У меня. С учетом моих способностей при расчете против кабаниданца, имеющего в своем активе более ста боевых вылетов. То есть против серьезного бегемота. Не аса, но очень хорошего летчика. Я проводила соответствующие расчеты и заложила их в специальную программу, вот комп и проанализировал, при этом учел положение кораблей противника и нас. Каждую секунду эти цифры меняются. Возможно, ты, Пол пилотируешь лучше. Тогда наши шансы на выживание еще выше. Но, тем не менее, риск велик. А я не хочу на него идти без крайней необходимости.

– Два процента – это много?

– Да. Если мы здесь погибнем, моему отцу не на кого будет надеяться.

– Тогда прекращаем игру в молчанку. Чем дольше сохраняем тишину в эфире, тем хуже становится положение и подозрительнее кабаниданцы.

– Согласна, Пол. Уже отвечаю.

Я защелкал клавишами пульта и вывел на экран ближайшую систему. Так и думал. Всего десять-пятнадцать минут лета. Третья планета по удаленности от местного светила имеет подходящие условия проживания и для нас, и для кабаниданцев. Местные жители... да ну их, потом посмотрим. Это крайний вариант, если придется оставлять корабль. На планете, вероятно, сможем спрятаться, если что. База у бегемотов должна быть не особо большой.

Между тем Джейн отправила ответ, что мы являемся бравыми ССБ-шниками, выполняющими специальное задание. Электронных удостоверений оказалось недостаточно, пришлось скачать им карту полета, подписанную главной задницей, простите, нашим большим начальником, и соответствующий приказ. Не оригинал, но хорошую копию. Обычной аппаратурой подделку не определить. От остального вроде бы удалось отбрехаться, ссылаясь на секретность. Кабаниданцы взяли минуту на размышление, тем не менее, расстояние все больше сокращалось.

Вот-вот мы окажемся в пределах выстрела. Компьютер теперь стал оценивать вероятность нашей победы как 97 с небольшим процента. Странно, обычно бывает наоборот. Неужели Джейн в ближнем бою так хороша? Ведь в анализ закладывается усредненный результат. Даже я на учениях больше девяноста пяти никогда не показывал, а ведь являюсь одним из лучших пилотов в Галактике, и это против трех вражеских кораблей, а тут четыре. М-да. Сюрпризы продолжаются. Надеюсь, они дальше будут только хорошие.

– Запрашивают о нас или сверяются с базой? – поинтересовался я.

– Не знаю. О, вот и приказ остановиться и разрешить солдатам кабаниданской армии подняться на борт, – констатировала Джейн.

– Может это обычная проверка?

– Вполне допускаю. Только если пустим бегемотов к себе на корабль, то их сюда прибежит не меньше двух, а то и трех десятков. Кто их потом отстреливать станет?

Я лихорадочно соображал. Неужели у нас не остается другого выхода, кроме как начать стрелять друг в друга? А ведь сражение будет серьезным. Можно щекотать соломинкой в носу у спящего льва, да и пнуть его тоже. Если хотите, пожалуйста. Вот только каковы окажутся конечные результаты? Кабаниданцы, не сомневаюсь, сразу же запросят подкрепление. Удирай, не удирай, но с флотом рано или поздно сразиться придется. Даже если перебьем половину, во что с трудом верится, оставшаяся половина нас, в конце концов, разорвет на части. Ух! Веселенькое время начинается!

– Пол, они требуют немедленного ответа.

– Пошли устав почитать, в смысле, сошлись на секретность!

– Уже несколько раз пыталась. Не проходит. У них приказ. Похоже, самый главный ССБ-шник поступился многими принципами, чтобы нас поймать или уничтожить. Разрешить военным досматривать корабли секретной службы...

– Что ж, сейчас здесь будет жарко.

– Ну, так поджарим им задницы!

– Зачем так грубо?

– Можем просто по физиономии надавать.

– Хорошо. Готовь пушки, малыш. Попробуем ответить так, чтобы дополнительных вопросов у бегемотов не оставалось.

– Они уже наведены на цель. Стрелять можно в любую секунду.

– Молодец! Тогда давай распределим роли. Ты умеешь обращаться с лазерным оружием?

– Теоретически да. Практически... тоже приходилось.

– На учениях?

– В жизни.

– Когда же успела?

– Да было дело.

– И сколько на твоем счету подбитых бегемотов?

– В открытом космосе... восемь.

Я аж присвистнул от удивления.

– Тогда со спокойной душой беру управление на себя. Ты отвечаешь за огневую поддержку.

– Принято к исполнению.

– Стрелять по команде.

– Хорошо.

– Первый корабль мой, остальные твои.

– Если ударим одновременно, то выключим из игры сразу двоих.

– Так и сделаем. Вперед! Смерть толстозадым!

– Пол, еще три корабля на сканерах. Ситуация осложняется. Они заходят с фланга и отрезают путь к отступлению.

– Неприятная неожиданность.

Я посмотрел на Джейн. Пожалуй, она была излишне напряжена. Стоило ее как-то отвлечь.

– Собьешь хотя бы один вражеский корабль, я обещаю, что возьму тебя в... экзотическое путешествие.

– Если оно будем свадебным, то я не возр... Постой, ты мне так предлагаешь руку и сердце? Обстановка, прямо скажем, располагающая, но это как-то неожиданно. Можно мне взять пару дней на размышление?

Я подавился воздухом и закашлялся. Вот женская психология. И кто сказал, что она напряжена? Опять улыбка до ушей. И ведь сам напросился! Теперь надо срочно исправлять ситуацию. А то ведь так охомутают. Лишат свободы на всю оставшуюся жизнь. И не замечу, как это произойдет!

– Давай не будем сейчас строить воздушные замки. У нас проблемы.

– Я и прошу поэтому небольшую отсрочку. Женитьба – серьезный шаг.

– Может, вспомним, где находимся?

– У нас романтическое свидание в космосе.

– Это не свидание. Мы убегаем от кабаниданцев. Стараемся не влипнуть в неприятности, но все же, похоже, в них угодили. О свадьбе мы не говорили. Об этом речи нет и быть не может. Если ты хочешь воспользоваться моментом...

– Никак нет.

– Тогда повоюем?

– Как скажешь, Пол.

Она снова стала серьезной. В глазах блеснули слезы... или мне показалось?

