|
ГЛАВА ПЕРВАЯ
ПОИСК "1" Почти сутки на корабле прошли для меня в страшных мучениях. Таких трудностей я еще не испытывал ни разу в жизни. Нет, с одной стороны не так уж мое положение было плохо. Просто все мужики, словно сговорившись, за исключением одного кретина, к своему несчастью, ехавшего с любимой женой (если бы вы видели, как он это сильно переживал!), старались сделать так, чтобы я приятно провел... провела время путешествия, и оно не показалось утомительным. Могу вас заверить, утомительным оно мне не показалось. Начать хотя бы с того, что полковник понял: боксер вовсе никакой не агент секретной службы, встретившись с ним в коридоре через минуту после того, как я выставил эту обезьяну, предварительно напоив. И, приняв за неравнодушное отношение, снова начал стучать в мою дверь. Боксер же протрезвел значительно раньше, чем можно было предположить, а ведь проглотил столько спиртного... К тому же много времени я тратил, чтобы накраситься, нарисовать брови, подвести глаза. Надевать же приходилось такое... даже связанным по рукам и ногам не чувствуешь себя столь отвратительно. Впрочем, ладно, хватит о неприятностях. Мне повезло, что на корабле находилось всего шесть пассажиров, включая бедного парня с женой, и пять бегемотов обслуживающего персонала. Идея лететь первым классом, а не вторым и не третьим оказалась хорошей, иначе вряд ли я смог бы до конца справиться со своей ролью. Нет, вполне возможно, на свете В общем, я был здорово измучен, однако выдержал, не сорвался и даже никого не выбросил за борт. Правда, случались моменты, когда хотелось на стенку лезть, конечно, не самому... Ближе к завершению путешествия у меня, как ни странно, появился некоторый опыт. И тогда дышать стало легче. Наконец, мы приземлились на Кабанидане. Едва выйдя из звездолета, я сразу почувствовал, что оказался на неуютной, холодной планете. По спине побежали мурашки. Вроде бы уже не первый раз сюда прилетаю, мог бы привыкнуть. Но все не получается. Кто-то предложил поднести мой чемодан. И хотя там не лежало ничего ценного, все деньги находились в эсциллополе, тем не менее, я сразу пустил в ход недавно полученные знания, и так им двинул, пробивая себе дорогу, что больше уже никто не пытался навязывать свои услуги. Прямо у выхода из космопорта стояло такси. Туда кто-то усаживался. Но несмотря на это, мне его все-таки уступили. Хватит. Пора было немножко и попользоваться привилегиями слабого пола. Водитель сразу уделил мне внимания значительно больше, чем того требовала ситуация. Его изучающий взгляд прошелся сверху вниз, вернулся обратно и двинулся на второй заход. Он, судя по всему, напрочь забыл, что надо время от времени поглядывать еще и на дорогу. В глазах появился нездоровый блеск. Я понял, если прямо сейчас не изменить положение, то мы или куда-нибудь въедем, или выскочим на встречную полосу и начнем здороваться со всеми проезжающими мимо машинами. На высоте сто пятьдесят метров это было лучше все же не делать, поэтому я с нескрываемым отвращением посмотрел на бегемота. За весь оставшийся путь он ко мне больше ни разу так и не повернулся. За пятнадцать минут мы проехали около ста километров и, наконец, въехали в город. Эта была столица Кабанидана – Кабадан. Центр его Империи. Я заплатил ровно столько, сколько показывал счетчик, даже не заикнувшись о чаевых. Таксист и не пикнул. Мне показалось, что за улыбку он бы и денег не взял. Пройдя несколько улиц и проверив, нет ли за мной хвоста, Не глядя на предложенный кем-то бокал, я направился Состояние мое было средней паршивости. Все тело ныло, ведь, играя роль представительницы слабого пола, приходилось постоянно держать плечи прямо, спинку не гнуть, головку ни так, ни эдак не наклонять... Тьфу! Даже вспомнить противно. Тем не менее, следовало отметить и кое-какие успехи. До Кабанидана я добрался. Теперь оставалось найти место, где поселиться, хотя бы временно. С наличными в кармане это никогда не было проблемой. Любой отель встретит меня Сейчас отдыхать. Ноги уже гудят. На поиски Джейн отправлюсь с утра пораньше. План действий у меня есть. Если она находится здесь, то после того, что сделаю, даже искать ее не придется. Девчонка сама придет. "2" Я не знаю, сколько проспал: месяц или два. Но поскольку за номер заплатил только на неделю вперед, а меня до сих пор никто не потревожил, решил, что чуть меньше. За окном было утро, как всегда мрачное, хмурое и пасмурное. Других тут не бывает. Стоял летний противный кабаниданский день. Температура держалась около плюс трех градусов, и хотя не по Кельвину, а по Цельсию, это все равно мало радовало. Бегемоты разгуливали по городу почти нагишом, натянув на себя максимум шорты и