Андрей Грачев: Галактическая война. В логове зверя.

picma.ru | 1joomla.ru

 

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ЖИЗНЬ ПОСЛЕ СМЕРТИ

"1"

Не знаю, сколько времени прошло, наверное, много, но это
в конечном итоге было не важно. Главное, я снова вернулся
в мир реальности. Правда, в голове, шумело, и, кроме того, кто-то по ней каждую секунду стучал, пытаясь проверить на прочность. Далеко не сразу стало понятно, что это пульсирует кровь.

В общем, удовольствия мало. Все остальное тоже было не лучше. Левая рука, которой я пытался закрыться от выстрела,
а также плечо и грудь нестерпимо болели. Их обожгло из бластера. Насколько сильно, станет ясно потом. Похоже, удар пришелся по касательной. Защита сработала. И все же то, что остался жив – это случайное стечение обстоятельств, а не закономерность. Есть такое понятие: повезло. Про некоторых говорят: в рубашке родился.

Хотя как сказать «повезло», когда тебя укокошить пытались?! И почти получилось ведь!

В себя пришел я, потому что встроенный в браслет «доктор» автоматически снимает жизненно важные показания и при необходимости, когда появляется угроза жизни, делает укол, впрыскивая в организм лекарство и обезболивающее.

Сознание постепенно прояснялось. Хоть это радовало.

Тут я понял, что лежу на полу и нахожусь не в образе кабаниданца, а снова стал самим собой – человеком. Из одежды остались лишь... трусы. Вот мерзавка! Мало того, что чуть не убила, так еще и унесла мой костюм с боевым арсеналом. Хотя, если посмотреть с другой стороны, зачем он мне, с ее точки зрения...

Подумать только, палить в меня из-за того, что я, Пол Андерсен, не являюсь Полом Андерсеном, так как... не достает крылышек. Ха! Смешно даже. Странный народ женщины. Хорошо хоть сам не принадлежу к их числу, иначе вряд ли бы выдержал такой кошмар больше суток. Точно вам говорю1

Ладно-ладно. Как только доберусь до этой сумасшедшей девчонки, первым делом сниму с нее штанишки и отшлепаю ее так, что она потом долго не сможет сесть на одно место!

Я, видите ли, не Пол Андерсен, поскольку позволил прикрепить к своему кабаниданскому заду бомбочку... Да мне и в голову прийти не могло, что в мире найдется наглец, способный выкинуть такой фокус!

Я не Пол, а кто-то другой, вспоминать не хочется, как она сказала, так как ни за что на свете не позволил бы ходить за собой целой армии шпиков... Что-о-о??? Кому ходить?!

Тут я пришел в себя настолько, что различил над собой голоса. Сначала они доносились откуда-то издалека, и понять ничего было нельзя, но затем постепенно преобразились.

– Она его все-таки пристрелила!

– И ускользнула!

– А говорили, этот Андерсен – один из лучших агентов их Организации, той, которую мы уже почти развалили.

– И как только девчонка его раскусила? Ведь он даже не знал, что на нас работает.

– Ну и мерзавка. Вот увидишь, намучаемся мы еще с ней.

– Да, похоже на то.

Я слушал и не верил своим ушам. Значит, Джейн оказалась права. ЗА МНОЙ СЛЕДИЛИ??? Но как?!

– Что теперь с ним делать?

– А?

– Куда его, говорю?

– Как куда, в утилизатор, конечно.

Хотя я и был плох, тем не менее, понял, речь шла обо мне.

На переработку почему-то не хотелось, но драться с двумя кабаниданцами, а не исключено, что их больше, тоже казалось не слишком интересным. Сейчас я находился не в самой лучшей спортивной форме, к тому же весовые категории у нас
с бегемотами немного различались, да и мой боевой арсенал несколько минут назад смылся отсюда с одной нахальной девчонкой.

Я старательно искал выход, но не находил. Наверняка он должен существовать. Вот только где? Мозг работал не так четко, как хотелось бы. Я сделал над собой усилие и, видимо, немного перенапрягся, потому что вдруг, даже неожиданно для себя застонал.

– Ты слышал? – удивленно спросил один из толстозадых.

– Да!

– Он жив!

«А то сам не знаю!» – огрызнулся я про себя и попытался показать, будто только начинаю приходить в сознание.

Трудно сказать, насколько это удалось.

– Что будем делать? – поинтересовался у своего приятеля бегемот.

Я ждал, пытаясь придумать, как выиграть время. Но предпринимать так ничего и не пришлось. Кабаниданец все сделал сам.

– Давай... свяжемся с боссом. Он главный, вот пусть и решает!

Неожиданное решение!

Секунду спустя я не выдержал и приоткрыл глаза. Совсем чуть-чуть... конечно, риск небольшой был, но...

Бегемотов оказалось всего двое. Один из них лихорадочно нажимал на кнопки минипередатчика. А где остальные? Обычно на всякое происшествие собираются толпы народа. Неужели служба безопасности уже успела всех разогнать?!

– Босс! – завопил кабаниданец через несколько мгновений. – Босс!!

Тишина.

– Босс!!!

На том конце вдруг что-то щелкнуло. Ответ прозвучал сухо.

– Да.

– Босс!

– Ближе к делу, – их начальник был немногословен и к тому же, судя по голосу, зол.

– Ну... я уже... того...

– Это и так понятно. Мог даже не говорить.

– Нет, не в этом смысле, просто... Андерсен...

– Что Андерсен?

– Он... жив...

– Не понял...

На несколько секунд стало тихо-тихо.

– Повтори.

– Он жив.

– Жив?

– Ну да.

– Олухи! Тупицы! Какого черта мне докладывали минуту назад, что землянин мертв?!

– Так у него вся грудь разворочена. Кто ж знал...

– Идиот!

– Все равно он теперь вряд ли выживет.

– Кретин!!

– Но...

– Заткнись и слушай внимательно. Я уже выслал врачей. Его надо спасти любой ценой. Если он умрет, я вас сам лично
в утилизатор спущу! Немедленно сделайте обезболивающий укол со снотворным!

Хорошая забота о моем здоровье. Вот только зачем это бегемотам понадобилось?

– Ясно, босс.

– Торопитесь, болваны! Хватит с меня провалов в последнее время.

– Босс, – решился вступить в разговор второй бегемот. – Вы, должно быть, хотели сказать «успехов»?

И впрямь тупые ребятки. Про меня они напрочь забыли.

– Ты совсем спятил? Чтобы я заявил: «хватит успехов??!!».

– Нет, но...

– Осел!!!

– Мы практически развалили их Организацию. Разве это провалы?

– Вы сорвали гениальный план захвата их предводителя
и упустили его! Позволили землянину не только сбежать, но
и похитить из-под вашего носа...

– Мы его поймали и уже очень скоро доставим к вам.

– Поймали? Где?

– В нашем тылу.

– На Паадинге? Не поймали, а лишь блокировали. Но больше ничего сделать не можете! Я уже выслал туда армию, а то опять где-нибудь напортачите. Мой заместитель, генерал Айят, попробует что-то сделать, но даже ему невозможное не под силу... Земляне теперь там годами могут отсиживаться. А если вырвутся, мы проиграем войну. Их главный не только Организацию восстановит, но еще и найдет применение этому супертвердому веществу!

Ничего себе откровение!

Что за вещество такое?!

Не сказать, будто я сильно удивился. Однако...

– Он в пещерах. Совсем скоро мы его вытащим оттуда.

– Не верю.

– И все-таки...

– А еще теперь во все это наше кабаниданское руководство нос сунуло. Своего адмирала с войском отправила. Он у нас только под ногами путаться станет. И мешать.

– Земляне не вырвутся.

– Да?

– Точно не вырвутся.

– То же самое вы мне говорили, когда мы использовали этого Андерсена, гм... в наших целях. И, тем не менее, девчонка сбежала. А вместе с ней от нас уплыли все документы.

Я лежал, слушал, пытался, как мог, разобраться в происходящем, но уставший мозг отказывался все это воспринимать.

– Босс...

– Хватит болтовни. Надоело. Надеюсь, вы уже сделали землянину укол?

Конечно, нет!

– Не волнуйтесь, все будет в лучшем виде.

– Он пришел в сознание?

Один из толстокожих бросил на меня мимолетный взгляд.

– Нет еще, бюк.

– Через минуту явятся врачи. Займитесь им и смотрите, чтобы никто ничего не пронюхал. Да, и не забудьте, власти города не должны ничего узнать. У нас с ними и так не слишком хорошие отношения. Они считают, что мы виноваты, что еже­дневно происходят диверсии, хотя сами обязаны были давно навести порядок.

– Будет исполнено, босс.

Разговор закончился. Оба кабаниданца повернулись ко мне.

"2"

Честно говоря, я не был против желания кого-то проявить заботу о моем здоровье. Просто эти бегемоты выглядели так неуклюже, что приходилось опасаться, как бы они случайно не сломали пару ребер, обрабатывая мои раны. К тому же меня совсем не устраивала перспектива получить вместе с обезболивающим и обещанную лошадиную дозу снотворного. Нет, спать, конечно, хотелось. Но допускать этого было нельзя. По крайней мере, не при таких обстоятельствах.

Я стиснул зубы, стараясь забыть о боли, и решил дать возможность кабаниданцам приблизиться. Так мне легче будет застать их врасплох и свернуть одному из них челюсть, а у второго проверить на прочность живот. Во мне было почти восемьдесят килограммов, в основном, разумеется, мышц, и я чувствовал, что без особых проблем накостыляю этим двум пятисоткилограммовым созданиям. Или шестисоткилограммовым. Подумаешь, пустяки какие. Раз плюнуть.

Угу...

Если бы мой боевой арсенал находился на месте, еще ладно. Но он временно отсутствовал, а во рту я не носил наборы кислот, взрывчатых веществ и прочей дребедени просто потому, что не желал в один прекрасный момент проглотить все это. К тому же чувствовал себя скверно, хотя до сих пор не знал, до какой степени, поскольку не пробовал пока даже пошевелиться. Поэтому шансы на то, что мне удастся уцелеть, были очень малы.