Джейн отвернулась, а когда снова на меня посмотрела, ее лицо выглядело невозмутимо. Ладно, проехали.

– Наши учебные центры практически полностью имитируют боевую обстановку. Если ты проходила в них обучение...

– Было дело.

– Тогда справишься. Все точно так же. Не волнуйся. Не горячись. Целься старательнее. Лучше одно точное попадание, чем дюжина промахов.

Джейн нахмурилась, услышав мои нравоучения, но возражать не стала. Лишь молча кивнула.

– У тебя какой результат в боевом зачете?

– Пол, не обижайся.

– На что? Неужели провалилась? С треском?

– В восьми из десяти дисциплин рекорды теперь принадлежат мне. Но остальные я по возращении тоже побью. Не сомневайся.

Мне удалось еще раз закашляться.

– Хорошая шутка, – констатировал я, немного восстановив дыхание. – А против выпускающего сколько продержалась? Хотя бы пару минут удалось?

– Я его завалила три раза из трех. В полчаса уложилась.

И зачем я решил сделать глоток воды из стакана. В результате ничего не получилось. Все, что набрал в рот, пришлось выдохнуть... с воздухом. Такой результат был до сих пор только у меня на экзамене. И то считаю, что мне тогда повезло. Выпускающим у нас был Лукашин, один из лучших галактических пилотов. Все ему улетали 0:3. Джейн тоже ему сдавала.

– Хм... Пристегнулась?

– Да. В отличие от тебя.

– Теперь и я пристегнулся. Наша нейтрализующая система может и отказать.

– Здесь запасная работает. Проверяла.

– Сейчас попрыгать придется да покрутиться. У тебя как вестибулярный аппарат?

– Ему наплевать на перегрузки.

– Кресло все равно отрегулируй.

– После вас, молодой человек, простите, будущий пенсионер.

– Опять дурачиться начинаешь?

– Что вы? Я сама серьезность. Просто старость уважаю. Простите, возраст.

– Какие у бегемотов слабые места, помнишь?

– Все фильмы про войну с кабаниданцами кричат, что их брюхо наиболее уязвимо. На самом деле заходить надо сверху и бить по голове.

– Правильно. Откуда знаешь?

Джейн скорчила рожу.

– Я никак не пойму, Пол, когда ты шутишь, а когда говоришь серьезно. Временами мне кажется, что ты все еще принимаешь меня за маленькую девочку. Если бы не слабая надежда на то, что ты по-другому не умеешь шутить, я бы в тебя уже давно запустила чем-нибудь тяжелым.

– Вот спасибо.

А ведь я говорил серьезно!

– И как ты смог не поверить, что потерял почти все рекорды, я даже не понимаю. Другой бы хоть немного засомневался, но ты исключение. Ты лучший. У других с тобой тягаться шансов нет!

– Не забыла? Я самый нахальный в Галактике!

– Если бы еще умом боженька не обидел...

И зачем я снова взял стакан. Эх, мое пересохшее горло! Никак не дают попить водички перед сражением.

– Все, Пол, проехали, – поспешно вставила Джейн. — Можешь продолжать и дальше свои нравоучения. В смысле, командуй.

Если бы имел возможность, отвесил бы ей подзатыльник, честное слово! На мой же свирепый взгляд она лишь плечами пожала.

– Я тебе это еще припомню!

– Никак нет. Ты не злопамятный.

– Но не люблю оставлять долги неоплаченными.

– Хорошо-хорошо. А сейчас продолжай нравоучения. Кабаниданцы уже начинают нервничать. Скоро будет необходимо что-то предпринимать.

И как ей удалось меня так разозлить? Не понимаю.

– При прямом выстреле бегемот, скорее всего, уклонится. Чтобы бить наверняка необходимо подойти как можно ближе.

Похоже, я говорил громче, чем следовало. Джейн же перестроилась сразу, даже намека не было на то, что она вот только что пыталась меня пинать ногами, простите, шутила неудачно.

– В таком случае мы сами станем уязвимы.

– Зато бой будет скоротечен.

– Но внезапной атака не получится. Бегемоты уже сейчас приказывают остановиться. Они временами неповоротливы, но отнюдь не дураки.

– Зато плодятся как кролики.

– А это здесь при чем?

– Так, комплимент в их честь.

– Пол, если захочешь, я обязательно рожу тебе мальчика... и девочку...

Я снова закашлялся. Необходимо срочно менять направление беседы.

– Кабаниданцы друг друга обязательно будут страховать.

– И подмогу позовут при первом же выстреле. У нас будет несколько минут, чтобы четыре крейсера отправить на переплавку. При этом после первого же удара, если не удастся войти в клинч, бегемоты начнут выжидать и осторожничать. Дистанцию разорвать станет не так-то просто. Сразу всех не перестреляем, а потом, когда подойдут их основные силы, не представляю, как от такой оравы уносить ноги.

– Значит, поторапливаться надо. Помощь к ним должна уже спешить.

– Начинаем подготовку?

– Да.

Каждая секунда отдавалась звоном в ушах. Я начал выводить на главный экран ту информацию, которая могла пригодиться. Затем еще раз произвел анализ кораблей противника, их тип вооружения, скорострельность, маневренность и других технических характеристик с целью отыскать, где у нас может быть преимущество. Так, еще не забыть смоделировать бой. Вдруг комп что-нибудь умное подскажет.

Надо отдать должное, Джейн мне помогала. Было уже не до словесных баталий, или я так только считал. Она понимала с полуслова. Иногда даже говорить ничего не приходилось. Если так дальше пойдет, мы сработаемся. А ее язвительный язычок я найду способ укоротить. И почему я раньше не любил работать с напарником?

– У вас, мадемуазель, есть предложения?

– Скромные.

– Так поделись ими.

– Надо их заманить в ловушку. И я, кажется, даже знаю как. Только не говори сразу «нет».

– Как?

– Давай дадим возможность им нас окружить.

– В чем смысл столь гениальной идеи?

– Тогда кабаниданцам придется учитывать, что при пальбе они могут поджарить друг друга.

– Очень хорошо! Только как это сделать?

– Странно, ты сразу не зарубил мое предложение на корню, а выслушал.

– Не понял?

– Мысли вслух. Не обращай внимания. Используем их попытку отрезать нам путь к отступлению.

– Если подойдем слишком быстро, я не успею среагировать и увернуться от прямого выстрела.