футболку, и считали, что день выдался необыкновенно приятным. Я сразу с ними согласился и решил не показывать на улицу даже нос. Мерзнуть желания не было. Удивительно, почему забыл про паршивый климат, когда прибыл сюда? Даже не заметил, что в холодильнике оказался! Впрочем, тогда у меня имелись кое-какие проблемы с одной кабаниданкой, от которой хотелось как можно скорее отделаться. Да и одежда с подогревом немножко скрадывала ощущение мерзопакостности. Тут я обнаружил, что сижу на кровати в своих любимых ботинках. Гм... дурная привычка. Что ж, настала пора ее исправлять. Мои прекрасные манеры никак не могли ужиться с таким пустяком... даже не знаю, почему. Пришлось немного пошевелить извилинами. Нужное средство удалось найти довольно быстро: наказание. Разумеется, не для себя, а для обуви, чтобы в следующий раз она вела себя хорошо и сама спрыгивала с ног, когда мне удастся добраться до постели. Я не спеша разулся (только не надо думать, будто делаю это лишь по большим праздникам. Ничего подобного!), затем поставил ботинки в угол и, не выслушав ни жалоб, ни претензий, ни нот протеста (еще чего не хватало!), отправился в ванную. Надо было привести себя в порядок. Особенно меня донимал тошнотворный запах каких-то духов, которыми, находясь Завтрак пошел на пользу и немного улучшил упавшее со вчерашнего дня настроение. Решив, что на первый раз наказал ботинки достаточно, я надел их. Температура воздуха за окном выросла до трех с половиной градусов и больше подниматься не собиралась. Произведя в уме сложные математические расчеты, то есть немного позанимавшись гаданием, я решил, что к полудню будет не больше пяти. Вот паршивая планета! Тут в дверь позвонили. Кто это мог быть? Где мой бластер? Появившийся робот вежливо поинтересовался насчет спиртного. Я хотел послать его к черту, но вовремя вспомнил, что ни один в мире кабаниданец не в состоянии прожить и дня без этого пойла. Гостиничные официанты этим беззастенчиво пользовались и зарабатывали для своего хозяина немного наличности. Или много. Ничего не подделаешь, пришлось согласиться. Средство выкачивания дополнительных денег у остановившихся в отеле постояльцев работало. Воспользовавшись обстоятельствами, металлолом вытащил откуда-то из себя несколько громадных бутылок, расставил их на столе, затем сообщил, что все включит в счет, и застыл – Хорошо, – сказал я. – Получишь в двойном размере, если в течение пяти минут раздобудешь все местные стереогазеты за последние полгода. – За шесть с половиной. – Ну хорошо. Спорить мне не хотелось. – Тройные. Наглец! – Ладно. Только тогда тебе придется уложиться в два раза быстрее. Я повернулся спиной, показывая, что разговор закончен. Через три минуты четырнадцать секунд робот стучал в мой номер. Он притащил все требовавшееся из местной видеобиблиотеки, скачанное на диск. Вид у него был запыхавшийся, вероятно, лампочками пришлось достаточно помигать. Не сказать, чтобы я возражал против чаевых. Нет. Просто не нравилось, когда кто-нибудь пытался выглядеть нахальнее меня. Поэтому робот получил монету достоинством в один бегемот (на этой планете меньше просто не существовало) и, не успев сообразить, в чем дело, оказался с другой стороны двери. Интернет – великая вещь! Но все мои действия при желании могут быть отслежены. Зачем рисковать? Уже просто по тому, сколько я собирался просмотреть материала, мог привлечь внимание отельной службы безопасности. Бегемоты терпеть не могут читать, а за компьютером в день и десяти минут не проводят. Кроме того, интернет на Кабанидане находится под юрисдикцией правительства. Существует множество ограничений. А газеты не вызовут вопросов. Включай стерео и смотри. Вскоре я уже был в курсе событий, происходящих на планете. К спиртному я так и не притронулся. Во-первых, день только начинался, а с утра пьют либо законченные алкоголики, либо кабаниданцы, либо особо одаренные люди, которые просто потерялись во времени, и теперь не знают, что сейчас: день или ночь. Во-вторых, при воспоминании о количестве спиртного, которое потребляют бегемоты, пропадало всякое настроение. Рюмочка в себя вмещала около литра, и у меня не без оснований возникали опасения, что, задумавшись, могу малость переборщить, поскольку выгляжу сейчас как бегемот и имею соответствующие замашки. Мой желудок, конечно, был рассчитан на перегрузки, однако в размерах он не изменился, и почему-то совсем не хотелось испытывать его на прочность. Очень скоро я понял, что девчонка, которую разыскиваю, находится здесь. Судите сами. Обычно жизнь в центре Империи кабаниданцев протекала медленно, скучно, однообразно. Но вот чуть меньше недели назад появились признаки просветления. Когда