Необходимо срочно найти выход. Думай, Пол, думай. Или ты в ближайшие три секунды отправляешь кабаниданцев на заслуженный отдых, или можешь смело забыть о том, что жил когда-то на свете.

Ну давай же, соображай! Напряги извилины.

Стоп! Кажется, есть! Ведь я же совсем забыл, что в моих трусах тоже имеется запас вооружения... Доставай свою ракетную установку, сейчас мы им покажем!

Позволив бегемотам приблизиться так, чтобы уже не промахнуться и с закрытыми глазами, я выстрелил в брюхо одного из кабаниданцев иголочкой со снотворным. Пока он пытался понять, почему потерял равновесие, мне удалось чуть-чуть повернуться на бок. Остальное было делом техники. Второй ССБ-шник даже рот открыть не успел и поблагодарить за подарок.
С ничего не понимающим выражением на лице он грохнулся на пол в каких-нибудь тридцати сантиметрах от меня. Пол содрогнулся. Неужели обошлось?!

Я облегченно вздохнул и попытался перевести дыхание. Бегемоты были очень уверены в себе и, вероятно, поэтому не стали включать защитные блоки. Что ж, в таком случае пусть отдохнут немного. В следующий раз будут действовать умнее или хотя бы осторожнее, если доживут, конечно. Боюсь, шеф их лично в утилизатор засунет, раз обещал.

Ну что ж, раз так выглядят лучшие кабаниданские агенты, может быть, еще удастся выбраться из этой переделки? Впрочем, поживем – увидим.

"3"

С большим трудом мне удалось сесть. Голова звенела, а грудь и плечо горели. Такое впечатление, словно кто-то положил на них раскаленную сковородку. Легкий туман застилал глаза.
И все-таки это еще не конец. Рана, насколько мог судить, не смертельна. И «доктор» со мной согласен. Теперь выбраться бы отсюда, а уж лечением придется заняться потом.

Я внимательно оглядел себя, но нашел мало хорошего. Радовало лишь одно обстоятельство: браслет-превращатель по-преж­нему находился на руке. Это же и огорчало. Огорчало потому, что он был шпионом.

Какой же я, оказывается, кретин! Неудивительно, что Джейн не верила моим словам. Хотя с другой стороны, кто мог подумать, что в нашей Организации оказались вражеские агенты? Даже больше! Они обосновались там как у себя дома. Быстро же Строупал все развалил. Или он на самом деле кретин, каких еще свет не знал, раз не видел, что творится у него под носом, или просто кабаниданец.

Заявление Джейн о браслетах-превращателях, действующих по принципу уменьшения, многое проясняло. Хотя мне до сих пор непонятно, как можно сконструировать такое. Высокие технологии. Неужели бегемотам настолько сильно удалось нас обогнать? В такое верилось с трудом. Скорее всего, что-то здесь было нечисто. Но не в моем теперешнем состоянии об этом думать, верно?

Эх, сразу бы проверить мой усовершенствованный браслет! Он оказался единственным предметом, который мне дали в Организации, и именно от него пошли все беды.

Но ведь я же не знал, что уже работаю на врага. НЕ ЗНАЛ!!!
Я привык своим доверять. Организация меня вырастила, сделала человеком, тем, кем являюсь сейчас. Даже сама мысль о предательстве казалась чужой, незнакомой. В нее трудно, почти невозможно было поверить. И потом, что я мог найти в браслете, не представляя предмет своих поисков? Хотя сканер показал бы «жучка».

Враг перехитрил меня... почти перехитрил. Но пока жив, буду бороться.

Кряхтя, я сел. Грудь пострадала не так сильно, как казалось поначалу. Гораздо больше досталось плечу и левой руке. Жизненно важные органы не задеты. Хотя ожог такой, словно долго-долго жарили на вертеле.

Давление в висках усилилось, в голове запульсировало. Все потемнело и поплыло. Я закрыл глаза. Спокойно, Пол, соберись с мыслями. Сколько у тебя времени? Один из бегемотов говорил что-то насчет минуты. Часть ее уже прошла, значит секунд тридцать-сорок. Каждое мгновение сюда могут войти.Черт!

Голова кружится неимоверно.

Ну и плевать. Мне и не в таких переделках приходилось бывать. Справлюсь. Сейчас в первую очередь необходимо до­браться до кабаниданцев, которые спать улеглись. У них, наверняка, есть медикаменты. По крайней мере, аптечку оказания первой помощи они с собой носят всегда. Так положено по уставу кабаниданской армии. И ССБ-шники, то есть секретная служба безопасности, не исключение. То, что нужно.

«Доктор» уже использовал свой резерв. К тому же он вколол лишь лекарство и обезболивающее, а мне необходимы стимуляторы. Скушал такой, и можешь мировые рекорды устанавливать по бегу или прыжкам в высоту, несмотря на раны.

Я попытался встать... Слишком быстро. Мне не удалось даже на локтях приподняться. В глазах потемнело, а боль в груди отдалась с такой силой, что аж перехватило дыхание.

Я завалился на правую сторону и тяжело засопел. В голове мило звенел колокольчик. Время убегало безнадежно. Мне казалось, что слышу тихую беседу двух попугайчиков, встретившихся после долгой разлуки. Ну, все, привет. Ложись, парень, спать. Утро вечера мудренее.

Неужели я когда-нибудь стану пессимистом? Говорят, у многих с возрастом появляются самые неожиданные отклонения. Вдруг и с моей головой что-нибудь случится?!.. Хотя, наверное, мне не дадут дожить до старости.

Черт возьми, вы, конечно, поняли, я был оптимистом
и поэтому плюнул на все, плотно сжал зубы и пополз вперед. Так просто Пола Андерсена не возьмешь.

Наконец, мне, уж и не знаю как, удалось добраться до одного из отдыхающих бегемотов. Я вытащил у него аптечку, даже не спрашивая разрешения. Впрочем, он особенно и не возражал.

Найдя стимуляторы, я дрожащей рукой высыпал их на ладонь. Таблетки оказались необыкновенно здоровыми, так как все-таки были рассчитаны на толстую задницу, по крайней мере, раз в восемь больше моей настоящей. Или в десять?

Мне за глаза хватило бы полтаблетки на неделю. Именно поэтому я проглотил сразу три штуки и, в изнеможении откинувшись на спину, стал ждать. Секунд через пять стимуляторы начали действовать. Шум в голове постепенно пропадал, туман перед глазами рассеивался. Боль в груди немного утихла.

Собрав силы, пришлось отобрать аптечку и у второго кабаниданца. В моем теперешнем положении понадобится все.

Следующий шаг – одеться. Для этого можно или использовать запасы эсциллополя, или раздеть кого-то из кабаниданцев. Второе, конечно же, предпочтительней. В следующий раз бегемот не будет делать грязных намеков насчет моих штанов, то есть их отсутствия. Пусть теперь сам погуляет в костюме Адама. Надеюсь, в таком виде он произведет неизгладимое впечатление на своего шефа, возможно, даже получит благодарность за усердие. К тому же, потеряв свой боевой арсенал, я должен был получить какой-то взамен. Это, собственно, и послужило главной причиной отважиться на такой подвиг с моей стороны, хотя даже пошевелить рукой оказалось непросто. Хорошо еще стимуляторы попались сносные, да и бегемоты не слишком обременяли себя одеждой в, по их мнению, жаркий летний солнечный день.

Нажав на кнопку браслета-превращателя и перевоплотившись в бегемота, я начал раздевать одного из своих сторожей. Так как передо мной находились лучшие кабаниданские агенты, скорее всего, их боевой арсенал неплох, и мне вполне сгодится костюмчик любого. Мнение на этот счет уже оказавшегося без штанов толстокожего меня не интересовало, я был оптимистом и почему-то решил, что возражать он не станет.

К сожалению, времени обработать раны не осталось. Придется потерпеть еще немножко. В конце концов, стимуляторы начали действовать. Боль заметно ослабла. Я даже ощутил небольшой прилив сил. Штангу весом двести килограммов тягать не смогу, но хотя бы ноги передвигать. Для меня и это достижение.

Впрочем, переодеться мне удалось с немалым трудом. По телу стремительно разливалась усталость. И пусть костюмчик сидел не так чтобы очень, но сейчас и это было хорошо. Вверх ногами вроде бы ничего не надел... Нет, точно не надел… Голова просто кружится… Подумаешь, ерунда какая… Вот-вот стимуляторы заработают в полную силу. Осталось потерпеть чуть-чуть. А пока настала пора сматываться. Думаю, не стоит ждать, когда гости нагрянут. Отстреливаться, уходить от погони… Круто, но как-нибудь буду делать это потом. Сейчас бы слинять по-тихому.

Раскачивающейся походкой я направился к выходу. Ноги меня вроде бы держали. Спокойно. Главное, не поймать туфтою пол, с остальным как-нибудь разберемся. Держись руками за стену... Отлично. Еще три пьяных шага, и ты у двери. Молодец...

К моей огромной радости, за ней кто-то был.

Вот счастье-то какое! Уж если везет, то сразу во всем. У меня всегда так. Удачливый человек, наверное.

Сделав над собой усилие, я изобразил на лице очаровательную улыбку, или мне так только показалось... А! Пусть только кисло усмехнулся, и так сойдет. Выпрямился, насколько смог,
и распахнул дверь...

Впустив очень спешащих четырех гостей-медиков, я, словно заботливая мать, уложил их одного за другим отдыхать и, пожелав приятных сновидений, удалился, не став ждать прибытия подкрепления. Мой новый боевой арсенал действительно был неплох. Видимо, агенты были из элиты. Правда, он выглядел несколько тяжеловато, но, учитывая, как обстояли дела, это все же лучше, чем ничего, что и подтверждали мирно спящие бегемоты.

"4"

Вывалившись за дверь, я остановился и перевел сбившееся дыхание. Идти было некуда, по крайней мере, пока. Враг знал
о каждом моем перемещении. Браслет-превращатель продолжал шпионить. Но, возможно, на несколько минут мне удастся сбить толстозадых со следа. Эх, выиграть бы пару минут...