– Ну, так ты выбери разумную дистанцию.

– А бегемоты нас подождут? Если что, сами подвинутся? Покажешь, куда и как им надо становиться?

– Конечно! Просто летим вперед. Они захотят окружить. Пол, это же проще простого. Сам не догадался?.

– Тебя можно отправлять на переговоры?

– Неужели отдашь мне управление?

– Сразу, как только вернусь и проверю, на месте ли мои рекорды!

– Пол, выпей сначала водички, я подожду.

– Зачем?

– Я же сказала, что их осталось всего два. В змейке и в скорост­ном маневрировании в джунглях.

Речь шла о двух вариантах ведения боя. Один уход от погони в городских условиях между домами, а второй в лесу.

– Я тебе не верю!

– Понимаю, с этим тяжело смириться.

– Может быть, вспомним, где находимся?

– Я ни на мгновение не забываю. И между прочим общаюсь на фронта. Правда, не знаю, сколько мне удастся с бегемотами препираться. Уже десятый ответ им посылаю... что связь неустойчива. С тобой легче. Нет, честно! Ну вот, кажется, доигрались. Пол, ты видел, как кабаниданцы кричат в эфире? Хочешь посмотреть?

– Век бы их не слышал. И кто же их так разозлил?

– Сама теряюсь в догадках. Грозят предупредительным выстрелом.

– Пусть грозят.

– Если учесть, что будет залп по нашим двигателям... У них это называется предупреждением.

– Все, рвем дистанцию. Мы уже на расстоянии выстрела.

– Патрульные корабли садятся на хвост.

– Вижу. Неужели твой план сработает?

– Есть сомнения? Пол, а ты смелый человек. Даешь возможность себя окружить. Не боишься?

– Сама же предложила!

– Когда одна светлая голова тормозит, второй приходится что-то изобретать. Было бы по-другому, ты бы у меня совета не спрашивал.

– Если выберемся из этой переделки, я возьму ремень
и отшлепаю тебя хорошенько.

– А как же демократия, свобода личности?

– Уважительное отношение к старшим товарищам?

– Уважительное отношение к младшим товарищам! Стоп! Предлагаю временное перемирие. Кабаниданцы нам дали тридцать секунд. Ваше решение, командир?

– Эффект внезапности должен сработать. Сообщи, что мы готовы пустить их на борт. Пусть высылают шлюпку. Останавливаемся. Но двигатели не выключать.

– Есть, командир!

Ты смотри, никаких возражений! Впервые за столь долгое время.

– Перемирие принимается. С оговорками что...

– Я равноправный партнер, а не девочка на побегушках.

Вообще-то мне хотелось сказать совершенно другое.

– В таком случае это дает не только права, но и накладывает определенные обязательства.

– Я не против рискнуть.

– Что ж, посмотрим.

– Задание выполнено, Пол. Мы остановились, но двигатели работают. Система проверена и готова выдержать перегрузки. Все приборы в норме. Пушки наведены, но не выведены
в положение атаки. На скорострельность это никак не повлияет. На кнопку можно нажимать в любой момент. Кабаниданцы пока не знают о наших намерениях. Я их вежливо предупредила, что им потом головы открутят за срыв секретной операции. Они немного боятся.

– Обматюгала, в общем?

– Нет. Хуже.

– Кха-кха.

– Пол, на сканерах появились еще пять вражеских крейсеров. Три минуты до сближения на расстояние выстрела.

– Значит, время тянуть больше не имеет смысла. Наше положение?

– Перед нами четыре корабля. Еще трое зашли с фланга
и переместились аккурат за спину. Похоже, план сработал. Остальные пока вне игры. Они могут лишь наблюдать.

– Как кабаниданцы? Молчат?

– Требуют открыть люк и заглушить двигатели.

– Пусть высылают шлюпку.

– Это противоречит инструкции.

– В горячке бегемоты могут и забыть.

– Сомневаюсь.

– Все равно попробуй.

– Хорошо.

Прошло несколько секунд.

– Пол, они начинают рассредоточиваться.

– А вот это уже плохо. Готовятся к атаке.

– Пора начинать, иначе упустим момент. У нас секунд десять, не больше.

– Будет предупредительный выстрел.

Появившийся у одного из кораблей ярко оранжевый свет в том месте, где обычно располагалась пушка, опроверг это суждение.

Я рванул штурвал на себя, не особенно надеясь на успех. Это произошло скорее рефлекторно, нежели осознанно. В следующее мгновение звездолет трясануло.

– Ой, нет, я ошиблась, уже нисколько! Удар по двигателям. Они нас опередили! Но защита пока держит!

– Сматываемся!

В этот момент я уже выжимал из нашей посудины все, на что она только была способна.

– Ответный залп!

– Есть, командир!

Я отправил запрос компьютеру определить характер повреждений и вывести результаты на экран, одновременно делая мертвую петлю прямо перед носом у вражеских крейсеров и по спирали уходя в сторону.

Мне не понравилось поведение корабля. Он реагировал на мои действия, но иногда с опозданием и скорость не развивал максимальную. Повреждения, безусловно, есть, но, насколько они большие, и позволят ли нам выбраться из этой переделки?!

Кабаниданцы действовали не по инструкции. При таком численном превосходстве открывать огонь? Да еще когда корабль внешне не проявляет активности. Что же случилось, если бегемоты начали так действовать? Чего они боятся? Двух землян, спешащих уйти в «нейтральные воды»? Сколько своих кораблей в таком случае они уже превратили в груду металлолома? Или, быть может, кто-то из кабаниданцев психанул? Подвели нервы!

Наша защита сэкранировала и, кажется, выдержала. Может, спасла моя реакция. За доли секунды я, увидев появление луча, бросил корабль в сторону.

– Первый гаденыш подбит! – констатировала Джейн. Сейчас и второго прихлопну.

– Ух ты. Так быстро?

Я вышел из спирали и дернул корабль вправо, затем вверх, дальше наш крейсер запрыгал, как мячик, по которому то и дело пинали ногами. В одной плоскости мы не находились и нескольких мгновений. Пусть теперь попадут. Теперь еще бы расстояние до вражеских звездолетов увеличить.

– Пол, каков характер повреждений?

– Результатов пока нет.