бегемоты перешли в наступление, нарушив в свою пользу равновесие на фронте, и могли радоваться наконец-то пришедшим успехам, в Кабадане начали происходить странные вещи. Казалось, кто-то специально старался еще больше поднять праздничное настроение. То какой-то важный объект взлетел на воздух, одновременно оповещая всех, что строительство его теперь закончено. То загорелся космопорт, и сто с лишним боевых звездолетов в нем потонуло. Затем был отдан приказ бомбить центр города, поскольку туда по якобы проверенным данным высадился вражеский десант. Никто так и не узнал, от кого он исходил, поначалу все думали, что от самого главного Словом, жизнь стала веселее, разнообразнее. Для любителей экстрима теперь организовывались специальные вечерние прогулки по городу под названием: «Давай полетаем». То и дело на задницы наиболее значительных кабаниданцев кто-то вешал минибомбочки. Мало кто успевал их во время заметить. Ну а для надежности можно было использовать эффект эсциллополя. Тогда несколько грамм не просто терялись в складках одежды. Они еще и становились невидимыми. Знаете, как в лотерее: повезло – полетел в открытый космос. Правда, теперь бегемоты держались за свои задницы, как за шкатулку с драгоценностями, стараясь ни на мгновение не оставлять их без присмотра. Но это им мало помогало. Нетрудно было догадаться, кому кабаниданцы обязаны существенным улучшением уровня жизни. В городе появилась Джейн. И у нее оказался свой почерк. По всей вероятности, настроение у девочки не намного отличалось от моего, а если еще сделать скидку на молодость... Короче говоря, не жалея сил, она помогала местным властям наводить образцовый порядок в столице и укреплять боевой дух граждан. Больше никто другой не мог здесь так хозяйничать, заставляя местную полицию нервничать, рыть носом землю... Нет, наши агенты здесь тоже были, но они выполняли специальное задание. Главная цель – влезть в местную структуру власти. И никто не отдавал им приказ вести подрывную деятельность. Наоборот, не стоило привлекать к себе внимание и рисковать понапрасну. Браслеты-превращатели изобрели совсем недавно, и мы хотели использовать свое преимущество, чтобы решить исход войны не на фронте, а в глубоком тылу бегемотов. Победить их здесь. Только учтите, это большой секрет до поры до времени, и я вам ничего не говорил. Хотя нельзя исключать вероятности, что это действует один из разведчиков, который потерял контакты с Землей и теперь принял решение самостоятельно отравлять жизнь бегемотам по мере сил. Но мне почему-то казалось – это дело рук Джейн. В общем, хорошо ли, плохо ли, но жизнь у бегемотов засверкала яркими красками. Да, когда девчонка выйдет замуж, ее любимому придется нелегко. Непросто выдержать такой характер. Все-таки Джейн была первым в мире нахальным существом... разумеется, после меня. Поверьте, я это знаю не понаслышке. Если же еще учесть, что она женщина... "3" Решив не задерживаться долго в одном отеле, я переселился Быстро справившись с переездом, я отправился погулять. Пришлось нацепить на себя уродливого вида шорты. Разумеется, не из-за того, что они мне очень нравились. Обычный наряд бегемотов. К сожалению, необходимо им соответствовать. Я собирался было пойти в рекламный отдел одной из центральных газет и поместить в завтрашний номер сообщение. Однако едва вышел на улицу, как почувствовал какое-то неприятное ощущение, словно по спине пробежал холодок. Погода на улице так и не изменилась, но это были не ее проделки. Бр-р-р... В чем же дело? Я бросил взгляд на ближайшую витрину и в отражении на другой стороне улицы заметил слишком быстро отворачивающегося типа. Процентов девяносто, что всего секунду назад он смотрел на меня. Неужели на моей заднице что-то написано?! Ведь вроде бы по науке ушел от слежки, ан нет. На тебе. Кажется, я рано успокоился и вот, пожалуйста, получил сюрприз. Конечно, сам по себе этот факт еще ничего не значит. Возможно, простое совпадение, и мной никто не интересуется. И все же не стоит недооценивать врага. Он достаточно умен Перспектива иметь кого-то у себя на хвосте не прельщала. Но пока я раздумывал, что же делать, бегемот, свернув в ближайший переулок, просто исчез. Может, и впрямь просто показалось? Для укрепления своей нервной системы я решил погулять немного по городу. Однако в течение следующего часа больше ничего подозрительного не заметил. Неужели напрасно опасаюсь? На всякий случай я еще раз сменил внешность и лишь тогда отправился в редакцию «Кабаниданских новостей». Там все было автоматизировано. Робот принял текст объявления и деньги. Нет, конечно, заказ можно было отправить по электронной почте, но я люблю все делать своими руками. А