Ноги казались ватными. Все тело налилось свинцом. Вес, кажется, равнялся двум с половиной тоннам вместо положенных пятисот килограммов и продолжал расти, и пусть всю нагрузку брало на себя эсциллополе – это мало помогало. Сознание куда-то медленно уплывало. От падения я удерживался
с огромным трудом. Все это никуда не годилось. На длинный рывок меня теперь точно не хватит. Значит, выход оставался один.

Слегка покачиваясь, я подошел к соседнему номеру, без особых проблем взломал примитивный кодоэлектронный замок
и вошел внутрь. Там никого не оказалось. Меня это вполне устраивало, проживающим же здесь бегемотам просто очень повезло, что они пошли погулять, иначе бы им здорово досталось.

Захлопнув дверь, я в изнеможении повалился на пол. Как только удалось немного отдышаться, голова снова начала проясняться.

Конечно, надо бы обработать раны, и хотя они, похоже, не смертельные, но все же весьма серьезные. Шутить с ними лучше не стоило. Однако я ограничился тем, что вкатил хорошую дозу обезболивателей в свой организм и кое-как пристроил самоприлипающую повязку. Перебьюсь и этим. На большее все равно нет времени. Затем, подумав, проглотил еще две слоновьих таблетки стимуляторов. Черт с ним, что потом почувствую слабость... мягко говоря, слабость. Сейчас нужны силы и способность думать, по крайней мере, в одну десятую моих возможностей, в противном случае здоровье уже не понадобится.

Я дунул, пытаясь разогнать пыль, но это всего лишь туман стелился перед глазами и мешал сосредоточиться. Эх, отдохнуть бы хоть чуть-чуть…

Благотворное действие лекарства сказалось почти сразу. Ну вот, совсем другое дело. Теперь за работу.

Я отключил браслет-превращатель и снял. Мне предстояло привлечь его на свою сторону. От этого зависела моя жизнь. Справлюсь, еще останутся какие-то шансы на спасение, если же нет, можно сразу надевать белые тапочки. Давай, Пол, соберись.

Я осторожно нажал на три из пяти камней, украшавших браслет. Держал две секунды, затем постучал по ним, выбивая код. Через мгновение маленькая крышка отъехала в сторону. И... только чудо спасло меня от полета в открытый космос...

Действовать приходилось в основном одной рукой, так как вторая слушалась плохо, и потому с большим трудом удалось удержать на месте ни с того ни с сего решившую выскочить из своего гнезда минибомбочку. Прибор считался секретным, из-за чего его и снабдили всякой защитной мишурой. Мне о ней, конечно, было известно, но реакция-то не та.

Два раза глубоко вздохнув, я вытащил из запасного кармашка браслета кое-какие миниатюрные инструменты, сунул в глаз увеличилку и начал искать «шпиона».

Конечно, на какое-то время я нуждался в тишине и покое. По крайней мере, хотелось, чтобы меня не отвлекали. Неплохо было бы вывесить табличку типа «Не влезай – убьет», «Под напряжением сто тысяч кабаниданских вольт», «Заминировано. Если умеешь летать, заходи без парашюта», однако я так хорошо сидел, прислонившись к стене, что просто не представлял, как придется вставать, когда в этом действительно возникнет необходимость. А ведь надолго меня одного вряд ли оставят. Все равно вскоре сюда пожалуют гости, и их не смутит красочная надпись на двери: «Во избежание потери задницы оставляйте ее снаружи», «Вход только тем, кому жить надоело», и мне как радушному хозяину придется встречать их хлебом и солью... и одного за другим выкидывать в окно, предоставив заботу о своем удачном приземлении им самим. Я знал, что бегемоты засекли мое перемещение и, предпочитая не рисковать, уже окружают отель со всех сторон, задействовав, возможно, не одну сотню кабаниданцев. Если им больше делать нечего, кроме как пытаться меня поймать, что ж, пусть попробуют.

Желаю удачи.

Валяйте.

Я всегда был оптимистом.

"5"

Так, Пол, думай, думай...

Нет, только не о девочках... Правильно, подождут...

Браслет уже разобран. Ищи, куда подевался этот проклятый «шпион». Не позволяй ему водить себя за нос. Он должен быть где-то рядом. Ну же! Еще немножко, и ты до него доберешься...

Спустя полминуты я без сил откинулся на спину. Пот градом катился по лицу. Рубашка взмокла, несмотря на защиту от воды. Чувствовалось, что надолго меня не хватит, Джейн постаралась на славу. Ну, мерзавка, подожди, доберусь же я до тебя и тогда так отшлепаю за все хорошее...

Очень странно, но именно эта мысль поддерживала силы. Однако я должен выбраться еще и потому, что знаю теперь благодаря болтливости бегемотов: Старик жив (а кто сомневался!). Укокошить его необычайно трудно. Правда, похоже, зажат на планете Паадинг. Он отсиживается где-то в пещерах, возможно, под землей. Или кабаниданцы не знают, где именно, или я не понимаю, как такое возможно при современном-то вооружении. Так или иначе, придется вытаскивать его оттуда. Только бы не опоздать. Бегемоты вроде как флот туда спешно подтягивают. Впрочем, об этом потом. Сейчас стоит позаботиться о себе и для начала хотя бы выбраться из гостеприимного отеля. Ноги моей здесь больше не будет!

Ну, давай же, Пол, соображай! Если что-то не получается, швырни браслет о стену и начни сначала. И сам немного успокоишься, и он сразу всеми силами захочет тебе помочь. В твоем распоряжении еще максимум пара минут. Затем кабаниданцы разберутся в происходящем, со свойственной им педантичностью перекроют все выходы и входы и тогда начнут тебя отсюда выкуривать, в этих вопросах они специалисты.

Прошло секунд тридцать, и столько же раз в горящей груди отозвалось мое сердце. Или больше? Никаких следов того, что искал. Неужели бегемотам удастся одержать верх?

Не верю. До сих пор я им еще ни разу не проигрывал и сейчас так просто не сдамся.

– Пол, у тебя на плечах голова или что?.. Голова. Правильно. Ставлю тебе десять баллов за сообразительность. Нет, не по шкале Рихтера. Землетрясения здесь ни причем.

А теперь давай еще раз: где «шпион»? Не знаешь? Плохо. Ладно, попробуем подойти к проблеме с другой стороны. Куда бы ты его сам засунул?

– Так это ж проще простого.

– Что?

– В браслете есть лишь одно подходящее место...

– Постой. Повтори-ка еще раз.

– Ну, засунуть эту пищалку можно только под самый большой из украшающих браслет камней, и фиг ее кто-нибудь здесь найдет. Другого места все равно просто нет.

– Пол, ты умница!

– Правда? Хорошо сказал. Молодец. Повтори, я запишу по буквам.

– Придется у какого-нибудь шейха похит... стащ... бр-р-р... как это правильно называется?!.. Точно. Получить в безвозмезд­ное пользование на все времена еще корону, одной становится уже маловато. Давно надо было включать дополнительную мощность в мозгах. Они всегда у тебя справлялись с повышенными нагрузками.

Спустя пятнадцать секунд я вытащил крохотный шарик, едва заметный даже через увеличилку. Элементарный передатчик. Пищит через короткие промежутки времени и указывает мое местонахождение, показывает любое перемещение. Вот из-за этой хреновины я и оказался в заднице. И интуиция ведь об этом все время кричала: опасность! Остановись! Теперь же, несмотря на сохраняющееся сложное положение, целая гора свалилась с плеч. Неудивительно, что я не замечал за собой хвоста. С помощью этой гадостной штучки им все время удавалось оставаться в тени. Но сейчас все, дудки! Хорошего понемножку. Захлопнув крышку браслета, я водрузил его на свое запястье и, нажав на кнопку, снова превратился в кабаниданца. Теперь мы еще поборемся.

– Пол Андерсен, – загремел вдруг громкоговоритель.

У меня даже рот открылся от неожиданности. Я думал, бегемоты будут действовать тихо, но, оказалось, напротив, они решили разыграть здесь спектакль. Неужели вмешались власти города?!..

У ССБ-шников (секретной службы безопасности) с ними, похоже, не слишком хорошие взаимоотношения. Ну что же, тем лучше. Значит, мои шансы на спасение только увеличиваются.

– Пол Андерсен. Ты окружен со всех сторон. Тебе не выбраться. Сдавайся.

Фамильярно-то как. Голос бегемота гремел так, что стекла дрожали. Но, скорее всего, он говорил в направленный мегафон и потому вряд ли кроме меня его слышали больше десятка кабаниданцев.

– На размышление и принятие правильного решения тебе дается...

«Две минуты», – подумал я.

– Одна, – уточнил кабаниданец.

Вот крокодил. Даже отдохнуть не дает.

Я вытащил стимуляторы и проглотил три штуки, однако, подумав, решил, что мало, и доел всю пачку. Зачем мелочиться. Беречь их все равно нет смысла. Или укладываюсь в ближайший час и выбираюсь отсюда, или они мне уже не помогут.

Через несколько секунд я почувствовал себя лучше. Вот теперь надо сматываться. План действий есть, и шпион больше вредить не будет. Хотя номер, в котором нахожусь, конечно, блокирован со всех сторон, это, тем не менее, помешать не должно.

Уже зная, как отсюда выбраться, я, опираясь на стену, встал и, шатаясь, направился в ванную. Раз есть свободное время, так хоть приму душ. Может, взбодрит немного.

По пути я пристроил к входной двери несколько минибомбочек. Теперь, если кто-то окажется невежей и без разрешения попробует ее открыть, сразу же всему миру сообщит
о своем незаконном вторжении. Насколько я знаю бегемотов, им это понравится. Они любят торжественные встречи. Гремит салют, оркестр надрывается, птички поют… кругом праздничный яркий свет… Конечно, тут любой кабаниданец будет в восторге… даже если вспомнит, что случайно ошибся номером.