– Предлагаю взять курс на планетную систему. Если что, там есть возможность укрыться. Удар был серьезный. Могут быть значительные повреждения. Сами не справимся, а тогда в открытом космосе станем легкой добычей.

– Принято к исполнению.

Джейн выдвинула разумное предложение. Молодец! Правда, я не стал говорить, что уже и без нее выбрал этот вариант. Тем не менее, хорошо, когда наши мысли совпадают. Да и похвалить напарника иногда надо. Это помогает.

Двигатели между тем отчаянно ревели, компьютер же по-прежнему молчал. Еще двадцать секунд до получения предварительного анализа.

– Второй бегемот тоже подбит. Прямое попадание!

– Так держать, девочка!

Эх, сейчас бы хоть чуть-чуть оторваться. Если не удастся, нас очень быстро поджарят.

"4"

– Ну и как тебе кабаниданцы в действии?

– Сволочи! Стрелять по беззащитным!

– Они всегда такими были.

– Но по своим?

– Выходит, тоже палить любят. Просто не афишируют.

– Нате вам, получайте!

– Не горячись.

– Я пар выпускаю. Так легче. Ура!!! Третий бегемотский корабль тоже отправился в царство теней.

– Где так стрелять научилась?

– А ты догадайся.

– Сдаюсь.

– В тебя, дурака, влюбилась и очень хотела быть достойной половинкой. Пришлось много работать... Четвертого толстозад... этого... кабаниданца... тоже нет. Надоело ему за нами бегать. Я его транспорт спалила.

– Выдающийся результат!

– Не особенно. Я все же три раза промахнулась уже.

– Обычно если из десяти выстрелов один достигает успеха, это неплохо.

– У меня восемьдесят процентов средний результат.

– Шутишь?

– Нисколечко.

– Тогда я всерьез начал опасаться, что ты мои рекорды переплюнула.

– Ну, наконец-то!

– Значит, тебе нравятся эти игры?

– Терпеть не могу! Предпочла бы банальный отдых на пляже.

– Еще успеешь. А пока продолжаем игру «А ну-ка, догони»!

– Когда правила поменяются, и уже мы за ними охотиться начнем?

– Еще парочку подобьешь, так и будет. А пока просто удираем.

Я замолчал, так как очередной шквал огня чуть нас не накрыл. Пришлось менять курс и змейкой уходить в сторону.

– Пол, только не туда! Мы направляемся на пятерых приближающихся бегемотов. Там нам точно ловить нечего!

– Знаю! Но меня отрезают от планеты. Придется рискнуть. Стоп, компьютер выдал анализ. Посмотри, я сейчас занят пилотированием и не могу потерять кабаниданцев из виду. Вот, блин!

Подозрительно зашипела обшивка. Один из выстрелов нас все же задел. Но обошлось и на сей раз. Хотя корабль отбросило
в сторону. Я поморщился.

– Осторожнее, а то моя мечта о летнем отдыхе не воплотится в жизнь! И потом, я еще собираюсь родить мальчика и девочку, не забыл?

Мне пришлось резко взять вправо, и Джейн, нажимая на кнопки, промахнулась при очередном выстреле.

– Эй! Не надо так реагировать на мои слова... И не только родить, но и воспитать... Пол, я и пятого поджарила.

Быстро исправилась.

– Осталось шестеро. Они замешкались и дали нам оторваться. Сейчас посмотрю, что на компе. Я молодец?

– Бери больше.

– А дальше уже некуда. Лучше меня все равно никого нет!

– Вот только не зазнавайся!

– Что это такое?

– Когда люди считают себя лучше, чем есть на самом деле.

– Поняла. Например, если ты называешь себя самым нахальным в Галактике, то значит, зазнаешься?

Я снова закашлялся. И сколько можно испытывать мое терпение? Оно же не беспредельное.

– Мне такое не грозит, – между тем, продолжала Джейн. –
Я просто реально оцениваю свои возможности. И не более того.

– Ты посмотришь, каковы результаты предварительного анализа?

– Уже. Но тебе, пожалуй, лучше не знать.

– Это как?

– Расстроишься сильно.

– Прекращай валять дурака!

– Я серьезно! Итоги неутешительны. Продолжать долгий полет мы не в состоянии. Необходим серьезный ремонт. Есть повреждения в обшивке. Два отсека изолированы, хорошо еще, что на жизнеобеспечение это не повлияло. Один двигатель работает на пределе и постоянно сбоит. Он теряет мощность.

– Это я и предполагал. Отсюда и сложности в управлении, временами потеря скорости.

– Второй двигатель тоже не идеально молотит. Охлаждающая установка вышла из строя. Он стремительно перегревается. У нас от силы минут пять. Затем его необходимо выключить. Или еще дать минуту, чтобы взорвался. Остальное по мелочи.

– Предложения?

– Срочно вырубить один из двигателей и затем использовать их поочередно, пока не дотянем до планеты. Так у нас хоть будут шансы на спасение. При этом летим кратчайшим курсом.

– Тогда бегемоты нас сразу съедят.

– Это мы еще посмотрим.

– Им что-нибудь может помешать?

– Пока они отошли на расстояние выстрела и, по-видимому, боятся приблизиться. Жить захотелось, наверное.

– Их стало мало. Ждут подкрепление.

– Как только подмога подойдет, они опять проявят активность.

– А я снова отобью охоту.

– Какова дистанция до спешащих к ним на помощь?

– Пятнадцать-двадцать секунд, и еще пять кабаниданских кораблей выйдут на расстояние выстрела. Мы все больше теряем скорость. А если заглушим один из двигателей, то... Кстати, советую вырубить тот, который перегревается. Температура на критике. Скоро начнутся необратимые процессы.

– Полминуты я могу его еще поэксплуатировать?

– Не больше.

– Тогда меняем планы.

Джейн посмотрела на меня с любопытством. Последнее время ничего особенного не происходило, поэтому мне удалось перехватить ее взгляд. Преследующие бегемоты нас всего лишь сопровождали и не стремились атаковать. Они четко выдерживали расстояние, которое позволяло не попадать под наши выстрелы.

– Я разворачиваю корабль на сто восемьдесят градусов. Мы летим прямо на них. Кабаниданцы от нас такой наглости не ожидают, поэтому есть вероятность застать их врасплох. Готовь орудия к бою.

– Пол, ты уверен?