то потом окажется, что кто-то занял место, и мое объявление передвинули на другую страницу, сместили не в тот угол. Теперь же я был уверен, все будет правильно. Оставалось лишь ждать. На обратном пути я не заметил ничего подозрительного. Неужели и впрямь привиделось? Или это моя мнительность? Чтобы окончательно рассеять свои сомнения, остаток дня Все. Вечер подошел к логическому концу. Скоро его сменит ночь. Теперь баиньки. "4" Проснувшись, я с удовлетворением отметил, что ботинок на ногах не было. После принятых мер прогресс налицо. Правда, на полу их тоже не оказалось. И тем не менее, первый шаг на пути к исправлению единственной дурной привычки сделан. По-моему, даже она уже практически исчезла, непонятно только, почему вместе с обувью. Одной скучно стало? Ломая голову над этой проблемой, я отправился в ванную. Там ботинки тоже отсутствовали. Впрочем, у меня и не возникало мысли найти их здесь. Подумаешь, решили прогуляться перед завтраком, страшного ничего нет. Не маленькие. Не первый день шагают по свету. На стольких планетах побывали... не каждому такое дано. Надеюсь, не заблудятся. Если же нагуляют мне хороший аппетит, в обиде не буду. Войдя в комнату, я сразу заметил, что один башмак уже вернулся. Оставалось найти второй. Но, как ни странно, его нигде не было, ни под кроватью, ни на потолке... Вскоре мне это надоело. Я плюнул на все и лишь тогда понял, что искал не там, где надо. Потерявшийся ботинок, оказывается, целое утро рассматривал себя в зеркало. Вот молодец... И все же искоренение единственной дурной привычки шло быстрыми темпами. Еще вчера я думал, будет неплохо, если один ботинок заберется на люстру (там легче всего защищаться от взломщиков), а другой выпрыгнет в окно и, полетав немного, совершит посадку кому-нибудь на голову. Случайно включится лучемет и начнет поливать все вокруг... Завтрак я, как обычно, потребовал в номер. Вид жующих бегемотов отбивает у меня всякое желание есть, да и в образе бегемота хотелось появиться возможно позже. Разумеется, я попросил захватить мою любимую газету «Кабаниданские новости», ведь все-таки был джентльменом, а джентльмен на этой планете не может обходиться без этого дерьм... Тьфу ты, черт! Ну вот, забыл, как называется... "5" Пища оказалась вполне съедобной, однако аппетит ботинки нагуляли не слишком большой, и потому первым делом я раскрыл газету. На пятнадцатой странице справа в углу находилось мое коротенькое сообщение: «Джейн, тебя разыскивает Пол. Еще три дня буду в отеле «Хилвесбэй». Жду». Я постарался разместить свое объявление как можно незаметнее, так как немного опасался потока кабанидамок, который может обрушиться после этого. Психика у них странная. Наверное, потому бегемоты плодятся быстрее кроликов. И все-таки Рядом с моим объявлением находилась занимательная статья под названием: «Наглое ограбление ювелирного магазина на улице бегемотов». Простите, кабаниданцев. Чья, интересно, работа? Мне почему-то казалось, я знал ответ. Кто-то очистил магазин за полторы минуты. Время от момента срабатывания сигнализации и до приезда полицейских. Молодец! Так держать! Забрал все сколько-нибудь ценное. Охранять надо лучше то, что награбил... нажил непосильным трудом. Попутно я с удовольствием отметил коротенькое: «Пять тысяч отправляющихся на фронт кабаниданцев – выпускники двух самых престижных школ подготовки офицерского состава – неожиданно отравились вчера после данного в их честь обеда. Шеф-повар непонятным образом спутал соль Коротко и ясно. Не зря, значит, вчера опять появился на свет не в меру болтливый капитан. Он оказался и столь же трудолюбивым. Если так и дальше пойдет, придется повышать его в звании. Что? Я говорил, будто не хотел влезать в авантюру, и целый вечер изображал из себя приехавшего поглазеть на красоты Кабадана? Так и есть. Вот только не смог удержаться, проходя мимо академии. Заглянул на огонек. Незачем было писать, что больницы города полупустые. Просили прислать туда подкрепление? Пожалуйста! Отравление нитипом в легкой форме ведет за собой минимум две недели строгого постельного режима. Но, судя по тому, как бегемотам нравится процесс поглощения пищи, вряд ли все обошлось простым отравлением. Если только им пострадал один... какой-нибудь язвенник-трезвенник, который весь обед почти ничего Теперь кабаниданская армия может рассчитывать на этих офицеров только как на канцелярских работников. По крайней мере, половине из них в ближайшем будущем предстоит операция по замене желудка на искусственный, ну а там как получится. После завтрака я спустился вниз и поинтересовался у портье, не приходила ли Джейн. Электронный болван, получивший вчера от меня пятьдесят монет и