"6"

Ну, вот и ванная. Кажется, кто-то собирался купаться. Именно поэтому я извлек из боевого арсенала маленькую автоматическую пилочку, включил и стал резать пол, словно масло. Расковырять его удалось быстро. Внизу никого не оказалось... к счастью... разумеется, не к моему. Если бы там находился какой-нибудь толстожопик, он бы тихо и мирно отправился на вполне заслуженных отдых. Учитывая, что боевой арсенал не мой, возможно, что и навсегда.

Отверстие оказалось как раз по размеру. Только браслет временно отключить. Кряхтя, ворча и отдуваясь, я начал спускаться. Мои грудь, плечо и рука дружно рассказывали, какие испытывают ощущения. Их доклад поступал каждую секунду,
и поневоле приходилось верить. Странно, но основные мои усилия были сосредоточены на том, чтобы из горла не вылетело никаких посторонних звуков. Боль мне говорила: парень, иди, ложись спать.

Ну уж дудки!

Совершив приземление на задницу и, к счастью, ее не отбив, я стал приводить дыхание в норму. В таких делах спешить не стоило. Перед глазами плясали чертики, в ушах стоял перезвон колоколов великих...

Не знаю, сколько времени пришлось потерять, пока приходил в себя. Наконец мне удалось закрыть рот и дышать дальше носом. Туман начал рассеиваться...

Когда он исчез, я решил, что пора начинать представление
и, по возможности, стараясь двигаться тише, вышел из ванной комнаты, совсем немного качаясь.

Мне опять повезло. Прямо в дверях встретился бегемот в военной форме. Он попытался удивиться, но моя одежда на мгновение сбила с толку. Кабаниданец открыл рот и не успел включить защитные блоки. Я быстренько отправил его отдыхать. Толстяк прислонился к стене и медленно сполз на пол.

Наше с ним знакомство прошло никем незамеченным, но, судя по голосам, здесь народу хватает, и успокаиваться еще рано. Как они не заметили грохота, который я производил несколько секунд назад? Стерео засмотрелись? Кабаниданский футбол? Ну, бывает. Сами и виноваты.

После маленькой проверки мне удалось выяснить следующее: в номере находилось восемь бегемотов. Все они оказались в одной комнате. На их лицах-туфтах отражались любые цвета радуги: от необычайной уверенности в себе до сознания собственной непревзойденности. Словом, полный набор видимого спектра. Большая ошибка с их стороны. Нельзя недооценивать противника, тем более, если ты не знаешь его.

– Сейчас, – рассуждал один, с видом крупного знатока, перекрикивая рев трибун, шедший из головизора, – мы схватим этого тупого землянина!

– А если нет? – попробовал вставить другой.

– Точно говорю, схватим!

Судя по всему, бегемот верил в свои слова.

– Но ведь он, вроде бы даже раненый, сумел удрать от двух агентов из секретной службы?

– Просто повезло. Наверное, агенты еще глупее оказались. Теперь же в дело вступили мы, и ему не выкрутиться. Вот увидите. Землянин находится над нами. Он никуда не делся и даже не знает, что проиграл.

– Точно! – поддержал своего приятеля какой-то лопоухий.

Тут я не выдержал и решил прекратить немного затянувшуюся дискуссию. Нет, может она и была для кого-то интересной, но мне и так хватало звона в ушах.

В носу у кабаниданцев, наверняка, находились фильтры. Поэтому пришлось идти на риск и начать отстрел бегемотов иголочками-парализаторами. Положение осложнялось еще и тем, что я пользовался не своим боевым арсеналом и пока не успел к нему привыкнуть. Хотя такой тип вооружения был мне знаком, тем не менее, имелся небольшой риск в самый ответственный момент потерять драгоценные секунды, а расплачиваться потом придется своим здоровьем.

Первый мой залп угодил в двух стоящих слева гиппопотамов. Они застыли почти одновременно и так удачно, что их внешний вид вряд ли мог привлечь внимание приятелей. Называется, правильно выбрал момент. Следом за ними ценный груз приняла на себя задница третьего бегемота, потом четвертого...

Тут у меня в глазах опять поплыло. Я собрал все силы, стараясь не упасть. К сожалению, пятый толстяк в момент выстрела взмахнул руками. Он собирался что-то сказать, но не успел, и поэтому остался стоять с открытым ртом. Теперь промедление смерти подобно. Кабаниданцы уже поворачивались в мою сторону. Впрочем, вряд ли все могло пройти гладко, чего-то подобного я ожидал, и, конечно, не собирался ждать, когда враги поймут в чем дело. Благо промахнуться в такой ситуации было тяжело. Расстояние несколько метров, большие мишени, и ребенок бы справился. Не жалея боеприпасов, я расстрелял оставшихся бегемотов, затем прислонился к косяку двери и подождал, когда пройдет головокружение. Хорошо, среди кабаниданцев не оказалось офицера, видимо, он отошел, или меня настолько недооценили, иначе пришлось бы туго, тем более если учесть, что я без крайней необходимости не хотел пускать в ход бластер. Сейчас надо как можно дольше оставаться незамеченным.

Кратковременный отдых пошел на пользу. Я отлип от стенки, пожелал кабаниданцам сказочных сновидений и собрался уносить отсюда ноги. Но тут уже знакомый голос с улицы поинтересовался, не хочет ли Пол Андерсен сдаться? И, не получив ответа, дал на размышление вторую минуту. Я честно сказал спасибо и решил с толком использовать предоставленное время. Подошел к ближайшему толстяку, стащил с него майку и начал напяливать на себя. Не помешает еще раз сменить внешность. Быть может, удастся запутать бегемотов. Чем больше нестандартных ходов, тем лучше. Да, не ССБ-шник в штатском,
а рядовой, но при определенном раскладе, возможно, удастся выскочить из здания незамеченным.

Так я стал солдатом непобедимой кабаниданской армии. Очень мило было со стороны бегемотов столь долго не беспокоить. Им осталось лишь открыть дверь и меня выпустить из отеля. Конечно, на это рассчитывать не приходилось. Вытащить отсюда себя я могу только сам. Придется еще трудиться.

Я добрался до двери, слыша, как стучит мое сердце, распахнул ее и вывалился в коридор. Там никого не оказалось. Если бегемоты решили максимально упростить мне задачу, то они молодцы, действуют правильно. Хотя, быть может, не ждали от меня такой прыти, или все еще надеются, что «шпион» по-прежнему следит за мной? Кабаниданцам всегда мешала их самоуверенность.

Кое-как я доковылял до лифта. Вот сейчас он придет и отвезет меня на первый этаж, а дальше покинуть здание и раствориться в толпе... Неужели мне все это удастся?!..

Слишком легко. Даже не верится. Или бегемоты готовят какую-нибудь пакость? Но какую? И кому? Сами себе?!

Чтобы не потерять сознание, приходилось бубнить под нос песню с умными словами: ля-ля-ля и просто ля-ля. Потерпи, Пол, осталось совсем немного.

Лифт приехал быстро, двери распахнулись, и я попытался туда ввалиться, но сделав шаг, чуть не сбил офицера в звании очень толстого капитана. Он, кажется, собирался выйти.
Я удивился его наглому поведению и хотел накричать, ишь, ломится как бегемот, нет бы пропустить сначала, однако остановился, вовремя вспомнив, что сам-то пока только рядовой. Кабаниданец посмотрел на меня, словно увидел впервые в жизни. Я подумал – это чистая правда, и посочувствовал ему.

"7"

– Ты куда намылился? – спросил бегемот, удивляясь.

Глаза его сверкали так, будто он уже заранее видел во мне диверсанта.

Вопрос едва не застал врасплох и к тому же требовал немедленного ответа.

Я открыл рот, все еще не до конца понимая, какого дьявола его принесло на мою голову. Пришлось сочинять по ходу дела.

Поведение кабаниданца можно было понять, ведь ко всему прочему мне удалось заехать бедняге в живот. Только разогнался, а тут пришлось тормозить.

Хорошая штука эсциллополе. И я не поленился отсканировать того бегемота, которого завалил на входе из ванной, и принять его образ. Не узнай он во мне «своего», могли начаться проблемы.

– За вашими распоряжениями, – ответил я, глупо улыбаясь, стараясь по возможности походить на солдата кабаниданской армии, и добавил: – бюк очень толстый капитан.

– Понятно, – пробурчал он. – Тогда пошли. Ты их сейчас получишь... в большом количестве.

Я знал, что проявление в армии инициативы наказывается ее исполнением, но изобрести лучшее в тот момент не получалось. Мое лицо выглядело несколько бледно, но бегемот, если
и заметил, то не придал этому значения. Браслет же скрывал ранение.

Опять возвращаться в номер, где спали восемь кабаниданцев, не слишком хотелось, да и на ногах еле держался, однако другого выхода не было. Нет, я, конечно, мог попытаться вторично проверить на прочность офицерскй живот, и, скорее всего, толстяк воспринял бы это с восторгом, но не стоило действовать на открытом месте. Чем меньше шума, тем лучше. И потом, почему бы мне снова не повысить себя в звании? Простым капитаном уже был, теперь стану очень толстым.

Заранее соглашаясь со всеми словами бегемота и стараясь удержаться на ногах, я двинулся следом.

– Сейчас, – заговорил кабаниданец, как только отошел от лифта, пытаясь не забыть о скромности, – мы претворим
в жизнь мою гениальную идею: проделаем в ванной дыру в полу, то есть в потолке и ввалимся к землянину в номер с той стороны, откуда он никак не может нас ожидать!

Бегемот, кажется, надеялся произвести на меня впечатление и потому поделился своим планом, едва только появилась такая возможность. Его туфта просто светилась от гордости. Он не учел лишь одного: одновременно идти и соображать мне было тяжеловато.

– А если начать действовать из номера двумя этажами выше? Ведь так же проще, – поинтересовался я, искренне не понимая ход его мыслей, и тут же упрекнул себя за болтливость.

Зачем вступать в разговор, раз в этом нет необходимости, да еще, если тебе это тяжело? Пусть он сам треплется, а ты побереги себя, Пол.