– Если подойдет подкрепление, будет худо. Давай попробуем ослабить противника, пока еще есть возможность. Иначе на одном двигателе, который к тому же заболел и постоянно чихает, мы будем легкой добычей.

– Направляю энергию на защитные экраны. Даю отсчет времени. Пять секунд, четыре, три, две, одна...

Вот это помощник! Просто молодец!!

– Поехали!

Бегемоты не ждали от нас сюрпризов. И напрасно. Вот чем плохо, когда отсутствует воображение. Выбрали вариант, предложенный компьютером, и ему беспрекословно следуют. А ведь жизнь полна сюрпризов.

Мы разорвали дистанцию, не успели кабаниданцы и глазом моргнуть.

– Огонь! – скомандовал я.

– Есть, командир!

Все шесть кораблей противника превратились в бесформенные куски расплавленного металла за четыре секунды. Никто не ушел. И что особенно радовало, Джейн ни разу не промахнулась. Она работала как ювелир. Захват цели – короткая очередь,
и снова захват цели – короткая очередь.

– Задание выполнено, босс!

– Как ты меня назвала?

– Простите, бюк?

Я лишь тяжело вздохнул.

– Пол, пять вражеских крейсеров на подходе. Предлагаю откусить крайний слева от нас. Он раскрывается.

– Остальные зажмут, и тогда мы попадем под шквал огня.

– Я знаю один маневр. Разреши взять управление на себя? Временно.

Вот оно, пожалуй, самое ответственное решение в жизни. Если сейчас скажу «да», – заслужу дивиденды на полжизни вперед. Или больше. Доверие – великая вещь. Но с другой стороны, она его заработала. И даже если подстрелят, чему быть, того не миновать. Похоже, что Джейн и звездолетом управляет ничуть не хуже меня. Не только стреляет.

– Корабль твой. Только без глупостей.

– Пол, ты серьезно?

– Да, партнер.

– Есть, командир!!!

Как же засветились ее глаза. Это надо было видеть!

Джейн тут же направила звездолет в сторону, повернув
к планете, от которой бегемоты пытались нас еще недавно отрезать, всем своим видом показывая, что мы бросились наутек. У крайнего к нам корабля появилась возможность захлопнуть калитку, что он и попробовал сделать. Именно поэтому для него оказалось сюрпризом, когда наш курс поменялся, и мы пошли прямо на него.

От двух поспешных выстрелов Джейн играючи уклонилась, зато сама нанесла удар, спастись от которого шансов у бегемота уже не было.

Мне оставалась роль зрителя. Смотреть и восхищаться!

– А вот теперь по-настоящему удираем! Пол, управление твое!

– Забираю.

– И... спасибо за доверие.

Если бы я умел краснеть, то обязательно бы так сделал. Впрочем, на это у меня даже времени не было.

– Пол, бегемоты сначала опешили, но теперь бросились в погоню. Они входят в зону атаки. Вот нетерпеливые, уже начали палить. Сейчас станет жарко. Предлагаю в ущерб скорости начать маневрирование.

У меня возникла запоздалая мысль: «Зачем я здесь нужен?». Джейн прекрасно справилась бы и одна.

– Да, Пол. Именно сорок восьмая комбинация. Теперь я бы предложила не тридцать третью, а тридцать седьмую. Но так тоже сойдет. Сверху заходит один из бегемотов. Если попробуешь одиннадцатую, то я его достану.

Комбинаций было более пятисот. Они разучивались в летной школе и помогали при ведении боя с врагом. Одной частью сознания я пытался анализировать предлагаемые варианты, но вторая половинка меня не забыла, что я и сам на что-то способен. Простой штопор вверх. Покрутимся. Вот так, а теперь падаем. Наш корабль, нарисовав гигантскую запятую, юркнул вниз.
Я искал лазейку. Отлично. Теперь хаотичные прыжки из стороны в сторону. Только бы на разрывные снаряды не напороться.

– Ух ты! Круто! – обрадовалась Джейн. – Еще один корабль кабаниданцев теперь не существует. Ты мне его просто на блюдечке преподнес. Оказывается, и сам еще что-то можешь.

Я уже в который раз закашлялся.

– Шутка! Ты лучший! Разумеется, после меня.

– Разумеется.

– Появилось время передохнуть. Кабаниданцы струсили, отошли на значительное расстояние и просто держатся подальше. Но сопровождают. Прямо-таки почетный эскорт. Пол, поменяй двигатели. Дай работающему отдохнуть. Сбои все увеличиваются.

– Он потом заработает?

– Если сейчас сгорит, то на втором мы никуда не дотянем,
и тогда точно станем пушечным мясом. Вот опять провал
в работе. Уже чувствительный!

– Ладно, меняю.

На несколько секунд мы потеряли в скорости, хотя до этого
и так никуда не спешили. Удивительно, но бегемоты даже не попытались приблизиться.

– Джейн, сканер молчит?

– Пока да.

– Бегемоты слишком уж тихо себя вести стали.

– Не исключено, что загоняют в ловушку.

– Думаешь, им спешит на помощь флотилия?

– Очень может быть.

– Мне тоже так кажется.

– Ничего. Скоро узнаем.

– Готов поспорить, что кабаниданцы уже перекрывают район.

– Это обычная практика. Правда, если планета по уровню жизни отсталая, то бегемоты могут и не держать здесь большого количества звездолетов. Мы могли спалить если не половину, то все же заметную часть их местного войска.

– Десятка два звездолетов минимум в этой звездной системе еще осталось. Воевать с ними со всеми у меня желания нет.
А они постараются применить свою излюбленную тактику – накинутся всем скопом, как только такая возможность появится. И оставшиеся вражеские корабли нас сейчас ведут к месту встречи.

– Хочется верить, что все-таки не они, а мы их ведем.

– Очень хочется.

– Но в данном случае это почти одно и тоже. Я тут посмотрела, что здесь за система, пока у нас возникла пауза в военных действиях.

– Если не ошибаюсь, планета называется Тигль. Жизнь на ней есть точно.

Джейн была удивлена.

– Откуда такие познания?

– Однажды пришлось пролетать мимо.

– А я уже было решила, что ты обладаешь феноменальными энциклопедическими данными. Подумала – умный.

– Ну, не без этого. И потом, опыт – великая вещь.

– Мог бы и подыграть девушке – промолчать… Дорогой, не кашляй. Когда человек много знает – это хорошо. Вот только такое достоинство идет в паре с одним недостатком.