кое-какие указания, почти радостно сообщил: да, целых три штуки, и на его взгляд, по крайней мере, две очень симпатичные. Вот уж последнее меня меньше всего интересовало. Среди них не оказалось той, которую ждал. Никто не знал моей настоящей фамилии. Я улыбнулся особенностям кабаниданского языка, обычно не отличающегося живописностью. Додумались ребята измерять себя в штуках! Поблагодарив его, я вышел на улицу. Тут меня опять охватило какое-то смутное беспокойство. Его было трудно объяснить. Вроде бы за моей спиной происходило или готовилось что-то нехорошее. Иногда так бывает, вы заранее чувствуете приближающиеся неприятности, но не знаете, откуда их ждать, и ничего не может сделать. Пройдя два квартала, я не заметил за собой никакой слежки. Что же, черт возьми, происходит? Проблем у меня пока никаких. Может быть, переживаю за Джейн, ведь она еще маленькая девочка, почти ребенок. Ей всего восемнадцать лет... Чтобы немного отвлечься, я начал переводить всех кабаниданцев в штуки. Но в космос никого из них не отправил. Честно! "6" Ждать, не предпринимая никаких действий, всегда непросто. В поисках занятия я с утра вот уже полтора часа бродил по городу и за это время успел убедиться, что не так-то просто куда-нибудь подсунуть минибомбочку. Стол в баре, урна, стена дома, даже мостовая оказались оснащены специальным сигнальным устройством, и стоило взрывному механизму к ним только прикоснуться, как шум сразу же поднимался на всю улицу. Нет, конечно, имелись некоторые возможности все это обойти, например, надел «защитное поле», и никаких проблем. Но запасы боевого арсенала на ерунду не стоило транжирить. Они большие, но все равно ограниченные. Как ни странно, проще было использовать... задницы кабаниданцев. Правда, они теперь держались за них обеими руками. Очередной день проходил бесполезно и потому тянулся ужасно медленно. Ко всему прочему стояла «отличная погода»: плюс 5°С, или плюс 40° по-кабанидански. Это еще больше портило настроение, так как я понимал, теплее уже не будет. В конце концов, я не выдержал, подрегулировав браслет-превращатель, в очередной раз немного изменил внешность, затем выбрал самый дорогой в городе магазин, зашел в него и… с невозмутимым видом начал разбрасывать бомбочки с сонным газом направо и налево. В носу, разумеется, находились защитные фильтры, а эсциллополе предохраняло кожу. Камеры меня, конечно же, засекут, но опознать потом никто не сможет. Через пару минут я снова поменяю облик, и ищите тогда. Покупатели стали падать на пол, так и не успев понять, что же на самом деле происходит. Наверное, им просто отдохнуть захотелось. Теперь не забыть пустить «пыль» в глаза. Дымовая завеса быстро окутала весь этаж. Где-то, спохватившись, протяжно завыла сирена. Сработала сигнализация. Все входы и выходы автоматически закрылись. Не обращая внимания на начинающуюся панику, я выломал плиту в полу, смазал ее внутреннюю часть специальным раствором (жидкая бомба, которая должна рвануть ровно через пятнадцать часов) и аккуратно уложил на место. Несколько мгновений спустя она намертво приклеилась. Система сигнализации будет молчать. Никто зарядное устройство не обнаружит, если только со сканером не придет. Зная кабаниданцев, могу с уверенностью сказать: не придет. А когда криминалисты раскопают, что послужило причиной, будет уже поздно. Им останется лишь зафиксировать факт того, что один из самых больших магазинов в городе превратился в руины. Внутри облака бегемоты отдыхали. Не долго думая, я тоже присоединился к ним, вернее, сделал вид. Просто прилег рядом. Конечно, не забыл изменить внешность. Прошло несколько минут. Дым рассеялся. Вместе с его исчезновением начали просыпаться первые кабаниданцы. Одни недоуменно хлопали глазами и пытались понять, где находятся. – Почему никого не выпускают?! – кричал толстый бегемот возле выхода, собравшийся благодаря неразберихе кое-что вынести. – Безобразие! Не имеете права! Я порядочный гражданин! – Да куда это годится? – вопила, как я понял, его жена. – Устроили цирк. На нас напали! В самом центре священной Империи! – В какую сторону смотрит полиция?! – дружно подхватили все остальные. И зачем задавать столь очевидный вопрос? Оно же понятно: Сразу начались дебаты, которые звучали не то как похвала, не то как праведный гнев со стороны наиболее уважаемых граждан города. Покупателей была не одна сотня. Всех не задержать. Как я и предполагал, магазин оказался закрыт и оцеплен неизвестно откуда появившейся оравой войск. Да, бегемоты действуют быстро. Служба безопасности не дремлет. Сейчас начнут проверять записи, сделанные камерами наблюдения в магазине. Народ вскоре начнут выпускать. Но на будущее не стоит