– Дурак, – бесцеремонно заявил очень толстый капитан, естественно, имея в виду себя. – То же самое мне пытался втолковать полковник, но я ему объяснил, что трудностей мы не боимся, да к тому же землянин может догадаться, если наши солдаты полезут сверху, и принять меры предосторожности.
А что мы рискнем забраться снизу, он не додумается ни
в жизнь. Он же тупой. Земляне все такие!..

– Вы здорово придумали! – воскликнул я, пытаясь придать своему голосу побольше убедительности, а сам подумал, что, как ни старайся, не смогу понять этой тонкой материи.

Голова кружится и все норовит сбежать куда-то. Главное, не упасть прямо здесь.

– В конце концов, мы решили, – продолжал трубить кабаниданец, – лезть одновременно с двух сторон. Посмотрим, у кого получится лучше. Мне почему-то кажется, у нас.

– Фантастика!

Нет, действительно, идея потрясающая: получить возможность сразу перестрелять друг друга и заранее оповестить о своем штурме целый квартал.

– Точно, – согласился офицер, и я подумал, не стал ли часом высказывать свои мысли вслух. Но когда бегемот заметил, что видит во мне сообразительного парня, и, если буду таким
и дальше, вскоре смогу получить повышение, догадался: он всего лишь упивается своей значительностью, считая себя по меньшей мере лучшим стратегом в Галактике.

Мои немного раскачивающиеся движения, кажется, не привлекали внимания: капитан был слишком поглощен своим грандиозным планом, и потом, походка кабаниданца кое-что все-таки скрывала.

Дверь в номер я распахнул сам и вежливо пропустил вперед бегемота. Тому понравилась моя галантность, и он с довольным видом протопал мимо меня. Я шагнул следом и, воспользовавшись моментом, нашпиговал его задницу иголочками со сно­творным. Он принял мой подарок и тут же завалился спать, даже не поинтересовавшись мнением хозяина.

Недовольно ворча, я, тем не менее, снова начал переодеваться.

"8"

И все-таки не так уж и плохо, что бегемот встретился мне на пути. Разойдись мы с ним, и сразу поднялась бы тревога. Теперь же кабаниданца, возможно, не скоро хватятся, а мне удастся к тому времени исчезнуть. На всякий случай пришлось захватить его трубку связи со штабом. Экран на ней оказался выключен, видимо, режим постоянной боевой готовности не поддерживался. Неужели бегемоты настолько уверены в себе или они просто меня недооценивают?!.. Ну тогда стоит этим воспользоваться.

Я собирался ехать вниз, что казалось вполне логичным: чем быстрее смоюсь отсюда, тем лучше, но в последний момент передумал и... поднялся этажом выше. Со стороны мои действия могли выглядеть неоправданно рискованными, однако в тот момент мне меньше всего хотелось об этом думать. Скорее всего, голова уже плохо соображала.

Двери открылись, и я вышел из лифта. В глазах в который раз поплыло. Пришлось сжать кулаки и попытаться удержать равновесие. Вряд ли стоило проверять на прочность носом паркет, ведь могут понять неправильно.

Беглый взгляд по лицам-туфтам бегемотов подтвердил, что старше меня по званию тут никого нет. К тому же, судя по внешнему виду кабаниданцев, в коридоре было полно молодежи. Это облегчало задачу. Хотя кого еще я, собственно ожидал увидеть? На штурм всегда бросают необстрелянных.

Чувствуя на себе заинтересованные взгляды, я громко кашлянул и объявил:

– Приказ полковника! Через тридцать секунд идем на штурм. Разобраться вдоль стен по одному.

Солдаты нерешительно переглянулись.

Лейтенант, командуйте!

Бегемот, кажется, не понял моих слов, а может просто не успел переварить услышанное. Пришлось на него прикрикнуть.

– Живее!

Теперь настал решающий момент. Или мне башку снесут выстрелом из бластера, или выполнят приказ.

Бегемот медленно повернулся к своим подчиненным.

– Вы что, не поняли? Выполнять!!!

Кабаниданцев словно ветром сдуло. Туши в пятьсот килограммов каждая, прижатые к стенам, смотрелись комично, но я не стал обращать на это внимание.

– Вы двое выбиваете дверь. Те, кто стоит от меня слева, остаются на страховке, ваши места вдоль номера, который будем брать. Остальные бегут внутрь. Вопросы есть? Нет. Тогда занять позицию, как вас учили в боевой школе. Лейтенант, слово за вами. Хотите повышение? Тогда покажите, чего стоите.

– Есть, бюк очень толстый капитан.

Дважды повторять не пришлось. Спустя десять секунд кабаниданцы уже были готовы идти на приступ. Я немного выдохся и потому, прислонившись к лифту, переводил дыхание. Офицер вопросительно посмотрел на меня. Он ждал команды.

Кивок кабаниданец воспринял как сигнал к атаке. Последовали короткие приказания, и двое бегемотов помчались к двери, которую им предстояло сломать, остальные подняли вверх автоматы. Никогда бы не подумал, что эти зверюги могут так быстро бегать. Толстяки надеялись на собственный вес и в данный момент исполняли роль тарана. Ну-ну.

Воспользовавшись моментом, когда на меня никто не смотрел, я вошел в лифт и на сей раз нажал на первый.

Сильный, уничтоживший как минимум пол-этажа взрыв сообщил о том, что операция завершилась успешно. Мой бывший микропередатчик находился теперь под обломками рухнувших стен. Вот так-то, ребята. Ищите Пола Андерсена и дальше.
И с тем же успехом! Больших вам стараний и нескончаемо долгих лет безнадежности.

Первый этаж. Неужели все кончилось?

Я вывалился из лифта, желая как можно скорее отсюда убраться и наивно полагая, что уж сейчас-то, пока наверху царит неразбериха, смогу под шумок незаметно покинуть отель. Однако надежды быстро испарились. Мне в очередной раз повезло. Сегодняшний день, похоже, вообще «самый удачный в жизни»...

С ходу я нарвался на какого-то генерала в окружении своей свиты.

– Что случилось? – спросил он без предисловий.

Его туфта выражала удивление, голос же звучал как раскаты грома. Начавшаяся наверху перестрелка без приказа и отсутствие связи бегемоту, по меньшей мере, не нравились.

Надеясь, что он не знает всех офицеров, которые участвуют
в операции, и ему пока не сообщили, как какой-то очень толстый капитан отправил всех на штурм заминированного номера, я почти в том же тоне ответил, пытаясь, впрочем, не растянуться на полу и добрым словом вспоминая свою головную боль:

– Бюк генерал, землянин пошел на прорыв! Срочно требуется подкрепление!

Ноги уже совсем не держали...

– Он же умер почти… В смысле, ранен сильно.

Кабаниданец открыл рот и тут же закрыл. Вероятно, мои слова настолько сильно потрясли его. Пришлось генералу отвлечься и послать за подкреплением. Когда он повернулся ко мне и снова заговорил, голос его сильно изменился.

– Продержитесь?

– Да! – заявил я со всем воодушевлением, на которое только оказался способен, а что еще оставалось?

Его тон ничего другого и не допускал.

– Отлично.

Выбора не было. Проклиная все на свете, я снова полез в лифт, а тут еще и подмога пришла. Эти ребятишки, судя по виду, ни сами шутить не умели, ни чужих шуток не понимали, и вид у них был серьезен... как у мумий...

Двери закрылись. Мы снова поехали вверх.

"9"

С первого же взгляда я понял, что находящиеся со мной
в скоростной кабине бегемоты — из секретной службы. Им уже не крикнешь: «Вперед! В атаку!» и не кинешь вслед минибомбочку — ни простую, ни усиленной мощности. В носу у них были сверхчувствительные фильтры, а одежду отягощали боевые костюмы. Все собраны, сконцентрированы. Девять опытных агентов, знающих свое дело. Как только в такой маленький лифт все поместились? Этих бегемотов не перестреляешь, как ни старайся. Боюсь, даже пушку вытащить не дадут…

Пару раз я встречал колючие, но в тоже время осторожно-прощупывающие взгляды. Пока они меня еще ни в чем не подозревали, иначе бы давно схватили. Однако от их внимания мало что ускользало. Я же чувствовал себя прямо сказать не блестяще и боялся потерять сознание прямо в лифте. Действие стимуляторов практически не ощущалось. В глазах периодически меркло. Видимо, ранение оказалось серьезнее, чем ожидал. Свое не слишком хорошее состояние я пытался скрыть за маской озабоченности из-за обострившегося положения наверху, но что будет, когда мы поднимемся на шестьдесят восьмой, и они поймут, в чем дело?

Ну спасибо, девочка. Веселую же ты мне жизнь устроила... Вот погоди, доберусь до тебя!

Сорок пятый этаж... пятидесятый... и тут я случайно заметил, что к заду одного из них подвешена минибомбочка...

Эх, ярко в небе солнце светит... только не на этой планете...

Конечно, на такое способна лишь Джейн, да и больше просто некому. Значит, она где-то недалеко. Таким ребятам подарок всучить! Круто!! Вероятно, она осталась посмотреть на представление со мной в главной роли. Впрочем, по-другому и быть не могло. Хоть немного, но я ее все-таки знал... мне так раньше казалось...

Неинтересно получится, если взлетим на воздух прямо сейчас. Четыре этажа проскакиваем в секунду, как же дальше все обернется? Удастся выскочить из этого гроба или нет? И ведь если только намекнуть кабаниданцам о неожиданно появившихся проблемах, могут понять неправильно.

Я заметил минибомбочку, потому что знал, как смотреть. Невооруженному глазу она не видна.

Капли пота с новой силой выступили на лбу и висках, рубашка прилипла к спине...

Наконец, лифт достиг шестьдесят восьмого. Я выбрался первым, поскольку стоял у дверей, и вежливо пропустил вперед себя на развороченную, усыпанную обломками площадку всех остальных. Несколько каким-то чудом уцелевших солдат в полуобгоревшей одежде с сумасшедшим блеском в глазах, не слишком соображая, что делали, обстреливали мой бывший номер. Если перед этой атакой в нем был живой муравей, его уже давно разорвало на куски.

Вышедшие следом за мной бегемоты восприняли мою вежливость, как должное.

– Отставить! – закричал один из них, перекрикивая грохот падающих стен. – Немедленно прекратить огонь!