Девчонка горестно вздохнула, а я почувствовал подвох в ее голосе, и ведь угадал.

– С каким?

– Возраст.

– Возраст?

– Старики могут много знать, но уже мало на что способны.

– И что ты этим хочешь сказать?

– Простая констатация факта. Однако не волнуйся на свой счет. Тебе еще рано считать года. Пару лет обязательно побегаешь. Минимум. Я в это верю. Надеюсь, не зря.

– А потом?

– Не просто так придумали дома для престарелых. Даю слово! Я обязательно буду тебя там навещать.

– Спасибо, деточка.

– Всегда, пожалуйста, дедушка.

– Может, вспомним, где мы находимся?

– В экзотическом путешествии. Сам же обещал свозить, мир показать. Жаль, бегемоты портят его своим присутствием. Пол, я предлагаю снова поменять двигатели. Тот, который сейчас работает, уже достиг критической температуры.

– Давай.

– Нет уж, сам. Мне надо быть готовой открыть огонь, если вдруг произойдет непоправимое.

Я запустил двигатель, который немного отдохнул. Он нас не подвел, к счастью. Нет, лучше работать не стал, но и ухудшений пока тоже не наблюдалось.

"5"

Мы продолжали играть в кошки-мышки, где хотя были отнюдь не охотниками. И мне это совсем не нравилось. А кому бы понравилось?

– Все-таки странно, что они не пытаются поймать нас.

– Каким образом?

– Существует множество вариантов от банальной магнитной ловушки и до...

– Тебя заманить в ловушку? Шутишь?

– Если они принимают нас за местных пиратов?

– Это не исключено, но мало вероятно.

– Эх, нам бы выиграть время, но оно, к сожалению, сейчас работает на наших врагов.

– Точно. Пол, нам наверняка навстречу с планеты выдвинулась группа встречающих товарищей. Ты вроде бы с этой идеей сам согласился. Полагаю, что скоро сканеры их засекут. Какие идеи?

– Тогда надо попытаться спалить наших преследователей.
А пока мы у них как на ладони. Какой бы маневр ни предприняли, кабаниданцы будут знать о наших перемещениях.

Я периодически бросал свой корабль из стороны в сторону. Кабаниданцы с завидным упорством поливали нас огнем.
И хотя расстояние они выдерживали значительное, такой артобстрел не проходил бесследно. Несколько раз со страшным скрежетом царапало обшивку, хотя до крупных неприятностей дело пока не доходило. Кроме того, мне приходилось все время быть в напряжении.

Действовали бегемоты правильно. Они максимально затрудняли нам жизнь, надеясь на случайное попадание, вероятность которого в такой ситуации была не такая уж маленькая. Джейн почти не отстреливалась. Берегла энергию, которая не так быстро могла восстанавливаться.

– Пол, второй раз нахрапом взять их не получится. Они стали умнее и теперь держатся на почтительном расстоянии. Видимо, их задача – просто вести нас. К тому же мы заметно проигрываем в скорости. Они эту фишку уже просекли.

– Надо что-то срочно придумать! Иначе к планете не прорвемся, а в космосе мы представляем собой большую мишень,
в которую рано или поздно кто-нибудь попадет. Смотри, сколько желающих собралось!

– Вот и давай, дорогой. Это уже по твоей части.

– Спасибо за доверие. А если нет?

– Я в тебе не сомневаюсь.

И что тут скажешь?

– Сверху, берегись! – голос Джейн изменился.

Я к своему сожалению должен признать, что проспал гада, который забрался к нам буквально за шиворот. Как он умудрился?

Резкий уход в сторону. Опять затрещала обшивка.

– Не спи, замерзнешь! На сканеры не забывай поглядывать хотя бы изредка.

– А ты на что?

– Кто кораблем управляет?

– Слушаюсь!

– Это что, шутка?

– Никак нет.

– Он меня слушается. А я-то поверила, уши развесила.

– Ну, так верни их в исходное положение.

– Дурачишься, да?

– Спасибо, девочка. Ты только что спасла нас от смерти.
Я тебя за это поцелую... потом... в щечку.

Я усталым движением смахнул со лба пот.

– Больше не зевай.

– Постараюсь.

– Когда мы отсюда выберемся... подожди, не перебивай,
я это точно знаю. Так вот, как только мы разберемся с бегемотами... обнимешь меня... крепко-крепко, ладно?

Я бросил на нее недоуменный взгляд. Чтобы это значило?

– Милая, дети от одних поцелуйчиков не рождаются.

– Неужели ты хочешь ребеночка??? Прямо сейчас?

Кажется, я опять подавился.

Она с трудом скрывала улыбку.

– Пол, прямо по курсу появились еще два, нет, уже три неопознанных объекта. Почему-то мне кажется – это тоже бегемоты. Да, компьютер только что подтвердил.

Как я ни ломал себе голову, варианта выпутаться из той ситуации, в которой оказались, так и не приходило. А ведь время теперь и впрямь работало против нас.

– Положение, скажем... хреновое.

– Какое-какое?

– Плохи дела, говорю. Особенно если учесть, что задача кабаниданцев не попытаться взять нас живыми, а просто уничтожить.

– Зато у них мандраж появился. Бояться стали.

– Оценили твои таланты, Джейн... по части стрельбы.

– Ну, сегодня я работала не идеально. Нервничала, особенно поначалу.

– Не скромничай. Ты стреляешь просто великолепно.

Если она и выдавила из себя улыбку, то я ее не заметил. Разве что снисходительную.

– Знал бы, какова я в постели! Бедный, ты часом не простудился? Так кашляешь. Скушай лекарство.

– Милая, меня нельзя отвлекать. Я занят серьезным делом. Корабль пилотирую.

– Извини, забыла. Именно поэтому у нас оба двигателя барахлят.

– Что?

– Все в порядке, босс! Вы просто великолепны!

– Джейн, у нас сейчас лишь временная передышка. Но это ненадолго. Вот-вот закончится. К нам навстречу уже несется целая орава кабаниданцев. Всех, кого на планете собрали, бросили в бой.

– С табличками в лапах «Земляне, мы по вашу душу!».

– Почему кабаниданцы сейчас затаились, мне более или менее понятно, но не дает покоя мысль, почему бегемоты сразу решили в нас пострелять?

– Они целились в двигатели.