недооценивать врага и самому забираться в ловушку. Он и укусить может. Компьютерного тестирования на входе я не боялся. Он сравнит мою внешность с тем, кто разбрасывал бомбочки и не найдет сходства. И все же... Проверив кассы и убедившись, что наличность на месте, по крайней мере, приблизительно, администрация магазина после короткого совещания с представителями секретной службы открыла двери. Надолго задерживать состоятельных кабаниданцев она не могла. Сначала предложили выйти тем, кто без покупок, а затем остальным. Неужели боялись, что вынесут половину вещей из магазина, несмотря на защитные экраны? Или просто не хотели паники? Все были первыми. И давки избежать так и не удалось. Магазин опустел, грозя хозяевам большими убытками, ибо без покупателей нет выручки, нет прибыли. Сегодня сюда уже никто не придет. А завтра... Это будет завтра. Это маленькое приключение лишь немного подняло настроение. Я решил, что слишком расточительно поступаю со своим боевым арсеналом, и остаток дня провел в гостинице. Появившееся еще утром неприятное ощущение не проходило. К вечеру к нему добавилась скука. Никаких вестей от Джейн по-прежнему не было. Успокаивая себя мыслью, что, возможно, она еще не читала газету, я рано лег спать. Ночью меня разбудило завывание сирен. Это пожарные сломя голову неслись к центру города. Подойдя к окну, я продрал глаза и немного полюбовался зрелищем, сотворенным собственными руками. Самый дорогой магазин города горел. Над ним плясали, поднимаясь вверх, длинные языки пламени. Туши теперь не туши, все равно уже поздно. Мне почему-то стало жаль. Был магазин, и вот теперь нет магазина... Еще один день с момента помещения объявления в «Кабаниданских новостях» подходил к концу. В моей голове бродили разные мысли, но рано или поздно все они возвращались к Джейн. Неужели что-то могло случиться? Или просто ей не попалась в руки та самая газета... А может, девчонки уже здесь нет, и, прилетев сюда, я немного опоздал... Вопросов оказалось много, однако все они оставались пока без ответа. Что ж, необходимо еще раз обдумать ситуацию и понять, как действовать дальше. Во время прогулки мне думалось всегда лучше. При этом было все равно куда идти. Я вышел из отеля, кажется, повернул налево и, размышляя над теперешним положением, двинулся вперед, не особенно выбирая дорогу. Даже поначалу не обратил внимания на собачий холод, хотя погода еще больше испортилась. К тому же начал накрапывать дождь. Зайдя в бар, я заказал себе двойную порцию какой-то местной дряни и по инерции чуть не проглотил ее. Хорошо, что вовремя остановился, иначе последствия могли оказаться плачевными. Желудок человека не смог бы переварить такого количества спиртного. Усевшийся рядом офицер в звании очень толстого капитана попытался со мной заговорить, но ничего так и не добился. Он сам напрашивался на неприятности. Однако меня даже не привлекла перспектива «получить повышение». У бегемота хорошее настроение, наверное, выходной. Нет, можно было, конечно, ему подарить минибомбочку. Кабаниданец бы полетал немного. Но я так погрузился в размышления, что просто отмахнулся от надоедливого типа, а когда он не понял вежливый намек на то, что не надо ко мне приставать, просто «случайно» опрокинул на него свой бокал и, не извинившись, ушел. Выйдя из бара, я двинулся дальше, свернул на какую-то улочку, которая поднималась вверх. Кубики мозаики пока еще не складывались в одну картину, но, вероятно, через часок- другой мне до чего-нибудь удалось бы додуматься, если бы не одна неприятность. Случайно я обнаружил... что к заднице, – черт возьми, к моей заднице! – подвешена маленькая бомбочка весьма усиленной мощности! Вот тебе и раз! Какой денек сегодня выдался! И стоило, спрашивается, переживать из-за скучно проходящего времени?! Я настолько обрадовался, что чуть не закричал на всю улицу: «Кто посмел выкинуть такой фокус? А ну, отзовись!!!» Нет, действительно, кто? Ничего себе. Хорошие шуточки! Счастью моему не было предела. Точно зная, что не могу ее швырнуть в первую же попавшуюся урну, поскольку в ответ завопит сирена, я начал лихорадочно соображать, как выйти из этого положения и не потерять задницу. Рыться в боевом арсенале, вытаскивать оттуда минизащитный экран, лихорадочно напяливать его на минибомбочку... Слишком много времени. Так ведь в руках рванет. Да и не посреди же улицы я буду проделывать такие манипуляции! В довершении всего теперь не хватало только взлететь на воздух. И что за негодяй мне ее прицепил?! Ну, погоди, найду, все уши оборву. Мерзавец! Сколько в моем распоряжении времени? Если повезет, секунд тридцать-сорок... Давай быстро соображай! Тут мимо протопали двое полицейских. Никаких