Зная, что бегемоты из секретной службы в два счета вычислят того, кто заварил эту кашу, а также помня про весьма искусно украшенный зад одного из них, я решил, что пора сматываться, и в последнее мгновение, когда двери уже закрывались, ввалился в лифт и нажал на спасительную кнопку. Видимо, мое исчезновение оказалось никем незамеченным, так как выстрелов вдогонку не последовало. Спецагенты уже двинулись к зияющей в проеме стены дыре.

Через три секунды сильный грохот и легкое землетрясение дали понять, что смотался я вовремя. Все разрешилось само собой. ССБ-шников можно было теперь не опасаться, и мне даже не пришлось придумывать способ, как разобраться с ними. Вот что иногда бывает, когда задница теряет бдительность.

На всякий случай я взглянул на свою. Она оказалась в порядке. С одной стороны, с чего бы там висеть украшению, но с другой – лучше лишний раз проверить...

Перед глазами все опять поплыло, кабина лифта закачалась.
Я прислонился к стене. Сейчас все зависело от того, кто ждал меня внизу. Конечно, имелась возможность протопать пару последних этажей по боковой лестнице, и хотя она двигалась сама, лучше было сэкономить последние силы.

Я проглотил одну за другой еще пять таблеток стимуляторов
и заел обезболивателями, хотя прекрасно понимал, что потом придется расплачиваться. Возможно, цена окажется слишком велика. Мой организм растрачивает последнюю энергию, сколько он еще выдержит? Впрочем, если не удастся отсюда выбраться, за жизнь Пола Андерсена никто не даст больше трех кредитов.

Ну, вот и первый этаж...

Я собрался и сделал серьезным лицо, насколько смог, выпрямился. Лифт остановился, двери открылись и... передо мной снова предстал генерал.

Вот задница!

Захотелось закричать «нет!», но это положения бы не изменило. Я стиснул зубы, отлип от стены и, стараясь выглядеть как можно нахальнее, шагнул навстречу.

"10"

– Очень толстый капитан, опять вы? Что случилось на этот раз?

Меня так и подмывало пустить в ход бластер, но пришлось сдержаться. Слишком много пар глаз на меня посмотрели.

– Радостная весть, генерал! – во весь голос объявил я.

Бегемот посмотрел так, словно мне удалось с пятой по счету луны свалиться... или с шестой.

– Мы его захватили, – покачнувшись, я чуть не упал в объятия бегемота, которые он для меня уже раскрыл. – Живым.

– Жи-и-вы-ым?!

До кабаниданца доходило постепенно, по частям. Оставалось только терпеливо ждать, когда же все-таки наступит прозрение.

– Великолепно!!

Наконец-то.

Счастью генерала не было предела. Он так обрадовался, что немедленно пожелал убедиться во всем лично и протопал в еще не уехавший лифт. За ним последовали сопровождающие его лица. В самый последний момент я не удержался (сказывался дурацкий характер) и, когда бегемот проходил мимо меня, воспользовался обстоятельством и... украсил толстую задницу минибомбочкой, прикрепив ее быстро и надежно. В голове звенело, глаза застилал туман, но руки сами сделали все как надо, или как не надо... Эти движения были отработаны до автоматизма. Кажется, никто ничего не заметил.

Если бы я чувствовал себя хоть немного лучше, то сразу бы спросил: а на фига? Действовать так рискованно, на виду
у стольких кабаниданцев? Последствия могли оказаться плачевными.

Нет, конечно, бегемота я осчастливил. Факт, от которого не уйдешь. Но вот следующий вопрос генерала застал врасплох, даже дыхание перехватило.

– Вы разве не едете с нами, очень толстый капитан?

Его голос звучал так, словно он спрашивал: какого дьявола заставляете себя ждать?!

Извилины в мозгах уже начали заплетаться, и потому соображалка работала не так, как хотелось. Сдуру я установил минибомбочку, которая должна рассказать всем о своем присутствии всего через минуту. Мне удалось только широко открыть рот. До взрыва осталось пятьдесят четыре секунды... пятьдесят три... Возможно, положение иногда бывает и хуже, не знаю.

Сколько же еще на мои плечи свалится неприятностей? Или эта последняя, все, хватит, отмучился? Ноги держали с огромным трудом.

И тут генерал решил все проблемы сам.

– Ладно, оставайтесь здесь. Лифт и так перегружен. Вы оказали услугу кабаниданскому правительству и, несомненно, будете отмечены...

Двери закрылись перед моим носом, вызвав во мне чувства глубокой признательности.

Летите, голуби, летите...

Я повернулся, немного подождал, пока в голове не прояснится и не перестанет прыгать перед глазами, а затем направился прямо к выходу, стараясь выглядеть естественно и по возможности не упасть куда-нибудь раньше, чем окажусь в безопасности.

И вот он, выход. Еще несколько нетвердых шагов. Теперь как можно беспечнее пройти мимо двух охранников, и я на улице. Они даже не попросили показать удостоверение. Кажется, главная опасность позади. Осталось унести отсюда ноги прежде, чем генерал станет самым толстым генералом и отправится в космическое путешествие. Всего-то пройти пятьдесят метров
и скрыться в первом же переулке. Правда, потом придется совершить еще несколько маневров, чтобы потом меня не вычислили по камерам слежения. Но это будет потом.

Весть о захвате землянина уже разлетелась по округе, хотя и не представляю как. Об этом знали все: и тройное кольцо доблестных кабаниданских войск вокруг гостиницы, стоявших беспечно, и толпившиеся поблизости любопытные.

Меня никто не остановил!

Я нырнул в толпу народа и растворился в ней. Оставалось только решить, как поступить дальше: найти себе дыру, где можно отлежаться, или попробовать разыскать Джейн, зная, что она где-то рядом. Скорее всего, пришлось бы выбрать первый вариант, так как последние силы покидали мой организм, но тут вдруг холодный пот пробил меня насквозь. Я подумал, что начинаю бредить и несколько раз закрыл и открыл глаза, пытаясь прогнать видение. Передо мной... были... башмаки.

Не сказать, будто это удивило, нет. Вокруг сейчас столько обуви. Просто еще совсем недавно они принадлежали мне.
А значит, в них, в образе пожилой, но не старой, почтенной кабаниданки стояла... Джейн, если только раньше она не выбросила ботинки в мусорный ящик. И все-таки не похоже, чтобы находящаяся передо мной особа лазила по помойкам. Да и по­том, когда находятся в тылу врага, так просто двумя лучеметами не швыряются.

"11"

Терять Джейн не хотелось, однако подойти к ней сразу я не мог. Рисковал получить бластером по макушке. Когда вы на ногах стоите с трудом, не самое лучшее сразу лезть в самое пекло. Мне же сначала еще предстояло доказать ей, что я действительно Пол Андерсен. А потом предоставить возможность себя лечить. Если еще не поздно. Держался-то ведь я только на таблетках.

Дыхание между тем за время небольшой, но утомительной прогулки снова сбилось. Кажется, где-то вдалеке начали петь соловьи. Только этого не хватало! Надо срочно пристроить куда-нибудь свой зад, иначе он сам совершит аварийную посадку,
и тогда уже почти выигранное дело будет проиграно.

Рискуя упустить Джейн, я, тем не менее, убрался за угол
и почти тут же услышал еще один взрыв. Это отрапортовала попенция того бегемота, который минуту назад получил от меня маленькое, но вполне заслуженное вознаграждение. В общем, генерал со своей свитой в лифте плюнул на все и полетел
к созвездию Скорпиона. Трудно сказать, через сколько тысяч лет ему удастся туда добраться, если это вообще когда-нибудь произойдет.

Мне повезло. Такси подвернулось почти сразу. Шофер оказался любопытным и за пять секунд успел задать четыре вопроса. Почти не обращая внимания на его треп и пользуясь тем, что весь народ толпится на площади, увлеченный разыгрывающимся вокруг гостиницы спектаклем, а поблизости никого нет,
я угостил кабаниданца каким-то снотворным из своего боевого арсенала, обогнул машину с другой стороны и пинком отправил жирную тушу на соседнее сиденье, сам удивляясь, как только оказался способен на это, а затем, уже практически без сил упал в кресло.

Пять очередных таблеток стимулятора помогли лишь чуть-чуть. Я взмыл вверх на уровень сотого этажа и лихорадочно стал искать Джейн, боясь потерять ее, как, пожалуй, никого другого на свете. Беспокойство увеличивалось с каждой секундой,
в глазах темнело столь же быстрыми темпами. Действие стимуляторов скоро закончится, а лопать еще – все равно что подписать себе смертный приговор. Одному без чьей-либо помощи мне теперь туго придется.

Предпринятые мной попытки, однако, не дали никаких результатов. Джейн исчезла. Растворилась. Ее нигде не было. Но почему? Неужели где-то прокол? Нет, не похоже. Тогда в чем дело?

«Давай-ка, Пол, думай, – снова сказал я себе, – напряги мозги. Им не повредит. Ты ведь неплохо знаешь эту девчонку... вернее знал когда-то. Чтобы она стала делать сейчас? Наверняка ведь не ушла, а принялась бы усовершенствовать нижнюю часть туловища какого-нибудь кабаниданца. Очень неплохая мысль. Проверь каждого подходящего для такого важного дела бегемота. Начни с тех, кто в форме и больше всех хлопает ушами.

К своему огромному облегчению, я нашел Джейн, заканчивающей как раз в этот момент проект новой задницы, которая через несколько минут должна была взлететь на воздух. На лице ее отражались подходящие теперешнему облику невинность
и честность. Внешность она опять сменила.

Вскоре выяснилось, что землянин похоронен под обломками какого-то этажа (как только отель до сих пор не рухнул, непонятно). О том, что генерал со своей свитой вышел в открытый космос, не сообщалось. На этом представление, по-видимому, закончилось. Хотя любопытные все же еще продолжали торчать на площади и расходиться не собирались. В воздухе вокруг гостиницы собралось много машин, народ из которых тоже смотрел вниз.