– Почему-то не уверен. Да и даже при этом вероятность разнести нас на куски была очень и очень большая.

– Тогда в новостях объявили бы, что еще одним кораблем пиратов стало меньше.

– И все же они, похоже, знали, что это мы. Или у них имелись на то большие основания…

Джейн в ответ неопределенно пожала плечами.

– Скорее всего, просто совпадение. Мы, к сожалению, не слышим их переговоров. Для связи они используют закрытый канал, к которому у нас нет доступа, а компьютер его до сих пор так и не вычислил, хотя перебрал уже миллионы вариантов.

– Он может искать неделями.

– А вдруг повезет?

– Послушай, а не попробовать ли нам...

– Да?

– По-дож-ди, – произнес я по слогам.

Что-то на мониторе привлекло мое внимание.

– Выкладывай.

– Посмотри слева на радаре что-то непонятное.

– Да нет, пока не вижу.

Я ткнул пальцем в экран.

Сначала и впрямь ничего не было видно, а затем словно помехи на полсекунды... и снова все тихо, спокойно.

– Похоже на западню. Если бегемоты выключили двигатели и включили защитные экраны, мы их можем проспать... Вот опять!

– Даю максимальное увеличение. Там есть движение. Пол, это засада!

– Расстояние по времени?

– Секунд пятнадцать, не больше.

Вот почему наши враги затихли. Они нас гнали как овечек на бойню. Что ж, сейчас мы им преподнесем сюрприз.

– Подходим максимально близко, но как только достигаем дистанции для атаки, уходим вправо. Какой маневр применила бы?

– Один из сто шестидесятых.

– Похоже.

А она и впрямь пилот. Что же с моими рекордами случилось? К ним никто не мог и на пушечный выстрел приблизиться. Неужели почти все и впрямь побила?

– Стреляешь по команде. Для начала надо выстроить защитную стену из огня, чтобы отсечь преследователей.

– Поняла.

– Зацепить вряд ли кого удастся, но время выиграем. Готова?

– Да, командир.

– Тогда... пли!

Наш корабль резко поменял курс и ушел в сторону. Для кого-то мы двигались, быть может, не так уж и быстро, зато такого маневра от нас точно не ждали. Более того, как только кабаниданцам стало понятно, что их план не сработал, они бросились за нами и нарвались на заградительный огонь. Бывает иногда, стреляешь по звездам, а попадаешь в цель. Вот и сейчас так получилось. Один не в меру шустрый бегемот сам нарвался на неприятности и теперь дрейфовал в открытом космосе. Может быть, потом его кто-нибудь и подберет.

– Пол, они наседают. И снова отрезают от планеты. Предлагаю повторить маневр «иду на таран».

– Это слишком рискованно.

– Зато должен опять сработать эффект неожиданности. При этом учти: через несколько секунд на нас набросятся одновременно семеро, а так мы всего против четверых.

– Тогда держись.

– Это забота поля безопасности моего кресла. Я лучше постреляю.

Разворот на сто восемьдесят градусов. Я включил второй двигатель. Сейчас надо было выжимать максимум. Полный вперед.

Если кто-то думает, что автопилот справится лучше вас, я не против. Но, на мой взгляд, он в такой ситуации бесполезен.

Снова началась пляска «а-ля казачок».

Как Джейн и предполагала, никто не ожидал от нас такой наглости. Кабаниданцы просто растерялись, а когда опомнились, из четырех осталось лишь двое. Девчонка расстреляла тех, кто больше всех замешкался. А вот дальше произошло то, что бывает крайне редко. Мы оказались в выгодном положении, которое грех было не использовать. С одной стороны — два оставшихся корабля противника, а в это время с другой стороны им на помощь подходили еще трое наших преследователей.

Если не поджаримся раньше времени, то сражение обязательно выиграем. Все должно решиться в течение ближайших нескольких секунд. Будет нелегко, но если получится, появятся большие шансы на спасение.

– Джейн, идем ва-банк. Нам все равно не удастся уйти, пока не перебьем всех. Помощь к ним уже спешит.

– Я готова!

Молодец, девочка. Без вопросов. И уже пушки разворачивает, наводя на цель.

Что ж риск – благородное дело!

Шквал огня обрушился на нас, и я почти сразу резко затормозил, пропуская перед собой лазерные лучи. Теперь обманный маневр: показать, что мы начали драпать, и снова вперед. Надо провести звездолет так, чтобы кабаниданцы не заметили, как начнут стрелять друг в друга. Это было не так просто, да и обшивка снова подозрительно затрещала, но все же мне удалось, заложив очередной вираж, выполнить задуманное.

Как только бегемоты стали попадать друг в друга, я понял: победа будет за нами! Растерянность в стане врага. Джейн не дала уйти ни одному кабаниданскому крейсеру. Последний отрезок времени она тоже выиграла. Счет оказался 3:2 в ее пользу. Она сбила три, а бегемоты два своих корабля. Преимущество небольшое, зато впервые мы остались в космосе одни. Неприятеля на экранах радаров не было.

Я сразу же заглушил двигатели. Пусть отдохнут. Они и так работали на пределе.

– Ура! Пол, мы победили!!

– Выиграли первый бой, но теперь надо залечить свои раны. Корабль не готов к длительному полету. Добраться бы до планеты. И постараться не встретиться еще с одной оравой гиппопотамов.

– Ты совершил потрясающий маневр! Заставил бегемотов перестрелять самих себя. И мы не дали никому из них сбежать. Теперь у нас появляется относительная свобода действий.

– Учись, детка!

– Пол, это потрясающе. Я тобою горжусь!

Вот так мужики и тают. Чтобы с ними справиться, достаточно навешать на уши комплименты. И все. Я как-то сразу забыл, что хотел расквитаться за те шуточки, которыми она меня жалила все последнее время.

– Можешь меня поцеловать.

Она провокационно потянулась и томно прикрыла глаза.

– Уже бегу! – передразнил ее я. – Или, быть может, сначала выработаем план действий?

– Летим к планете.

– На которой уже ждут бегемоты?

– Ищем укромное местечко.

– При этом нас обязательно засекут, куда бы мы ни сели.

– Быстренько чинимся.

– Замена двух двигателей, ремонт обшивки, заделка пробоин... Недели две, если повезет.

– И сматываемся, пока кабаниданцы нас не хватились.