идей у меня пока не появилось. Они шли, а я думал, стараясь по возможности сдерживать дыхание и не давать сердцу в груди колотиться в бешеном темпе. Они поравнялись со мной и двинулись дальше, а я упорно искал хоть какой-нибудь выход. В моей голове зрело решение... Бежать к представителям закона и сообщать им, что какой-то нехороший кабаниданец подарил мне заряд усиленной мощности, было равносильно приговору провести ближайшие сутки Еще не до конца осознанная мысль начала быстро обретать материальные формы. Это и самое простое, и, пожалуй, единственное... Я со всех ног кинулся к двум бегемотам в полицейской форме, схватил одного из них за задницу и, когда тот от неожиданности подпрыгнул и повернулся ко мне, уже собираясь высказать все, что думает о произведенном массаже, сунул ему под нос минибомбочку и со всей нахальностью, на которую только оказался способен, заявил: – Бюк! Это висело у вас чуть ниже поясницы! – Г-где? – переспросил он несмело, сразу забыв про свое возмущение. – На заднице!!! Кабаниданец еще шире открыл рот, развел руки в сторону... Между прочим, второй бегемот выглядел ничуть не лучше. Непонимающий взгляд... Улыбка под названием: «Мама, мы вчера не кушали...» Челюсть же его прыгала где-то в районе живота и совсем не торопилась подниматься на обычное место дислокации. Словом, на них обоих нашло небольшое затмение. От неожиданности я сам растерялся и теперь не представлял, как вывести кабаниданцев из оцепенения. Конечно, можно было плюнуть на все, повернуться и дать деру. Но тогда бы пришлось полдня удирать от погони или воевать как минимум с двухтысячной армией, к которой бы к тому же постоянно прибывало подкрепление. Подобный поворот событий не вдохновлял. – Вы не боитесь, – вежливо спросил я у этих олухов, – что бомба вот-вот взорвется? – То-о-о-есть как? – А-а-а? Ну, все, привет. Когда я уже начал терять терпение, тот, кто держал в руке минибомбочку словно бриллиант, кажется, начал приходить У полицейских имелся специальный приборчик, предусмотренный как раз на такие случаи. В моем боевом арсенале он, Наконец бегемот вышел из оцепенения, вытащил откуда-то маленькую коробочку, быстро, хотя и немного суетливо засунул в нее минибомбочку и захлопнул. Ура! Давно бы так. Как только кабаниданец это сделал, прибор взвился вверх. За одну минуту он обычно достигает высоты двадцати километров. Угу. Взрыв раздался через три секунды. Рядом стоящее здание задрожало. На нас посыпалась штукатурка. Полицейский долго с чувством тряс мою руку. Мне удалось от него отделаться с большим трудом, и я сразу растворился в толпе прохожих. На сей раз вроде бы обошлось. И все же, подумать только, какое-то нахальное существо чуть не укокошило Пола Андерсена! Меня, лучшего разведчика всех времен и народов!!! И, скорее всего, это не была случайность. Какая тут к едрене фене случайность! Неужели кто-то за мной на самом деле охотится? Кто и зачем? Хорошенькая история. Это же надо додуматься, посметь разместить на моей заднице минибомбочку! Вот негодяй. Ведь там же не щит для рекламы. Уши оборвать ему мало! "7" Теперь я все время держался настороже и был готов к неприятностям. Одного предупреждения вполне достаточно. Кто-то очень хочет до меня добраться. Насколько положение серьезно? И станет ли этот мерзавец, решивший использовать мою задницу вместо испытательного полигона, стрелять из бластера посреди улицы, поняв, что из его затеи ничего не получилось? Я не сомневался, что за мной сейчас наблюдают. Но вокруг было много народу. Вряд ли получится быстро вычислить врага. Скорее всего, он будет держать дистанцию и при малейшей опасности уйдет. Надо попытаться найти его до этого момента и в тоже время опять не угодить в ловушку. И все же, кому я нужен? Как меня нашли? Неужели где-нибудь наследил? Маловероятно. Да и не дело это рук бегемотов. Им зачем применять такие методы? Если бы меня вычислили, топот секретной службы был бы слышен за версту. Сплошные загадки. Первый раз сталкиваюсь с таким безобразием! Я повернул за угол дома и со всех ног рванул через площадь, расталкивая попадающихся по дороге бегемотов. Добежал до универмага и исчез в нем. Вышел в противоположные двери на другую улицу и быстро скрылся за ближайшими домами. Несколько раз я оглядывался, но подозрительного ничего не заметил. Если бы преследователи или преследователь не хотели потерять меня, им бы пришлось повторить маневр, а это не осталось бы с моей стороны незамеченным. Однако играть Я еще немного попетлял, несколько раз резко менял направление и исчезал то в подземных переходах, то в каком-нибудь боковом переулке. Внутренний голос подсказывал, что мерзавец, посмевший прицепить минибомбочку, все