Я понял, что спектакль может продолжаться до позднего вечера. Силы мои были на исходе, даже сидеть оказалось непросто. В ушах стоял легкий, но не слишком приятный свист. Все больше клонило в сон.

Спокойно, Пол. Если не верить в хорошее, жизнь сразу теряет смысл.

"12"

Кажется, Джейн собралась уходить. Значит, скоро начнут переговариваться между собой заминированные задницы.
Я осторожно двинулся следом за ней, стараясь по возможности держаться на расстоянии. Несмотря на бардак в голове, у меня все-таки имелось маленькое преимущество: я вел наблюдение сверху, находясь в машине, и мог прятаться за крышами домов, в то время как она шла пешком. И тем не менее, следовало признать, что провести Джейн было очень сложно. И она это очень скоро доказала.

Пот градом катился по моему лицу, перед глазами то и дело пробегали чертики. Однажды я чуть не врезался в здание, посмевшее встать на пути, в другой раз, поворачивая, забыл притормозить, и шедший мне навстречу автомобиль пустился
в танец. Нет, конечно, он сам виноват, об этом и разговоров быть не может. Следовало заранее освободить мне дорогу. Подумаешь, я заехал на чужую полосу, и ему пришлось уворачиваться
в последний момент...

Только поняв, что, если дело пойдет так и дальше, могу просто разбиться, мне пришлось сделать обезболивающий укол и проглотить очередных три бегемотских стимулятора.

Какое-то время я следовал за Джейн, не отставая ни на шаг, пока не начал догадываться: меня уже давно раскусили и просто водят за нос. Именно потому девчонка даже и не смотрит в мою сторону, а в действиях видна лишь одна беспечность. Такой она никогда не была. Значит, вывод напрашивался один...

Этого еще не хватало! Вероятно, я слишком плох, раз так легко даю себя обнаружить...

Мои бедные грудь и плечо горели огнем. Дыхание учащается, становясь с каждым разом все глубже. Обыкновенный глоток воздуха, над которым в простые минуты и не задумываешься, дается все тяжелее. Кислорода не хватает. Сквозь дыру в организме вытекают последние силы. А попытаться войти с Джейн в контакт пока не могу, так как не поручусь, что она опять не начнет палить из своего бластера.

Если бы я был здоров, то теперь нашел бы ее за несколько дней. Кстати, мог бы об этом подумать и раньше, а не только когда голова стала плохо соображать. Где-нибудь за городом
у нее есть дом, девочка всегда любила жить на природе.

Однако у меня нет и нескольких часов. Глаза слипаются. Перед глазами стоит туман, который только все больше усиливается... сколько в моем распоряжении времени? Минут пять... может быть десять...

И все-таки я еще надеялся на чудо. Верил в удачу, хотя, скорее всего, крыша уже поехала.

– Так, Пол, соберись. Видишь Джейн? Молодец... Но и она тебя тоже видит, знает твою машину. Придется ее сменить. Зачем? О, это сложный вопрос, не стоит вдаваться в детали. Просто поверь на слово. Оставишь девчонку на несколько секунд без присмотра. Ничего с ней не случится. Так нужно. Давай, поехали. Осторожненько спускайся вон на ту крышу и садись на стоянку.

Пару мгновений спустя:

Бух!..

"13"

Ба-бах!!

– Ну и посадочка. Так ты сам себя укокошишь. Лучше скушай снотворное... бр-р-р... хотел сказать стимуляторы... Уже не помогают? Ты уверен?.. А я нет. Значит, ешь.

– Но...

– Они этого хотят. Доставь им такое удовольствие.

– Думаешь, стоит?

– Конечно. Достаточно было почувствовать, как мы грохнулись на стоянку. Хорошо еще, здесь народу немного, и, кажется, никто ничего не заметил... А если и заметил, то что? Полицию вызовет? Ну и пусть. Быстро сейчас сюда никто не придет. Все у отеля неподалеку проводят учения.

– Так... вот оно... снотворное...

– Как ты сказал? – поинтересовалось мое второе «я». – Снотворное?

– Да. А что?

– Выкини его в окно, Пол.

– Зачем?

– Выбрасывай. Тебе этого говорит внутренний голос. Давай, давай, он никогда не обманывает.

– Ладно, раз хочешь...

– Отлично.

– Что делать теперь?

– Лезь за снотворным.

– Опять?

– Как «опять»?

– Я же его только выкинул.

– Уверен?

– Да.

– Тогда вытаскивай стимуляторы.

– Точно! Их же и надо съесть.

Теперь вы понимаете, насколько трудно с самим собой разговаривать?

– У-уух.

– Как дела, Пол?

– Помучился. Руки почему-то не слушаются.

– Но нашел?

– Нашел.

– Теперь ошибок быть не должно. Что там написано?

– Сти-му-ля-то-ры. Энергия 1000.

– Пол...

– Да?

– Ты медленно сходишь с ума.

– Почему?

– Сначала их выбросил, зачем снова достал?

– Ничего подобного. В прошлый раз было снотворное.

– Снотворное?

– Да!

– Вот его-то и следовало съесть.

– В самом деле?

– Точно.

– Однако ты сам говорил...

– Мало ли что говорил. Ладно уж, теперь выбора не остается, жуй стимуляторы... можешь сразу всю пачку. Меньше все равно не подействует. Посмотрим, что выйдет.

– А не опасно? Я их уже и так столько наглотался...

– У тебя есть выбор. Можешь загнуться прямо сейчас.

– Не-е... не хочу.

– И не надо. Глотай стимуляторы.

– Хорошо-хорошо.

– И поторопись.

– Ага.

– Стой!

– В чем дело?

– Что ты делаешь?

– Ем пачку.

– Пачку выброси. Съешь только ее содержимое. Понял?

– Ты считаешь, так лучше?

– Да.

– Как скажешь...

– Вот молодец.

– Естественно, – и через мгновение чуть не подавившись таблеткой. – Я в этом никогда и не сомневался.

– Хм...

Прошло пару секунд...

– Есть результат?

– Не знаю пока. Голова трещит по-прежнему. Слышу пение соловьев. Похоже на улучшение?

– Думаю, вряд ли. Говорил же, надо было снотворное кушать...

– Подожди-ка. Туман перед глазами начинает рассеиваться...

– О-о-о, отсюда следовало начинать!

– Учту на будущее.

– Так, переходим к делу. Времени у нас в обрез, поэтому действуем быстро. Что видишь?

– Сижу на какой-то стоянке.

– Ты сидишь?

– Я, кто же еще.

Беда в том, что у моего второго «я» не было зрения.

– Плохо.

– Почему?

– Значит, ты машина. Вот только не пойму, когда успел ей заделаться?

– Нет, не машина. Я нахожусь в машине, которая стоит на стоянке.

– Другое дело. Тогда вспоминай, зачем здесь оказался.

– Не знаю.

– А если подумать?

– Все равно.

– Давай, Пол, напрягись немножко. А то ведешь так, словно тебя наркотиками накачали. Ну же, соображай. Пораскинь мозгами...

– Накачали наркотиками... Точно, накачали!

– Вот видишь, уже делаешь успехи. Дальше продолжай так же. Хорошо?

– Ладно.

– Чья, говоришь, это работа?

– Твоя.

– Упс!

– Разве не помнишь. Все время заставлял меня есть какую-то гадость.

– Не помню.

– Значит, с головой неполадки.

– Ничего подобного! Она всегда в полном порядке. Можешь не беспокоиться.

– Да?

– Точно. Кстати… зачем я тебя заставлял?

– Понимаешь…

– Нет.

– Сначала выслушай. За нами следила какая-то Джейн.
В конце концов, она нам до чертиков надоела. Потом мы сели не очень удачно, машина чуть не превратилась в гармошку. Чтобы ее утешить, ты сдуру заставил меня проглотить эту гадость.

– Не горячись. То был тонкий расчет. Пришлось срочно включать второе дыхание.

– Вот и я говорю, накормил дрянью.

– Пол, знаешь что...

– Говори.

– Ты осел.

– Не осел, а ОСМ – «очень славный малый». Спасибо за комплимент.

– Нет, Пол, ты осел. Ведь за Джейн мы следили.

– Следили?!

– Ну да.

И тут разум прояснился. Теперь, как ни странно, моя жизнь находилась в руках у этой девчонки. Если не удастся ее отыскать, очень скоро буду покойником. Ранение оказалось гораздо серьезнее, чем я представлял поначалу. Кажется, я это уже говорил.

– Так, Пол, – продолжал внутренний голос. – Джейн нас засекла, правильно?

– Кажется, так.

– Именно поэтому мы зарулили на эту стоянку?

– Да! И теперь должны поменять машину.

– Хорошая мысль.

– Сам знаю. Плохих не держим.

– От скромности ты не умрешь.

– А зачем?

– Хватит болтать. Вылезай.

– Нет! Только не это.

– Почему?

– Ноги не выдержат.

– Плюнь на них. Нас поджимает время.

– Подожди. Если я правильно понял, нам надо... изменить внешний вид автомобиля?

– Точно.

– Тогда давай сделаем знаешь что...

– Опять фантазируешь.

– Ничего подобного! Предлагаю самый практичный выход.

– Ну-ну.

– Сейчас возьмем и… врежемся в стену. Слово даю, машину после столкновения сам хозяин не узнает.

– Нет, Пол, не годится.

– Почему? По-моему, великолепная идея. Лучшего мне все равно уже не придумать...

– Все. Хватит. Парадом командую я, понял?

– По-онял.

– Вот и отлично. Живо вылезай из машины.

Я, кажется, застонал, но подчинился, открыл дверцу и, кряхтя, попытался встать, стараясь не обращать внимание на усиливающийся с каждым мгновением свист в ушах. Только не думать, что будет, если вдруг упаду. Какой-то бегемот положил свою жирную лапу на раненое плечо. Захотелось обложить негодяя самыми последними словами. Однако это могло не помочь. Пришлось звать на помощь внутренний голос.

– Слушай.

– Да.

– Тут ко мне пристал абориген в шляпе. Надоедливый...

– Что ему надо?

– Что тебе надо?

...

– Просит показать документы.

– Всего-то.