– Нет, они конечно, туповатые создания, но не до такой же степени.

– Пол, я полностью тебе доверяю. Ты как-нибудь справишься.

– Правда?

– Обязательно придумаешь.

– Мы подняли слишком много шума.

– Это не мы его подняли, а они. А ведь могли сделать вид, что нас не заметили. Или, на худой конец, поздороваться и разойтись.

– И тогда бы никто не пострадал.

– Ну, вот сами пусть себе голову пеплом и посыпают, если их местная флотилия уйдет на металлолом.

Я лишь хмыкнул.

– Нам бы сейчас дотянуть до планеты. Там есть, где спрятаться. Это все-таки не открытый космос. Правда, придется постараться.

"6"

Время шло, а напряжение по-прежнему не спадало. Мы на всей скорости, на которую только оказались способны, неслись по направлению к местной системе. Только там у нас был шанс перехитрить наших преследователей. В открытом космосе ловить нечего. Скорости нет, спрятаться негде. И к тому же не починиться.

– Пол, а с тобой… можно попадать в различные переделки.

– Ты это о чем?

– Еще мой отец говорил, что у тебя поразительный нюх на опасность, и ты всегда выскакиваешь сухим из воды.

– Ему сон, наверно, приснился.

– Правда, с не меньшим постоянством ты в них и влипаешь. То есть, с другой стороны… находиться рядом опасно.

– Вот спасибо, а я думал...

– Зачем?

– Думать?

– Ну да. Хотя тебе идет, когда пытаешься выглядеть жутко умным, вот только наступает тихий ужас, когда читаешь нотации.

– Знаешь, что...

– Не злись. Я пошутила. Кому-то сегодня еще нужна холодная голова.

– Может быть, бегемотам.

– Если серьезно, то я восхищена. Ты практически не ошибаешься. Действуешь, как машина. Скажи...

Вот женская логика. Сначала катком пройтись, а потом, пока не успел опомниться, сахарку сверху присыпать.

– Что именно?

– А тебе в голову электронные мозги не вшивали случаем?

Я опять закашлялся.

– Чем мои не нравятся?

– Слишком уж действуешь прагматически.

– В критической ситуации не до экспромта. Необходим трезвый расчет.

– Конечно, из-за этого с тобой временами скучно.

– Не понял?

– Когда занудствовать начинаешь.

Я понял, что если ей дать еще немножко позлословить, то успокаивать придется только стаканом холодной воды, опрокинутым сверху.

– Все, Джейн, прекрати болтать. Давай готовиться к встрече. Скоро предстоит очередное, самое важное на сегодня сражение.

– Зачем?

– Что значит «зачем»?

– Я могу прямо сейчас закрыть глаза и лечь спать.

– Эй-эй!

– А это и в самом деле идея! Пожалуй, так и сделаю. Разбудишь меня, когда все кончится.

– Джейн!

– Заодно нервные клетки поберегу.

– Без шуточек!

– А я и не шучу!

– Послушай...

– Спокойной ночи.

– Джейн!

– И, пожалуйста, не буди меня раньше времени.

– Но...

– Лучше до завтрашнего утра.

– Ну, дождешься ты у меня неприятностей!

"7"

– Джейн.

– Слушаю, босс.

– Сколько мы уже подбили кораблей кабаниданцев?

– Вы, сэр, практически ничего, а я сбилась со счету. У меня на руках меньше пальцев, а как дальше считать, не знаю.

– Если бы мы с тобой поменялись местами...

– Ты хочешь стать девочкой? Похвальное желание. Женщины, бесспорно, лучшая половина человечества. Но вот беда, я не хочу быть мальчиком.

– Ты бы управляла кораблем, а я бы стрелял из пушки.

– Так давай поменяемся? – лукаво предложила она.

– Ты можешь быть серьезной?

– Могу. А зачем?

– За нами гонятся бегемоты. Не забыла?

– Так это их проблемы. Особо наглых я уже отстрелила,
а если найдутся еще дураки, милости прошу. Могу и им клювы почистить.

Я лишь тяжело вздохнул.

– Еще одна реплика не по делу, и считай, что у тебя за шиворотом поселилась пригоршня льда.

– Ты это как себе представляешь?

– Продемонстрировать?

– Только попробуй!

– Компьютер. Полкило льда. Колка крупная.

Что-то загрохотало, и в стакан высыпалась требуемая порция. Я схватил его, подлетел к Джейн и грозно навис над ней. Вместо того чтобы сопротивляться, она лишь зажмурилась и слабо протянула в ответ:

– Не надо.

Виноватая улыбка так и не сходила с ее губ, но глаза закрыты. И вот как воплотить в жизнь свои угрозы?

Я взял самый большой кусок льда и провел ей по лбу.

– Оцени, что тебя ждет.

– Хорошо как, – томно произнесла она.

– Нравится?

– Очень.

– И что мне с тобой делать?

– Что хочешь.

– Может, еще чуток повоюем? Сейчас нам предстоит решающий бой.

– Как скажешь.

И насколько же быстро Джейн умеет преображаться.

– Сейчас нам важнее всего уцелеть, поэтому кораблем управляю я. У меня все-таки опыта немного побольше.

– Нет возражений.

– Что ты сказала?

Я не поверил своим ушам.

– Хочешь, чтобы я надула губки и обиделась? Так не дождешься.

– Не хочу.

– Пол, а может, мне и впрямь спать завалиться?

– Опять твои шуточки?

– На этот раз серьезно.

И что вы думаете? Она, как ни в чем не бывало, свернулась на кресле клубочком и закрыла глаза.

– Джейн?

Никакого ответа.

– Джейн!

Тишина.

– Скоро к нам пожалуют гости.

– Неужели без меня не справишься, гений?

– Нет!

– И я тебе нужна?

– Ну не автомату же доверять стрелять из пушек.

– А я-то наивно полагала, что мы одна команда.

– Джейн...

Она заглянула в мои глаза.

– Мы – одна команда.

– Ты серьезно?

– Да.

– Можешь повторить еще раз.

– Мы – одна команда.

– И еще.

– МЫ ОДНА КОМАНДА.

– Спасибо.

Похоже, что от избытка чувств у нее выступили слезы.

– У меня все равно других вариантов нет.

– А если бы были?

Тут я окончательно растерялся.

– Не знаю.

– Я тоже тебя люблю.