еще может находиться где-то рядом, но, тем не менее, он так себя ни разу Я все еще не был уверен, что на хвосте у меня никого нет. Если слежка продолжается, то мой противник – настоящий профессионал, и сейчас в игрушки он не играет. Ладно, проверим, как обстоят дела на самом деле. Здесь неподалеку большой рыночный центр, у него не один выход, и он крытый. Сверху проследить мой путь не удастся, придется моему преследователю поработать ножками. Прохожу через рынок, а затем сразу покидаю оживленные улицы и перебираюсь в верхнюю часть города. Риск, конечно, увеличивается, зато появляется возможность расставить точки над i. В торговом центре мне не удалось вычислить своего врага. Неужели я просто попал под раздачу? Один из агентов землян, временно оставшись без работы, чтобы не заснуть от безделья, решил украсить задницы гуляющих по городу бегемотов, Ладно, скоро все прояснится. Проверку стоит произвести до конца. Поднимаемся в верхнюю часть города. Постепенно прохожих становилось все меньше и меньше. В течение следующих десяти минут я прошел три бара, Если за мной кто-то топал, то он вынужден будет рисковать Бар был выбран специально. Он находился в здании, расположенном так, что его быстро не обойдешь и не объедешь. Придется нарушать правила и двигаться против транспортного потока, если меня не захотят упустить, а это сразу выдаст моих преследователей. В общем, сейчас наступит момент истины. У моего противника или противников появились большие шансы упустить меня. Все произошло так, как я и рассчитывал. Через какое-то время раздались тихие, осторожные, но в тоже время быстрые и уверенные шаги. Да, за мной был хвост. Последние сомнения рассеялись. Мрачные предположения начали подтверждаться. Опять всплыли вопросы: кто? И зачем? Я находился в стороне от двери и держался в тени. Заметить меня было практически невозможно. Да и теоретически. Включено защитное поле. Теперь даже тепловым сканером не обнаружишь. Через три секунды появился кабаниданец. Пока он, крадучись, пробирался мимо, даже не подозревая, что сегодняшний поединок уже проиграл, мне удалось его разглядеть. Самый обыкновенный толстожопый, мало чем отличающийся от других. Неприметная внешность... Кому же я нужен? Ну что ж, одно радует: жить становится интереснее. Кабаниданец прошел в непосредственной близости. Можно было практически вытянуть руку и похлопать его по плечу. Или просто нажать на курок. Меня так и подмывало сделать ответный дружеский жест и незаметно прицепить на липучке Как только за ним закрылась дверь, я изменил свою внешность и быстро переоделся, вытащив запасенные как раз на такой случай вещи из эсциллополя. Кстати, поле – хорошая штука. Я снова вернулся в бар, заказал выпивку, выбрал пустующий столик и спокойно стал ждать. Вид у меня был соответствующий заведению. Грустный и немного «пропитый». На лице легко прочесть: минимум час уже здесь околачиваюсь и проторчу еще столько же. В общем, от других посетителей мало чем отличался. Я, конечно, мог сразу уйти, но мой опыт подсказывал, что следовало повременить. Для начала не помешало бы выяснить, сколько бегемотов сидит у меня на хвосте. Если только один, он скоро сюда вновь пожалует, пытаясь выяснить, как же меня упустил. Если же их больше, кабаниданцы будут дожидаться снаружи, поняв, что допустили ошибку. Тогда на улице я имею возможность нарваться на неприятности. Поединок еще не завершен. Возможно, мои враги решатся на крайние меры и будут методично отстреливать выходящих из бара. Все зависит от того, кому я мешаю и насколько сильно. Итак, дадим врагу две минуты. Не больше. Одна из которых уже истекла. Я в очередной раз оказался прав. В помещение ввалился мой преследователь. Вид его также претерпел значительные изменения, но все-таки он забыл одну маленькую деталь: не поменял обувь, которую я, находясь в своем укрытии, очень хорошо разглядел. И к тому же второй раз подряд воспользовался запасным выходом – недопустимая ошибка. Да, он очень спешил и надеялся, что еще успеет меня догнать, но это всегда опасно. Возражения, что ничего другого бегемоту не оставалось, не принимаются. Даже в такой ситуации нельзя себя раскрывать. Кабаниданец нервничал. Его взгляд пробежал по всему помещению, ни на ком надолго не задерживаясь. Он чуть ли не бегом пересек зал и выскочил через главный вход. Бегемот был один. Это, с одной стороны, заметно облегчало мое положение, но с другой, вопросов становилось только больше. Несколько секунд спустя я спокойно поднялся и ушел в никому неизвестном направлении. Всего хорошего. Не так-то просто перехитрить Пола Андерсена. Бежать за моим преследователем не было смысла. Он сам меня обязательно найдет.
|