– Как сказать. Нет, мне не жалко, но что это такое и откуда берут? Может, с крыши его столкнуть? Но учти, он здоровый. Полтонны весит, да больше!

– Не надо, Пол. Просто пошли его к черту.

– Пошел к черту!

...

– Ну?

– Что «ну»?

– Как он отреагировал?

– В карман полез за пушкой.

– Плохо дело. Что же ты ждешь, стреляй быстрее!

– Чем?

– Иголочками со снотворным.

– Что-то уперлось мне в живот. Бластер.

– Стрелять будешь?

– Стреляю.

– Ну как?

– Отправился отдыхать. Спасибо за помощь.

– Да, ладно. В следующий раз говори «большое спасибо». Он был один?

– Вроде бы да.

– Сейчас еще подойдут. Не сомневайся даже. Надо бы быстрее сматываться отсюда.

– Сам хочу.

– Тогда пошли быстрее отсюда. Из автомобиля вылез?

– Вроде бы.

– Весь?

– Конечно.

– Ничего не забыл?

– Не-а.

– А задницу?

– И ее тоже.

– А хвост?

– Ка-аакой хвост?

– Вот видишь, всегда что-нибудь оставишь.

– Но у меня его не было!

– Был.

– Не было!

– Был.

– А я говорю, не было!!!

– Не было?

– Нет!

– Значит, и не надо.

– То-то же.

– Ах, да. Ты же сейчас бегемотом работаешь, а не крокодилом... Ладно, раз с хвостом разобрались, топай к ближайшей машине.

– Моя ближайшая.

– Про нее забудь.

– Какая жалость.

– Того требует дело.

– И кто такое сказал, интересно?

Три пьяных шага. Подведение итогов:

– Притопал.

– Молодец. Теперь открывай дверь.

Я подергал ручку.

– Не получается.

– Тебя учить надо? Забыл, как это делается?

– Вспомнил.

Профессиональные привычки не давали забыть о себе даже сейчас. Замок удалось сломать за секунду. Он оказался примитивным до невозможности. Дверь, открываясь, отъехала в сторону.

– Загляни внутрь – посоветовало мое второе «я».

– Но...

– Не выпендривайся.

– Как скажешь.

– Что ты там видишь?

– Машину изнутри. Кресла оббиты кожей, кажется, мягкие. Вместительный салон...

– Плюнь на него. Кто-нибудь кроме тебя там есть?

– Два толстых зада.

– Сколько?

– Подожди, посчитаю... Точно, два.

– А раньше их не было?

– Были. Но ты про кабаниданцев ничего не говорил.

– Соображать иногда надо!

– Стараюсь.

– Тогда молодец.

– Спасибо. Я знаю. Им так и сказать?

– Зачем?

– Ну... оба смотрят на меня... удивленно... Один не выдержал и в карман полез, наверное, за валидолом... нет, не угадал, за бластером... Что ты говоришь?

– За бластером?! Быстро прекрати это!

– Сейчас.

– Скорее!

– Не торопи. Подожди минуту.

– Какая минута? Сдурел???

– Ничего подобного!

– Значит, жить надоело!

– Ну что разорался. Работать мешаешь. Думаешь, я бы дал бегемоту здесь пострелять? Вот и все, он пошел спать.

– Точно?

– Не веришь, можешь пощекотать ему пятки.

– А второй?

– Храпит громче первого. Если бы ты видел, сколько толстяк проглотил снотворного.

– Вот и хорошо. Пусть кабаниданцы отдохнут немного. Им только на пользу пойдет.

– Счастливцы. Как бы мне того же хотелось...

– Не болтай. Залезай в машину.

– Так я уже давно сижу здесь. Моя задница стала слишком тяжелой, приходится ее беречь.

– А кабаниданцы где?

– Они сами из нее вывалились. Ну я, правда, помог немного.

– Отлично. Оказывается, временами у тебя мозги еще работают. Теперь вниз и поторопись. Там Джейн. Мы не должны потерять ее.

"14"

Едва сдерживая колотящееся в груди сердце и находясь на грани потери сознания, я взлетел со стоянки. К своему несчастью, кто-то как раз на нее опускался...

– Куда эта толстая жоп… то есть, невоспитанный джентльмен, прет?? На дорогу смотреть надо! Увидел меня – отошел в сторону!!!

– Ладно, Пол, не заводись. Подумаешь, пустяки какие. В следующий раз бегемот будет умнее. А ты постарайся больше не забираться на чужую полосу.

Джейн нигде не было.

Вот мерзавка! Уже исчезла. И когда успела? Подумать только, ведь я же отсутствовал всего каких-нибудь пару секунд... или часов... Нет, точно секунд!

Ну где же она? Вот черт, не вижу. Окраина города, народу почти нет, лишь два или три ушехлопа-кабаниданца на всю улицу. Ищи, Пол, ты обязательно найдешь. Постарайся немного. У тебя получится. Напрягись чуть-чуть. Может, девчонка зашла перекусить куда-нибудь?! Давай-ка срочно вниз, еще не все потеряно.

Я посадил машину достаточно аккуратно, сам удивляясь, как обошелся без вспахивания дороги. Выбраться из нее оказалось трудно. В висках стучало. Пот градом катил по спине, дыхание перехватывало, в ушах звенел какой-то марш... конечно, не Мендельсона, но так звенел!

Плевать. Легкий ветерок ударил в лицо и освежил немного.

Держась за дверцу, я сделал первый неуверенный шаг и посмотрел по сторонам. Джейн нигде не было. Кажется, опоздал. И искать уже бесполезно...

Возле дома метрах в двадцати от меня стоял кабаниданец и, глядя в мою сторону, нагло ухмылялся. Даже отвернувшись, я продолжал чувствовать его обжигающий взгляд. Ну и пусть смотрит. Переживу. Вот если он посмеет подойти и попросить прикурить, тогда получит огонек в одно интересное место.

Двое бегемота идут по улице, но ни тот, ни другой не Джейн. Это точно. А больше никого нет. Народу нет. К тому же начинает темнеть. И как меня угораздило сюда забраться?

Мои ноги. Они вот-вот подогнутся, и тогда я растянусь возле машины.

Пол, может, тебе все это снится? Ущипни себя… смелее! Или лучше закрой глаза и продолжай спать. Спокойной ночи. Завтра утром встанешь, все будет нормально.

Эх, если бы я только знал, что Джейн сейчас смотрит на меня...

Последние силы покидали мое тело.

Ищи, Пол, думай. Башка трещит? Пустяки. Перед глазами туман? Ерунда. Не отвлекайся на мелочи. Что тебе говорит твой внутренний голос? Ничего не говорит. Тогда потряси его, пусть проснется.

Тот тип, который ухмылялся минуту назад, подошел и попросил сигарету. Я хотел дать бегемоту по морде, но он был вежлив, грубить в ответ не стоило. Со второй попытки мне удалось залезть в карман, нащупать полупустую пачку сигарет и, вытащив, протянуть толстозадому. Пусть подавится.

Кабаниданец взял и поблагодарил, чуть-чуть насмешливо.

Что же он все время смеется? Неужели я настолько хреново выгляжу? По идее, мое состояние для других видно быть не должно. Эсциллополе, как маска, многое скрывает. И все-таки стоило врезать бегемоту как следует, жаль, сил не хватает, ноги, и те не держат. Стоп! Они уже, кажется, в почву усадку начинают делать!.. А, нет, просто колени подогнулись...

Я взглянул на нахального типа скорее по инерции, и... у меня перехватило дыхание… Джейн! Это ее глаза!!

Кажется, рот мой открылся, челюсть поехала вниз. Неужели все кончилось? Нет, девчонка по-прежнему видела во мне бегемота. Как же доказать ей, что я – Пол Андерсен? Любая ошибка, и она пустит в ход бластер. Так можно и до вечера не дожить.

Парень, зачем тебе мозги природой даны? Правильно, думать. Вот и используй их по назначению.

Я забрал пачку обратно и небрежно сунул ее в карман, затем отвернулся. Конечно, там уже может быть минибомбочка, но приходилось идти на риск. «Кабаниданец» больше для меня не существовал.

Сейчас наступит развязка. Я чувствовал, Джейн гремела защитными блоками, и поэтому включил свои. Иголки уже не дадут результата. Наоборот, они могут выдать того, кто отважится пустить их в ход. Только бы девчонка не ушла, тогда мне конец. Не бежать же за ней. Рана в груди слишком серьезна, чтобы справиться одному.

Прошло две с половиной секунды... три... Каждая из них тянулась по часу. Теперь все зависит от Джейн. С одной стороны, недавние события в отеле после того, как я раненый смог уйти от армии бегемотов, должны были убедить ее, кто настоящий Пол. С другой, не исключено, что спектакль разыгран специально. И хотя это повлекло за собой много шумихи и финансовых издержек, но какого черта (!), если девочка их уже так допекла?

Теперь выбор за Джейн.

И тут я почувствовал… что ко мне прикреплялось… очень интересное украшение. Вот нахалка!

Ситуация сразу же изменилась. Сейчас, Пол, все в твоих руках. Ты ведь этого ждал? Признайся.

Только не ошибись. Выдержи паузу... молодец. Не торопись. Не суетись. Не спеши. Ты должен действовать безошибочно. Двинешься чуть медленнее или резче, будешь застрелен, на этот раз наверняка.

Пора! Нет еще. Вот теперь!..

Боже, моя голова! Как же трещит... Ну когда это кончится?!

Легкое колебание ветра подсказало, когда надо действовать. Я повернулся, взял девчонку за руку и сказал:

– Не надо, Джейн. Такие вещи со мной не проходят, – а подумав, добавил: – два раза.

– По-ол... – произнесла она тихо.

– Да.

Вид у меня был далеко не лучший, глаза застилал туман, а сам я куда-то проваливался.

– Пол! - закричала Джейн и кинулась мне на шею.

– Осторожно, плечо, – только и успел произнести я и, почувствовав, как же сильно устал, потерял сознание.

То ли это, наконец, была смерть, к которой шел так мучительно и долго, то ли ее предвестник, не знаю.